في قاعة حجرية باردة تتدلى منها سلاسل، كان رجل يرتدي مئزراً يكدّ بالمنشار والإبرة. وكان الرجل، وابتسامة لطيفة على محياه، منهمكاً في العمل. أمامه على الطاولة تمدد الشكل المقيد لمسخ بشريّ الصنع. تجاوز طول الكائن ثلاثة أمتار، وصُمّم على هيئة حشرة مشكلة من أجزاء بشرية. اثنتا عشرة ذراعاً وساقاً، بعضها ملتحم بمفاصل إضافية متصلة بجسد من قلوب بشرية منسوجة. قبضت مجموعة من الأذرع على الرأس، مخيطة مباشرة بالجمجمة كخوذة بشعة.
من حين لآخر، كانت أزير غير بشري يتغرغر من حلقه. حفر الرجل فجوة في صدره، مباشرة إلى جانب قلب نابض مكشوف. انفتح باب في البعثة فتحولت ابتسامة الرجل الخافتة إلى عبوس.
قال دون أن يرفع رأسه: "سأفرغ عن قريب جداً. لذا، أفترض أن هذا الإزعاج لابد أنه على قدر بالغ من الأهمية".
اقترب ظلان عبر غابة الخطافات المعلقة. قبل بضعة أشهر، كانت الأطراف تحتل الجزء الأكبر منها. أما الآن فلم يبق سوى القليل النادر.
قال رجل يعلق سيفاً طويلاً على ظهره وهو يتسلل بين السلاسل: "المعذرة أيها الأستاذ. أحمل أخباراً سارة".
ورافقته امرأة تبدو عليها علامات الإפיاد وقد لفت السلاسل حول خصرها.
"أرسل عميلنا في المكتب تقريراً. إنهم يتخفون، لكنهم حددوا المجموعة التي صادفناها".
مسح الأستاذ قفازيه بمئزره والتقط صندوق قفل حديدياً من تحت الطاولة. أطلق المسخ أنيناً، وألقت المرأة ذات السلاسل نظرة حذرة.
قال الأستاذ بلا أي أثر للملل: "امضِ يا ماريش".
قال ماريش: "أحد الصيادين جمرة. قادر على التجدد حتى بعد أضرار بالغة".
"أطراف؟"
"نعم، ولكن هذا ليس كل شيء. سيعجبك هذا".
قال ماريش بابتسامة متوترة: "تبركه الأخرى هي تغيير جسده إلى أي شيء قتله وتناوله".
التفت رأس الأستاذ، وبدا على وجهه المتحفظ المعتاد نظرة مودة مزعجة.
"أفعل ذلك؟"
أومأ ماريش برأسه.
"نعم، شكلان على الأقل، جرذ عملاق وشكل ميلي. يده اليسرى غير بشرية قطعا".
أجاب ماريش.
همس الأستاذ: "إنه... مثالي. أيمكننا الإمساك به؟"
أجاب ماريش: "في الظروف العادية، أمر صعب للغاية. لكن، المكتب يتخبط، وثمة شيء قادم. سنحظى بنافذة".
فتح الأستاذ الصندوق بصوت نقرة. بدا في داخله اثنا عشر فحمواً متوهجاً، ينبض كل منها بلون ناريّ. نزع قفازاً ليلتقط واحداً ويتفحص سطحه الأملس.
"تأكد من إمكانية احتوائه لكن لا داعي لإزعاجي بالتفاصيل، فلدي ثقة كاملة بك وبنواتك. لقد جلبوا لي هؤلاء بعد كل شيء".
قال ماريش وهو يبدأ والامرأة في الالتفاف: "إذن سننصرف".
هزّ الأستاذ رأسه.
وقال بنبرة حديدية: "لا، لا. ابقيا كليكما. قد يتبين أن هذا... تعليمي".
ألقت المرأة ذات السلاسل الملتفة حول خصرها نظرة على رفيقها الذكر، وعقدت حاجبيها.
"بقوتي المباركة. يمكن لنحت من لحم وفحمة أن يندمجا. والنتيجة هي مبارك. واحد من كل عشرة يظهر وعداً. جلهم يحتفظون بشكلهم الجميل، ولا يطورون أي تبركات قابلة للاستخدام".
اشتعلت عينا الأستاذ بنار وهو لا يزال يتفحص الفحمة.
"لكن بغض النظر عن النتيجة، أجد العملية مذهلة للغاية. أظنك ستوافقني الرأي".
ضغط الفحمة في فجوة صدر المخلوق، بجانب القلب النابض. حبس المتفرجان أنفاسهما. سرى تشنج عنيف عبر جسده. ارتعشت العضلات. تمايلت أطراف مختلفة الأطوال والأحجام ضد القيود الجلدية. زحف اللحم حول الجمرة واهتزت الخوذة المخيطة. من جبيني ماريش وأليونا، تشكلت قطرات العرق.
قال الأستاذ دون أن يرفع نظره عن خلقه، وقد استُبدلت ابتسامته بنظرة خاوية: "هذا الصياد الذي تتحدث عنه، ما اسمه؟"
أطلق حلق المخلوق زئيراً حنجرياً من الألم، ليهز السلاسل.
أجاب ماريش وهو يرتجف: "المنبوذ... المنبوذ آكل الجرذان".
أومأ الأستاذ برأسه بينما كان المخلوق يرتجف ويتخبط أمامه.
"يا له من اسم جميل".
أزعجت خطوات تصعد السلالم صوت المقصات وهي تعمل بانتظام. كان الجو غائماً خارج نافذة الشرفة وتسلل ضوء رمادي عبر الزجاج إلى الغرفة. كان المنبوذ جالساً على كرسي مطبخ، لا يرتدي سوى قميص أبيض وسرول داخلي، وذراعاه تحيطآن بالنصل الوامض المغمد.
أمرت أستريد بينما صعد إدموند السلالم: "ابق ثابتاً!"
توسل المنبوذ: "أنا أُحاول..."
خلع إدموند قبعته ومرر أصابعه المغطاة بالقفاز بين خصلات شعره.
قال بابتسامة خفيفة: "الفتى المسكين يرتجف يا أستريد".
قال ريتش: "أنا لا أرتجف".
تنهدت أستريد وبقصة مقص أخرى تساقطت خصلة داكنة أخرى أمام ناظريه.
وقالت: "كان رث الهيئة تماماً، ولن يأخذه أحد على مَحْمَل الجد".
قال ريتش محاولاً الإفلات من محنته: "أي أخبار أيها القائد؟"
"سأخبرك لاحقاً. لا أريـد لأستريد أن تقطع أذنك".
قالت أستريد بصوت رتيب ومقصها يقص بلا توقف: "هراء! بإمكانه إنباتها من جديد خلال ساعة. أتذكر حين فقأ عينه بنفسه الأسبوع الماضي؟"
قال إدموند وهو يتجه نحو المطبخ: "ما يقلقني هو الدم على الأرض، فكر في قيمته التجارية. أين إيلينا؟"
قال ريتش: "لقد تأخرت عن تمريننا، ربما لا تزال نائمة، فالطفلان التوأمان غادرا إلى المدرسة قبل ساعة تقريباً".
تفقد إدموند ساعة جيبه وصب لنفسه فنجاناً من القهوة من إبريق ترك على الطاولة.
"السابعة... عذراً، التاسعة. هذا كسل، حتى بالنسبة إليها".
قال ريتش: "سمعتها تتسلل للخروج البارحة. وعندما عادت كانت صاخبة، كأن ساقها تعرج أو ما شابه".
قالت أستريد: "نوبة عربدة أخرى. إنها تحتاج إلى مهمة".
رفع ريتش حاجبيه.
"ما هي نوبة العربدة؟"
أجابت أستريد: "لا تقلق بشأن هذا، اجلس بهدوء واترك هذا السيف اللعين!"
بضع قصات أخرى وتوقف المقص.
قالت أستريد وهي تمد مرآة صغيرة يدويّة: "ها قد انتهينا. انظر".
رمش ريتش وهو يطالع انعكاسه وفمه مفتوح. أصبح شخصاً آخر. لقد اختفت تلك الفوضى المتشابكة التي كانت تحجب رؤيته، لتبدو خطوط فك حادة وعينان بنيتان على وجه مزين بالندوب. قُص الجانبين والرقبة قصيراً ليتدرج ويطول تدريجياً، مما منحه مظهراً يافعاً.
تمتم قائلاً: "يا للروعة..."
قالت أستريد وهي تكتف يديها بتبجح: "ألم أقل لك؟"
دوى صداء سلسلة من الضربات الثقيلة من خلفهم والتفتوا بينما كان إدموند يطرق باب إيلينا.
صرخ عبر الباب: "انهضي وتألقي أيها الآنسة، فهناك عمل يجب قيامه".
تحركت الأوزان داخل الغرفة وتتبعها أنين. بعد لحظة، انفتح الباب على مصراعيه. وقفت إيلينا عند المدخل، مسندة ذراعاً واحدة على أعلى الإطار. لم تكن ترتدي سوى قميص أبيض كبير الحجم. بدا انتفاخ طفيف على ملامح وجهها الحادة المعتادة وهالات سوداء تحت عينيها. وكان شعرها منكوشاً لدرجة تتحدى الجاذبية. اجتاحت حواس ريتش رائحة قوية للمشروبات الروحية.
سألت بصوت أجش: "أهناك مهمة؟"
حمل إدموند ابتسامة خافتة، بينما قطبت أستريد جبينها.
قال القائد: "أهلاً بك أيها الصيغة!"
قالت أستريد: "بحق القديس يا إيلينا! رائحتك تشبه معمل تقطير يحترق. أصلحي حالك".
أمسكت إيلينا جبينها وأجرت أجيناً.
"لا يهمني، أسنذهب أم لا؟"
أمال إدموند رأسه وما زالت ابتسامته المعهودة عليه. إذا كان يضمر أي إحباط أو خيبة أمل، فقد أخفاها ببراعة.
قال: "شيء ضخم على وشك الحدوث، سأتلقى الأوامر بعد ظهر اليوم وننطلق صباح الغد".
نظرت إيلينا دونه، فهي أطول من قائدها برأس.
قالت: "لدي متسع من الوقت، أحتاج فقط لبعض الماء ولقمة أكل".
قال إدموند وهو يستدير ويغمز ليتش الذي نظر حوله بارتباك: "جيد، يمكن للفتى إعداد بعض الفطور".
وانغلق الباب بصوت مكتوم. حدقت أستريد في أثرها.
وقالت: "أنت لست حازماً بما يكفي. إنها تدمر نفسها بنفسها".
قال إدموند: "وهي كذلك حقاً. لكن هذا لن يغير شيئاً".
نهض ريتش من كرسيه ونفض الشعر المتناثر، ثم تبع إدموند إلى المطبخ حافي القدمين.
رفع عينيه البنيتين الواسعتين إلى القائد وقال: "ما خطبها؟"
قال القائد وهو يلتقط الطعام من المؤونة بعفوية: "إنها تحزن".
"تحزن على من؟"
توقفت أستريد في الممر ويدها على الباب.
وقالت: "إنها تحزن على مستقبل فقدته. وهي تدع ذلك يلتهمها في كل فرصة تحصل عليها"، وأغلقت الباب لتترك إدموند وريتش يعدان شطائر الطعام في المطبخ.
عملا في صمت لبعض الوقت. ولم يقطعه سوى مواء عرضي من ويسكي الذي جلس عند أقدامهما مستعطفاً بقايا الطعام. كسر ريتش الصمت أولاً.
"لا بد أن الأمر شاق. أعني كون المرء قائداً".
احتفظ إدموند بابتسامته الناعمة التي لا تفارقه، مع تجاعيد دقيقة عند الأطراف الخارجية لعينيه.
"في بعض النواحي نعم، وفي نواحي أخرى، الأمر أبسط من التنفس".
قشر ريتش تفاحة بالمخلب البارز من سبابته.
"كنت أتساؤل. عندما يطلب أحدهم الانضمام، كيف تعرف أنه سيكون صياداً جيداً؟"
أجاب إدموند ببساطة: "لا أعرف"، فرفع ريتش حاجبيه.
"لا يمكنك التنبؤ بمن سينهار حين تزحف الأهوال. لذا أبحث عما أعرفه، عن الأشخاص الجيارين".
أعاد ريتش القهوة التي بردت إلى الموقد.
"أترى ذلك في إيلينا وأستريد؟"
بدا إدموند مفكراً للحظة.
"بالطبع، لكنهما أيضاً نقيضان. أستريد بحثت عن هذه الحياة وقطعت صلاتها لتحقيقها. أما بالنسبة إلى إيلينا، فقد اتُّخذ هذا الخيار نيابة عنها".
أومأ ريتش برأسه.
وتمتم: "إيلينا الجزارة من ينفوغراد..."
أنهى إدموند إعداد فطوره وجلس بجانب المنضدة.
"نعم، ولكن لا تضغط عليها بخصوص ذلك. ستخبرك إن أرادت منك أن تعرف".
قطع ريتش رغيف خبز بسكين المطبخ بينما قضم إدموند شطيرته.
قال ريتش: "معك حق، إذن لا ينبغي أن أضغط عليك أنا أيضاً".
رمقه إدموند بابتسامة عريضة.
"أنت سريع البديهة والفكر. كنت أعرف أنك ستكون اختياراً موفقاً".
بادل ريتش الابتسامة وهو ينهي أفضل شطيرة يستطيع صنعها. كثيراً ما كان التوأمان يطلبان منه المساعدة في المطبخ بعد أن اكتشفوا أن مخالبه ممتازة تقشر البطاطس وقد تعلم شيئاً أو اثنين. رتب قطعتين مقطوعتين من الخبز مع طبقات من الزبدة والديك الرومي والخس والطماطم، وأنهى ذلك برشة ملح في الأعلى. وتفاحة مقطعة ومقشرة، رُتبت كأوراق اللعب على جانب الطبق الفخري.
سأل ريتش: "هل لدينا ورق ملاحظات وقلم قريب؟"
بعد فترة وجيزة، غادرت إيلينا غرفتها. كانت مرتدية سراويل سوداء وسترة، وشعرها مربوط بعقدة رخوة في مؤخرة رأسها. ولا يزال الانتفاخ بادياً على وجنتيها وبياض عينيها ملطخاً بالحمرة. قفز ويسكي من منضدة المطبخ ليدور حول قدميها وهي تنظر حولها في الغرفة. كانت فارغة إلا من إدموند بمعطفه الخارجي وهو يستمتع بفنجان من القهوة في المطبخ.
قالت وهي تلتقط القط: "آسفة".
هز إدموند رأسه.
"لا تبتئسي".
مشت إيلينا نحو المنضدة. كانت شطيرة معدة بانتظارها.
سألت إيلينا وهي تجلس على المقعد مع صدور أنين من الهيكل الخشبي: "ما هذا؟"
"الفتى صنعها لك، بأوامر من القائد".
كانت ملاحظة صغيرة معروضة على الطبق، ورسم تقريبي لشكل يشبه الفئران يتلاعب بسكين وهو يبتسم. وبجانبها نص كُتب بمهارة ضعيفة لدرجة أنه يكاد يكون غير مقروء. إلى إيلينا.