ريتش الفصل 25

دويّ. استيقظ في لمح البصر. قفز من فراشه ومخالُ يده البارزة أمامه، ذهنه غائم وأفكاره مشوشة. ومع تيقظه التدريجي، لاحظ الأمر. العاصفة قد اشتدت، وقد استغرق في النوم على وقْع طقطقتها المتواصلة. لكن الآن، هزّت الريح الصارخة زجاج النافذة كأنها غاضبة. أصخى السمع بحاسة سمعه المحسنة، منقبّاً وسط ضجيج المطر. وتحته، سمع فحيحاً قادماً من غرفة الجلوس وشيئاً لزجاً ومبتلاً.

همس: "نصل وميضي."

متخيلاً ثقل السلاح في يده. اندلعت النيران من العدم، باعثةً ضوءاً متراقصاً عبر الغرفة بينما احترق السلاح مستقراً في كفّه. تسلل نحو الباب، فاتحاً إياه ببطء. النصل في المقدمة. كانت غرفة الجلوس على حالها تقريباً. طرق المطر بعنف على نافذة الشرفة وعوت الريح كوحش محتضر. ألقى ضوء خافت ظلالاً متراقصة في ارجاء الغرفة. وقف ويسكي على الطاولة، نافشاً فروه، ومفححاً. على الأرض، تمايل سلة النفايات ذهاباً وإياباً، بينما علقت رائحة التحلل في الأجواء.

تقدّم شقي خطوة أخرى. تحرك شيء آخر عبر الأرض. بقايا سمكتين، الفضلات الهيكلية لعشاء الليلة الماضية، ترتعشان عبر ألواح الأرضية. جُرّدت الجثتان، فلم يبق سوى عمود فقري نحيل وحفنة من ضلوع تشبه الشعيرات تخمش أرضية الخشب. تُرِك الرأسين سليمتين. ورغم ذلك كانتا تلهثان طلباً للهواء بعينين كالدلفتين العكرتين. تحول فحيح ويسكي إلى عواء حيواني. قبض شقي على رقبة القط، فكان شعره الأملس المعتاد خشناً ومستقيماً.

ومن دون أن يُدار ظهره للجثتين الزاحفتين، ضرب أبواب الآخرين وقام بإنارة مصباح غاز على الجدار. كانت أستريد بقميص نومها أول من انضم، محتنية تحت غصن لمغادرة غرفتها.

سألت بينما أطلّ كل من إيلينيا، وإدموند، والتوأم من أبوابهم: "ما الذي يجري؟"

قال شقي من بين الأسنان المصكوكة: "جونَّا وجيني، عودا إلى غرفتكما."

تسمرت عيناك إدموند على النصل في يد شقي، وعقد حاجبيه.

وقال: "ادخلا أيتها الفتيات. أغلقن الباب بالمفتاح."

"لكن—"

أمر القبطان: "الآن."

بنبرة لا تقبل التجاوز. أطاعتا، وأُغلق الباب بصوت مكتوم. تثاءبت إيلينيا، حافية القدمين ولا ترتدي سوى قميص أبيض وشورت، وحكت رأسها.

"أقسم يا راتي، إن أيقظتني فقط لكي..."

توقف، وعيناه مسمرتان على القط. ما زال ويسكي يُصدر فحيحاً وأنيابه بارزة، ومخالُه تغوص في ذراعي شقي. تتبعت نظرة القط نحو جثتي السمكتين المتخبطتين.

"ما الذي..."

تحرك إدموند حول منضدة المطبخ، وتبعته البقية. تخبطت السمكتان حتى وصلتا باب الشرفة وارتطمتا بالزجاج، دافعتين بجسديهما المدنسين نحو الألواح.

سألت أستريد: "كيف؟ إنهما ميتتان."

انحنى إدموند لأسفل.

"لا أعلم."

تجمد المخلوقان المنحوشان فجأة، ودارت العينان العكرتان في جمجمتيهما الضئيلتين. ارتعشت الجثتان المنحوشتان، ثم انزلقتا نحو بعضهما. وفي سمفونية من الطقطقات، انكسرت أعمودهما الفقري وتداخلا، بينما تقوّست العظام القليلة المتبقية كأرجل عناكب واصطهر الرأسين معاً بينما التوت الحراشف واتصلت. أطلق ويسكي فحيحاً وصارع بمخالِ حادة ليتخلص من قبضة شقي. أصدر الكائن المندمج صريراً منخفضاً باتجاه العاصفة.

قال إدموند: "إيلينيا."

هوت قبضة حمراء لتسحق الكائن على الأرض بصوت مهشم مقزز. ومحقت الشيء بضربة واحدة. سحبت إيلينيا قبضتها، نافضةً عنها المادة اللزجة والعظام المحطمة من مفاصل أصابعها المتكدمة. بدا على إدموند تجهم واضح، لكنه لم يتردد.

"أوامر جديدة. يا بني، تخلص من أيّاً كان هذا الشيء. يا أستريد، طعام وماء للفتيات، ممنوع المأكولات البحرية. إيلينيا، تفحصي المؤونة، وألقِ بالنفايات المشبوهة."

التفت بعبوس.

"سنغادر خلال عشرين دقيقة. أريد هذا المكان مغلقاً بإحكام أشد من السجن قبل أن نذهب."

أجابوا بصوت واحد: "حاضر سيدي."

نقر أحزمة الدروع. تشابكت النصال في الأحزمة. كشط شقي البقايا المسحوقة والتي ما زالت ترتعش، رامياً بها عبر النافذة في عرض العاصفة الهائجة. أرشدوا التوأم الحائرتين إلى غرفة التدريب التي بلا نوافذ، رامين لهما بمرتبة، وبضع جلود، وبعض الكتب وويسكي غير السعيد البتة.

قالت أستريد، وهي تجر كرسياً أسفل الدرج: "أغلقا الباب."

ثم أردفت: "ثم احشرا هذا تحت المقبض."

نظرت التوأمان بوجل إلى التغير المفاجئ في المزاج.

قال إدموند برفق: "لا تقلقا، أيها العصافير. القمم هي أمن مكان في العالم."

طبع قُبلة على جبينيهما وأغلق الباب الخشبي.

قالت جونَّا: "كونا حذرين."

منح إدموند ابتسامته المعهودة التي جعلت تجاعيد صغيرة تظهر عند زوايا عينيه.

"دائماً."

استدار باقي ركب ريختر نحو الباب الأمامي، حيث تعصف الرياح والعاصفة الغاضبة دافعتين الخشب. ابتلع شقي ريقه بصعوبة. أياً كان ما يتواجد في الخارج، فهو شيء آخر بالكامل. عدّلت إيلينيا درعها، صفيحة صدر معدنية فوق بدلتها المعتادة وقطعة كتف حديدية على كتف واحدة. وعلى خصرها، تنورة طويلة من المعدن والقماش المتشابكين تمتد حتى كاحليها. ارتدت أستريد درع صدر أبسط فوق فستانها، ورداءً من الجلد الثقيل مسحوباً فوق رأسها.

فضل شقي السرعة، فلم يثقل نفسه سوى ببدلة رخيصة ومعطف. كان إدموند يحمل الفلسفة المعاكسة. معدن كامل يلمع تحت معطفه الجلدي. ترس مشدود إلى ظهره، وسيف متدلٍّ من حزامه. كلاهما، شقي وإدموند، يحمل فانوساً بيد.

"أيها الصيادون، هناك شيء يطرق الباب."

منحهما نظرة.

فأجابا بصوت واحد: "لن يجدوا أي ضعف هنا."

فتحا الباب، فلطمت الرياح العاتية والمطر بشرتهما المكشوفة. دفعا العاصفة بخطواتهما ليخرجا إلى الخارج، وجهد إدموند في إغلاق الباب بقوة، مقفلاً إياه بمفتاح ثقيل. علّمت الباب بقعة دائرية من الرماد. حجبا أعينهما، لكن حتى حينها بالكاد استطاعا تمييز الشارع المحيط. فمدينة الأسفل قد اختفت تماماً في غلالة المطر.

صرخ إدموند: "إلى المصاعد!"

تحركوا كمجموعة، وبطاقات الأحذية ترتطم بالبرك الضحلة. احتمى شقي قريباً من جسد إيلينيا الشاهق، مرتجفاً بالفعل من البرد. لقد تحول العالم إلى زئير مشوه من الحركة والضجيج، زاد سوءاً بسبب حاسة سمعه غير البشرية. خمّن أنه يقترب من الفجر، حُكماً على الضوء، لكن تحديد ذلك كان مستحيلاً. بين الحين والآخر، كانت الأجراس تدق فوق العاصفة، لتكون تذكرة بحظر التجول. ثم سمعها، جرجرة السلاسل الضخمة.

لمع ضوء خافت عبر الغلالة. برز المصعد من العاصفة، وحارسنان منكمشان معاً داخل مقصورة، مبتلان ومرتجفان رغم معطفيهما المانعين للمطر.

صرخ أحدهما بصوت يرتجف: "هناك حظر تجول، عودا إلى منازلكما فوراً."

زأر إدموند، رافعاً فانوسه: "نحن صيادون! نحتاج إلى المرور نحو المستويات السفلى."

قابل الحارسان وجه إدموند الصلب ذي العزم الذي لا يلين. لم يشكا فيه لأكثر من ثانية.

قال أحدهما: "حالاً يا سيدي."

وشدّ بضعة عواصف قريبة.

"يا سيدي!... إن لم يكن لديك مانع في سؤالي."

تابع الحارس بأسران متقاطعة الأنياب.

"ما الذي يحدث؟ العاصفة. أتت من العدم."

وضع إدموند يداً ثقيلة، مكسوة بالمعدن، على كتف الضابط.

وقال: "إلى الأمام أيها الضابط. المدينة تصمد. ولقد صمدت دوماً."

ثم التفت لينظر إلى الأعلى نحو الطريق الضبابي الذي أتوا منه.

"تُقيم بناتي أعلى الشارع. إنهنّ بحاجة إلى حمايتكم. اصمدوا! هذا ما يُطلب منا."

تابع إدموند. بشفاه زرقاء وعينين زجاجيتين، أدى الحارس تحية مرتجفة. كان الضابط الثاني شاحباً كالحليب، متجمداً في فتحة المقصورة. فانحنى بوسطه. تقيأ خليطاً من المرة والطعام نصف المهضوم ليملأ الحصى المتراص.

قالت أستريد وهي تتحرك لتمسك بالضابط: "أأنت بخير؟"

أشرقت عيناها بنار حين لمست الضابط الشاحب والمبتل، ليعود إليه لونه وهو يسعل لعاباً على الأرض. لفت انتباه شقي التواء. الطعام نصف المهضوم، كان يتحرك. قطع من اللحم الأبيض المتقيأ تتلوي نحو الشارع والدرابزين، مثل بركة بيضاء مسكونة.

زمجرت إيلينيا: "تباً للجحيم."

تحركت هي وشقي إلى الأمام، داسين بأقدامهما على خيوط الأنسجة المتحركة.

صرخ شقي عبر غلالة المطر والريح: "هل تناولتم السمك في وجبتكم الأخيرة؟"

"ماذا؟"

"السمك، هل أكلتم أياً منها؟"

قال وهو يمسح خيوط فطور متلوية عن ذقنه: "سردين، مع خبز. هذا الصباح."

بصوت ارتطام وطحن معدن بمعدن، وصل المصعد. الطراز الخدمي الذي يستطيع حمل العربات والخيول أيضاً. كان الضابط الثرثار يزداد شحوباً ثانية تلو الأخرى، وعيناه تتقافزان من عائلة ريختر إلى زميله الضابط. فتح حاجز الحماية وشدّ رافعة ثقيلة لفتح القفص المعدني.

"سأهبط بكم، فليحرسكم القديس!"

خطوا إلى الداخل، واجدين مأوى من المطر في قفص الزجاج والمعدن. انغلقت البوابات بصوت صليل وارتجت المنصة بأسرها نزولاً. ومن خلف الزجاج، راقبهم الحارس وهما يهبطان، ولا يزال أحدُهما يمسك بطنه.

تمتمت إيلينيا: "أرأيت ذلك؟ فطوره اللعين كان يحاول الزحف هارباً."

ارتجف شقي.

"تناولنا السمك البارحة."

قالت أستريد وهي تمسح نظارتها لتنظيفها: "لنأمل أن يكون قد هُضِم بالفعل."

قال شقي: "إنه ذلك الشيء المقترب من الأسوار، لابد أنه هو. هو من جلب العاصفة، وحول كل سمكة في نوف يانوسك إلى... شيء آخر."

سألت إيلينيا: "هل توجد حقاً مخلوقات قادرة على فعل ذلك؟"

قال إدموند وهو يهز رأسه: "كل ما أعلمه... هو أن أياً كان ما يتواجد في الخارج فهو أعلى بكثير من مستوانا."

قفز شقي صعوداً وهبوطاً حيث كان يقف، محاولاً ضخ بعض الدفء إلى جسده.

قال شقي: "أليس هذا مرعباً ومنيراً؟ توجد أشياء تحطم حضورُها قواعد العالم."

سخرت إيلينيا: "متى أصبحت شاعرياً إلى هذا الحد؟ لا تجعلني أتعامل مع أستريد أخرى."

أمر إدموند: "الأعين على الهدف. اتركوا المشاحنات لوقت لاحق."

بطأ المصعد مع صرير التروس، ليقف متوقفاً باهتزاز. كان لزاماً سحب رافعة متصلة بمجموعة من المسننات من الخارج لفتح الباب. لكن أحداً لم يأتِ.

سألت أستريد: "أين الحرس؟"

قال إدموند: "على الأرجح هجروا مراكزهم. إيلينيا، افتحي ذلك الباب."

من دون كلمة، قبضت إيلينيا على البوابة المعدنية بكلتا يديها، واشتعلت عيناها بنار. استطاع شقي سماعها وهي تجهد ضد وزن ثقيل بينما أنين المعدن يرتفع. وبدفعة قوية، انفتح الباب على مصراعيه. عصف المطر والرياح إلى الداخل، محركين معاطفهما.

لكن كان هناك شيء آخر، عبق حديد مبلل دغدغ حواسه: "أشم رائحة دم، بالكثير منه."

أطلق إدموند فحيحاً: "الأنصال خارجاً."

وسحب سيفه. تحركوا إلى الخارج وسط العاصفة، قابضين على أسلحتهم. إدموند في المقدمة والبقية متفرقون من خلفه. كانت نقطة الحراسة فارغة، وألقى شقي نظرة خاطفة على مقصورة خالية، وتوسعت منخراه. لا آثار لنضال.

قال مشيراً نحو غلالة المطر والريح الرمادية: "من هناك."

بالكاد تبدو صور منازل قريبة في الأفق. قادهم شقي نحو الشارع بينما كانت الرياح تجر هيئاتهم. ومن زقاق قريب، جرى اثر لدم مخفف على الشارع ليسيل نحو بالوعة. تتبعوه ورفع شقي فانوسه المصغر. كان الزقاق مظلماً ومليئاً بحاويات القمامة. ومن خلف حاوية كبيرة، ومض ضوء، بينما كان مجرى الدم المتعرج يرسم خطاً على أخاديد الحجارة المرصوفة.

صرخ إدموند فوق العاصفة: "سأخذ المقدمة، وأستريد في الخلف!"

مشوا إلى الزقاق بتشكيلهم. تساقط المطر من المنزلين القريبين كشلالات نحيلة من الأعلى. انحرفوا حول حاوية نفايات كبيرة ليحصلوا على رؤية واضحة. رقد ضابط على الجدار، وما زالت تعبيرات الصدمة مرسومة على وجهه. كان جذعه منهاراً، وبقع حمراء تلطخ البدلة. كان شعره مبللاً وناعماً من المطر، وانبعجت جبهته بندبة بحجم قبضة يد ذات لون مزرق. أتى الضوء من فانوس في يد الضابط، وقد تخللت الشقوق زجاجه.

بجواره كانت جثة أخرى. امرأة تردي الزي نفسه، وقد حُفر شق هائل في عنقها، ليفصل الرأس تقريباً.

سأل شقي: "ما الجحيم الذي حدث هنا؟"

لقد رأى جثة من قبل، بل وقتل مباركاً أيضاً. لكن رؤية قتيل حديثاً جعلت نبضات قلبه تتسارع. خلعت إيلينيا قفازاً ووضعت يداً على عنقي الجثتين.

"ميتتان، على الأرجح لفترة. ضربهم شيء ما بقوة وبسرعة."

مرر إدموند يداً مدرعة على وجهيهما، مغلقاً أجفان الضابطين.

قال إدموند وهو يستدير بعبوس: "علينا الوصول إلى محطة برقيات. ينبغي أن تكون واحدة في ساحة بارتيزان."

خرجوا من الزقاق، مصارعين العاصفة الغاضبة، بينما كانت العضلات قد تيبست بالفعل من البرد. علت دقات الكنائس من أعلى القمم لتكتسح الأسفل. متنامية إلى خليط لحني من الأجراس المتقارعة. الصوت المألوف لحظر التجول. لكن هذه المرة، ردت العاصفة. جوقة من البرق المفرقع في الأفق تنافس الضجيج.

فكر شقي بينما تحرك شيء عند قدميه: "العاصفة. أيمكن أن تكون حية؟"

نصف جرذ، ولا تزال أحشاؤه متدلية خلفه، يزحف شرقاً. ألم يحاول السمك في غرفة الجلوس الزحف شرقاً أيضاً؟ بالاتجاه ذاته الذي يسلكونه. ابتلع ريقه بصعوبة. وصلوا إلى السور الداخلي، تحصين حجري ضخم يفصل Lows عن Spires. وأمامهم، وقفت بوابات الحجر مفتوحة. توقف إدموند فجأة فارتطم شقي بظهره.

وصرخ فوق المطر العاوي: "البوابات..."

وأردف: "لا ينبغي أن تكون مفتوحة!"

في المطر الضبابي مباشرة أمام البوابة المفتوحة، رقدت صورة داكنة وسط الطريق. كانت الرياح تخمش رداءها الخارجي بشراسة جعلته يبدو مجاهداً ومتلوياً. ضيق شقي عينيه ليحميها من المطر الأفقي بينما كان ينظر حوله بأسنان مرتقفة. وإلى الجانب، قلبت الحجارة المرصوفة. وحمل منزل قريب خدوشاً عميقة ممزقة على واجهته الخارجية.

صرخ شقي فوق الريح: "دار عراك هنا!"

اقتربوا أكثر من الصورة. جسد أبيض ساكن، تضرر لدرجة يكاد يتعذر التعرف عليه كبشر. جروح وندوب سحق بحجم القبضة ملأت أطرافه وظهره وهو يرقد بوجهه لأسفل ضد الحجر. معطف مألوف يرفرف بعنف في الريح، وسيف لا يزال مقبوضاً في يد مشوهة.

قالت أستريد: "صياد؟"

ركع إدموند وقلب الرجل. كان شاحباً، أزرق اللون تقريباً، وتدفقت خيوط من الدم أسفل أنفه النحيل نحو لحية مهذبة. تعرف شقي على الرجل.

قال إدموند: "أحد فتيان الجنرال. ذلك الذي زاید ضدنا."

ضغطت إيلينيا بإصبعها بعمق في جرح أسفل العنق وانكمشت أستريد للمنظر.

"لا يزال دافئاً، ميت منذ ساعة، ساعتين على الأكثر."

نهض إدموند.

"علينا الوصول إلى محطة البرق تلك."

"لكننا سنمضي ببطء. إن كان هناك شيء هنا يقضي على الصيادين، فلست أرغب في الاصطدام به غير مستعد. كونوا مستعدين للقتال. أنا في المقدمة، إيلينيا والفتى على الجانبين. أستريد في الخلف. لنتحرك."

تابعوا بخطوات محسوبة، مقتربين من البوابة. وتحت القوس الحجري العميق، قاد مسار ملطخ بالدماء إلى باب صغير مغروس في أساس السور.

قال شقي بينما مشيا نحو الاحتماء من السور في الأعلى: "بيت الحراسة. إنه يفوح برائحة الموت."

رفع إدموند ترسه وهو يقترب من الباب، متأرجحاً ذهاباً وإياباً على مفصلاته بصوت حاد. ألقى نظرة للداخل. للحظة، وقف هناك فحسب. ولا حتى ارتعاشة في وجهه لتكشف عن أفكاره.

ثم أفلت منه همس، خافت لدرجة لم تسمعها سوى أذنا شقي الوحشيتين: "ليحمنا القديس."

ألقى شقي نظرة خاطفة حول جانب القبطان ليرى، فتخلف قلبه عن النبض. كانت الغرفة مجزرة. طاولات مقلوبة وكراسي محطمة تفرش الأرض. غُسلت الجدران والأرضيات باللون الأحمر. ما لا يقل عن عشر جثث محطمة بزي ضباط منتشرة في الغرفة، كل واحدة منها أكثر تقطيعاً من التي تليها. أدى درج إلى السور ذاته. كانت امرأة بزي ضباط مقسومة إلى نصفين على الدرجات. أغلق إدموند الباب المصرير.

قال وكأنه يتحدث لنفسه بقدر ما يتحدث للآخرين ببطء: "نحن ذاهبون إلى ساحة بارتيزان، الآن!"

سألت أستريد: "ماذا رأيت؟"

أجاب شقي بينما شقّت عقدة طريقها إلى حلقه: "إنهم جميعاً أموات."

تاركين البوابة المفتوحة خلفهم، ابتعدوا عن القمم وتوغلوا أكثر في Lows. علت الريح بصوت أعلى الآن، بقوة كافية لتهتز نوافذ الزجاج على طول الشارع. قريباً وصلوا إلى ساحة، حجبت أطرافها الغلالة. وفي المنتصف وقف قاعدة بارتفاع ستة أمتار تعلوها شخصية، تقلصت الآن إلى كتلة رمادية ساكنة. تمثال للقديس متعدد الأجنحة.

صرخ إدموند: "من هنا!"

قبضت هبة قوية على معطف شقي، فترنح للخلاف، متعثراً. قبضت يد إيلينيا المرتدية القفاز على ذراعه وسحبته للوراء. احتموا أمام باب. وعلته، لافتة تدور بجنون على مفصلات معدنية.

قرأ شقي بصوت عالٍ: "محطة برقيات."

طرق إدموند الباب بقبضته، ثم صرخ بأعلى صوته: "صيادو المكتب، نحتاج إلى إرسال رسالة عاجلة. هذه حالة طوارئ، وفقاً لقانون حظر التجول يُلزمكم بفتح الباب!"

بقي طرق إدموند على الباب بلا مجيب. ثم، نقرة. انفتح الباب بمقدار شعرة، وعين وجه حذر لشاب يطل من الداخل. سلسلة معدنية نحيلة مشدودة عبر الفتحة.

"نحن مغلقون، هناك حظر تجول!"

بدأ الباب في الإغلاق. التفّت يد إيلينيا حول حافة الباب. فلم يتحرك إنشاً آخر.

"افتح الباب وإلا انتزعته من جذوره. أتريد ثقباً في منزلك في يوم كهذا؟"

عمّ صمت. ثم سقطت السلسلة وفتحت إيلينيا الباب على مصراعيه. خطا إدموند خطوتين مستقيمتين للداخل، غير مضيع للوقت. ورافعاً ترسه فوق ظهره، قبض على الرجل المرعب من ياقته، والماء يقطر من هيئته بأسرها.

أمر: "أرسل رسالة إلى الفرع الرئيسي للجيش فوراً. ضابطان ميتان، الطابق الأول من المصعد الثاني عشر. صياد واحد، حامية السور الداخلي بأسره مذبوحة عند البوابة باتجاه ساحة بارتيزان. السور مخترق."

"وحين تنتهي، أرسل الرسالة ذاتها إلى مكتب الصيادين. تحرك!"

بدا الشاب مصدوماً، ثم أومأ وسرعان ما اختفى خلف منضدة. كانت محطة البرقيات صغيرة، كراسي انتظار، ومنضدة، وآلة ضخمة مثبتة على الجدار، مغطاة بأسلاك معدنية معقدة، ورافعة وأزرار. في أي يوم آخر، لكان شقي فضولياً. بقي عائلة ريختر، مجففين أنفسهم بأفضل ما يمكن بينما ارتدى الصغير قبعة غريبة بأَسلاك تغطي أذنيه، محركاً الرافعات وضاغطاً الأزرار بنقر محتدم. وقف شقي يحرس النافذة، محاولاً لمس ما يدور في الغلالة الرمادية.

نادى الغلام: "لقد أُرسلت!"

أضاء وميض من الضوء السماء خارج النافذة، كاشفاً عن القمم العالية في الأعلى لجزء من الثانية، كتاج ممزق فوق حافة السور الداخلي. وبعد لحظة، دوت فرقعة حاذقة من السماء الرمادية. من ذروة أعلى قمة في نوف يانوسك، قمة القديس، بدأ ضوء ناعم في النمو.

قال شقي، ملاصقاً للزجاج: "شيء ما يحدث هناك في القمم!"

صارع الضوء المطر، نامياً في القوة، قبل أن ينهار للداخل إلى نقطة بيضاء من الضوء. ثم، من دون إنذار، انفجر الضوء للخارج. انتشر نبض من الضوء الأبيض عبر المطر بيهميس ناعم، كعاصفة مهدئة في المطر المنهمر. غامراً إياه وباقي المدينة بشعور من الأمان. للحظة، توقفت العاصفة.

سأل شقي بينما انحنى الباقون: "أهذا كل شيء؟"

أتى صراخ مجمد للدم من الشرق، كالتماس أخير لعشرة آلاف روح غارقة. انكسر شرخ عبر النافذة، وتجلجت الأثاث وتشبث شقي بأذنيه.

قال إدموند بنبرة ثقيلة: "المواقع في الخارج. لا فائدة لنا هنا."

سألت أستريد من خلف نظارات ضبابية: "أي رد من الفروع أو المكتب؟"

تلعثم الصغير: "لا، سيدتي!"

قال إدموند: "استمر، نحن مغادرون."

تجمع ركب ريختر عند الباب، وأخذ شقي نفساً عميقاً. وحتى مع طنين الأذنين، كان يأمل في اصطياد وميض لأي شيء قادم. فتح إدموند الباب، واستقبلتهما الريح. خلال ثوانٍ، كانا مبللين حتى المرتعشين مرة أخرى. كانت العاصفة تتلاطم بهياج وغضب، دافعة بالنفايات أسفل الشارع. ورعد البرق في الأعلى، ومع كل صاعقة جاءت لحظة رؤية واضحة. وإلى الشمال اخترقت القمم الممزقة غيوم العاصفة. وإلى الشرق، أميال من المنازل، والصناعات، وأبراج الكنائس، وكلها محمية بالسور الخارجي الملتف حول آخر مدينة حقيقية للبشرية.

ثم اختفى الضوء، وعادت الغلالة، مختزلة العالم إلى بضع خطوات في كل اتجاه. توجهوا نحو القاعدة في وسط الساحة. كانت عريضة بما يكفي لمنح بعض المأوى. ومع صاعقة برق أخرى، أصبحت المدينة الأوسع مرئية مجدداً. كان شقي مسمراً بنظره نحو الشرق. هذه المرة، جعل ما رأه كل شعرة في جسده تقف مستقيمة. صورة رمادية، تطل من فوق السور الشرقي، بحجم مصنع وبها رؤوس دوش من الحيتان وعمالقة أعماق البحار مرفوعة نحو السماء.

وكل عين تشتعل بنار. جعلت الرؤية ذاتها شعلته ترتجف، صارخة بهذيانات الموتى العميقين. شاسمارا، جثة العاصفة، قد وصلت.