قرع حذاؤهم المعدن الأملس المغير اللون وهم يسيرون في طابور فوق أنبوب عملاق معلق فوق الهاوية المظلمة. بقوا هادئين في طريقهم مسترشدين بمصباح إدموند وحده. تدلّى ريتش برخاوة فوق كتف إلينيا العريضة ككيس قمح.
قال إدموند من المقدمة: "احذروا هنا، إنه زلق".
تطلع ريتش بذكاء إلى الأسفل في الظلام من جانبه الأيسر مستغلاً موقعه. لقد نجوا من القتال، لكن أي إهمال هنا قد يكون نهايتهم حتماً.
قال ريتش: "أيها القائد، إن لم يكن لديك مانع. بما أنك بدأت صياداً، فكم مباركاً رأيت يموت؟"
قال إدموند دون تردد: "واحد وعشرون..."
عقد ريتش حاجبيه.
"أهذا كثير؟"
كانت أسترستر تسير بخطى واسعة خلفهما وعيناها مثبتتان مباشرة على الأرض.
قالت وهي منشغلة تماماً بقدميها: "أظنه أقل من المتوسط في الواقع، فالشائعات تقول إن الفرق تفقد صياداً واحداً كل تسعة أشهر تقريباً. نحن الفرع الأكثر خسائر مقارنة بالكنيسة والجيش".
زمجرت إلينيا.
"بحق القديسة يا فتاة. ركزي على قدميك اللتين تنزفان، وأنت"
نظرت إلينيا إليه.
"أنت تتحدث كثيراً بالنسبة لوزن ميت".
سخر ريتش وأسند رأسه إلى معدن درعها البارد. داعب صوت حواسه. دفعة أخرى من النبضات الإيقاعية.
قال وعضلات إلينيا تحت درعها ترتجف: "خطوات أقدام في الأعلى إلى يسارنا، على بعد مائة متر".
توقف إدموند ورفع مصباحه.
سأل: "أبشريّة؟"
أجاب ريتش وهو يمدّ عنقه لينظر إلى المصدر: "يبدو كذلك".
خرج ضوء آخر من الهاوية ليضيء أنبوباً آخر يشبه الجسر في الأعلى.
قالت أسترستر بحذر: "قد يكونون صيادين... أو شيئاً آخر؟"
نادى إدموند وتردد صوته عشرات المرات: "من هناك؟"
توقف الضوء عن مساره. وتطلع من حافة الأبوب ثلاثة أشخاص يرتدون قلانس إلى الأسفل نحوهم.
نادى صوت أجشّ من تحت القلنسوة: "ممم. من الشجاع بما يكفي للزحف عبر الأحشاء؟"
"نحن صيادون من شركة ريشتر، باسم القديسة... عرّفوا عن أنفسكم!"
قال الصوت: "آه، هذا يفسر الأمر. مهلاً، ألم يصادفكم رجل ضائع، لقد تسلل ابن عمي إلى هنا ونحن نحاول العثور عليه".
أجابت أسترستر: "هذا لا يبدو قابلاً للتصديق البتّة".
سمع ريتش صوتاً آخر من الأنبوب الذي تقف عليه الشخصيات الثلاث. وضع يد على أذنه. كانت استغاثة مكتومة.
قال للمجموعة: "هناك شخص آخر في الأعلى. أظنه مقيداً".
قالت أسترستر: "مهربو بشر".
تحدثت الشخصيات بصوت خافت فيما بينها ثم أومأت بتوافق. أزال أحدها القلنسوة كاشفاً عن وجه عظمي أبيض متجمد في ضحكة مسعورة. مدّت الشخصية يدها تشير نحوهم وبدت تعاني تحت ثقل ثقيل.
سألت إلينيا: "ماذا يفعل؟"
قفز شرر ضئيل من الكهرباء على طول ساعده. دار حول يده وازداد قوة وسرعة.
أجاب ريتش: "هذا ليس جيداً".
أمر إدموند: "اراجعوا!"
التفّوا بسرعة وركضوا عبر الجسر الضيق. ثم اخترق ضوء أبيض الظلام. اهتز الأنبوب بصوت تصدع يصم الآ آذان وصرير معدن ملتوٍ. حمى ريتش عينيه ورنّت أذناه، صرخت إلينيا بشيء لم يستطع سماعه. خلفه ركضت أسترستر وعيناها واسعتان وألقت بخنجرها عندما ترنّح المعدن تحت أقدامهما.
قالت شخصية ملثمة بصوت أنثوي من الأعلى وكلتا يديها تقبضان على أذنيها: "أخطأت".
قال الوجه الضاحك بينما انحنى برق أخر بين أصابعه: "تباً، الأمر أصدق مما يبدو".
في الأسفل ظهرت نهاية الأنبوب والأرض الصلبة أمام مصباح إدموند. تصدّع آخر يصرخ وميض برق. أن الأنبوب بوجع. نظر ريتش خلفه فهوى القسم الذي خلف أسترستر في الظلام. ألقت إلينيا بنفسها نحو الأرض الصلبة بينما مدّ ريتش يده بينما سقطت الأرض من تحتهم جميعاً. اختفى الأنبوب الضخم وتبعه سلسلة من الارتطامات الصارخة في الأسفل. على الحافة كانت إلينيا معلقة بيد واحدة وتقبض على كاحل ريتش الذي كان بدوره يمسك بمعصم أسترستر بيدك مخالب وحشية.
قالت أسترستر وهي متدلية من الجرف: "أظن أن هذا أجاب عن مصدر الضحية".
أنّ ريتش تحت وزنها.
"ليس الوقت مناسباً يا أسترستر، ليس الوقت المناسب".
بعيداً عن متناول حتى آذان ريتش الحساسة وقفت الشخصيات الثلاث ذات القلانس والأقنعة. وشخصية رابعة مقيدة ومكممة بسلاسل سميكة تحركت كأنها حية. كان أحدها يقبض على يده اليسرى المتفحمة ويتصاعد الدخان من اللحم المحترق.
قال أطول الثلاثة وسيف قاطع متدلٍ على كتفه وقناع غاضب يغطي وجهه: "علينا تغيير طريقنا".
قالت صوت أنثوي تحت قناع خجول: "ربما يمكننا نصب كمين لهم".
هز صاحب القناع الغاضب رأسه.
"الصيادون هنا ليسوا فرائساً سهلة، لقد حاربوا أهوالاً أكثر بكثير منا".
أنّ صاحب اليد المحترقة والقناع الضاحك.
"هل رأيت الجروح على ذلك الصغير، لابد أنه يملك مباركة شفاء".
"نعم، ربما علينا التحقق من ذلك. شركة ريشتر، أليس كذلك؟"
قالَت أستريد وَهيَ تتّكئ على طاولَة المطبخ الخَشِنَة مَع كُوب مِن الشّاي المُدخّن الذي قدّمَهُ أحَد التّوأمين: "كَانَ يَجِب أن نُحضِر المَزيد مِن المَصابيح".
وَكَانَت ضمادة تُلَفّ حَول مِصغَمها.
وَتابَعَت بِصَوت ثابِت: "الرُّؤيَة الضَّعيفَة جَعَلَت مِن الصَّعب تَقدير قوَّة العَدُو".
داعَبَت إيلينيا القِطّ المُخرخر "ويسكي"
الراقد ببطنٍ مُنتفِع في حِجرها.
وقالت وَهيَ تَهزّ كتفيها: "وَكَانَ يَجِب أن نُمهّد طَريقَ هَرَب، وَنُرَكِّل الأبواب في طَريقِ الدُّخول".
استغرقهم الأمر ساعاتٍ طِوالاً للعثور على طريق العودة إلى السطح، ومثلها لكتابة التقرير إلى مكتب الصيادين. وعلاوة على ذلك، أُجبروا جميعاً على توقيع وثائق مطولة تتعهد بعدم التفوه بكلمة عما شهدوه. أسرار تكمن تحت شوارع المدينة. أومأ إدموند برأسه، وفرك صدغه بعبوس.
وقال: "كَانَ يَجِب أن نَلتَزِم بِاستراتيجيّتنا. نَحنُ فَريق هُجومي ذُو قُدُرات شِفائيَّة. لَو هاجَمناه مَعاً، لَخَرَجنا رابِحين".
انبعثت سِلسلة من الطَّقطقات والأصوات الحادّة مِن كَتِف ريتش. التفتت الأنظار جميعاً نحوه، بينما التوى وجهه في لوعة صامتة.
هتفَت أستريد: "ماذا تفعل؟ لقد انتهيت للتو من شفائك".
أطلقت إيلينيا ضحكة.
"قال إنه سيسرق العظام".
فتح ريتش عينيه. وتوهجت حدقتاه بنار آخذة في الخمود.
قال بابتسامة عريضة وَهيَ يُحرك كتفيه: "ذِراع واحِدَة انتَهَت بِالكَامِل! أقسم أنه ألمٌ مُبرح، لكنهما تبدوان متينتين حقاً".
تنحنح مستعيداً بعض رباطة جأشه: "إيلينيا، أيمكنك محاولة كسر ذراعي؟"، مادّاً معصم يده المخالبية فوق أكواب الشاي المُدخّنة.
مدّت المرأة ذات الشعر الأحمر يدها عبر الطاولة دون تردد. أمسك إدموند بياها.
"مرفوض تماماً".
عَبَس كلٌّ من إيلينيا وريتش بينما هزّت أستريد رأسها بعدم تصديق.
قال القائد: "أيها الفتى، المهمة، كيف جرت؟"
"اممم. أظن أنها سارت بشكل رائع..."
قالت إيلينيا: "أيها الرجل الصغير، لقد تحولت إلى وسادة إبر. كيف تعد ذلك رائعاً؟"
أجاب ريتش وَهيَ يَثني يده المخالبية ويُحركها في اتجاهات مختلفة: "ماذا تعني؟ لقد فُزنا، وحصلت على بعض العظام، وكنت كشافاً جيداً!"
أطلق إدموند ضحكة بطيئة، وبدت عليه آثار خمول اليوم: "أنت لست هَيِّناً، على أي حال، المكتب يحقق في نشاط المهربين، وربما يرسلون لهيباً إلى هناك".
ثم قال بابتسامة: "لكن ينبغي أن يكون هذا درساً لنا جميعاً، فقد كدنا نُهلك مرتين الليلة، وعلينا أن نكون أكثر استعداداً".
ردّت إيلينيا، ويُرافق صوتها أنين صادر من المعالِجة الضئيلة: "إذن علينا تكثيف التدريب، ليس فقط من أجل الجرذ بل لنا جميعاً، حتى أنت يا أستريد".
تثاءب ريتش، وقد التأمت الجروح على جسده الآن لكن الندوب بدَت مشدودة وَهيَ يَتمدد.
سأل إيلينيا: "في الصباح الباكر؟"
قالت إيلينيا وَهيَ تُبعثر شعر أستريد: "تلك هي الروح! تعلَّمي مِن صَغِيركِ، يا آنسة نائبة القائد".
تثاءب إدموند بدوره وقال: "سنمرّ على مكتب الذخائر بعد أربعة عشر يوماً. يعقدون مزاداً كل شهرين لبيع غنائمِنا، أو ربما يلفت انتباهنا شيء ما. يُدعى وليمة الصياد. كان الفتى يلحّ عليّ بشأن لقاء آخرين من أهل مهنتنا".
سأل ريتش: "وليمة الصياد؟"
أجابت أستريد بنبرة كئيبة، إذ لم تتجاوز بعد صدمة التدريب الوشيك: "حيث يُسهّل مكتب الذخائر بيع وشراء الأسلحة المباركة بين الصيادين".
سأل ريتش: "من أين تأتي الأسلحة المباركة على أي حال؟"
أجاب إدموند: "يقولون إن بعض المباركين قادرون على إنتاجها. وحتى في تلك الحالة، يكون الثمن باهظاً للغاية. أليس كذلك يا أستريد؟"
حدقت أستريد مطولاً في كوبها.
"أستريد؟"
تنهدت وقالت: "يمكن للسلاح العادي أيضاً أن يصبح مباركاً تماماً مثلما يُمكِن لشخص أن يصبح كذلك، لكنني لست متأكدة تماماً من كيفية عمل ذلك. تلك المعرفة ليست متاحة للجمر والشرارات".
رفعت إيلينيا القِط البرتقالي.
"بحق القديس أستريد، إنه مجرد تدريب بسيط".
أمّا ريتش فكان يشبك على الخنجر البالي في حزامه. وبدت على وجهه ملامح التأمل.
"إذن إذا استخدمت خنجري لفترة طويلة بما فيه الكفاية، أيمكن أن يصبح مباركاً؟"
فأجابت: "إنه أمر نادر جداً، ولكن نعم".
سأل ريتش: "ألا يمكنك تجهيز شخص ما بمجموعة منها؟"
أجابت أستريد: "يبدو أنه إذا ارتديت أكثر من ثلاثة، فإنها تتداخل مع بعضها البعض. علاوة على ذلك، فلها جميعاً عيوب مختلفة، حتى وإن كان بالإمكان تخفيف معظمها".
قالت إيلينيا للقِط البرتقالي: "لم أذهب إلى وليمة الصياد قط! تخيلني بسلاح مبارك. لكنت لا توقفني قوة".
استمر الحديث، بينما راحت إيلينيا تُمازح أستريد بشأن تمارين الضغط التي ستؤديها، وتحدث التوأمان عن يومهما، في طمأنينة غريبة حيال فكرة أن والدهما كاد يلقى حتفه. أدركهما إرهاق رحلتهما الأخيرة فخلدوا جميعاً إلى الراحة بعد أن نظف التوأمان وريتش الطاولات. في غرفته، خلع ريتش ملابسه وأزال بعض القشور العنيدة عن جروحه الملتئمة الآن. نظر إلى يده المخالبية، يفتحها ويغلقها. كانت أثقل قليلاً بعد استبدال العظام، ولكن ليس بالكثير.
لم يعد يطيق الانتظار. مضى إلى الجدار البعيد وأخذ نفساً إلى صدره. سعّ بصوت عال قدر ما بدا مناسباً، وهوى بقبضته على الحجر. اصطدمت بقوة بالصخر، وغطى السعال على صوتها. جزّ على أسنانه وأنصت، فلم يلاحظ أحد شيئاً على ما يبدو. ألم فظيع. فكر وهو يتفحص اليد المخالبية. كانت المفاصل متورمة وبدا الإصبع الصغير في زاوية غريبة. ليست غير قابلة للكسر. لكنها قوية قطعا. سأبدل الباقي غداً لكنني سأحاول إبقاء طولي كما هو.
مع ومضة من لهيبه الأخير، التئم الجرح والكسر. لقد انخفض عمق لهيبه نوعاً ما بسبب استخدام سارق اللحم، لكن ذلك عُوّض بالوقود. يستحق العناء بحق. عند هذا المستوى المنخفض من اللهيب تعالت الهمسات، لكنه دفعت بها بعيداً وزحف إلى فراشه، مادّاً يده تحت المتربة، ليشعر بكيس جلدي مستقر على الإطار المعدني. أخرجه، وأفرغ العملات على الملاءات البيضاء. شرع يعدّ على أصابعه، تماماً كما علّمته أستريد.
قال لنفسه: "اثنا عشر جنيهاً وسبعة بنسات".
قبل ذلك، لم يكن يعدو سوى حتى العشرة. أما الآن فبات بإمكانه بلوغ المئة، بل والقراءة أيضاً. ومع ذلك لم يكن يملك أي خيوط تدله على والده. سيحاول تغيير ذلك غداً. كان يتعلم بسرعة، شؤون الصيادين، وربما شؤون البشر أيضاً. تماماً كما حثه والده في كلماته الوحيدة، كان يخطو خطواته الأولى المتعثرة نحو قمة المباركين. في المرة القادمة، كان ينوي أن يبرهن على أنه قادر على أن يكون أكثر من مجرد كشاف، أو رهان أخير.
استيقظ في الظلام وتملّبه النعاس فانقلب في فراشه. صدرت أصوات صرير وتحوّل ثقل من المطبخ ففتح عينيه. أيقظته أذناه الحساسان. خطوات ثقيلة، أأنت إلينيا…؟ التفت بينما راحت الدرجات الخشبية تئن على الجانب الآخر من الجدار. إلى الأسفل من السلالم، ما عساها تكون؟ تسرّب ضوء القمر عبر النافذة ليصبغ الغرفة بضوء أزرق. لا بد من أن الوقت اقترب من منتصف الليل. ومن تحت ألواح الأرضية انبعث طقس إيقاعي منتظم.
غرفة التدريب! نهض بحذر من الفراش وما زال يرتدي القميص الواسع الذي غط في النوم به. تسلل إلى غرفة المعيشة. حدقت فيه عيناه قط براقتان من على مائدة الطعام فتجمّد في مكانه. أطلق ويسكي مواء خافتاً. راقبه القط بينما استقام إصبعه المخلاّب نحو شفتيه ليشير بضرورة التكتم. تابع البائس سيره نزولاً على السلم متمسكاً بالدرابزين لتجنب أي ضلبج. كان الباب الخارجي مغلقاً شأنه شأن الباب المقابل المؤدي إلى غرفة التدريب.
تصاعدت أصوات مكتومة من الداخل. أسند أذنه إلى الخشب متصنتاً بسمعه غير البشري. كان صوت إلينيا خافتاً.
قالت: "حركة وضربات جيدتان. لكن اتخذ خطوة أطول إلى الأمام عندما تؤدي تلك الطعنة النافذة".
أجاب صوت إدموند بنبرة أبرد ممّا عهدها منه قط. لو أن إلينيا نزلت السلالم لما أمكنها دخول المكان منذ أكثر من دقيقة. سمع تنهيدة.
بدأ صوت إلينيا يقول: "أدركت أنك ستكون هنا، كما تعلم. لا يمكنك لوم نفسك على ما حدث".
وقفة.
ثم أجاب إدموند: "كدنا نموت جميعاً… لأنني ترددت. لو أننا انتقلنا إلى الهجوم ضد الجثة ووجدنا موطئ قدم راسخاً ضد المهربين. لكن الأمر كلفنا كل شيء تقريباً عوضاً عن ذلك".
نقرت إلينيا بلسانها: "مع ذلك، ما زلنا أحياء أجمعون".
ضحك إدموند بتهكم: "بفضل بطولات الفتى الذي اخترق جسده جزاء سعيه، وبفضلك أنت التي تلقيت سقوطهم. كنت على وشك خسارة صيادين آخرين تماماً كما فعلت مرات عديدة من قبل…"
"هذا هو لب الأمر يا رئيس. لقد تلقيتهم وكان الفتى قادراً على شفاء الجروح".
عم هدوء للحظة قبل أن تتحدث إلينيا مجدداً وبنبرة تكمل التوسل هذه المرة: "ما أحاول قوله هو أن الليلة الماضية لم تكن مثالية بالتأكيد لكننا عشنا وتعلمنا وسنتحسن بفضلها".
تابعت حديثها. سمع زفيراً طويلاً وحين تحدث إدموند تبدد بعض التوتر.
"المرء يتعلم من الإخفاق أكثر ممّا يتعلم من عشرات الانتصارات".
تردد صدى ضحكة نسائية منخفضة.
"أترَكُ صعبة عليك العيش وفق ما تُعلّم أيها العجوز؟"
قال إدموند متهرباً من السؤال: "إنه صيد ثمين للغاية مع ذلك أليس كذلك؟"
سمع وقع قدمي إلينيا تطرقان الحجر.
أجابت إلينيا: "إنه صغير وضئيل إلى حد مثير للشفقة. بلا أي حس بحفظ الذات. لا بد من أن هذا هو السبب الذي جعل اللهب يمنحه القدرة على الشفاء…"
شعر البائس المتقرفص خارج الباب بسخونة تسري في وجنتيه.
تابعت إلينيا: "لكن للمجنون الصغير غريزة قاتلة وبعض التبريكات المفيدة. سأمنحه هذه".
وتخيلها البائس وهي تهز رأسها.
قال إدموند وقد عاد صوته لطبيعته: "أنت قاسية للغاية. ومع الدعم سيزهر صياداً بارعاً. سأحرص على أن يتلقاه. والقديس وحده يعلم أنه لم ينل أياً منه قط".
خفّ صوت إلينيا: "ها هو ذا! جيد عودتك أيها القائد، أنزالابلل مبارزة؟"
"سيف أم خنجر أم قبضات؟"
"اختر بنفسك أيها العجوز".
"السيف إذاً".
تردد صدى ضربات السيوف الخشبية وسرعة حركة الأقدام من خلف الباب بعد قليل. تسلل البائس عائداً نحو غرفة المعيشة بوجنتين محمرتين وهو يعض شفته ولم يتوقف إلا ليلاطف ويسكي اليقظ. لقد تحول القط إلى كائن آخر تماماً متيقظاً كضابط في سوق مزدوجة. أغلق بابه بهدوء عائداً إلى حضن الأغطية واللحف. لقد كان ينظر إلى إدموند نظرتَه إلى صخرة صماء لن تغير مثلها قط.
فكر وهو ينجرف نحو النوم على إيقاع طقس الخشب المتكرر المنخفض وهو يضرب خشباً آخر: "أظن أنه بشر مثلك أيضاً".
وملأت فكره أسلحة ودروع مباركة.