طارت ومضة بيضاء ضئيلة من قمة جبل القديس شاقة طريقها نحو الشرق في جو السماء. ومع ومضة برق أخرى، تبين مجدداً مخطط شاسمارا. وكأنها عنكبوت بعدد أطراف أزيد من اللازم، كانت تلوح على ارتفاع عشرة طوابق على الأقل، متلصصة فوق السوار الخارجي من جهة الشرق. وتدلت رؤوس تشبه الأسماك من جذعها كجسيمات حساسة، بينما تدفقت كل كائنة ميتة أو متحللة في المدينة بلا شك زاحفة نحو شكلها الشاهق.
احترق المشهد في عقله، مخمشاً جدران حدوده. ثم اختلاش النور، وابتلع رمادي العاصفة كل شيء.
قال ريتش: "تباً".
وهوى على ركبتيه معتصراً عينيه. وتراءت أمام عينيه رؤى لأعماق ساحقة ولحوم منتهكة. وألح عليه شيء لنزعها. وكانت أستريد تمتم، شابكة يديها عند صدرها. كانت تصلي.
صاح إدموند وسط العاصفة: "لا تنظري إليه!".
وشدت إلينيا ريتش ليقف.
"المت نفسك!"
عض ريتش على لسانه وأجبر تركيزه على الإحساس. ومع أنفاس قليلة متسارعة، فتح عينيه. ومن الشرق صدر غرغرة عالية ومختنقة، كمدخن عجوز يحاول التنفس عبر حلق مسدود. وعلا صوت صفير.
سألت إلينيا: "ما هذا الصوت؟".
وبدت عبر الضباب عشرات الكتل بحجم الصخور، مقذوفة فوق المدينة.
صاح إدموند: "تثبتوا!".
فيما أخذ مقذوف واحد يرسم قوساً باتجاههم. وانحنت أستريد وإلينيا نحو العمود. ورفع ريتش بصره لا يزال تائهاً، حتى قبضت إلينيا على تلابيبه وجذبته نحو المخبأ. ومر المقذوف الخانق فوق رؤوسهم. وهوت كتلة ضخمة محطمة قمة القاعدة إلى شظايا، لتواصل طريقها في الهواء وتتحطم على البيوت الواقعة عند حافة الساحة. واهتزت الأرض تحت أقدامهم بينما أبادة المقذوف البيت المجاور لمحطة البرق.
وتطاير الركام كالمطر حين احتموا تحت درع إدموند المرفوع. وعم الهدوء مرة أخرى. وعانى ريتش بحثاً عن توازنه. واستنشق الهواء. وما كان له أن يفعل، فقد كان منتناً وثقيلاً لدرجة شعوره بأنه ابتلع شيئاً متعفناً. وكان قد اهتز مسبقاً من منظر الرعب، فبدا هذا فوق طاقته. فتقيأ، مقيئاً على الأرض.
قال إدموند وسط الريح: "أكلكم بخير؟".
بصق ريتش مقولاً: "تباً لهذا النتن".
وعصر أنفه.
"لا تنظروا نحو الشرق. كدت أفقد صوابي لمجرد رؤية ظلاله".
قالت إلينيا وهي تمسح الماء عن جبينها: "لحسن الحظ! إنه أسوأ تصوباً من كشافنا".
سعل ريتش والتفت إليها، لكنه توقف. فشيء غير النتانة لامس حواسه. وببطء، التفت رأسه نحو الفجوة المتروكة في المبنى. وتحت المطر، سُمع صوت خفيف وزاحف.
سألت أستريد: "ريتشي هل أنت بخير؟".
لم يبعِد نظره.
"إنه يتحرك".
وراقبه الآخرون في صمت للحظة واحدة.
تمتمت أستريد: "لم يكن مجرد مقذوف...".
قال إدموند باصكا على أسراره مقدماً خطوة بينما يسل سيفه بصراخ مزعج: "تشكلوا، سنواجهه معاً!".
وانطلقت صرخات مذعورة من المبنى شبه المتهدم، وضرب إدموند بسيفه ودرعه استجابة. ومن السقف المنهار، طار شيء باتجاههم. وهوى متناثراً على الأرض، مستقراً عند أقدمهم بدوران. لقد كان النصف السفلي المتشنج لجرس بشري. دقت أجراس حظر التجول. وصارخ جوقة مدوية من الدق تعترض وابلاً غاضباً من الرعد وصرخة نافذة من الشرق بعثت قشعريرة غير طبيعية في كل واحد منهم. وصدرت أنفاس متغرغرة من البيت بينما قبضت أرجل عنكبوتية على السقف.
وتسلق شيء إلى قلب العاصفة. ومضة برق أخرى، فرأوه. بحجم عربة، دعمت عشرات أرجل القشريات -بعضها مكسور- جسده السميك المدرع. ومنه، برزت رقبتان عملاقتان كالأفعى. لزجتان ومبللتان، وانتهت كل منهما بفك من الأسنان الحادة. ورفع مخلب سلطعون منفرد ذراعاً بشرية. وعلى وقع الأجراس والبرق، حرك المسخ المتعفن الشبيه بالسلطعون الذراع البشرية نحو درعه. وبعثت الحياة في الطرف المتشنج، ممتزجاً بالرعب.
أمر إدموند بنبرة ثقيلة: "اجلبوا انتباهه".
ألقى ريتش بخنجره الوامض إلى إلينيا. فالتقطته دون أن تكسر نظرتها. وتوهجت عيناها وهي تلقي النصل عبر المطر. وشق الهواء بصفيراً، غורساً نفسه في إحدى رقبتي الأفعى المكشوفة. وتحرك الرعب، مصدرة غرغرة من أفواهها الكثيرة. وزحف جانبياً إلى أسفل السقف، محطماً إياه في العملية. ورفعته أرجل مغطاة بالهيكل الخارجي إلى أعلى وانقر مخلب وحيد بنفاد صبر بينما يمد طوله إلى ثلاثة أمتار على الأقل، متطاولاً فوقهم في المطر بعيون ملتهبة.
ودخل اسم إلى عقل ريتش. بلافش، طفل الجثة. وفي مكان ما في الشرق، ومضت أنوار تلتها هزات واهتزازات وفرقعات. وبدأ القديس والوحش معركتهما، وأراد هو أن ينظر، أن يلمح فقط كيف يبدو قمة المبارك، وكم مسافة عليه صعودها بعد.
صاح إدموند: "أحيطوا به. أستريد خلفي، وأنتما جناحيها. هيا!".
ودون تردد، انطلقت إلينيا يميناً وريتش يساراً. واشتعل النصل الوامض عائداً إلى يده، وشد قبضته حوله. وملأه بجزء ضئيل من لهيبه. واندفع طفل الجثة إلى الأمام. منقضياً نحو إدموند على أرجل غير متناسقة رششت الماء من أحجار الرصيف. وهوى مخلبه الهائل إلى أسفل. رفع إدموند درعه دون أن يرف له جفن. واللحظة التي تسبق سحقه حتى الموت، توهجت عيناه بلهب. ومع تصدع مفاجئ، انفجرت موجة صدمية من درعه، مهتزة قطرات المطر المتساقطة ودافعة المخلب إلى الوراء.
ترنح المخلوق، لكن للحظة واحدة فقط. والتفت رؤوس الأفعى المندمجة مع دروع السلطعون كالأشرطة في الريح، منقضة نحوه بأفواه مليئة بالشفرات الحادة. لقد حاز انتباهه.
قال إدموند وهو يصارع لحراسة الهجوم: "الآن!".
اقتحمت إلينيا الضباب، مرتدية المعدن وظلال حمراء ترقص على بشرتها. ولوحت برمحها الطويل بمقلتين ملتهبتين ورشاقة وحشية، وتحطم الدرع بصوت طحن. وتسلل ريتش من الجانب الآخر، والخنجر في يده والمخلب المظلم ينثني. وقبض على إحدى الساقين ليرفع نفسه على درعه الشبيه بالسلطعون. وألقى إدموند بنفسه إلى الوراء، متجنباً الكماشة بينما راحت إلينيا تقطع في الخاصرة المخلوقة. والتفت أحد الرؤوس، وانحشرت عيناه العكرتان على ريتش الواقف على ظهر المخلوق.
وانفتح فكه على مصراعيه في لهاث، وذراع بشرية ممدودة ومتشنجة مدمجة في العنق. واندفع للأمام. وقفز، منقلباً فوق الرأس، وتباطأ العالم لبرهة. وانحنى حوله، غارزاً كلا مخلبيه الحادين وخنجره في اللحم الزلق. دافعاً بزخم سقوطه ليواصل القطع. وتوقع رد فعل، لكن طفل الجثة لم يرمش ولم يصرخ.
جاء نداء: "يا جرذ!".
وفي زاوية عينه، طار شيء نحوه. ولم يكن لديه متسع سوى التفكير، اللعنة. بام. اصطكره المخلب كمصعد ساقط. ودار العالم، وشعر بارتطام الأرض. وأصبح كل شيء مظلماً. وبعد لحظة، أدرك أن عينيه مغلقتان. وأطلق أزيزاً فاتحاً إيهما ليجد نفسه ملقى على ظهره. والمطر يرش وجهه من السماء الرعدية فوقه. وجاء ألم حاد من ذراحه البشرية فجلس، مكافحاً غثياناً متنامياً. وكانت ذراحه ملتفة بزاوية غير طبيعية.
ولولا قوة عظامه المسروقة، لتحول إلى بركة. وأماماً، قاتل طفل الجثة الضبابي إدموند وإلينيا. وكانت أستريد ترش نحوه. وتحرك فمها، لكنه لم يسمع سوى رنين حاد. فكر بعقل خامل، لقد أمرتك إلينيا بعدم القفز يا أبله. وأصبحت الأصوات أكثر وضوحاً، المطر والصراخ والصلب ضد الدرع.
وقالت أستريد وهي تتوقف بجانبه: "ابقى ساكناً! سأشفيك".
تكلم بصوت متمتم: "وفرها"، مرسلاً كل تركيزه واللهب نحو الذراع المكسورة والأحداق المرضوضة والرأس الدائر.
ولأنفاس قليلة، ازداد الألم سوءاً. طرط. لم تفعل عظامه المعززة سوى التصدع، ومن المحتمل أن ذلك أنقذ حياته، لكن أوتاره تحولت إلى أشرطة. وانقشع الضباب في رأسه. وزفر نفساً مرتعشاً وناهضاً إلى قدميه بمساعدة أستريد. والخنجر الوامض، لا أثر له.
قالت أستريد: "دع القائد وإلينيا يتعاملان مع الأمر".
ونظر إلى الصيادين الاثنين والوحش. كانت معركة متكافئة في أفضل الأحوال.
قال بابتسامة متكلفة: "لا. سأبقر بطن هذا اللقيط".
وانطلق راكضاً نحو المعركة. ولا يزال إدموند يحافظ على انتباه المخلوق بينما أطلقت إلينيا وابلاً من الضربات على رأس أفعى متلوٍ. ومد ريتش يده بينما اشتعل النصل الوامض في كفه. وركض نحو الساق الأقرب. وإن لم يستطيع قطع الرؤوس، فسيوقف حركته. ودفع سرعته إلى أقصاها، منزلقاً فوق الساحة. واصطدم بالمخلوق. غارزاً طول النصل بالكامل في شق بين صفيحتين للدرع. واندفع المخلب نحوه. لا وقت لاستعادة النصل.
وغطس تحت المخلوق، مستدعياً النصل وهو يدحرج تحت بطنه. وقاطعاً مفصلاً مكشوفاً آخر بسلاح المبارك الذي لم يتجسد تماماً بعد في يده. ترنح طفل الجثة. واندفع ريتش بعيداً عن المخلوق لكنه لم يكن بالسرعة الكافية. واندفع رأس أفعى نحوه. وتفادى منخفضاً، مغرزاً النصل إلى أعلى في اللحم. ومن الجانب، امتد المخلب نحوه. ظهر درع إدموند، وموجة صدمية تموج من سطحه. وطار المخلب عن مساره وشق رمح إلينيا بعمق، قاطعاً عنق الأفعى ومرسلاً الرأس المتغرغر يلتف في الهواء.
ولم يكن لديهما وقت للكلام، ومع ذلك قاتل الصيادون بتناغم. صد إدموند، وضربت إلينيا بقوة بينما انطلق ريتش عبر الفتحات، قاطعاً بسطحية وسرعة. وفي زاوية عينه، رأى أستريد تركيض عبر المطر نحو خطوطهما الخلفية. وخاضت في الماء، مقتربة من الرأس المقطوع. فاتسعت عيناه. والرأس، المتسرب منه الدم، يتشنج. وزأر بأقصى طاقته.
"أستريد! ابقي بعيدة!".
وانبثقت الفكوك اللزجة للحياة. لقد فوات الأوان. وترنحت نحوه كسمكة خارج الماء، منطلقة باتجاهها. ورفعت بصرها بصدمة، رافعة سلاحها بقبضة لا تليق بصياد. وهوت الفكوك المليئة بالأسنان على صدرها وبطنها، واتسعت عيناها. واخترق صراخها المطر. تفادى ريتش ساقاً مدببة وانطلق في جري. وانزلق فوق الحجارة المبللة، راكضاً نحوها بينما طمس المطر رؤيته. وشوهت الفكوك درع صدرها، وتجمع الدم تحتها.
وكان يقترب، لكن الفكوك تخبطت. وتحول صراخها إلى غرغرة. وبعثت قشعريرة في عظامه. وبصرخة، غرز ريتش النصل الوامض في الرأس دون أن يتوقف. وتدحرجت الأشكال الثلاثة جميعها إلى الأرض. وصارعت الفكوك ذهاباً وإياباً بينما صارع ريتش شكلها الزلق، دافعاً النصل أعمق في فكها. مستنفراً كل القوة التي يمكن لجسمه المتحول تقديمها. ودوت خطوات خلفه، لكنه لم يلتفت لينظر. ومع طقطقة، قطع النصل أوتار الفك، وتنهدت أستريد بحثاً عن الهواء.
وظهر ظل في الأعلى. وقف إدموند ممسكاً بالدرع بكلتا يديه، واللون المظلم لمقلتيه يتحول إلى نار. ورفع الدرع أعلى، ويزداد وزنه مع تغذيته اللهب بقوة المبارك. ثم هوى به كالمقصلة. وانشق الجمجمة السميكة كبيضة متعفنة، راشة دماً وشظايا عظام. وسحب ريتش أستريد بعيداً عن الرأس المذاب. تاركاً أثراً أحمراً خلفهم بينما انتشر اللون في المطر المترشح.
قال بيدين مرتعشتين ملطختين بالدم: "أستريد!".
وأزال إدموند معطفه وفك درع صدره، وبدا تحته قميص أبيض مبلل.
وقال القائد بصوت واضح لكن فكه مطبق: "ابقي هادئة يا صغيرتي. امسكيها جيداً. سأتحمل جروحها".
معاً، نزعا درعها المهشم. وكان صدرها فوضى من الجروح والطعقات، كاشفاً عن رئتين وأحشاء البطن. وكانت شاحبة كالموتى، وتزداد شحوباً مع كل ثانية. وصارعت في قبضته، معترضة عليه بأصابع مرتعشة وملطخة بالدم. وتردد نفسها بنخير وغرغرة.
قال ريتش بحلق جاف: "إنها تفقد وعيها".
قال إدموند وقد اكتست عيناه بمسحة ملتهبة: "فقط تأكدي من أنها سترد الجميل".