اصطدم بالحجر بصدع مدوٍ. غادر الهواء رئتيه وانكسر شيء في داخله. دار العالم به وارتدّ عن الصخر الصلب بينما كان ينزلق بلا توقف وسط الظلام. توقف متدحرجاً وأخذ نفساً مرتعشاً. كافح لئلا يصدر صوتاً بينما كانت أذناه تطنان وتجتاح جسده نوبات حادة من الألم في عضده الأيمن ووركه وجذعه. أجبر الهواء على دخول رئتيه مع اقتراب صوت خطوات متخبطة. كان الأرض بارداً ضد ظهره وقبضت يده اليمنى على مقبض معدني، فعلى الأقل لم يسقط الخنجر منه.
تحرك، عليك أن تتحرك! صبّ لهيباً على جسده المتهالك، فعادت العظام لتلتحق بمكانها والتئمت الأربطة الممزقة وحدها. حاول النهوض لكن الألم المحرق الناتج عن تجدده الخاص صدم جهازه العصبي. لم تكن أطرافه تحت سيطرته بعد. اقترب وقع الأقدام العارية على الحجر. انطلق! تصاعد الذعر. استجاب جسده، ببطء في البداية ثم دفعة واحدة. تدحرج واقفاً وعرج نحو الظلام. تحولت العجلة إلى هرولة ثم إلى عدو أخيراً.
لم يكن هناك ضوء، سوى شعاع متقطع من مصباح إدموند يلامس السقف في الأعلى. ترك سمعه غير البشري يرشده. حفيف جلد بالٍ من اليسار. انحنى فتطاير نصل محلقاً قرب رأسه. حركة أخرى، من الأمام هذه المئة. استدار بجانبه لتكاد أظافر معقوفة تلامس جلده بالكاد. كان الموتى أقل عدداً هنا. جيد، إذن لديه فرصة. اندفع للأمام في الظلام منزلقاً عبر أجساد خفية. عرفت قدماه الخطوات فقد تفادى الأيادي القابضة طوال حياته.
لكنه لم يكن يحاول الفرار هذه المرة. كان على المبارك أن يختبئ في مكان ما وسط الظلام الدامس وكان سيقتله. إلى يساره مقلتان متقدتان في البعيد. ها أنت ذا. طرح نفسه للأمام تماماً بينما اندفع شيء من الجانب. انفجر ألم حاد من فخذه. صرّ على أسنان واجبر نفسه على التقدم. تمايلت العيناه المحرقتان تحت ظلال متخبطة. تبّاً راهن على أن قشرة المبارك ستكون بلا دفاع تماماً. لقد كان مخطئاً.
لكنه لعب ورقته بالفعل. كان سيضع حدّاً لحياة الرجل أو سيموت. خلفه كانت المعركة محتدمة. اصطدم المعدن بجلد جاف وترددت الصرخات بين الحجارة العتيقة. لكن المكان هنا كان صامتاً. اختفت الخطوات. خطا بضع خطوات للأمام وحيداً بلا بصر ولا سمع يعتمد عليهما، ضاع في الظلام. لقد تعلم! أدرك أنني كنت أستمع وأوقف حركتهم مخفياً عينيه! أجبر تنفسه على السكون فتجمد في مكانه باحثاً عن صوت. إلى اليمين تحول طفيف في الوزن، جلد جاف يحتك بجلد.
اندفع إلى الأمام. عادياً متجاوزاً شيئاً ما وألقى بنفسه نحو الصوت. اصطدم بجلد زيتي. انفجرت حوله عويل ونحيب وحفيف أسلحة. اشتعل ألم حاد في ظهره وبطنه. فقدت ساقاه الإحساس. دفع جسداً مرتعشاً جانباً. عينان متقدتان لا ترمشان تسمران فيه من على بُعد بوصات. جمرة وفتيل يتبادلان النظرات. جاء من حوله صوت أنصال مسننة تغوص في اللحم فصرخ بألم مجبراً يده على التحرك. سيأخذ المبارك معه على الأقل.
بكل قوة يمتلكها غرز الخنجر نحو الكرتين المشتعلتين. انزلق عن عظام صلبة شاقاً طريقه نحو العينين.
قال الجسد: "لم يطهروك بعد..."
اصطدم خنجره بمحجر العين ممزقاً النسج وغضاريف هشة.
تمايلت العينان المشتعلتان وارتجف فك مرتعش محاولاً الكلام: "وحش... لهيب..."
ترددت حوله أصوات ارتطام أجساد واقعة على الحجر. سمع صرخات لكنه لم يستطع تبين ما كانوا يقولون بوضوح. غاشي عقله وخفتت الأصوات بينما تتدفق دفئاً من صدره ونزولاً عبر أطرافه. هوى وجهه لوجه على درجات الحجر. تألق ضوء باتجاهه وحاول الالتفاف مكتشفا أن كل ما فعله هو إصدار صوت كشط معدن على حجر. اقترب وقع الخطوات. حاول سحب اللهيب نحو أي شيء حدث لجسده لكنه لم يولد سوى ألم حارق وارتعاش حول وسطه.
لمع ضوء ساطع في عينيه. متى التفت؟ هكذا فكر. كان وجه إيلينيا مغطى بالدماء ولإدموند جرح قاتم على طول عنقه. تحركت شفتاهما لكن كل ما سمعه كان صنيناً. تسلل برد إلى جسده بينما انكمش مجال رؤيته. لقد قتل المبارك وهذا أسعده حتى بينما تحولت الظلال إلى صور خيالية لمخلوقات مسخية.
قال صوت آمر ومهتم: "سنخرجه. عالجه بما لديك من لهيب".
ثم أضاف: "على الصبي فعل البقية".
القائد، عليّ شكره. هكذا فكر بينما صار عقله بطيئاً وتلشت المرئيات. تحركت إيلينيا فأخذ نفساً منعكساً بينما ملأ الهواء رئتيه. ظهرت مرة أخرى حاملة عدة أنصال صدئة تقطر دماً. قبضت أستريد الضبابية على وجهه وصارع خيط من الدفء البرد المتسلل داخله.
جاء صوت أستريد الخافت: "هذا كل ما لدي!".
فأجاب إدموند: "إنه لا يغلقهما!".
صرخت إيلينيا بصوت عالٍ كفى ليهتز جمجمته فترسخ معناها في وعيه المتلاشي: صحيح، اللهيب. محولاً وعيه المخدر نحو جمرته التي كانت تتوهج بفحم خافت صارع البرد الحرارةَ. جذب قوته. استجابت بشوق متدفقة عبر صدره بانفجار من الألم والتواء اللحم. التئمت العضلات وانبضت الأوتار حيوية ومدت الأوعية الدموية المقطوعة أصابعها نحو الأنسجة الميتة. احترق جسده بألم لكنه ظل حياً. تراجع البرد وانقشعت رؤيته وتراجعت المخلوقات عند زوايا عينيه.
أنفق اللهيب بلا ندم متوقفاً للحظة واحدة قبل نفاده. طرف بعينيه مسجلاً نفساً خاخاً. حام وجه أستريد القلق فوقه.
قال صوت خشن: "فعلها الصبي. توقف النزيف!".
إيلينيا. أدار رأسه ملاحظاً أنه محمول كالوليد من قِبَل المرأة.
قال بصوت ضعيف: "أهلاً...".
قالت إيلينيا بابتسامة وجرح يشق شفتها: "تلك المناورة كانت شيئاً آخر يا بني".
أجاب الشقي: "أظنني أستطيع الوقوف".
بينما كان ينظر حوله ليجد أستريد والقائد واقفين قريباً.
قال إدموند: "لا تدعه ينزل. إن انفتحت الجروح مجدداً فقد انتهى أمره".
شعر بانقشاع رأسه.
سأل الشقي: "ما الذي حدث؟ أتعرضت للطعن؟".
نظرت إليه أستريد ومشت إلى كومة أسلحة صدئة ممطرة بالدماء على أرضية الحجر: "ليست طعناً، بل اخترقت البطن والرئة والكبد والعمود الفقري".
قال بصوت أجش: "تلك أول مرة! لم أتعرض للاختراق قط!"، لينفجر فوراً في سعال عنيف مصحوب بدم كثيف.
قالت أستريد وهي تخرج منديلاً لمسح وجهه: "الرئة بالتأكيد".
مد رقبته ليتأمل محيطه. كان محمولاً بواسطة إيلينيا بالطريقة ذاتها التي تحتضن بها الهرّة ويسكي. بينما كان فستان أستريد ممزقاً ومكلوماً وأكمامه مغطاة بدمائه الخاصة. تحلت ربطة الشعر لتهدل خصلاته واختفت قبعته. كان إدموند مغطى من راسه لقدميه بالرضوض والجروح. تنتشر انبعاجات طازجة في درعه. جلس إيوان قرب الضريح بالوضعية نفسها السابقة قابضاً على سيف فولاذي بذراعين متصلبتين.
لكن خلافاً لما سبق، اخترق خنجر الشقي جمجمة سوداء الصبغة. كانت محاجر العين الفارغة مظلمة وبلا حياة مع توهج خافت يصدر من داخل الصدر العظمي. رقد إلى جانبه اثنا عشر جسداً بلا حياة كدمى قطعت خيوطها. لا بد أن إيوان أحاط نفسه بحفنة من الموتى وهو يندفع إلى الأمام. لقد انقضوا عليه بينما كان يوجه الضربة القاضية.
سأل إدموند: "أكل بخير؟ لا جروح خفية أو خطر داهم؟".
أومأت المجموعة.
نظر القائد خلسة إلى الشقي في ذراعي إيلينيا وسأل: "متأكد يا بني؟ إن كنت لا تزال تنزف ولا يمكننا إيقافه فنحن في ورطة".
قال الشقي بصوت أجش: "أنا بخير، أعدك. دعني أجمع بعض اللهيب وسأغلق الجروح بنفسي".
قال بلمحة يأس: "جيد، كانت تلك مغامرة لا مثيل لها يا بني. لكننا كنا سننتهي لولاها".
انحنى إدموند قرب المبارك المقتول.
"سنناقش ما ساء لاحقاً. حان وقت الجزء الجيد الآن".
ثم انتزع الفحم من صدر الجثة.
سأل الشقي: "يمكننا تقاسمه؟".
هزّ إدموند رأسه.
"إنها صفقة شخص واحد واستخدام واحد. سنبيع هذا ونقتسم القطع النقدية".
نقر إيلينيا بلسانها.
"لا داعي للقلق أيها الجرذ، بعد تلك المعركة أنا متأكدة أنك ستضرم النار بلا فحم".
وكأنما كُتبت له، طقطقت جمرة الشقي الخافتة بالهيب. غمرت جهازه العصبي بألم محرق. كان يتعامل مع الأمر بشكل أفضل هذه المرة معتاداً على الألم وارتباطه الوثيق ببركاته. صارعت الهمسات جدران عقله لكنه لم يستمع وسكتت قريباً. التفت بدوره لينظر إلى الجمرة داخله.
مرات الإضرام: 3 قال من موضعه في ذراعي إيلينيا: "أضرمت النار، تبّاً إن الأمر مؤلم للغاية!".
أطرفت عيناها وبدت شاردة للحظة. ثم توترت عضلاتها وشضت أسنانها.
بعد لحظة شقت ابتسامة عريضة: "وأنا أيضاً".
سألت أستريد بحسها المعتاد بالفضول: "انتظري، هل يسبب الإضرام ألماً؟".
أجاب الشقي: "نعم، يحرق كأن تضع يدك على الموقد".
قالت إيلينيا وهي لا تزال تحمله كأنه مصنوع من هواء: "بالنسبة لي يبدو كتدفق أدرينالين مع أصوات صراخ من بعيد".
قالت أستريد وهي تعدل نظاراتها التي نجت من المحنة بمعجزة ما: "أدرينالين؟ لدي شعور متنامٍ وموخز. كمن تكنس بالأوراق بينما تُروى الأسرار".
قالت إيلينيا: "إذن؟ أستأكل الجثة أم ماذا؟".
كشر الشقي ولكن ليس من الألم: "أجل، اعطني قطعة. كانت تلك العظام صلبة كالمسامير".
قالت أستريد باستهجان: "حقاً؟".
هزت إيلينيا كتفيها ونزعت قطعة جلد متقشرة مسقطة إياها في فمه المنتظر. ابتلعها كاملة.
قالت بينما تزحف جثة للأمام نحو اللهيب في عقل الشقي: "أنتما الإثنان تبيعان أمكما لتنموا مقابل خيط رفيع من اللهيب".
قالت إيلينيا: "أجل".
ردد الشقي عيناه مغلقتان ناظراً عن كثب لتشريح الجثة: "بالتأكيد".
قاطعهما صفير.
قال إدموند: "همم، ماذا لدينا هنا يا سيد إيوان؟".
التفت بقية الفريق بنظرات متسائلة بينما انتزع إدموند السيف من حضن إيوان المتصلب. كان أعرض إلى حد ما قياساً بطوله وبدا الفولاذ مائلًا للسواد. كان المقبض معقداً لكنه عملي.
قال إدموند ممدداً المقبض للأمام: "المسه!".
لمست أصابع الشقي المسخ وإيلينيا الخشنة وأستريد النحيلة مقبض السيف. انبثقت معلومات إلى الوجود وتدفقت معانٍ وكلمات إلى رأسه من العدم. صمت داتلوفيتش: أنفق اللهيب لتجعل خطوات المستخدم وضرباته صامتة، حتى عند التوجيه. عند الاستخدام، سيتحول صوتك إلى همس لخمس دقائق. أشرقت عيناء إدموند ونقر بالسيف على أرضية الحجر. لم يصدر صوتاً واحداً.
همس إدموند: "هذا مع فحم فتيل. إنها غلة معتبرة. تكاد تستحق الجهد".
ردت أستريد: "لقد أبليتم بلاءً حسناً يا وتشي".
ألقى إدموند نظرة أخيرة على بحر الجثث المحطمة.
ثم ختم بصوت هامس: "لنعد إلى السطح قبل أن يختما المخرج".
وغادروا القبر، جاهلين أنهم لم يكونوا الوحيدين الذين يعبثون بالأحشاء هذا اليوم.