اصطدم المعدن بالحجر بصوت رنين متقطع.
نادت إيلينيا من جواره: "يا للضعف!"
وصوتها ما زال أجشّ من السهر والشراب طوال الليل. وقف على الجانب الآخر من الغرفة دمية خشبية مركبة بعناية متواضعة، وعلى بعد مترين إلى اليمين استقر نصل الإيماض الخاص به. كانت هذه محاولته المئة لرمي النصل نحو الدمية داخل قاعة التدريب الخاصة بعائلة ريختر. على الأقل، لم يتثلم الفولاذ المبارك.
قالت إيلينيا وهي تقترب وتلتقط السلاح: "لننتقل إلى بعض تمارين القتال الفعلية."
وبدت مفتقرة لبعض حماسها المعتاد بسبب نوبة السكر في الليلة السابقة. تطورت حركات شقي خلال الأشهر الماضية قفزات واسعة، معتمداً على الرشاقة التي صقلها لصاً. لكن الهجوم كان نقطة ضعفه. رمته إيلينيا بسلاحه فأمسكه بيده البشرية ورمقها بنظرة تساؤل.
"تريدين مني مهاجمتك بسلاح حقيقي؟"
قالت وهي تتثاءب: "الأمر בסدر. لن تنجح في إصابتي، حتى وأنا أُعاني من مخلفات السكر."
أومأت برأسها نحو السقف وهي تحرك كتفيها لتليينهما.
"وإذا أبدعت أكثر من المعتاد. أستريد في الطريقة فوقنا بطابق."
قال شقي وهو يلوح بسلاحه حول جسده الضئيل قبل أن يتخذ وضعية القتال: "لدينا إحاطة للمهمة الليلة. لن تسر القائدة إن قطعت أصابعك."
قالت إيلينيا وهي تلتقط سيفاً خشبياً ليتماشى مع اللمعان المعدني لسلاحها: "هاتِ كل حيلة قذرة تمتلكها."
اندفع. كانت الطعنة سريعة، لكن إيلينيا تصدت لها بسهولة وشرعت في سلسلة متلاحقة من الضربات. تبادلا الضربات ذهاباً وإياباً بإيقاع سلس. ضربات وتصديات ومراوغات تتتالى بسرعة. تراجع شقي فجأة وقذف بالنصل باتجاه إيلينيا. وما إن ظل السلاح شاقاً طريقه عبر الهواء حتى هجم عليها بمخاليف حادة كشفرات الحلاقة. أبعدت النصل عن الهواء بضربة راحة يد، لكنه كان قد قلص المسافة بينهما. اندفع مخلبه نحو عنقها فبدت على وجهها نظرة مفاجئة لجزء من الثانية.
لفت عنقها لتتفادى الضربة بشعرة وتراجعت خطوتين. ضغط عليها، محتفظاً بقرب مزعج من جسدها الضخم، بلا أي فرصة للرد بينما يمد مخلبه. أفرغت ضربة أفقية غير معتادة شقي في مستوى منخفض. انحنى مستعداً لضرب ساقها. ففاجأته تلك الساق نفسها وهي تنطلق مسرعة نحو وجهه. تمايل مع الارتطام، وتدحرج إلى الخلف ثم نهض على قدميه على بعد خطوات قليلة منها. توقفا معاً، كان تنفسه ثقيلاً، وكذلك تنفس إيلينيا.
استقر نصل الإيماض على الحجر خلفها. رسم ابتسامة فظة وأخفى يديه خلف ظهره. لوحت بإصبعها لتأمره بالهجوم. انطلق عداءً. هرول نحوها ويداه مخفيتان. صوّب نحو الأسفل، ملوحاً بسيفه الخشبي باتجاه ساقيها. رمى بنفسه نحو الأعلى في حركة دوران بعينين متقدتين، قفز عالياً والتف في منتصف الهواء. انطلقت يداه إلى الأمام. لكن واحدة فقط حملت سيفاً، يده اليسرى المخلوفة. بالكاد تجسد نصل الإيماض بالكامل وهو يهبط في ضربة عمودية نحو عظمة ترقوتها بكامل وزنه.
اقتربت إيلينيا. انطلقت يدها فأمسكت بمعصمه وأوقفت التأرجح بسهولة. تشوش العالم من حوله وهو يتسارع.
فكر بينما كانت إيلينيا ترميه نحو الأرض: "كانت محاولة جيدة."
اصطدم بالأرض بعنف فسحب الهواء من رئتيه. آلمته مرفقاه، لكنها لم ترمه بكل قوتها وإلا لكان فاقداً للوعي.
"أيتها اللعينة، لقد تساهل—"
اصطدمت قدم بصدره وأطاحت به ليصطدم بالجدار القريب بَدَوِيٍّ. طنّت أذناه ونبض صدره بالألم.
قالت إيلينيا وهي تمسح قطرة عرق عن جبينها: "لا تقفز كثيراً. لا يمكنك التحرك أثناء وجودك في الهواء. لكن هذا كان جيداً يا صغيّر، لقد كفلت عن كونك عبئاً ميتاً تقريباً."
سعّل شقي.
قال بين أنفاس متقطعة: "كدت أمسك بك."
قالت: "أوه، لكنني كنت أتحفظ."
تمايل واقفاً وأزال أثر الضرر الداخلي بتجدده المؤلم الخاص.
قال: "مرة أخرى."
ارتسمت على وجهها ابتسامة خبيثة: "أنت تتعلم بسرعة. إذن لنرفع المستوى درجة."
تحولت حدقتا عينيها إلى نار وانتشرت ظلال حمراء قانئة من مركز جسدها إلى الجلد المكشوف في ذراعيها وعنقها. اتخذت وضعية هجومية، مختلفة تماماً عن وقفتها المسترخية المعتادة. عززت هديتها المباركة الثانية، نار القوة، أسلوب قتالها المتقن بقوة وسرعة غير بشرية.
قالت ببطء: "أخبرك ذلك الأب المفقود أن تصبح أقوى، أليس كذلك؟ هيا هاجمني إذن."
جزّ شقي على أسنانه. سيؤلم هذا الأمر، وربما كثيراً. ثم اندفع.
صعد إدموند الدرج نحو غرفة الجلوس في منزل عائلة ريشتر. كان المطر ينهمر في الخارج يصدر صوتاً خفيفاً على باب الشرفة. خلع معطفه المبلل وقبعته وجال بنظره في الغرفة. كان ريتش يقرأ الصحيفة على الأريكة بينما تتمدد الهررة وسكي بحضنه. كان ذلك رائعاً لتدريب نفسه على القراءة ويتعلم المزيد عن المدينة والمعاقل الخارجية يوماً بعد يوم.
قال: "أيها الفتى، تلقيت للتو الإحاطة من المكتب. أين البقية؟"
أنزل ريتش الصحيفة لينظر إلى قائده. كان وجهه مثخناً بالكدمات بلون أزرق مائل للسواد وقد تورمت إحدى عينيه حتى أُغلقت. حدق به إدموند.
"بحق الملك... هل صدمك قطار؟"
هز ريتش رأسه.
"بدأت إيلينا تدريبي بنعماتها الحقيقية، إنها معلمة قاسية"، أجاب بصوت أخششن من المعتاد بسبب التورم.
"أستطيع ملاحظة ذلك يا فتى. ألا يمكنك استخدام لهبك أو طلب من أستريد إصلاحك؟"
"أنا فارغ تماماً تقريباً بعد التدريب وأستريد في منزل والديها في المستويات العليا."
جلس القائد على الأريكة ونهضت وسكي من حجر ريتش لتلاقيه.
"كيف تسير تغيرات الجسد؟"
قال ريتش: "حتى الآن أذناي وأنافي وعظامي ويد واحدة فقط. أعلم أنني لا أستطيع إرجاعها، وهي تقلل مخزون لهبي قليلاً".
أومأ إدموند بينما كانت الهررة تتدثر برقبته.
"لا تريد التحول إلى وحش، أنا أفهم ذلك. هناك الكثير مما يمكنك تحسينه بدون ذلك".
قال. في وقت متأخر من الظهيرة، جمع ريتش ما يكفي من اللهب لترميم وجهه وانضم إلى التوأمين في إعداد العشاء. بطاطس مشوية وسمك وخضروات معلبة فاحت رائحتها بزاكية في حواس ريتش المحسنة. تجمّع الطاقم بأكمله وبدت إيلينا وكأنها استعادة طبيعتها، حتى وإن رمتها أستريد بنظرة صارمة بين الحين والآخر.
قال إدموند بينما غاص ريتش برأسه في الطعام: "شيئاً ضخماً قادماً"، وشرق متأوهاً عندما ضربته جونا بمرفقها في جنبه.
وخزته قائلة: "كل ببطء يا ريتشي".
تمتم من بين فم ممتلئ بالبازلاء المعلبة: "آسف".
في الخارج، تحول المطر إلى عاصفة تضرب النوافذ بقسوة.
قال إدموند: "شاسمارا. كارثة ماشية، تهديد للمدينة نفسها".
تجمد ريتش بينما استرسل القائد.
"يقول المكتب إنه يتحرك بعد عقود قضاها على الساحل الشمالي الشرقي. إن أتى، فستقاتله الملكة وأذرعها، غوستافيوس الأسد وماريا السفّاحة. سيحمي كل مبارك آخر المدينة بأي طريقة نستطيعها".
تمتم ريتش: "شاسمارا...".
وقف محدثاً صريراً بالأطباق وهرع إلى غرفته.
قالت جيني لأختها: "أخبرتك أنه جبان".
عاد ريتش إلى نظرات المجموعة المتسائلة وفي يده شيء يخفيه خلف ظهره.
"لم أكن صادقاً تماماً. الرجل الذي أبحث عنه ترك لي شيئاً حقاً".
أظهر المجلد القديم المليء بالأهوال.
"لقد ترك لي هذا، وريشة رسالة".
قالت إيلينا بينما فتحه متصفحاً الصفحات: "كتاب؟ ظننت أنك لا تستطيع القراءة؟"
"لم أستطيع في البداية. إنه مليء بالأهوال والوحوش المختلفة. لم أكن متأكداً تماماً من أنها حقيقية".
توقف فجأة مقلباً الصفحات.
"انظروا!"
خطوط سوداء عريضة تزين أعلى الصفحة.
"شاسمارا جثة العاصفة".
وتحت العنوان رسم توضيحي لشيء مزعج، عاكسة الحبر الأسود بعض ضوء الشموع. مزيج من مخلوقات بحرية متعفنة، رؤوس وحوش بحرية عميقة تبرز من قلب غير متناسق. أرجل مجدولة ومكسورة تشبه أرجل السرطان تدعم جسداً منتفخاً. يقف المخلوق وسط حطام مدينة غارقة والضباب يغطي أجزاء من جسده المنتفخ وغير المنتظم. بدا أشبه بمقبرة بحرية سائرة أكثر من أي شيء حي. حدق التوأمان فيه بعينين واسعتين.
سألته إحداهما: "ستقاتل ذلك؟"
قال إدموند وهو يضع يداً رقيقة على كتف كل منهما: "لا. سنكتفي بالتأكد من عدم تسلل أي آفات بينما تتعامل الملكة معه".
كانت وسكي تصارع بِمخالبها للوصول إلى السمكة على الطاولة، لكن إيلينا أمسكت بالهرة بقبضة حديدية.
"بالنسبة لكتاب، إنه رائع".
سألت أستريد وعيناها مسمرتان على الصفحات: "أعطاك والدك هذا؟"
قال ريتش: "فعل، وأنا أحفظ كل صفحة عن ظهر قلب. كنت خائفاً من أن تأخذوه، لكني تعلمت ثقتكم".
أجاب إدموند: "إنه دليل الصيد".
التفتوا جميعاً نحوه.
قال رافعاً يديه: "لا تنظروا إلي هكذا. لم أكن أعرف أنها موجودة حقاً".
تحدثت أستريد وهي تعدل نظاراتها: "لم أسمع به قط".
أجاب إدموند: "أقسم صياد قابلته منذ زمن طويل أن المكتب ينتجها سرا".
نهضت أستريد فجأة.
وقالت وعيناها تلمعان خلف نظاراتها: "دعيني أراه!"
قال ريتش: "كوني حذرة فقط".
أمسكت أستريد به وكأنه كتاب مقدس، تتصفح الصفحات بأقصى عناية.
قهقهت إيلينا: "أظن أن أباك كان صياداً حقاً إذن، لهبياً على الأقل إن تمكن من وضع يده على شيء كهذا".
قال إدموند وهو يلتفت إليهما: "لا تتجولان بعرض ذلك، فليس مفترضاً أن نمتلكه، يا جونا وجيني!"
كان للتوأمين، الجالسين بجانب ريتش، شعر بني مائل للصفرة يصل تماماً إلى ما بعد كتفيهما. حدق الثنائي إلى أبيهما بعينين بحجم الأطباق.
قال إدموند بجدية: "هذا يبقى بيننا".
قالتا بصوت واحد وهما تومئان بحماس: "حسناً!"
تنحنح إدموند.
"كما كنت أقول، علينا ضمان الأمان حول ساحل بارتيسان خارج البوابة الداخلية. سيحرس الصيادون والضباط ذوو رتبة مباركة أعلى الأبراج".
سأل ريتش واقفاً بجانب أستريد: "وما الأجر؟ جبل من الديون يثقل كاهلي".
أجاب القائد شاداً طرف فمه: "خمسة وثلاثون جنيهاً، وأي غنيمة إن صادفنا عدواً".
توقفت أستريد وهي تقلب الصفحات ضيقة العينين.
"قد لا يكون مستبعداً، يقول هنا إن شاسمارا جثة العاصفة شوهد وهو ينتج أهوالاً مباركة. رغم أن نعماته الأخرى مجهولة. وأيضاً..."
نقرت على الصفحة المحبرة.
"يُتجنب بأي ثمن".
همست إيلينا للهررة وهي ترفعها حتى تلامست أنوفهما: "أخيراً. شيئاً ممتعاً على وشك الحدوث".
اكتفت وسكي بالمواء اعتراضاً.
قال إدموند: "إيلينا، ارسمي دائرة من الرماد على الباب الأمامي".
سألت: "لماذا؟"
أومأ ريتش.
"إنه لدرء الأهوال. لتريهم أنه لا يوجد لهب بالداخل، ألم تزوري الأحياء الفقيرة قط؟"
رفعت إيلينا إحدى كفي وسكي وحركته قرب وجه الهررة في وقفة تحية عسكرية.
وقالت بصوت طفولي: "حاضر سيدي القائد"، مما أثار قهقهات التوأمين ونظرة ضيق من إدموند.
سألت أستريد بصوت عال وهي تمرر أصابعها على الصفحة الأولى من المجلد: "أهذه هي الرسالة؟ إنها فجة جداً..."
انحنت إيلينا فوق الطاولة والهررة لا تزال بيدها.
"ماذا تقول؟"
شبك ريتش يديه معاً، إحداهما مخليبة والأخرى بشرية.
وتحدث بصوت أشبه بالهمس بالكاد يُسمع فوق صوت المطر المنهمر: "أنمِ لهبك والقني عند القمة. وما تبقى منك، سأسميه نسلي".
عم الصمت. نظر إليه بقية الصيادين كأنهم اكتشفوا حقيقة ما في شخصيته. وأخيراً تحدث إدموند.
قال: "يا فتى. هذا ليس ما يُقال لطفل، أياً كان ما يكونه أو كانه. الأفضل لك أن تجد طريقك الخاص في هذا العالم".
سخرت إيلينا وأخيراً سمحت للهررة بالهرب.
"يبدو الأمر واضحاً بالنسبة لي، إنه صياد رفيع المستوى، اصعد فقط إلى أبعد وستعرف، أليس كذلك؟"
كانت أستريد تحَدق في الرسالة المكتوبة بالحبر في الصفحة الأولى. رسمت إصبعاً على هامش الصفحة الأولى.
وقالت: "يبدو أن هناك بصمة، بالكاد تُرى".
اقترب ريتش وتتبع نظرتها. كانت محقة، تماماً في أسفل الصفحة، باهتة لدرجة لا تُرى إلا بالزاوية المثالية، وهو شيء لم يلاحظه قط، وهو ما لم يكن غريباً، فقد تعلم القراءة للتو منذ أسابيع قليلة.
تدخل أحد التوأمين: "لا بد أن أحداً محاها!"
نفخت أستريد شمعة واحدة فانحنى جميع آل ريشتر. فركت فتيل الشمعة بين أصابعها ومررت السواد فوق البصمة.
قالت إيلينا وهي ترتفع للخلف بينما كانت الريح تهز النوافذ: "غالباً مجرد هراء".
ظهرت خطوط بيضاء في السواد وبصوت فرقعة، أضاء ومض عرض وميض برق الغرفة. كانت الحروف واضحة لكل منهم. *لا تستمع.*مكتوبة بعجلة، خالية من الأناقة. مختلفة تماماً عن خط اليد بالحبر الأسود لوالده فوقها.
همس ريتش: "ماذا؟"
هز إدموند رأسه.
"أغلق هذا الكتاب..."
ثم بدأت الأجراس. ليست الأجراس المتناسقة والرخيمة التي تعلن الساعة. كانت هذه محمومة. تبدأ من قمة البرج، ثم تنتشر نحو الأسفل. برجاً تلو الآخر. لتنتهي بجوقة صاخبة من دقات الأجراس. نظر إدموند إلى النافذة وقد حجبت العاصفة العاتية ما في الخارج.
قال إدموند وهو يمسك بكتفه ويجبرهما على التلاقي بالعينين: "حظر التجوال".
قال إدموند بصوت منخفض: "أخرج هذا الكتاب وأسراره من عقلك. ركز على ما ينتظرنا. علينا الاستعداد في ساحل بارتيسان بحلول منتصف النهار. نغادر مع ضوء الفجر الأول. جهز عتادك، ونل بعض النوم. قد يكون غد يوماً طويلاً".
وقال بنبرة قسوة غير معتادة: "ويا فتى".
انتفض ريتش منتبهاً.
"اترك هذا جانباً، أنت صياد في المقام الأول، المدينة بحاجة إليك. وأنا بحاجة إليك".
بلع ريتش ريقه بصعوبة.
"حاضر سيدي القائد".
بعد تجهيز عتادهما، توجها إلى غرفتيهما الخاصتين. أخذ ريتش حماماً طويلاً وتمدد في سريره مع إطفاء الأضواء، مفكراً في الكتاب المجلد بالجلد. لم يكن يعلم أنه مميز، ولا أنه قد ينتمي إلى مبارك قوي. بدا أن هناك عالماً بأكمله تحت سطح المدينة. مليئاً بالصيادين والأهوال. مع ذلك، ابتسم في الظلام:حتى لو كان ذلك قليلاً... إنني أقترب. أقترب من القمة. تأمل في داخله المعلومات المتاحة دائماً.
شقي، آكل الجرذان. الأوقات الجمرية. أُوقِدت: 3. التجدد: استهلاك اللهب لترميم اللحم المتهتك. تطهير التعفن والسم. الجروح الأعظم تتطلب كلفة أعظم. سارق اللحم: استهلاك اللهب لإعادة تشكيل الجسد واتخاذ هيئة أيّ مبارك قتلته والتهمته، ولا يمكن نقض التغيير إلا بهيئة جديدة. كل تغيير ينقص حدّك الأقصى من اللهب بشكل دائم. أحصى الرتب التي عرفها.
قال بصوت خفيض محاطاً بالظلام: "جمرة، مثلي، أستريد وإيلينيا".
"فيرلينغ، مثل إدموند".
"ثم بليز".
"ثم باير كما ورد في كتاب الصيد".
"وهناك المزيد، في مكان ما في الأعلى، حيث تنتظرونني".
لكن من ترك تلك الرسالة؟
"لا تستمع... إلى ماذا؟"
استغرق في النوم على صوت المطر وهو يقرع نافذته. كانت العاصفة تحتدم، وكانت تدني شيئاً ما، وفي أزقة نوف يانوسك، تحركت شخصيات ملثمة تحت ستر المطر. أما الشقي، فلم يكن يعلم شيئاً.