ريتش الفصل 22

رفَع سالزفير السلاح المبارك. نصلٌ قادرٌ على العودة إلى يد صاحبه في طرفة عين. تدفّقت الأفكار والسيناريوهات في عقله. أن يرمي السلاح قذيفةً قبل أن ينقضّ على عدوّه بمخلبه. ثم، حين لا يتوقعون ذلك. يعود السلاح إلى يده ليخترق أحشاءهم. ولم تكن السيئة لتُذكر مقارنةً بقدرته على التجدّد، وببنيته، لكان السلاح سيفاً بحقّ. ابتسم بخبث وشدَّ قميص إيلينا. نظرت إليه من علُ، وتدلت خصلات من شعرها الأحمر على وجهها بينما انحنت برأسها.

همست المنبوذة في أذنها: "أيفيدني الخنجر؟"

نظرت إلى السلاح المعروض في يد سالزفير.

فرّكت إيلينا ذقنها وقالت: "هو أصغر من أن يناسبني، لكن بالنسبة إليك... ملائم تماماً. سريع ومحتال. أستطيع أن أصنع منك مرعباً بسلاح كهذا."

فكّر وقلبه يخفق بعنف: حسناً. لنفعل هذا. رفَع صيادٌ من طاقم الجنرال يدَه؛ رجلٌ نحيل ذو أنف أقنى ولحية مقلمة. التفت المنبوذة برأسه بسرعة نحو أستريد وإدموند. أمالت أستريد رأسها ونظرت متسائلةً بينما اكتفى إدموند بالإيماء موافقاً.

قال صاحب اللحية المقلمة: "مائة وثمانون جنيهاً."

همست المنبوذة: "أيمكنني اقتراض المال؟ أرجوكِ يا أستريد."

نادَت دالينجا، الصيادة صاحبة الكلب: "مائة وتسعون جنيهاً."

بدت على أستريد ملامح الإدراك.

"أهكذا إذن، لا مانع. لكني أُريد فائدة شهرية وخطة تسديد."

قذف بذراعه المخلاة إلى أعلى بقوة جعلت الكرسي يصرّ، خاطفاً انتباه أقرب الصيادين. أشار إليه سالزفير. فكّر: ليكن المبلغ كبيراً! ربما نفدت النقود من بين أيديهم.

قال المنبوذة بأبرد نبرة استطاعها، وما زالت تلعثمته الخفيفة تشوب صوته: "مائتان وتسعون جنيهاً."

ساد الصمت المكان. استطاع أن يشعر بأعينهم تفحصه. استند المنبوذة إلى الوراء بكل عفوية استطاعها، وقلبه يضطرب في صدره. وأدرك أن دالينجا كانت تحدّق فيه، وقد شبكت يديها تحت ذقنها. لم ترمش لبرهة وجلس كلبها ليحدّق بدوره بأسنان مكشوفة. ثم انحنت إلى الخلف وفقد الكلب اهتمامه سريعاً. عنى هذا خروج واحدٍ من معركة المزايدة. التفت سالزفير إلى طاقم الجنرال. كان ذراع الصياد ذي اللحية في منتصف الطريق إلى الأعلى لكنه تجمد.

هيّا... تردد الصياد الملتحي لبرهة، ثم دفع يده مجدداً إلى الهواء.

"ثلاثمائة."

تبّاً. التفت سالزفير مجدداً إلى المنبوذة، وتخبط قلبه في صدغه. لم تكن أمامه ثوانٍ كثيرة للتفكير.

تمتمت إيلينا وهي تنحني فوق الطاولة لتحدّق في خصومهم: "أوغاد جشعون."

قال المنبوذة بصوت عالٍ: "ثلاثمائة وخمسة."

كان هذا كل ما يملكونه من نقود. نظر صياد الجنرال إلى زملائه بينما كان قلب المنبوذة يقرع كالرعد في صدره. بدا الرجل قريباً من نقطة الانهيار استناداً إلى عبوس وجهه. أقد فازوا؟ ثم تكلم الصياد.

"ثلاثمائة وعشرة."

فتر المنبوذة وإيلينا معاً وانهارا متراجعين إلى مقعديهما.

قالت أستريد من تحت حافة قبعتها: "ابتهجا. لقد حاولنا على الأقل."

أشار سالزفير نحو القاعة. كان المكان هادئاً. ثم انطلق صوت هادئ.

قال إدموند من جانبه: "ثلاثمائة وخمسعة عشر."

التفت آل ريختر جميعاً بأعين واسعة نحو قائدهم. كان يجلس باسترخاء على كرسيه المخملي الأحمر كمن يستمتع بكوب قهوته الصباحي.

تلعثمت أستريد: "ممم، أيها القائد، لقد راجعت ميزانيتنا، وثلاثمائة وعشرة هو سقفنا."

قطّب صياد الجنرال جبينه. مدّ سالزفير يده وانتظر مطولاً.

"وبهذا—"

قُطِع عليه كلامه.

قال صياد الجنرال بسرعة، دافعاً الكلمات من فمه: "ثلاثمائة وسبعة عشر."

أجاب إدموند من دون تأخير لحظة: "ثلاثمائة وعشرون."

أطلق الرجل فحيحاً ورمى بنظراته نحو الجنرال. للمرة الأولى، التقى نظره بنظرات الجنرال فريدريك. تباادل الصياد ورئيسه النظرات. ثم أسدل خصمهم كتفيه وتراجع إلى الخلف. نظر المنبوذة وإيلينا أحدهما إلى الآخر بأعين واسعة وكبحا صرخةً. ترددت خطوات سالزفير وأومأ إدموند نحو المنبوذة. تلقى المنبوذة الإشارة وتقدم نحوه.

قال وهو يمد السلاح بكلتا يديه: "لعل هذا يخدمك جيداً في صيدك القادم."

عن قرب، بدا أكثر إبهاراً. المعدن الأملس اللامع يعكس ضوء الشموع بدرجات متفاونة من البنفسجي، وبدت حافته حادة كشفرة الحلاقة. قبض المنبوذة على مقبض السلاح بمخلبه الرمادي.

قال: "شكراً لك"، بينما انبثقت المعلومات حية في مؤخرة رأسه.

نصل الوميض. طعن عينك الخاصة وحقن النار سيربط هذا الغرض بك. إن رُبط، يمكن شحن الغرض بالنار. يمكن استدعاء النصل عبر التصور، ليعود إلى جسدك باستهلاك الشحنة. أغمق عينيه وأعاد قراءة كل سطر. كان هذا هو، خطوة أخرى أقرب إلى أن يصبح صياداً يستحق الاسم.

أنهى سالزفير كلامه بانحناءة مهذبة: "وبهذا، أيتها السيدات والسادة، تنتهي وليمة الصياد هذه. أتمنى لكم جميعاً التوفيق في الصيد القادم."

وعندما نهضوا، تنحنح الجنرال فريدريك جاعلاً الأنظار تلتفّ إليه. مرّر يده في شعره الممشط إلى الخلف وتميز زيه المزخرف وسط لباس الصيادين الداكن.

بدأ قائلًا: "أيها الصيادون الأعزاء. أريد أن أطرح سؤالاً بسيطاً واحداً"، ورأى المنبوذة سالزفير يأخذ نفساً وتلوَّ وجهه.

قال من بين أسنان متصاكة: "أيها الجنرال! أُذكّرك بأنك أقسمت ألا تزعج وليمة الصيادين."

قال الجنرال بيقين: "فعلتُ يا سالزفير الكتالوجات. وأظنك قلتَ إن الوليمة قد انتهت."

احمرَّ الرجل القصير كمرجل على وشك الانفجار، لكن فريدريك رفَع يدَه ليسكته.

"ألا تقيدنا هذه الجدران؟"

قال: "بالطبع، بواباتنا سليمة، لليوم على الأقل. لكن الأرض خارجها أبعد ما تكون عنا."

وأضاف: "ولأجيال، حاول أسلافنا أن يجعلوها لنا، أليس كذلك؟"

راقبته قاعة الصيادين بأسرها -سبعون صياداً- في صمت. كانوا المباركين النادرين للمدينة، وظيفة بالغة الأهمية لبقائها، كما كانوا لأجيال. غدا صوته قاسياً.

قال في القاعة المزخرفة بنقوش المحاربين القدامى: "إذن لمَ نتوقع كسر تلك القيود بالسير في نفس طريق سلفنا الفاشلين؟"

تمتم الصيادون فيما بينهم، لكن أحداً لم يجؤسر على الاعتراض عليه.

قال وهو يتفقد القاعة: "علينا نقل المعركة إلى المخلوقات التي تدق بواباتنا. تماماً كما في ندائكم ذاك. ولا تهنوا، ففي وقت قريب ستتخبط مقابحنا وتتداعى جدراننا."

أنهى كلامه مستداراً في مكانه وماضياً باتجاه المخرج وموكبه من الصيادين يتبعونه عن كثب. أعقب ذلك فوضى عارمة من النقاشات الصاخبة ومحاولات سالزفير الحفاظ على النظام.

قالت أستريد مشيرة إلى نصل الوميض المحتضن بين ذراعي المنبوذة: "أيها القائد، كيف سنُسدّد ثمن هذا بالضبط؟"

رمق إدموند بابتسامة خبيثة.

سألت إيلينا: "أجلبتَ نقوداً أكثر مما ذكرت؟"

هزّ إدموند رأسه.

سأل المنبوذة وعيناه تترنحان نحو أقرب ممر في القاعة الضخمة: "أسنقوم بسرقته؟"

أجاب إدموند وهو ينظر إلى الصيادين: "بسيّد السماوات! ألم ترَ الحراس في الخارج؟"

واتسعت ابتسامته لتبدو شريرة.

"لقد خلتُ أن الوقت قد حان لاسترداد الديون على أي حال."

بعد لحظة، انسلَّ القائد وسط مجموعة من الصيادين، مخلفاً وراءه تنهدات وتمتمات استياء بينما ناولوة بضع عملات معدنية متباينة.

بدأت إيلينا: "أيها الجرذ..."

"هاه؟"

"إن وجدتَ يوماً فتاة تنظر إليك بالطريقة التي ينظر بها القائد إلى المال، تزوجها على الفور."

هزّت أستريد رأسها.

"إنه أب جاد للتوأمين يشبه جامع ضرائب. ربما عليه التقاعد ليصبح محاسب ضرائب؟"

هتف المنبوذة: "تبّاً، هذا يذكرني!"

وانطلق جائلاً، تاركاً إيلينا وأستريد تنظران حولهما بحرج.

وأكمل وصوته يكاد يفارق المدى: "يجب أن أسأل بعض الصيادين إن رأوا والدي!"

بعد بضع دقائق، عاد إدموند بوجه متهلل والمنبوذة بخدين محمرين.

قال إدموند وهو يخشخش صرةً في يده: "انظرا هنا."

التفتت أستريد وإيلينا إلى المنبوذة.

"قال سالزفير إن النقوش بلا أسماء وبقى البقية ينظرون إليك كأنك مجنون."

قالت إيلينا وهي تصفعه على ظهره بقوة كادت تفقده توازنه: "أنت مجنون حقاً."

سلّم عاملٌ آل ريختر مبلغاً كبيراً من نقود مبيعاتهم. قبل أن يستعيدوها كلها لدفع ثمن نصل الوميض. ظل المنبوذة متمسكاً به بين ذراعيه طوال الوقت. وما إن خرجوا من القاعات واجتازوا الحارسين العملاقين، حتى وضع إدموند يده على كتف المنبوذة.

قال بنبرة جادة مصطنعة: "حسناً حسناً، أيها الفتى. لقد راكمت ديناً كبيراً. لكن لا تخف، بضع مهام وستكون خالصاً."

فرقعت إيلينا مفاصلها: "كانت نظرة ذلك الملتحي لا تُقدر بثمن. العدالة لمن يستأثر بجميع الأغراض، فضلاً عن أن السعر كان عادلاً برأيي."

بدا على إدموند استسلام مصطنع فرمته إيلينا بنظرة حارقة.

قالت إيلينا وهي تلكم ذراع إدموند بمرح بينما غادروا القاعة: "هون عليك أيها القائد. سنحصل على مزيد من المال مستقبلاً. لا داعي للحزن، فإن مات الجرذ، بوسعنا بيعه مجدداً."

سخر المنبوذة: "وكأنني سأفعل! من الصعب جداً قتلي."

تنهدت إيلينا.

"بلى، أنت كذلك. إنه لعالم قاسٍ."

سألت أستريد وهم يهبطون الدرج الكبير نحو الليل، حيث منظر المدينة المذهل يمتد بعيداً في الأسفل ورياح الصيف الدافئة تداعب بشرتهم: "برأيك ما الذي كان الجنرال يحاول فعله؟"

قال إدموند: "تخميني أن الجنرال فريدريك على خلاف مع بقية الرؤوس الكبيرة."

وتابع: "يريد انتهاج استراتيجية أكثر عدوانية. وكانت هذه خطوة في هذا الاتجاه."

نظرت إيلينا إلى المنبوذة. لتجد أنه لم يعد هناك.

"أيها الجرذ؟"

التفتت إلى الخلف، ناظرة إلى الدرج. كان المنبوذة يقف على الدرجات، ويداه تمسكان بطرف نصله الجديد. الحافة المدببة تبعد سنتيمترات معدودة عن مقلته.

قالت إيلينا وفكها السافل يتدلى: "أنت مخبول في رأسك حقاً."

التفتت أستريد بينما غرز الطرف في منتصف رؤيتها.

صاحت: "بروح السماوات، أيها المنبوذة الصغير! توقف عن هذا."

اخترق المعدن قرنيته بدفقة من الألم. انتفض بينما ضغط إلى الداخل، مرسلاً موجات جديدة من العذاب عبر حواسه. سال شيء رطب على خدّه واحتك المعدن بشيء صلْب خلف عينه. فكّر وأسنانُه تصطاك، مقاومًا رغبةً في التقيؤ من الألم: يجب أن يكفي هذا. دفع النار داخل النصل تماماً كما يفعل مع عضو جسدي متضرر. التهمها السلاح، وانتزعها بجهد صامت. سائل شفاف رطب، امتزج بالدم، مسجلاً على وجهه.

حدق الثلاثة بأعين واسعة وأفواه فاغرة، وكانت بشرتهم شاحبة أكثر من المعتاد.

قالت أستريد: "ربما كنتِ محقةً لمرة واحدة يا إيلينا... قد يكون هناك تلف دماغي كامن."

تنفس المنبوذة بعمق، محتضناً ركبتيه. وبعد لحظة اعتدل.

"آسف! لم أستطيع الانتظار."

أمدّ يده بينما كان يمسك بالسلاح في اليد الأخرى. متصوراً النصل في يده الحرة، فأشرق السلاح بالنار من حوافه. محترقاً كورقة مشتعلة، كانت الشرر دافئة لكنها لا تحرق. وفي اليد الأخرى، حدثت العملية بشكل عكسي. ظهر السلاح من العدم ليقبع في كفه.

قالت إيلينا بابتسامة: "واو، يبدو مبكراً على الأقل. أليس كذلك أيها القائد؟"

تنهد قائلاً: "بهذا السعر، من الأفضل أن تصنعه وحشاً."