"امم، أيها القائد؟"
قال ريتش بينما انحدرت قطرة عرق على جبينه.
"لن يجدوا أي ضعف هنا، هذه مدينتنا."
قال إدموند، وهو يخطو عميقاً داخل الغرفة الحجرية. تتبعه المجموعة بأسلحة مرفوعة، وتوسطت أستريد المكان، يكتنفها ريتش وألينا. تفحص الثلاثة رفوف الجثث المتحجرة. لمع شيء في الظلام وصرّ ريتش على أنامله. حدقت فيهما حدقتان متقدتان بالنار من على الأرض. رفع القائد درعه وهو يتقدم. ومع اقترابهم، اخترق الضوء عتمة المكان أكثر. في نهاية الغرفة، فوق درجتين، نصبت ثلاثة توابيت نحتت من صخر داكن وزينت بهياكل عظمية راقصة.
وتحتها، تشبثت جثة جلدية وعظمية غطتها سائل مائل للبنّية بسيف فولاذي خلا من الصدأ. بخلاف البقية، لم تكن مجففة تماماً، وارتدت مئزراً مع خدين غائرين. ومن خلال جلد رقيق كالوَرَق، تألقت عظام سوداء ببريق معدني. غير أن العينين لمعتا بلهب. واهتز الفك نابضاً بالحياة، متخالجاً صعوداً وهبوطاً بأوتار جافة. شعر ريتش بقشعريرة تسري في عموده الفقري وسمع يدي ألينا تشدّان قبضتهما على رمحها الطويل.
"هذا قريب بما يكفي،"
جاء صوت أجش لدرجة يكاد يتعذر سماعه وسط الهمسات النابعة من الجدران. توقف إدموند على مسافة خمس عشرة خطوة جيدة من الشكل.
"السيد داتلوفيتش، أليس كذلك؟"
قال إدموند بحزم. تحرك الفك النحيل، مصدراً صوتاً غلظياً ومحتكاً.
"كان هذا اسمي... وأنتم صيادون، أليس كذلك؟"
سألته الجثة الملتصقة بالسيف.
"نحن كذلك،"
رد إدموند.
"ظهرت إحدى جثثكم، وقتلت رجلاً."
"تشه،"
نقرت الجثة بلسانها بصوت يشبه ورق الصنفرة.
"تتخبطون في الظلام بصراخ وعويل، مفجوعين بالذكريات الباهتة التي توقظونها."
"ماذا كان يفعل هنا بالأسفل؟"
سأل إدموند. صمتت الجثة برهة، وملأت الهمسات المتقطعة السكينة.
"يبدو أن مدينتكم تزداد ضعفاً، أيها الصياد."
قالت الجثة.
"أقارب يجرون أقارب عبر أحشاء المدينة بينما يراقب القديس من بعيد."
خطت أستريد خطوة للأمام، وقد انطبقت إحدى يديها بإحكام على خنجر.
"لماذا قامت عائلتكم بتحنيط موتاها؟ لقد مرّت أجيال منذ أن حُظرت هذه الممارسة."
انفتح الفم باهتزاز، واكتسب الصوت الآن مسحة من السم.
"أمسكي لسانك أيتها الفتاة. ما تفرضه القواعد الجديدة للقديس على العامة لا يهم كثيراً. أيها الطاغية، مُسحت أنواع بأكملها من اللهب. لأجل ماذا؟"
قالت الجثة، التي ظلت بلا حراك باستثناء الفم المرتجف.
"ماذا تقصد بأنواع؟"
سأل ريتش، وكان صوته أشد اضطراباً مما تمناه.
"ألستم صيادين؟ أم أن هذه المعرفة ذاتها تلاشت من هذه المدينة الملعونة؟"
نظر ريتشتر إلى بعضهما بينما أطلقت الجثة ضحكة أجشة. وبدا إدموند مفكراً، كأنه يختار كلماته.
"حسناً،"
بدأ الفك المرتجف.
"ألن ننتقل من القيل والقال إلى العمل، أيها الصيادون؟"
كانت الهمسات تعلو وتخفت بينما تحدث إدموند. الدرع في ذراع والفانوس في الأخرى.
"يجب أن يخضع القبر لتحقيق تقوده الإدارة وتوضع أنت رهن الاعتقال بتهمة قتل مدني."
قال إدموند. بقت الجثة بلا حراك تماماً، من دون حتى نفس ضحل أو طرفة عين.
"قبر داتلوفيتش، يُفتش من قِبل إدارة الصيد."
قالت الجثة بنبرة حنين.
"أجدادي في هذه الغرفة بالذات كان ليفنوا أعمارهم في القتال لمنع أمر كهذا."
هز إدموند رأسه.
"في هذه النقطة، لا يمكنني التراجع، مع ذلك. إذا أمكنكم إعلامنا بالمكان الذي أتى منه الضحية، فقد يكون عقاب أرفق في الأفق."
"وإن رفضت؟"
تأملت الجثة بنبرة مشاكسة.
"إن لم تتعاون، أخشى أنني سأضطر لاعتبار هذا فعلاً عدائياً ضد المدينة،"
أجاب القائد بنبرة رزينة.
"والتصرف بناءً على ذلك."
أطلقت الجثة ضحكة خفيضة. وجاء صوتها من الغرفة نفسها بالقدر ذاته الصادر عن البقايا الموميائية أمامهم.
"في حياتي، كنت جمراً. حدث ذلك عندما دفنت أبي وأمي. أصبحت آخر نسلي. ورغم ذلك، واظبت على صحبتهم. مؤججاً لهبي عبر جمرهم وبالبقاء إلى جانبهم، هكذا كانت طريقتنا."
"مباركتي الأولى لم تكن سوى سخرية من اللهب القديم. لتحرق عظامي غير القابلة للكسر. يا لها من عديمة الفائدة تماماً."
عظام قوية، يمكنني الاستفادة من تلك. فكر ريتش، وهو يلعق شفتيه الجافتين. هدأت الهمسات، كأنها هي الأخرى تستمع لحكاية الرجل الميت.
"توقطت للانضمام إليهم. لذا عندما ألمّ بي المرض، رحبت به..."
تفتّت ريتش حوله في الغرفة المظلمة. صفوف تلو صفوف من الأموات، ترقد ساكنة وبلا حياة.
"أردت أن تموت هنا..."
همس ريتش بصوت عالٍ، ناطقاً بما يدور في خلده. تشنجت الجثة فجأة، وانفتح فكاها باتساع غير طبيعي صارخة عبر حبال صوتية هشة.
"اللهب الملعون لم يمنحني أي راحة."
وتابعت بنبرة كئيبة، كأنها الكلمات الأخيرة لرجل يحتضر.
"مباركة بالبقاء في الحياة، حتى في الموت، حبيساً في هذه الغرفة بالذات."
قالت بعيون متقدة.
"لذا نمت... إلى أن قلب أحمق تابوتاً."
خطت ألينا إلى الأمام برمحها الطويل وألقت الهمسات فحيحاً، لكن إدموند رفع يداً ليوقفها.
"إن كانت النهاية ما تبغيه،"
أجاب إدموند.
"فيمكن ترتيب ذلك سريعاً."
فتح الجثة فكها العظمي، ومطت كلماتها كأنها تبطن معنى مزدوجاً.
"ماذا سيحدث إن لم تكن هذه نهايتي، بل نهايتكم؟"
لم يتأثر إدموند بالتهديد، أو أنه لم يُظهر ذلك على الأقل.
"سيطلقون تحقيقاً. سيصل المزيد من الصيادي، أرفع رتبة. أنا آسف يا سيد داتلوفيتش، إن قاومت... فموتك مضمون."
سواء أكانت كذبة أم لا، اضطربت الهمسات، مطلقة لغوة وفحيحاً لكلمات بلا معنى.
"أرى."
أجابت الجثة بهدوء، بخلاف الهمسات المضطربة التي تصاعدت إلى عويل حزن وغضب متمتم.
"تسمع، ما زالوا يتحدثون. كيف لي أن أواجههم؟ بعد أن قدت الصيادين إلى موضع راحتهم، فقط لإنهاء معاناتي الخاصة."
"وكأنهم لم يعانوا لحفظ الأسرار."
هدأت الهمسات ولم يعد يملأ الغرفة سوى صوت واحد مفعم بالراحة...
"لا... ستمنحني نهاية، أو ستكون هديتي إليك. آمل أن يقبلوا ذلك."
شعر ريتش بالاسم يغمر عقله. إيفان، آخر النسل.
اندلعت الفوضى. تفجرت أصوات جلبة من الغرفة، وبدأت الأطراف العظمية وأسلحتها الصدئة تتحرك وتنتفض بعنف. جلبت الجلود الباهتة والشعارات الهواء إلى صرخات ألم عارمة.
قال إدموند بصوت عال: "تحركوا!"
كانت إيلينيا والمنبوذ يندفعان بالفعل نحو الجثة ذات العينين المشتعلة. ألقت الأجساد المترنحة نفسها من بين الأرفف لتعتمد عليهم. تكدست فوق إيفان وضربت الخارج بضربات واسعة غير متمرسة. تحركت في تشنجات متقطعة، كأن خيوطاً خفية تسحبها. انحنى المنبوذ تحت سيف صدئ. فكر المنبوذ وهو يخطو خطوة للوراء: إنهم أسرع بكثير! حطمت إيلينيا فأسها الحربي في أقرب جثة متشنجة، ناشرة العظام المفتتة والغبار في الهواء.
بحلول الوقت الذي اصطدمت فيه بالأرض، كانت حفنة أخرى من الجثث فوقهم. قفزت إلى الخلف لتفادي طعنة رمح بينما خرج انفجار من ترس إدموند، مفجراً أقرب مجموعة جثث إلى أشلاء.
صرخ إدموند وقد زال كل أثر للهدوء عن صوته: "التشكيل، أيها الفتى! إيلينيا! سنغرق في الاعداد."
شعر المنبوذ بقلبه يدق في صدره. تراجعوا بينما تحطمت موجتان من الموتى المتشنجين الصارخين نحوهم من الجانبين.
صاح إدموند: "عبر الباب! سنمسكهم عند نقطة الاختناق."
انطلقوا ركضاً نحو المخرج. ثم ترددت ضحكة جافة فوق صرخات الرعب. أنات بلاطات الجرانيت. بدأ الباب يغلق. تباً! زاد سرعته وركض متجاوزاً زملاءه، فقد كان أسرع بكثير. انزلق متوقفاً في المدخل، وغرز عقبيه دافعاً بذراعيه ضد الكتل المتحركة. هيا، أيها اللعين. سحب قوة خفية بقوة غير طبيعية. صرخت عضلاته على شفا الانفجار وخدشت مخالبه الحجر. ومع ذلك لم يستطِع إيقافه. كان البقية بعيدين جداً.
أما هو؟ كان لا يزال بإمكانه الانزلاق عبره، وتركهم والهروب. لقد فعل ذلك من قبل. كان أثر العودة سهلاً للمتابعة، وكان بإمكانه الصعود، واختلاق قصة. ربما سيُكافأ، ثم يتابع البحث عن أبيه. هذا ليس أنا بعد الآن. ليس هؤلاء الناس. أغلق الباب بصوت ثقيل وبارز، مما أجبره على ترك قبضته. اصطدمت إيلينيا بالمدخل بعد لحظة، وكان جلدها ملوناً بالأحمر. أنين المخرج تحت وزنها لكنه لم يستسلم.
هزت رأسها قائلة: "اللعين لا يتحرك."
توقف القائد وضغط بترسه نحو الباب. هز انفجار من القوة الحجر بقوة كافية لزعزعة عظامهم. لم يتحرك الصخر، لكن الهمسات الصارخة نمت.
أطلق إدموند قوله: "ليلعن القديس."
اندفعت الكتلة المترنحة من الوجوه المغطاة بالزيت والأجسام الهيكلية نحوهم.
أجاب إدموند: "لن يحمل النار إلى الأبد، سنصمد أطول منه."
وضع مصباحه بجانب الباب وسحب سيفه من غمده.
"إنه مجرد رجل نار في أفضل الأحوال."
تقدم إلى الأمام، والترس أمامه. المنبوذ وإيلينيا خلفه إلى الجانبين.
قالت أستريد من الخلف وهي ترمي حفنة من البذور إلى كلا الجانبين بعينين متقدتين: "سأقيدهم."
اندلعت الكروم الشائكة، متموجة للأعلى في الضوء الخافت، محاصرة العديد من الجثث المتشنجة وتارة ممراً ضيقاً لهم للتقدم.
قالت إيلينيا من خلال أسنانها المكزومة، وهي تقبض بقوة على فأسها الحربي: "لنطحنهم إلى غبار."
تحطمت موجة الأجساد الزيتية والهمسات المزمجرة ضد الشوك، متدفقة عبر نقطة الاختناق المصطنع.
صرخ إدموند: "صيادي ليسوا بلا ضعف. لنرهم."
أجاب المنبوذ وهو يتقدم نحو الجانب بينما اهتم إدموند وإيلينيا بالممر: "سأعتني بالذين يمرون."
خاض الموتى عبر الشجيرات الشائكة، متشنجين ومتأوهين. اندفع أحدهم بنصل محطم. انحنى تحت الطعنة وضرب بيده المخالبية رأس المومياء. انكسر شيء ما والتف الرأس على محوره. ومع ذلك، لم تتردد الجثة في أدنى حد، وظل وجهها عالقاً في النظر فوق كتفها. رسم السيف المكسور جرحاً عبر ساعده. ركله في صدره، مما جعل الجسم الخفيف يتأرجح للخلف إلى داخل الشوك. كانت وجوه أخرى تلهث وبلا أعين فوقه بالفعل.
هز انفجار من ترس إدموند الغرفة. لابد أنه كان مدمراً، لكن لم يكن لديه وقت للنظر. خدش وطعن بأسرع ما يمكن، قاطعاً الأطراف الخالية من الدماء. لم يقتلهم ذلك، بل بدلاً من ذلك خدشت الأيادي المقطوعة قدميه وتذمرت الرؤوس العالقة في الشوك بالشتائم. إنهم لا يموتون. لماذا لا يموتون؟ طعنة رمح من الظلام. استدار لتفاديها، لكن يداً قبضت حول كاحله. تباً! غرز الرمح الصدئ في بطنه. ضرب بقوة، مثل لكمة في البطن تقطع أمعائه.
امتدت الأيدي الهيكلية الممسكة نحوه. مر وميض من الذعر عبره وضرب بخنجره، متخلياً عن أي مظهر من مظاهر الشكل. انكسر الرمح المتعفن إلى نصفين. أمسكت أيدٍ أخرى به وجارته نحو موجة الموتى في الشوك. ثم، أمسكت يدان ياقته وسحبتاه بعيداً. كانت أستريد شاحبة وعيناها واسعتين. تدفقت القوة من أطراف أصابعها، مصلحة جرحه بعناية لطيفة، بعيداً عن التشنج والصدمة المؤلمة التي قدمتها مباركاته الخاصة.
سحب رأس الرمح من بطنه، ليغلق الجرح المشتعل في ثوانٍ.
قال وهو يلهث، ناسياً التنفس: "شكراً!"
نظرت أستريد بخاطفة إلى القسم الذي دافع عنه، والجثث المشوهة تتساقط من الكروم الشائكة في الضوء الخافت.
قالت وفي صوتها استسلام: "اترك هذا الجانب، سيتعين علينا القتال ظهراً لظهر."
أدرك أن هذا سيء. نظر بخاطفة إلى بقية المجموعة، وكانت إيلينيا مغطاة بالدماء وسوائل التحنيط. كانت تشق طريقها عبر أكوام الموتى الزارئرين. وقف إدموند عند نهاية الممر مع ترس مرفوع، بالكاد مرئي تحت كتلة الجثث المزمجرة التي تزحف فوقه. لابد أنه زاد وزن درعه، وإلا لتم اكتساحه منذ فترة طويلة. انفجرت موجة صدمة من ترسِه وانفجرت عشرة أموات إلى غبار، وتراجع خطوتين للخور. جروح طويلة تمتد على عنقه.
صرخت أستريد وهي تتحرك بالفعل نحو إدموند بعينين مشتعلتين: "أنا فارغة بثلاثة أرباعي."
نادى المنبوذ: "لقد فقدت اليسار. الكثير منهم!"
قال إدموند بينما وضعت أستريد يد شفاء على عنقه: "كنت مخطئاً. لا يمكننا الصمود أطول منه. نحتاج للاختراق!"
تسابقت أفكار المنبوذ في عقله. احتاجوا لقلب الميزان، وبسرعة. بعد لحظة، استقر على فكرة. ابتعد عن قسمه بينما نهضت الجثث التي عبرت الشوك وتعثرت نحوه بوجوه بلا حياة. بدلاً من ذلك، اندفع إلى إيلينيا وأمسك بقميصها الملطخ بالدماء، ساحباً إياها إلى الوراء.
"إيلينيا! ارميني للخارج!"
قالت إيلينيا مندهشة، وسيف صدئ يرتد عن فأسها الحربي: "ماذا؟"
"ارمني، بأبعد ما يمكنك!"
للحظة، حدقت فيه فقط. ثم أسقطت فأسها الحربي، واصطدم السلاح بأرضية الحجر.
تمتمت: "تباً، أيها الجرذ. كدت أتعرف عليك."
أمسكت به من مؤخرة ياقته ويد أخرى على حزام بنطاله. أضاء كل جزء مكشوف من جلد إيلينيا بظلال حمراء باهتة بينما تحولت عيناها إلى نار. رفعتْه يداها عن الأرض بسهولة. محركة إياه دورة كاملة بينما كسب سرعة. هبت الريح في عينيه وتشوش العالم، ثم أفلتت. صفر الهواء في أذنيه ولمح أيادي ممدودة من التدافع أدناه.
صرخ إدموند من مكان خلفه: "هجوم!"
طار المنبوذ فوق الشوك والأجسام الهيكلية. لم يخترق ضوء المصباح بعيداً، وسقط في الظلام. في الظلال، لمح عينين مشتعلتين، تراقبان بنظرة. أنا قادم إليك.