ريتش الفصل 20 — عتاد مبارك

أخرجَ "ريتش"

أفخرَ بذلاته. قماشٌ داكنٌ مطرّز بخطوط رفيعة من الأزرق والفضة. وسترة خارجية متطابقة تمتد حتى كاحليه، وامتلك حتى قبعة منخفضة مستديرة لتلائمها. كلفه ذلك كله عدة جنيهات.

مضى أسبوعان تقريباً منذ المعركة مع السيد "داتلوفيتش"

في مقبرته، وكان الربيع في أوج إزهاره.

انتظر "ريتش"

بصبر، وأتى مساء المزاد أخيرًا. اليوم الذي يرى فيه أيّ أسلحة مباركة أخرى توجد هناك.

في الأيام الماضية، كثّفت "إيلينيا"

التدريب، وسط استياء شديد من "أستريد".

غير أن "ريتش"

بدأ يتقنه.

لم تمنحه المعركة مع السيد "داتلوفيتش"

عظاماً معدنية سوداء فحسب، بل علّمته جانباً آخر من قدرته على التجدد. استطاع تلقي سيف في أحشائه إن كان ذلك يعني تسديد ضربة حاسمة لخصمه.

لكن "إيلينيا"

حثّته على مواصلة المراوغة، والاحتفاظ بهذه الحيلة حتى وقت الحاجة إليها حقاً. علاوة على ذلك، تطلب التجدد لهباً، وكان اللهب عملة الصيد. نظر إلى نفسه في المرآة، متفحصاً ذاته من زوايا مختلفة. كانت يده اليسرى رماديةً تنتهي بيد داكنة مخالبها بارزة، وأطول قليلاً من ذراعه العادية. طال شعره، لكن دسّه خلف أذنيه ودفع القبعة إلى الأسفل أخفى مظهره الأشعث. التغيير الأبرز كان وجهه، الذي غدا غريباً عما كان عليه حين انضم إلى الطاقم.

لم يعد الجلد يبدو مشدوداً على العظم، واستدار فكه، ببشرة صحية ووجنتين ممتلئتين. ظلت ندوب المعارك مريّة، لكن ذلك لم يضف إلا لتحسين مظهره. ربما نما سنتيمتراً أو سنتيمترين. رجل أنيق، غامض ومثخن بالندوب. فتح الباب، وخرج بخطوات واثقة.

كانت "إيلينيا"

تمرّ وبيدها كوب وفي الأخرى "ويسكي"

يكافح، فتوقفت أثناء عبورها. استدارت نحوه بحركة سريعة، وأخطت خطوة للأمام. مدّ عنقه لينظر إليها بينما كانت تتفرس فيه نظرة حادة. لم تتفوه بحرف، بل رمشت عيناها وهي تحلّق في عينيه دون طرفة.

بعد لحظات قليلة، رضخ "ريتش"

للضغط.

"حسناً، ما رأيك؟"

"من أنت؟"

قالت "إيلينيا"

بعينين ضيقتين.

"ماذا؟"

"نحن ننتظر عضونا الأخير. إنه في مثل طولك، وعيناه زائغتان، ويرتدي قميصاً يصل إلى كاحليه أو أي شيء يجده في القمامة."

قالت "إيلينيا".

"أه، وله وجه مقلق يشبه الجرذ."

أطلق "إدموند"، الجالس على الأريكة وفي فمه رشفة من قدح، نوبة سعال مفاجئة.

أطلت "أستريد"

برأسها متسائلة من الشرفة وبيدها منجل.

"كفي عن هذا يا إيلينيا! لا ييد له حيلة في خَلقه"، قالت "أستريد".

"إذن أنتِ توافقين على مظهر الجرذ؟"

ردت "إيلينيا"

بابتسامة مشاكسة.

"أنا... لا، انتظري."

تلعثمت "أستريد".

جاء دور "إيلينيا"

لتنفجر ضاحكة، بينما انحنى "إدموند"

للأمام وهو يسعل. ويد واحدة فوق فمه يكافح وسط دموعه‌.

"هذه تحرشات في مكان العمل!"

صرخ "ريتش"، "لقد قرأت عن ذلك كله في الصحف!"

رفع ذقنه وهو يتابع.

"مكتب العمل سيأخذ قضيتي على محمل الجد عندما يرى أي رجل وسيم أكونه"، أجاب، نافخاً صدره.

أخذت "إيلينيا"

شهيقاً حاداً، وتلوّى وجهها في صدمة مسرحية. نجت الهرّة أخيرًا من قبضتها لتتسلل تحت الطاولة.

"أه، يا سيدي العزيز!"

قالت بجدية مبالغ فيها.

"دعني أُوصلك إلى هناك فوراً."

خطت خطوة نحوه، وأمسكت كفّها بكتفيه.

انحنى "ريتش"

غريزياً. مقترباً منها ومنزلقاً خلف ظهرها. استدارت بنفس السرعة، لاهثة في الهواء لتمسك به لكنها أخطأته بشعرة. استمرت المطاردة حول غرفة المعيشة، عرضاً لسرعتيهما معاً.

"أنت لست ندّاً لمظهري الخلاب. أيها اللص!"

أطلق "ريتش"

من الجهة الأخرى لطاولة المطبخ.

"أنت زلق، سأمنحك ذلك"، قالت "إيلينيا"

بابتسامة خبيثة.

"تعال إلى هنا ودعني أرى إن كانت عظامك غير قابلة للكسر كما تقول."

تمايل "ريتش"

وتملّص، بل ألقى بنفسه فوق الطاولة. هبط على يديه ليؤدي شقلبة مبتعداً. فاقداً قبعته في هذه الأثناء.

"عليك الإمساك بي أولاً، أيها الوحش!"

"حسناً أيها القزم الفاخر"، قالت "إيلينيا"

بعد أن دفعت كرسياً عن طريقها.

"انظر إن كان بإمكانك الهرب الآن."

تسللت ظلال حمراء من كمّيها لتلعب على بشرتها المكشوفة بينما اشتعلت حدقتاها بالنيران. أوه لا. تنحنح القبطان، فتجمد اثنتاهما كأنهما تحجرتا.

"إدموند"، الذي لا يزال جالساً على الأريكة.

مسح دمعة من عينه. بدا جاداً، لكن طرف فمه اهتز.

"أفضل أن يبقى المنزل قائماً عندما تعود الفتيات."

تلاشت العلامات الحمراء على وجه "إيلينيا"، وحلت محل ابتسامتها نظرة اعتذار.

"حسناً، آسفة، أيها القبطان"، تمتمت "إيلينيا"، بادية كطفلة ضبطت وهي تسرق.

عبس "ريتش"، مخرجاً لسانه في اتجاه "إيلينيا"

والتقط قبعته، نافضاً الغبار عنها بيده البشرية.

"أيها الأغلف"، همس بصوت عال كفاية لتسمعه.

"ماذا قلت؟"

انتفضت "إيلينيا"

ردّاً عليه.

"لا شيء."

هزت "أستريد"

رأسها بعدم تصديق.

"الآن وقد ذكرت ذلك"، قالت.

"قد يكون قصّ الشعر واجباً."

ألقى نظرة سريعة على الخصلات السوداء غير المتناسقة، التي تمتد حتى كتفيه. وكلما دخلت في عينيه، كان يقص الخصلات الأكثر إزعاجاً بسكينه.

"لننطلق بالفعل، لا تريدون التأخر لمثل هذه الأمور"، قال "إدموند"، مسحباً حزام حقيبته العملاقة على كتفه.

أحضر "ريتش"

كل العملات التي يمتلكها ودسّها عميقاً في حقيبته، إلى جانب مصباح زيت صغير اشتراه بخمسة بنسات. وعلّق سكينه من الحزام تحت سترته. خرجا إلى الشارع الصاخب ومَشيا نحو المصعد، حيث تدافع طابور من الناس إلى الأمام.

تفحص "ريتش"

الفريق.

بدا مظهرهم حاداً، ارتدى "إدموند"

بذلة بتفاصيل زرقاء وذهبية وقبعة عالية. كبارون أعمال ذي بنيان متين، وتناسب زيُّه الخاص معها بشكل جيد.

ارتدت "أستريد"

فستاناً أبيض يعلوه صدريّة سوداء وزوجاً من القفازات السوداء الطويلة، وقبعة سوداء كبيرة فوق نظاراتها. كزهرة سامة.

كانت "إيلينيا"

الأكثر عفوية في المظهر. سراويل سوداء، قميص أبيض، وصدريّة سوداء مع سلسلة ذهبية تتدلى من جيب الصدر.

و، حسبما عرف "ريتش"، ما لا يقل عن عشرة أسلحة مخفية في طيات عتادها.

مثل متسول.. متسول قوي وفتاك. كانت المصاعد منصات واسعة وضخمة معلقة بسلاسل هائلة. يغطي من فيها قبة من الزجاج والمعدن، تذكر بقفص طيور مبالغ في حجمه. دافعين أجور الثمانية نحاسات وعارضين شاراتهم على ضابط ضجر، انحشروا في المنصة. دبّت الحياة في المصعد بهدير، وقرقعت السلاسل ضد الفولاذ والحجر. لم يصعد بسرعة، لكن المنظر فوق المدينة كان يخطف الأبفار. الأبراج الصغيرة البارزة للأعلى، والممرات والآلات التي تربطها كنسيج عنكبوت ضخم.

وفي الأفق، قمم الشق. لَفّ الضباب والثلج تلك السلسلة الجبلية، بقمم وعرة بارزة كصفوف من الأسنان الحادة. صعدا إلى الطابق الثامن من قمة القديسين. كانت الفوارق في المحيط واضحة جلية. تماثيل الغرغويل والملائكة نثرت على الواجهات والساحات. منازل شاهقة بحدائق محاطة بأسوار تشبه الرماح. وخلافاً للطوابق السفلية، كانت هادئة، مع بضع عربات ومجموعات صغيرة من الناس يتجولون بتمهل. المارة، مرتدين بذلات وفساتين واسعة مترفة.

تساءل "ريتش"

عن نوع الحلي التي كان يمكنه سرقتها في مكان كهذا. وطرد تلك الفكرة حين لاحظ عدد الضباط الدّوريات. ركبوا مصعداً أصغر حجماً وأكثر زينة من الطابق الثامن إلى الرابع عشر.

"كم طابقاً يوجد في قمة القديسين؟"

سأل "ريتش"

"أستريد"، التي كانت تعبث بالأزرار على صدريتها.

"ثمانية وعشرون."

قالت وهي تطل برأسها خارج المدينة من موقعهم المرتفع.

"لكن القمة تخص القديسة نفسها. إنها ليست مفتوحة للعامة. فحتى نحن لا يُسمح لنا في أحسن الأحوال إلا بدخول مكتب الذخائر في الطابق الثامن عشر."

"هل كنت هناك من قبل؟"

سأل "ريتش"

فوق المنصة المهتزة.

"مرة واحدة فقط، لكني لم أشترِ شيئاً. قبل أن تنضم، كان آل ريشتر منخفضين في الأموال."

أجابت بصوت رتيب.

مال "إدموند"

بابتسامة.

"مهلاً الآن يا أستريد! هذا ليس صحيحاً. ما زلنا منخفضين في الأموال."

منحهم القبطان ابتسامة واسعة، ربما أوسع من المعتاد.

"لكن الطابق العلوي لمنظر يستحق الرؤية حقاً، يا بني! لقد كنت هناك بضع مرات، فقط لبيع بعض الفحم، مع ذلك. أتعرف ما هو الكاتدرائية؟"

هز "ريتش"

رأسه.

"إنها كنيسة مترفة، مثل تلك التي تخص القديسة، لكنها أكبر، أكبر بكثير. الطوابق العليا كلها تشبه كاتدرائية عملاقة بأبراج وقاعات شاهقة."

دفع "ريتش"

قبعته لأسفل وسرعان ما صعدوا إلى الطابق الرابع عشر. مجتمع راقٍ ونابض بالحياة، بلا ذرة واحدة من القمامة أو الأوساخ أو المتسولين في الأفق. بل كانت نوافير الرخام المصقول تنتشر في الساحات، محاطة بتماتيل بارتفاع متر للقديسة وهي تمزق بوحشية أهوالاً مختلفة.

أشار "إدموند"

إلى مجمع مبانٍ مهيب من الزجاج والفولاذ بأبراج ملتوية وآلات متحركة. وقف شامخاً ليرتقي إلى المستوى التالي على البرج، أشجار كبيرة وشجيرات مشذبة بدقة في الأمام.

"تلك هي كلية فون أغير!"

قال "إدموند"

بحماس، مشيراً إليها بلا داع.

"رسوم التعليم تبلغ 1250 جنيهاً باهظة سنوياً، لكن التعليم من الدرجة الأولى."

تابع بحماس محسوس.

راقبه "ريتش"

بعينين ضيقتين. كان يتصرف كالتوأمين، فائضاً بالعمشاعر مقارنة بسلوكه المعتاد كرجل أعمال.

"هل درست هناك؟ تبدو كأنك تتذكر شيئاً سعيداً"، قال "ريتش"، ومنحه "إدموند"

نظرة سرية.

"كنت أدرس هناك."

أجابت "أستريد"

نيابة عنه.

"لكنني رسبت وانسحبت."

حدقت "إيلينيا"

و"ريتش"

إليها بعينين واسعتين.

"لقد رسبت وانسحبت!"

هتقتا بتوافق.

رفعت "أستريد"

يديها المرتديتين قفازين دفاعياً.

"لم يعجبني الأمر، هذا كل شيء. البوفيه المجاني كان لطيفاً مع ذلك."

"كان بإمكانك النجاح وتأمين حياتك. لحياتك!"

قالت "إيلينيا"

بينما كان "ريتش"

يقفز حول ساقيها مثل الكلاب الصغيرة للطبقة الراقية.

"كان لديك طعام مجاني، وتخليت عنه؟ أوقعْتِ على رأسك؟ لقد وقعت على رأسك وأصبحت غبية، أليس كذلك!"

تلعثم من تحت "إيلينيا".

طاردا الاثنان "أستريد"

للحصول على إجابة أفضل، بينما نظر "إدموند"

إلى الكلية بابتسامة. كانت الرسوم الدراسية لاثنين ثروة صغيرة.

بعد توبيخ صارم من "أستريد"، صعدوا المصعد الأخير إلى الطابق الثامن عشر.

كان الارتفاع يصيب الدوار، وبدت الأبراج الصغيرة كمسامير دقيقة في الأسفل، واستطاع رؤية البوابة الداخلية حول قلب المدينة. وخارجها، بدت بضع صناعات مدخنة مبعثرة كالحشرات في نسيج عنكبوتي من الطرق التي تقطع الأحياء الفقيرة. محاطة بالسور الخارجي الضخمم الدائري، محتضنة المدينة بأكملها كحوض.

وصفت "أستريد"

المدينة بالقفز، لكن بالنظر إليها من هنا، لم تبدو مقيدة أبداً. إن كان قفصاً، فهو قفص ذو منظر خلاب. وراء المدينة امتد مشهد وعر مليء بقع من النباتات، خطوط سوداء رفيعة تشق الأخضر. مقتربة من المدينة على أحد الخطوط السوداء أتت كتلة تبدو كيرقة سوداء. ونفخت أثراً من دخان خلفها. قطار. لم يره من قبل، لكنه بدا صغيراً وعرضة للخطر من الأعلى. رابطاً الحصون الاثني عشر بنوف يانوسك، مدينة البشر الحقيقية.

كل منها معقل ضد البرية القاتلة. بدا الطابق الثامن عشر ذاته كقلعة قديمة. لم تكن هناك منازل مستقلة، بل ارتبط كل هيكل بسلاسة، كأن الطابق بأكمله قد نُحت من صخرة هائلة واحدة. أو ربما رفعت قمة القديسين بأكملها في عصور خلت مع وضع هذا المكان في الاعتبار.

لم يرَ "ريتش"

أي مدنيين، سوى بضع خدم مبعثرين يهرعون بأكوام من الأوراق وعدد قليل من البنائين يعملون على صيانة الجدران المهيبة.

قادهم "إدموند"

عبر البوابات والأقواس، وصولاً إلى درج عريض، يصعد إلى بوابة. اقترب المساء، وأغدقت الشمس على الدرج والقلعة فوق العالم ذهباً. وعكس شعار معدني فوق البوابة الضوء، وحشاً يشبه الكلب اخترقه سرب من البشر بالرماح والسيوف.

توقفت "إيلينيا"

عند سفح الدرج، حامية عينيها من الشمس لتنظر للأعلى.

"الآن، هذا مكان يجدر تذكره"، قالت، مستديرة برأسها نحو "إدموند".

"كان يجب أن تأتي بي أبكر."

"وتضيع قرشاً على أجور المصاعد، مستحيل"، قال "إدموند"

بابتسامة خفيفة.

"هذه مناسبة خاصة، حيث قد نملك الأموال لشراء شيء اليوم"، تابع.

"أشجع على تجميع عملاتنا معاً، إن وجدتم شيئاً قد يرفع كفاءتنا."

أطلت "أستريد"

من تحت قبعتها الهائلة.

"دعني أخمن، أنت لا تشتري شيئاً. أنت تقرض فقط؟"

"من يدري؟ إن جذب شيء ما رغبتي، ربما أشارك. وإلا، فعملتي ملك لكم... بفائدة محترمة."

قال "إدموند"

بانحناءة. معدل فائدة؟

فكر "ريتش".

تغير تعبير القبطان كأنه تذكر للتو شيئاً هاماً.

"أه، ولا تفتعلوا شجاراً مع أحد. خصوصاً ليس الحراس. أنظر إليك يا إيلينيا."

"أنا في أفضل حالات سلوكي، أعدكم"، أجابت.

صعدا الدرج وأدرك "ريتش"

أنه أساء تقدير حجم البوابة. كانت ضخمة، مزينة بصور منحوتة للصيادين والمحاربين وهم يقاتلون حشوداً من الوحوش المرعبة. جلس رجلان على جانبي البوابة.

اتسعت عينا "ريتش".

عمالقة.

جلس الحراس على قواعد حجرية، كل عملاق يرتفع ثلاثة أضعاف قامة "إيلينيا".

كان الأيسر مترهلا ومستديرا، يحمل مطرقة ذات حدين برأس أكبر من "ريتش"

نفسه. عيناه الصغيرتان تراقبانهم من تحت حاجبين كثيفين، ووجهه محاط بسوالف برية اثنين. كان الآخر نحيفاً لكن بنفس الطول، بوجه نحيل وأنف معقوف طويل. سيف عريض زواياه ضخمة مستقر بجانبه. ارتدى كل منهما بذلة معقدة ودرعاً ذهبياً بحجم عدة طاولات. بالقديسة، إنهم ضخام للغاية!

وقفا وطلقت "إيلينيا"

صفراً.

فتحت فمها لتتحدث لكنها انكمشت فجأة، إذ غرزت "أستريد"

مرفقها في جنبها.

"مساء الخير، إيغور الحصار ودورجان الأرض، نحن هنا من أجل وليمة الصيادين"، قال "إدموند".

تبادل العمالقة النظرات، ثم مال المستدير، إيغور، برأسه المترهل وفحصهما.

"من أي طاقم أنتم؟ لستم وقوداً تحاولون تدبير حيلة، أليس كذلك؟"

قال بصوت داكن ومنخفض لدرجة أن "ريتش"

شعر بصدره يهتز مع كل كلمة.

"لا. أفضل ألا أصبح لطخة على الدرج!"

أجاب "إدموند"

بلا تأخير، "أنا القبطان إدموند ريشتر وقد حجزت مقعداً في مزاد الليلة لي ولطاقمي"، قال، مشيراً إلى بقية الطاقم.

انحنى العملاق البدين ليحملق بهم بعين بحجم طبق صغير.

"لا أعرف ذلك الاسم."

تمتم.

اتخذ "ريتش"

خطوة غريزية خلف "إيلينيا"

للاختباء. أظهر الأنحف رقماً قياسياً مفرط الحجم بدا صغيراً في يديه. رفعه قريباً من وجهه وحدق فيه بعين واحدة.

"هم على القائمة، إيغور!"

قال. بنبرة عميقة ولحنية لصوته، مثل ماء يندفع بين الصخور. تذمر الكبير وجلس بوزن يكفي لجعل الأرض تهتز.

"لا أحد أبداً يحاول تدبير حيلة."

تذمر.

"أنتم أحرار في الدخول أيها القبطان، لم يصل الجميع بعد، ادفعوا للكتبة جنيهين"، قال النحيل.

تبع المجموعة "إدموند"

وهم يدخلون المبنى، ولم يستطع "ريتش"

إلا أن يختلس نظرة إلى الرجلين العملاقين. واقفاً باستقامة، بالكاد كان أطول من ركبتيهما. في القاعة التالية، كانت الحرائق المشتعلة المفتوحة النور الوحيد. احتوى الداخل على نقوش حجرية معقدة ومقطوعة وأثاث ضئيل. أخذ كاتب معاطفهم وعملاتهم قبل أن يرشدهم عبر ممر متعرج.

"كيف... كيف أصبحوا بهذا الحجم؟"

سأل "ريتش"

بصوت خافت.

"في الواقع، أريد أن أعرف ذلك أيضاً!"

شاركت "إيلينيا".

"أنت كبيرة بما يكفي كما أنت يا إيلينيا."

أجابت "أستريد".

"أفترض أنه مرتبط ببركاتهم. أنا متأكدة تماماً أنهما كانا بشراً ذات يوم."

قال "إدموند".

تخيل "ريتش"

نفسه كعملاق، يجالس بثبات ويحرس كنوز القديسة نفسها.

تردد صدى خطواتهم وهم يمشون إلى قاعة عملاقة، كان السقف مرتفعاً جداً لدرجة أن "ريتش"

كان متأكداً من أنه يمكن أن يتسع لعدة بيوت لآل ريشتر من الداخل. ضمت الجدران أعمدة ونقوشاً حجرية، تصور بشراً يمزقون رعباً تلو رعب في مشهد بشع من الجروح المكشوفة والعنف. انتشر ضوء الشمس الذهبي والأحمر عبر نوافذ عالية من الزجاج الملون، كُلّلت بشظايا متعددة الألوان لتصور الصيادين بتفاصيل لونية، محذرة شمس الغروب من الليل القادم. تجمد.

"هي!"

قالت "إيلينيا"

وهي تكاد تصطدم به من الخلف.

"أترتجف قدماك يا صغيري، لا تقلق الأخت الكبرى ستتولى الأمر—"

صمتت وهي ترى النظرة على وجهه.

"يا جرذ؟"

كان يجهر بعينين واسعتين، صاعداً إلى أحد النقوش. يصور صياراً يمزق رعباً متراجعاً بسكينين طويلين. قبعة ذات حافة واسعة وابتسامة خبيثة منحوتة من الحجر، وأنياب حادة تعكس الضوء.