هبط رتش عن السلّم بوقع ماء متناثر. وقف في بركة ضحلة من ماء آسن. ألقت فانوسهم الوحيد ظلالاً طويلة في قاعة دائرية، وجرى جدول ماء من عدّة أنفاق مفتوحة نحو المركز مباشرة تحت السلّم ثم واصل انحداره على منحدر، ليختفي عبر قوس أسود آخر.
قال رتش بينما هبط إدموند عن السلّم: "هذا يعيدني إلى الوراء. في الأحياء الفقيرة، تعجّ أماكن كهذه بالأهوال".
ألقى إدموند نظرة في الظلام.
"لا يستحقّ تنظيف تلك الأماكن عناءً، فمن الأفضل سدّ الثقوب. لكن هذا المكان يقع عند قاعدة الأبراج الشاهقة. لن تدع مصلحة الشؤون المجاري هنا تذهب دون قتال".
حبس رتش سخرية كادت تفلت منه. لماذا كان هذا المكان أثمن بكثير؟كان الأرض الحجرية زلقة بسبب العفونة والرطوبة، وتناثر الزجاج المكسَّر وشرائط الصحف حول القاعة.
أجابت أستريد: "يبدو وكأنه صهريج مجرور".
قالت إلينيا وهي تنظر بين أواس القوس الحجري القليلة: "الآن من أين جاء صديقنا المحنَّط؟".
قال إدموند وهو يوجه ضوء الفانوس إلى الأمام: "لحظتك يا بني. نحتاج إلى ذلك الأثر".
مدّ رتش عنقه مخلّفاً حركة غريبة وهو يستنشق الهواء. تحرك حول المجموعة، هازّاً رأسه صعوداً وهبوطاً ومنخراه يتوسّعان. تجمد فجأة.
قال وهو يشير بإصبع مخلي نحو الجدول المنحدر الذي يختفي في نفق مظلم: "من هناك".
قالت إلينيا وتقدمت إلى الأمام: "أحسنت أيها الجرذ الصغير! فقط لا تجرح نفسك بهذا السكين عندما ندخل في قتال".
أمر إدموند وهو يرفع فانوسهما الوحيد: "تأدبي يا إلينيا. يا بني، اتبعنا، وإن حدث أيّ شيء، احمِ أستريد".
ساروا في الممر المظلم وأسلحتهم مرفوعة بينما كان يستنشق الهواء البارد والرطب. إدموند وإلينيا في المقدمة كجدار من الفولاذ بينما تخلّفت أستريد ورتش وراءهما. وُجدت عدة فتحات بلا أبواب متفرعة وسلالم تؤدي إلى عمق أكبر، لكن رتش كان قد ركّز على الأثر المتتبع.
نادى: "توقفوا هنا!".
إلى اليسار، هبط سلّم حلزوني أعمق في الظلام، وتعرّجت أنابيب من النحاس والبرونز نزولاً على طول الجدران.
قالت إلينيا وهي تقطب حاجبيها: "أكثر نزولاً؟ ما الذي يمكن أن يكون هناك في الأسفل؟".
أجاب إدموند بينما انحنى رتش واستنشق الجدار: "القديس وحده يعلم".
تُركت بقعة سوداء على السطح، تعكس شيئاً من ضوء الفانوس. خدش رتش البقعة بمخلبه، ورفعها إلى لسانه ليلعقها. تألمت أستريد.
"أرجوكِ أخبريني أنك لم تقم للتو..."
قال رتش: "دم. بشري على ما أظن".
قالت إلينيا وهي توجّه رمحها نحو السلّم: "لا يمكن جدال النتائج. إذن تلك الجثة الحية أتت حقاً من هنا".
فرك رتش ذقنه.
بدأ قائلاً: "لكن—".
أنهى إدموند الفكرة.
"ذلك الشيء لم تكن فيه قطرة دم واحدة".
دعت أستريد أصابعها تمرّ عبر سوار ثوبها.
"المتشرد..."
أومأ رتش برأسه.
"جاء من الأسفل أيضاً".
نظر الصيادون الأربعة بعضهم إلى بعض. تساءل رتش في نفسه: ماذا كان يفعل رجل من الأحياء الفقيرة في هذه الأعماق الملعونة؟ أومأ إدموند برأسه كأنه يستطيع قراءة أفكاره.
"لنتحرك".
هبطوا نزولاً عبر السلّم الحلزوني وعبر نفق شبه منهار. صبغت فانوسهم الحجر باللونين الأصفر والبرتقالي بينما تحركوا على وقع قرع أحذيتهم. انفتح النفق على أرضية ملساء تماماً لا يحيط بها سوى الظلام. خرجوا في مجموعة متراصة ورفع إدموند الفانوس. وبالكاد كانت محيطات أعمدة ضخمة تصل إلى الظلام في الأعلى واضحة بما يكفي لرؤيتها. كان كل منها بعرض عشرة أمتار ومصنوعاً من الجرانيت الصلب.
وجرت بقايا صداء من الأنابيب والقنوات بشكل عشوائي على طول المنحوتات المثالية. بغض النظر عن طريقة توجيه إدموند للضوء، لم يكن أي سقف مرئياً، فالقفص العلوي كان مرتفعاً للغاية. ولم يروا أي جدران أيضاً. فقط غابة لا تنتهي من الأعمدة.
قال رتش وهو ينظر حوله بعينين واسعتين: "كيف يمكن لمكان كهذا أن يوجد، تماماً تحت المدينة؟".
أجاب إدموند: "سماه والدي البطن السفلي. ومهاجمنا ليس أول شيء يزحف صعوداً من أعماقه".
أجابت أستريد: "السؤال الأفضل هو ما الذي كان يفعله مدني هنا بالأسفل. في الظلام من دون ضوء".
سرت قشعريرة في جسد رتش.
قالت إلينيا وهي تخفض رأسها إلى مستوى رتش: "هل ما زال لديك الأثر؟".
قال وهو يومئ: "كلاهما. من هناك".
استمروا في الصمت. كان كل صياد يخطو بخفة وكأنما لئلا يزعج المكان. يا له من مبارك يمكنه صنع كل هذا. ساروا لما بدا أنه ساعات. ثم انتهت القاعة فجأة. وأمامهم كانت هاوية. جرت أنابيب عملاقة عبر الظلام. امتد أحدها تماماً تحتهم، مثل جسر عرضة أربعة أمتار نحو العدم.
بدأت أستريد: "لا تقل..."
زحف رتش إلى الأمام على أربع، واصطدمت مخالبه بالمعدن المتآكل. على بعد بضعة أمتار، توقف وقام مستقيماً.
قال: "الأثر يمرّ عبر الجسر".
أصابت أستريد قشعريرة.
"أيها القائد... ربما يكفي تدمير الأنبوب".
فرك إدموند ذقنه.
قال بابتسامة وصلت إلى عينيه: "لن نتقاضى أجراً من جراء ذلك فحسب، بل... نحن صيادون، وهذه مدينتنا".
من الجانب الآخر للأنبوب الشبيه بالجسر، داعب شيء برفق حواس رتش. همس. لكنه كان منخفضاً لدرجة أن حتى أذنيه لم تستطيعا التقاط معناه. انطلقت قشعريرة أسفل عموده الفقري واتسعت عيناه. نظرت إليه البقيّة بينما أدار رأسه ببطء لينظر إلى الظلام وراء الأنبوب.
قالت إلينيا: "ماذا؟".
قال: "أسمع أحداً".
سألت أستريد: "أحداً؟".
وكأنها تجيب على تساؤلها، انتقل صوت من عبر الهاوية. طق طق طق صوت صلب لا يلين يشبه صوت ضابط يطالب باباً خشبياً بالانفتاح.
قال رتش وهو يقبض على مقبض خنجره: "إنه ينادينا".
تجاوز إدموند المجموعة، ماشياً على الأنبوب المعدني المائل والفانوس مرفوع عالياً.
"لنَرى ما الذي عشش تحت مدينتنا".
عبروا الجسر، وتقدم رتش في المقدمة بينما تبعته الثلاثة الأخرون في مجموعة متراصة. كان رتش خائفاً من أشياء كثيرة، لكن المرتفعات لم تكن منها. تكرر الطرق، محثاً إياهما على الاقتراب. تلصصت أستريد لأسفل الظلام بجانبها. وبصوت صرير انزلق حذاؤها. سقطت نحو الأسفل وهي تلهث. اندفعت يد بدرجات حمراء إلى الأمام، خاطفة إياها من مؤخرة ثوبها. تاركة المعالِجة واسعة العينين معلقة في الهواء.
قالت إلينيا وهي تنزل أستريد لتلامس قدميها الأرض: "احترسي من خطواتكِ يا أميرة".
أمر إدموند: "احرصوا، عيونكم إلى الأمام".
تحركت المجموعة ببطء، عابرين الظلام حتى التقط فانوس إدموند حافة بناء. جبل دائري كبير ارتفع كجدار في الظلام. غُطي سطحه بسلالم وبيوت بلا أبواب. طرق مع مآخذ لمصابيح الغاز، نقية بشكل غريب. وكأنها جنين غير مُطوَّر لمنطقة عمودية.
همست أستريد: "لا أستطيع تصديق ذلك. هذا..."
أنهى رتش الجملة: "برج".
اختفى الأنبوب في الصخر، ومشى ممر صدئ صعوداً نحو منصة.
رفعت إلينيا حاجباً: "أي مجنون سيُبني هذا تحت الأرض؟".
تردد صدى طرق من داخل حزمة السلالم والأزقة غير المكتملة.
قال إدموند: "ربما يمكننا أن نسأل أياً كان الموجود هنا في الأسفل".
تابعوا السير إلى أرض صلبة وتنفست أستريد الصعداء. متابعين الطرقات الإيقاعية عبر الشوارع المغطاة بالغبار، وجدوا أثرين لأقدام. وبأسلحة مسلولة، انعطفوا عند زاوية. أضاء الفانوس باباً وحيداً، كان يبدو شاذاً بوضوح. حفّت به تابوتان معدنيان، والتفت سلسلة سميكة حول معدن كل منهما. ألقي أحدهما مقلوباً على الأرض، وكانت سلسلته مقطوعة والزيت يتسرب من غطائه. وتؤدي آثار أقدم عارية نحوهما.
ومن وراء الباب الحجري الأسود جاء طرق.
قال إدموند وهو يرفع فانوسه: "ها نحن أولاء".
تقدم رتش بخطوات خفيفة، مستنشقاً الهواء الباهت.
"جاء من هنا، لكن الأثر البشري قد اختفى".
اهتز التابوت الثاني. ألقى شيء بثقله نحو جانب واحد فمال التابوت. كان رتش سريعاً في تغطية أذنيه بينما اصطدم المعدن بالأرض. هزة مكتومة جعلت طبلة أذنيه تهتز. تحطمت السلاسل الصدئة المتآكلة. اشتد قبض إلينيا حول رمحها وتقدم إدموند. انفتح غطاء التابوت بصرير بينما راقب الصيادون. سقطت جسد ذابل على الأرض الحجرية في ضوء الفانوس.
استلقى هناك مثل سمكة مفرغة الأحشاء، بلا حراك باستثناء زوج من الشفاه المشققة المرتجفة: "الداخل"، "الداخل"، "الداخل".
وضع إدموند حذاءه المدرع على الرأس.
"أسمعك، بصوت عالٍ وواضح".
ومع تحول في الوزن، تشقق الجمجمة مثل بيضة فاسدة، ملطخة نعله. التفت إلى المجموعة.
"نعلم أمرين..."
"إحدى بركاته تستطيع التحكم بالموتى من مسافة معتبرة، ويبدو أنه يريد مقابلتنا".
تابع إدموند بإيماءة: "إلينيا، الباب".
خطت ثلاث خطوات سريعة إلى الأمام، وضربت بكتفها السطح الأسود. أنين لكنه لم يتحرك. ثم أطلقت ركلة نحوه. صدر طقطقة ثقيلة من الجانب الآخر وانفتح بصرير. عبروا الممر، وكان رتش الأخير، ملقياً نظرة خلفهم قبل الانزلاق للداخل. فكّر وهو يبتلع شعوراً متنامياً بعدم الارتياح: فقط تماسك، لقد قمت بعملك، ويمكن لإلينيا وإدموند التعامل مع البقية. على الجانب الآخر، رفع إدموند فانوسه لإنارة الداخل.
كان ممرًا حجريًا أملس. اصطدمت قدم إلينيا بشيء أحدث رنيناً فنظروا جميعاً إلى الأسفل. دلو متأرجح عند أقدامهم وبعض الأدوات التي لم يتعرف عليها رتش.
قالت أستريد وهي تنحني للأسفل وتطعن بخنجرها المادة الرمادية الصلبة للدلو: "أدوات بناء. قديمة وليست عتيقة، بضع عقود ربما"
واصلت حديثها وهي تنظر إلى الخلف نحو الباب الحجري. طبقة سميكة من البناء حول حوافه.
سأل رتش: "أغلقوا الممر؟".
أومأت أستريد.
"من الداخل".
تسللت موجة من البرد الوخز عبر جلده.
قال إدموند: "الأسلحة مسلولة. نواصل التحرك".
واصلوا السير في الممر الضيق، وإدموند في المقدمة ورتش في المؤخرة. كان المسار، المنحوت من الحجر، زلقاً بلا زخارف أو علامات. بعد دقيقة، كشف ضوء الفانوس المتأرجح عن غرفة دائرية، واستمر الممر إلى ما بعد ذلك. توقفوا، وأنار إدموند داخل الغرفة. في المنتصف يقف طاولة خشبية متهالكة مع عدد كبير من الحاويات والأدوات الصدئة. حزمة من القماش تفرش الأرض. نحت جزء من الجدار المستدير بفتحات تخزين، ممتلئة بجرار حجرية.
سألت إلينيا: "ما هذا المكان؟".
تقدمت أستريد وفحصت الأدوات.
وقالت هامسة: "سكاكين، جراحية. وبعض الأدوات التي لا أعرفها".
تحرك رتش إلى الحاويات وأزال الغطاء. وانكمش.
ملوحاً بيديه أمام أنفه: "نوع من الزيت. نفس الرائحة السميكة لل المخلوق".
رفعت أستريد قميصاً من على الأرض، نافضة طبقة سميكة من الغبار عن نسيجه المصفر.
وقالت وهي تقرأ من علامة على قطعة الملابس: "إيفان داتلوفيتش".
قال إدموند مؤوماً: "غرفة تحنيط".
سألت إلينيا: "تحنيط؟".
"إنها ممارسة محظورة، تحافظ على الموتى لكنها لم تُستخدم منذ قرون".
همس رتش وأسرع عائداً إلى المجموعة: "لماذا تُحظر؟".
قال إدموند وهو يرفع فانوسه ويستكشف الغرفة مرة أخرى: "الممارسة يمكنها خلق مباركين بقدرات إشكالية".
تردد صدى طرق من الممر في الجانب الآخر من الغرفة. دافعاً إياهم أعمق في الظلام.
قال إدموند: "همم، هذا جيد".
كشّرت أستريد وبدا التوتر في صوتها.
"عذراً أيها القائد، لكني أعجز عن رؤية كيف يكون نبش طبع لالموت أمراً جيداً".
قال إدموند بابتسامة: "ستكافئنا المصلحة على هذا. لكن أولاً، أظن أن أحدهم يريد مقابلتنا".
نظرت المجموعة إلى الممر المؤدي أعمق في الظلام، وطرق ثقيل يحثهم على التقدم. خرجوا من غرفة التحنيط إلى عمق الأرض. هذا جيد. ليس حتى نصف سوء عندما زحفت عبر المجاري. ربما. بعد دقيقة، توقفوا. باب حجري آخر سدّ طريقهم، ولافتة منحوتة فوقه. هزّ طرق ثقيل المكان. مرتدّاً من الجانب الآخر للباب مباشرة.
قالت إلينيا بصوت خافت والرمح مستعد: "ماذا تقول؟".
تنحنح القائد: "هنا تكمن مقبرة داتلوفيتش، عائلة في الحياة والموت، مباركون بنار النهايات، امشِ بحذر وحزن".
سأل رتش: "ما هي نار النهايات؟".
سأل إدموند: "لا فكرة. أتعرفين يا أستريد؟".
كانت الفتاة شاحبة وحملت الخنجر بكلتا يديها وهي تهز رأسها.
"ربما يستطيع السيد داتلوفيتش إخبارنا. إن كان لا يزال بشرياً".
شدّ رتش قبضته على خنجره.
أمر القائد: "جهّزوا أنفسكم"
وضغط بيده على الباب، ويهتز صوت الحجر الذي يحتك بالحجر الهواء الباهت. انفتح ببطء. ألقى الفانوس ضوءاً برتقالياً عبر غرفة كبيرة، منحوتة مباشرة في الصخور. كانت واسعة، مع رفوف تغطي الجدران، يحمل كل منها جثة ذابلة ذات جلد بني، متمسكة بسيوف صدئة. علقت رائحة سائل التحنيط كثيفة في الهواء. تردد صدى خطوات الصيادين في المكان، لكن كان هناك صوت آخر أيضاً. صوت جعل قلبه يخفق في أذنيه.
همسات، منخفضة وغير مفهومة مثل نفثات النار المجنونة. نمت لتصبح طنيناً، مئة صوت غير مفهوم. كلها ما عدا واحد.
"تعال أقرب".