مرّت ذاكرة باهتة أمام عينيه. كانت متشابهة، تمثال الصيّاح وذكرى أبيه المنقوشتان على جدران عقله تماماً كما نُقش الحجر هنا.
قال بصوت خافت: "ذلك الصيّاح الحجريّ... يشبه أبي".
قال إدموند وهو يطلّ برأسه من تحت قبّعته ليتّبع نظراته: "أشكّ في أنّه هو، فهذا المكان قائم منذ قرون".
هزّ المنبوذ رأسه وقال: "إنّهما متشابهان. أو ربّما أتخيّل الأمر. الذاكرة بالية".
ضحكت إيلينا ودفعته إلى الأمام قائلة: "إن كان هو، لكان ودّ لو حصلتَ على سلاح فتاك. لقد طلب منك أن تنمو، أليس كذلك؟ لنرهم".
مدّ المنبوذ عنقه ليواصل التحديق. أخذ نفساً وهزّ رأسه. مستحيل، لا يمكن أن يكون هو. ابتلع فضوله ببعض الجهد وتأمل القاعة. توسّطت المكان طاولة ضخمة على شكل نصف دائرة، تحيط بها مقاعد خشبيّة مرتفعة ذات وسائد بلون الدم. تترك مقاعد لنحو مائة شخص. كانت شخصيات تشغل بعض المقاعد بالفعل، تتبادل الحديث همساً. ارتدى معظمهم قبّعات سوداء مختلفة الارتفاع والعرض، مع معاطف داكنة متناسقة.
صيّادون. أحدهم كان يرافقها كلب أسود يرقد خلفها، أو هذا ما ظنّه على الأقل. بلغ طول المخلوق مترين على الأقل من خطمِهِ إلى قاعدة ذيله، بينما كانت المرأة بجانبه في ثلاثينيّاتها ذات عينيْن داكنتيْن، وشعرٍ مثنيّ داخل قبّعة مستديرة كبيرة.
انحنت أستريد لتهمس له ولإيلينا حين جلسا: "تلك دالينجا محطّمة الوحش. قائدة ناريّة لفرقة من الصيّادين مثلنا".
قال إدموند وهو يومئ: "فريقها بارع في التقبّي والهجمات بعيدة المدى، لكنّه لا يزال غضّاً تماماً. يضاهينا".
لمح المنبوذ رجلاً عريضاً مهمل المظهر يجلس وحيداً. شعره البرّي يتدلى حتى السوالف ومعطف واقٍ طويل للمطر فوق بزة بالية غير متناسقة. وجهه ذئبيّ بأنانير صفراء.
"من هذا؟"
انحنى إدموند من مقعده المخمليّ الأحمر وقال: "ذاك أندريي غضب العاصفة. يحظى بسمعة كبيرة، يخوض مهاماً انتحاريّة بمفرده. سمعت أنه انتقل من جمرة إلى ناريّ في أربعة أشهر فقط".
سألت إيلينا: "أتعرفه؟"
أجاب إدموند: "حاولت تجنيده، لكنّه رفض. يبدو أنه يمزّق الوحش بيديه العاريتين".
وصل المزيد من الصيّادين، وامتلاءت المقاعد بينما كان ضوء الشمس الأخير يتسلّل عبر الزجاج الملون بالأعلى. ألقت المواقد على الجدران ظلالاً طويلة فوق النقوش، محركةً إياها لتجعل تصاوير الصيّادين والأهوال ترقص. كان آخر الوافدين حاشية يقودها رجل يبدو عليه الوقار في بزّة رائعة، وتتألق الأوسمة على صدره. شعره الداكن ممشط للخلف، ويبرز مقبض سيف ذي حدين فوق كتفه.
همست أستريد بعينيْن ضيقتين: "الجنرال فريدريك! ما الذي يفعله هنا؟"
أطل المنبوذ برأسه من مقعده: "إنه جنرال؟ ظننت أن هذا خاص بالصيّادين فقط؟"
بدا على إدموند استغراب نادر: "إنه كذلك..."
سألت إيلينا وهي ترتكز للخلف على كرسيّها متوازنة على ساقين خشبيّتين: "أهوَ شخصيّة كبيرة ما؟"
قال إدموند: "كل جنرال أمرٌ جلل، لكن فريدريك فون أجير؟ إنه لاعب سياسيّ، وعائلته تيدير كليّة فون أجير".
هزّت أستريد رأسها وقالت: "إنه بمرتبة لهب على الأقل، وفيلقُه، فيلق الطليعة الثالث، شرس. حين كنت تلميذة، ساعد في تسوية فضيحة غشّ. إن أقسمتَ له بأي شيء، فسيتعين عليك الوفاء به".
مسح إدموند ذقنه وقال: "لنحافظ على هدوئنا، قد تكون هذه الوليمة أكثر حداثة ممّا متوقع".
انحنى المنبوذ نحو أستريد هامساً: "ما الذي يجعل الجيش مختلفاً جداً عن الصيّادين؟"
علّقت أستريد بصوت منخفض وهي تشير بأصابعها: "للقدّيسة يدان".
وتابعت: "اليسرى هي ماريا الخازوقة، وهي ممثلة الصيّادين منّا الذين يبحثون عن التهديدات داخل المدينة. بينما اليد اليمنى هي غوستافيوس الأسد والجيش تحته. إنهم يصدّون الغولشاك وغيره من التهديدات من الخارج".
هزّ إدموند رأسه وقال: "لا يُستهان بهم، اصمتوا الآن".
امتلأت جميع المقاعد الآن. في الخارج، دقت الأجرس معلنة الثامنة مساء. شخص واحد فقط ظلّ واقفاً، الجنرال فريدريك. وقف الجنرال خلف الصيّادين الذين دخل ودخلوا معه، عيناه ترمقان البعيد وابتسامة ودودة على شفتيه. رمى الآخرون نحوه نظرات ترقّب متبادلين الهمسات. استنشق المنبوذ روائح الغرفة، الخشب المحترق والبخور، بينما تردد صدى الخطوات في ممر مظلم وسكت بقيّة الصيّادين. دخل رجل يتبعه عشرة خدم يحملون صناديق وصناديق.
تقدّم ليفق قف وسط الطاولة المكونة على شكل حرف يو. كان الرجل قصير القامة وعريضاً، أصلع الرأس وشاربُه مجدول، يرتدي قميصاً بسيطاً وسترة حمراء داكنة. تفقد الغرفة بتعبير فنان. حين استقرت عيناه على الجنرال. لم يتغير تعبيره، سوى ضيق طفيف في عينيه.
قال الرجل القصير ويداه خلف ظهره: "الجنرال فريدريك ذو الأيمان الكثيرة. هذا ليس اجتماعاً لمسؤولي الجيش، هذا شأن يخص الصيّادين حصراً".
أومأ الجنرال برأسه، بينما حافظ على ابتسامة خافتة.
أجاب الجنرال: "هذا صحيح. أنا متفرّج اليوم، أراقب فحسب هذه... الممارسة البائدة لتوزيع الموارد".
تغضّن جبين الرجل القصير.
"أتقول إن هذه الأدوات المباركة هي أفضل حالاً بين يديك؟"
أجاب الجنرال دون تردد: "نعم".
انتشرت همسات خفيضة بين الحضور. تجمد الرجل القصير لحظة، إذ بدا جلياً أنه لم يتوقع الإجابة. ثم هزّ رأسه.
"هذا لا يصح يا جنرال. سأضطر لرفع الأمر إلى القيادات العليا. ماريا لن تكون مسرورة".
لم يحرك الجنرال ساكناً، وظلّ مجمداً على ابتسامة مهذبة: "أنا أعوّل عليك لتفعل ذلك، رغم أني أنصحك ألا تقلق".
ترك فريدريك اللحظة تتعلق.
وقال مشيراً بيديه إلى الجالسين أمامه: "هؤلاء صيّادون تحت توجيهي".
"وعلى هذا، أتطلع إلى تثقيفهم وتوجيههم الاتجاه الصحيح. لن أتدخل أثناء مفاوضاتكم".
تأججت عيناه بنار قبل أن يتابع: "على ذلك أقسم".
اجتاحت الغرفة موجة همسات عند رؤية بركة الجنرال. التفت المنبوذ وإيلينا بنظرات استئساء نحو أستريد وإدموند. بدا هما الآخران ضائعين. بدا الرجل القصير، وما زال جبينه متغضناً وشاربه عابساً، وكأنه في تفكير عميق، وبعد لحظة أخذ نفساً عميقاً.
"لا حاجة لهذه الألعاب يا جنرال. يمكنك البقاء، لكن تقريري سيكون مهلكاً".
تنهد الرجل القصير وبدا وكأنه يستجمع نفسه، ليتابع بأسلوب متمرس: "أهلاً بكم أيها الإخوة والأخوات في وليمة الصيّادين".
قال مادّاً ذراعيه.
"أنا سالزفير فانسكايا، جمرة وضيعة. أمثل مكتب الصيّادين وليلة الليلة — نتشارك غنيمتنا، المنتزعة من مخالب الرعب".
توقف ليتفقد الغرفة.
"تم اختيار الترتيب عشوائياً، لتقديم عرض، ارفعوا يداً وحين أشير إليكم، سمّوا ثمنكم. إن لم تكن هناك عروض مرتقبة، سيشتري المكتب الأسلحة منكم. نحتاج إلى كل ميزة، أتمنى تفهمكم في هذا الجانب".
شعر المنبوذ بنبضات قلبه تتسارع قليلاً. في جيبه، ثقلت اثنتا عشرة جنيهاً وست بنسات بزته. لم تكن كافية أبداً، لكنّه استطاع الاقتراض من الآخرين. أضف إلى ذلك النقود من غنيمتهم الخاصة، والسيف من السرداب، والفحم التابع لإيفان، آخر الأقارب. السؤال الحقيقي هو ما هي الأغراض التي ستكون متاحة.
همس لنفسه: "ركّز. لا تجعل من نفسك أضحوكة".
مدّ سالزفير يده إلى الحاوية الأولى وأخرج أنبوباً عاجياً طويلاً، منقوشاً بنمط ملتفّ من الأمواج المتصلة.
"والآن لغرضنا الأول".
قال رافعاً الإكسسوار العظمي الأبيض عالياً: "أنبوب الغرقى. مع هذا يمكنك إنفاق اللهب لتتفسّن تحت الماء. تُظهر اختباراتنا أن الجمرة حديثة اليقظة تستطيع تحمّله لساعة كاملة".
"عيبه تسألون؟ محتمل، مجرد رائحة عفن كريهة أثناء التنفس".
تفقد سالزفير الغرفة.
"الدار مستعدة لتأمينه بخمسين جنيهاً".
رفع الرجل ذئبي المظهر، أندريي، يداً مخططة بندوب.
قال بصوت غليظ ورطب، كأنه استنشق ماء مالحاً: "ستون جنيهاً".
نظر المنبوذ إلى إيلينا، لكنها هزت رأسها وانحنت.
همست: "ماذا ستفعل بهذا، أتزحف أسفل مرحاض؟"
رفع صيّاد آخر يده، وفتح سالزفير يده نحوه بحركة مهذبة: "خمسة وستون جنيهاً".
ساد الهدوء لحظة، واحتكّ صدع دقيق بآذان المنبوذ الحساسة. جاء من مقعد أندريي. ماذا؟ رافق ذلك صرير خافت للجلد. أهو سحق المقعد بيده للتو؟
ردّ أندريي: "سبعون".
أشار سالزفير نحو مجموعة الصيّادين. لا عروض جديدة. شعر المنبوذ بلمحة ارتجاع من الارتياح، مسجلاً في ذهنه ملاحظة بإبقاء نفسه بعيداً عن طريق الرجل. أمسك سالزفير الأنبوب بخشوع، وراحت حذاؤه تنقر على الحجر وهو يتقدم.
بانحناءة، مدّ كلتا يديه ليعطي الغرض المبارك: "عسى أن يخدمك جيداً في صيدك القادم".
تناوله أندريي بلا مراسيم وحشره في جيبه بلا كلمة بينما سار سالزفير إلى الحاوية التالية. هراوة، زُين رأسها المستدير بأشواك وبينها، نقوش دائرية لعيون جاحظة. أنماط ملتوية تخطّ العصا، وتدلت حلقة معدنية سميكة في نهايتها.
بمجرد رؤيتها، سمع إيلينا تنحني للأمام في مقعدها: "هراوة الرؤى الموهوبة. باللهب تسبب الضربة التالية هلوسات. تتفاقم مع كل ضربة ووجدنا اختباراتها... مزعجة نوعاً ما"، قال سالزفير.
توقف مخفضاً صوتَه: "لها عيب كبير. ستظهر الهلوسات بعد ساعة من التواجد بالقرب، متفاقمة تدريجياً. رغم ذلك، وجدنا أن صندوقاً من الرصاص يمنع هذا".
أنهى سالزفير كلامه: "يمكن لجمرة جديدة تمكين خمس ضربات. الدار مستعدة لتأمينه بمائة وخمسين جنيهاً".
رأى المنبوذ إيلينا تبتسم ابتسامة قاسية قبل أن تنظر إلى مجموعتهم. بلا شك تفكر في طرق لإبادة الأعداء المستقبليين. أومأ إدموند موافقاً، ورفعت أستريد إبهامها. حولت عينيها نحوه، ناظرة إليه من خلال خصلات زنجبيّة برّية.
تمتم وهو يتفقد مخالبه: "فقط لا تضربني بها".
اتسعت ابتسامة إيلينا أكثر وانطلقت يدها في الهواء.
أشار سالزفير نحوها: "مائة وستون جنيهاً"، قالت بثقة.
ارتفعت عدة أيدي أخرى حول الطاولة، واستطاع سماع إيلينا تصك أسنانها.
جاء العرض التالي: "مائة وتسعون".
لم نكن الوحيدين الذين رأوا قوة ذلك الشيء، أه؟ رمق المنبوذ الغرفة المظلمة، حيث تلقي المواقد ظلالاً طويلة متراقصة. رأى صيّاداً واحداً دخل مع الجنرال يرفع بصره إلى رئيسه. أما الجنرال، فكان ثابتاً، عيناه في الأفق.
التفت الصيّاد ورفع يده، ووقع العرض التالي لصالحه: "ثلاثمائة وتسعون جنيهاً"، جاء عرضه، متجاوزاً الآخرين بفارق كبير.
سادت الغرفة. حتى المنبوذ رفع حاجبًا. وانخفضت عدة أيدي مرتفعة بينما أومضت دالينجا، الصيّادة مع الكلب، ابتسامة رضا. تجمّدت إيلينا ويدها في منتصف الطريق بالهواء، وتكتم أسنانها. وبعد لحظة، خفضت يدها وارتدّت للخلف في كرسيّها بوريد ينبض على جبهتها. أبعد المنبوذ مقعده عنها قليلاً، فقط ليكون خارج نطاق الإمساك. لم يأتِ عرض آخر، وسلّم سالزفير السلاح، ثم أخرج الغرض التالي من صندوق معدنيّ لامع يحمله كاتب.
صخرة داكنة تتوهج بالضوء من الداخل.
تابع سالزفير: "هذا فحم من ناريّ بشريّ. كانت له قوى على الموتى وبركات شبيهة بالاستحواذ. الدار ستؤمنه بأربعين جنيهاً".
بشري، فكر المنبوذ. كان ذاك فحم إيفان. لقد كان هو من قتله. حتى الآن لم يكن يفكر بالجثة الذابلة سوى كأهوال أخرى. ليس بشرياً. لكن إن كان كذلك، فهل جعله ذلك قاتلاً؟ لقد قتل أكيم قبل تلك الشهور. لكنهم كانوا حثالة، يستحقون المشنقة. نظرت الظلال المنقوشة للصيّادين القدامى إليه. لا، فكر. لقد صار صيّاداً الآن، وأي شيء يقف ضد المدينة يستحق الصيد، بشرياً كان أم لا. كان المزايدة على الفحم حامية، وخرج أندريي بعرض أولي ضخم بلغ سبعين جنيهاً.
لكن في النهاية، جلبته فصيلة الجنرال بمائة جنيه، والآن جاء دور إدموند ليومض بابتسامة. استمرت المزايدة الشرسة، مع إبداء فصيلة الجنرال اهتماماً عدوانياً بحفنة الفحم. حتى إنهم اشتروا سيف داتلوفيتش، الريختر، بمائتي جنيه. زايدت إيلينا على مطرقة يمكنها القيام بضربة محطمة لكنها تكسر إصبعاً مع كل ضربة. قفز سعرها إلى خمسمائة جنيه، والآن تحدق في السقف المظلم بنظرة كئيبة. حاولت أستريد الحصول على نظارة تسمح لك بالرؤية في الظلام مع إضعاف سمعك لكنها زويدت، وعلى عكس إيلينا بدت غير مبالية.
أمضى المنبوذ الوقت محاولاً حساب إجمالي النقود التي تمتلكها مجموعتهم.
لقد تحسنت رياضياته، لكنه ما زال عاجزاً عن تجميعها فانحنى نحو أستريد: "ما المبلغ الذي يتعين علينا العمل به؟"
قالت أستريد وهي تدفع نظارتها للأعلى: "أممم".
"بعد الخصومات للمأوى وما شابه، ربما حصلنا على مائتي جنيه من أغراضنا. هذا، مع مدخراتنا، يضعنا عند ثلاثمائة وخمسة جنيهات كمجموعة".
أومأ المنبوذ استجابة. لم يتبق سوى صناديق قليلة من البضائع، ومع ذلك كانت المزايدة لا تزال ضارية. فتح سالزفير صندوقاً أصغر، كاشفاً عن خاتم مصنوع من أزرق جليدي ممزوج بالفولاذ. دارت الألوان المعدنية، وكأن الخاتم يحتوي على عاصفة بداخل المعدن.
"هذا الخاتم قوي. لكن العيب قوي أيضاً".
"خاتم الغضب المستهلك. سيمنح هذا مرتديه مقاومة للبرق وقوة وردود أفعال متزايدة. القدرة على استدعاء برق طفيف لمقدار كبير من اللهب. لا تستطيع الجمرة تفعيله سوى مرة واحدة".
تنحنح سالزفير.
"الجانب السلبي، وأذكركم بأن الخاتم قوي، سيقلل كل شعور ما عدا الغضب مع كل استخدام. ليس لدينا حالياً طريقة لتخفيف الأثر. أو جعله... غير دائم".
كانت الغرفة صامتة بصمت الموت.
"الدار مستعدة لتأمينه بخمسين جنيهاً"، ختم سالزفير.
قال المنبوذ للمجموعة بينما ترددت الهمسات في أنحاء الغرفة: "يا له من عيب فظيع".
لم تعد إيلينا متكئة في مقعدها، بل انحنت فوق الطاولة. ناظرة إلى الخاتم بلا رمشة.
"لا بد أنك تمزح؟"
قال لها المنبوذ. استجاب إدموند بالسرعة ذاتها.
"إيلينا، طالما أنك في هذا الطاقم، أمنعك من حيازة ذلك الخاتم"، قال، ناظراً إليها من تحت حافة قبّعته.
"تلك أوامر".
التقت عيناه، وتشابكت عينا الاثنين، دون أن يكسر أيهما التواصل البصري. كان أول من أبعد نظره هي إيلينا، متمتمة بصوت خافت. رمى المنبوذ عينيه بين الاثنين، محاولاً فهم المبادلة الصامتة.
تحدث سالزفير مجدداً: "أرى إذن—"
بدأ.
تحدث صوت رطب وعميق من الجانب: "واحد وخمسون جنيهاً".
التفت كل صيّاد. رفع أندريي، الصيّاد الوحيد بملابس مهملة، يده. أشار سالزفير نحو بقية الصيّادين، لكن لم يأتِ عرض مضاد. أمسك الخاتم وسار نحو الرجل غريب المظهر.
"عسى أن يخدمك جيداً في صيدك القادم".
أخذ الرجل الخشن الخاتم واندسّ في إبصع بلا تردد. يبدو أنني لست الوحيد اليائس للصعود في مراتب اللهب، فكر المنبوذ.
قال سالزفير فوق الهمسات والتمتمات: "والآن، لغرض الليلة الأخير".
أخرج نصلاً من معدن مصقول متلألئ. أطول من أن يُسمى خنجراً، وأقصر من أن يُسمى سيفاً. كان النصل مستقيماً وعريضاً نوعاً ما، مؤدياً بسلاسة لأسفل إلى مقبض مكشوف.
"نصل ومّاض، يمكنك ملء هذا السلاح باللهب وتخيله، ليختفي ثم يعود للظهور في يدك. يمكن لجمرة جديدة إمداد عشرة استخدامات".
"العيب؟ يجب أن تطعنه عبر عينك لربطه. الدار مستعدة لتأمينه بمائة وخمسين جنيهاً".
اتسعت عينا المنبوذ. إن أراد النمو، فسيكون سلاح كذاك، خبيثاً وجميلاً، ضخماً. تخالجت أصابعه. أريده...