مرّ أسبوعان منذ قاتلوا ذلك الرعب متعدد الأيادي. لم يعثروا أبداً على إزرا، طفل المشرف، ليكون ضحية أخرى تُضاف إلى أهوال السفح. قضى ريتش معظم الأيام بين دروس القراءة التي تقدمها أستريد ودروس القتال العنيفة التي تلقنها إلينيا. كان كل نوع منهما مُجهِداً بطريقته الخاصة. كان دور ريتش في الفريق يكمن في الاستطلاع وتتبع الأثر. رغم ذلك، كان يقتحم القتال كلما نشب، محامياً عن أستريد وموقعاً أقصى ما يستطيع من ضرر.
وما أراده فوق كل شيء هو أن يكون نافعاً للفريق. غير أنه لم يجنِ حتى الآن سوى حاسة شم حادة وعظام صلبة ويد مخلبية. بعد الصيد الأخير، بات لدى سارق اللحم نموذج جديد تماماً يستمد منه. كان ينبغي له نظرياً أن يكون قادراً على إنبات أيدي إضافية مأخوذة من ميلي، أو الاستمرار في سرقة أجزاء متفرقة من وحش الفئران. لكنه أكد لنفسه شكوكه. لم يعد بإمكانه التراجع. بدلت المباركة هيئته عبر توجيه اللهب والتركيز على صورة المخلوقات في عقله.
لم تكن هيئته الشخصية بينها، ولن تكون أبداً. اختبر الأمر، فقطع الجلد الداكن على ذراعه اليسرى واستخدم تجديد الخلايا، فنمَت مجدداً رمادية شاحبة كالأشنة. كان بوسعه دائماً تحويل مخلبه المسخ إلى إحدى أيدي ميلي المتعددة. غير أن ذلك لم يكن ليجعله ذراعه. ظل متمسكاً بالمخلب. كما أن كل تغيّر كان يضعف لهبه، لذا وجب عليه توخي الحذر. مع ذلك، احتفظ في ذهنه بتطوير جديد واحد. جلس ريتش في غرفة أستريد على مقعد مبطن، منصتاً إليها وهي تشرح كيفية تأويل الرموز كأصوات ودمجها لتصير كلمات.
بدت أستريد باحثة في ثوبها الأسود المزركش بالدانتيل ونظارتها المستديرة، وقد شُدَّ شعرها في كعكة محكمة. وفي المقابل، شابهت غرفتها متحفاً مرعباً تعجّ جنباته بالنباتات. أوانٍ ضخمة تضم كل شيء، بدءاً من الأشجار وصولاً إلى رقع الأزهار والسيقان المتسلقة على رفوف الكتب القريبة. غطت الرسوم الجدران. وكل منها يصوّر رعباً مغايراً. وعلى الطاولات المكتظة، سبحت أجزاء جسم بشرية داخل جرار مليئة بسائل لزج.
عيون وحراشف وأشياء نأى بنفسه عن تفحصها عن قرب. تحمل هنا محاضرات عدة. ووجدها لسبب ما أكثر استنزافاً لطقاقة من ضربات إلينيا. ومع انقضاء جلسة اليوم، حمل رأس ريتش دواراً ناتجاً عن طوفان المعلومات.
قال وهو يقف على ساقين متعبتين ويحني رأسه خفيفاً: "شكراً لوقتك".
قالت أستريد بتعبيرها الجامد المعتاد: "لا حاجة للشكر. إنها أوامر القائد".
تتبع ريتش ببصره مخططات المسوخ الشريرة الممتدة على الجدار. وتوقف عند واحد يصوّر رعباً متعدد الأيادي. عرف ذاك الكيان، فقد انحنى بجاور لهبه الخاص، ميلي الجامع الذي لا يكل.
قال بنبرة يشوبها توتر حيال جنون غرفته: "أتصغي مصادفة إلى همسات لهبك؟"
أجابت أستريد وهي ترتب الأوراق التي استخدمتها في التدريس: "أنا أتوق إلى ذلك. لكني كبحت الغواية حتى الآن".
قال: "الأمر غريب. أنتِ لا تنتمين إلى هذا".
أمالت رأسها فرمش هو بعينيه.
تمتم ريتش رافعاً يديه: "عذراً، لم أكن أود قول ذلك. إنه فقط— إلينيا غاشمة، وإدموند صياد منذ عقود، لكنكِ أنتِ؟"
"لماذا قد يقدم شخص يمتلك كل هذا الواعد ليصبح بائساً كصياد؟"
بدت أستريد غارقة في تفكير عميق، ومست ورقة متدلية بعناية.
قالت: "أيها الفطن، لست أسعى خلف العنف كما خمنت على الأرجح. كان يمكنني أن أعيش بسعادة أزرع الطعام هناك في القمم الخضراء، فحتى والدي جمر هناك".
ثم قالت وهي تلوح نحو النافذة الوحيدة والخطوط الضبابية للقمم الأخرى: "لكن الأمر داهميني فجأة، كل هذا".
"القمم. الشوارع. الجدران، كل ذلك. إنه قفص. أشبه بإناء لنبتة".
بدت وكأنها تحدق في أفق بعيد أثناء حديثها، فانعكس ضوء النافذة الشحيح على نظارتها.
أشارت إلى الرسوم ومجموعة الأرعب: "لقد سمعتِ نداء الصيادين. لقد رأيتِ ما يوجد في الخارج".
"أريد أن أتبين كيف يعمل، اللهب، همساته. ماذا حل بالعالم؟ ألا يمكن أن يكون ذلك مبرراً كافياً؟"
ردّ ريتش بانحناءة مؤدبة أخرى: "شكراً على إجابتك، أعتذر، لم يكن ما قلته في محله".
أطلقت أستريد ضحكة نادرة.
تسلل بسرعة خارج الباب، لكنه أطلّ برأسه مجدداً بعد لحظة: "بالمناسبة... ألا تمتلكين مصادفة كتاب مصور عن أحشاء جسم الإنسان؟ لمشروع شخصي".
بعد العشاء، دخل ريتش غرفته. كان يخطّط لتجربة ما في النهاية. بعد استعادة معظم اللهب من تدريب الصباح المؤلم، امتلك احتياطيات وافرة. يكفي لتجربة شيء جديد. نزع ملابسه ليقف أمام المرآة بملابسه الداخلية. ظلّ جسده نحيلاً ومغطى بالندوب، لكن الخدّين الغائرين قد اختفيا.
قال مستعرضاً عضلاته الضئيلة: "أبدو قوياً!".
جرّ كرسياً ليضعه أمام المرآة.
جالسأ، فتح الكتاب المكتوب عليه "علم التشريح"
وأخذ يقلّب صفحاته حتى عثر على صورة مرعبة لأذن مشرحة. ويا للغرابة، بدا جزء منها شبيهاً بقوقعة حلزون. ترك أصابعه المخالبة تحوم على الورق الخشن في آخر خيوط شمس الشفق. الأذن الداخلية فقط. يجب أن يكون ذلك ممكناً. ركّز على الجمرة بداخله، ساحباً شظية من اللهب من الجمرة المتوهجة في الظلام، ثم موجهاً بصيرته نحو الكائنين المرعبين المنحنيين أمامها. أشكاله المسروقة. بعد إشعال الجمرة مرتين، أصبح النور أقوى، ولو قليلاً.
بينما واواصل التحكّم في اللهب المتقلب في عقله، جذبه إلى جانب رأسه، خلف الأذنين. ركّز على النقطة ذاتها الخاصة بالوحش الشبيه بالجرذ أمام جمرته، والمرئي لبصيرته. بدأ. انتشر صوت رنين وألم مخدّر من خلف أذنيه. عضّ على أسنانه متحمّلاً الألم بينما اشتدّ الرنين ليصبح يصم الآذان. حفرت أظفاره ومخالبه في الكرسي الخشبي. فرقعة مفاجئة، واختفى سمعه. استبدل به عذاب حارق يرتجف عبر جهازه العشبي.
التقط أنفاسه، مصارعاً للحفاظ على تركيزه. تدريجياً، عاد سمعه، عالياً وأكثر صفاءً. أخذ نفساً وأجبر نفسه على المضي قدماً نحو الأذن الأخرى. بعد ما بدا كأنه دهر، ترنّح على الكرسي، وقد غطى الجلد عرق بارد. فتح عينيه ونظر في المرآة، وتنفس الصعداء بارتياح. كانت أذناه كما هما، مع أثر دم يسيل من كلتيهما وصولاً إلى ذقنه. لم يلاحظ حتى.
قال لنفسه: "لم يكن الأمر سيئاً للغاية".
دوّت كلماته داخل جمجمته، وانكمش متأوهاً من علو صوته المفاجئ. لنأمل ألا تصبح هذه مشكلةً. أنصت، صوت حفيف قادم من الغرفة الأخرى. كفوف قطة ضئيلة تطبل على ألواح الأرضية، طنين من مصابيح الغاز في المطبخ.
همس: "يمكنني الآن أن أُدعى كشّافاً بلا خجل".
وهو راضٍ، أخذ حمّاماً سريعاً وبدل ملابسه بارتداء قميص أبيض واسع، ضاغطاً بكتّانه الناعم بين أصابعه. لم يكن يستحق ذلك الإحساس المريح. ليس بعد. استرخي في سريره ومدّ يده إلى الدرج، مسحباً كتاب أبيه الجلدي وأضاء مصباح الغاز. تجولت يده المخالبة على جلد الكتاب المتضرر. تذكار يثبت أنه في وقت ما، اعتقد شخص ما أنه جدير بشيء ما. كانت صور الوحوش والحيوانات المختلفة جميلة ومخيفة.
لقد أعادته الصفحات المحبرة إلى إحدى أقدم ذكرياته عن رجل ذي أسنان حادة وعينين متقدتين. بأقصى عناية، فتح الكتاب المغلّف بالجلد. على الرغم ممّا مرّ به، ظلّت الصفحات متشبثة بالغلاف. نظر إلى كل صورة سوداء ورمادية عدد لا يحصى من المرات، لكنه لم يكن يعرف ما الذي تمثله. حتى اليوم. قلب الصفحات البالية والممزقة إلى الصفحة الوحيدة المنفصلة عن الغلاف. صفحة مفككة لا بد أنها تُمزقت في سنوات خلت.
بالحبر الأسود، صورت كشّافاً بشرياً بذراعين طويلتين نحيلتين وأذرع بشرية. مغطى بالشعر مع لبدة بيضاء كثيفة وحجاب من الدخان حول رأسه، لا يكشف سوى عن محيط أنياب ملتفة وعينين مشتعلتين. جاثماً على سطح كنيسة محترقة. وبجانب الوحش صورة لشاب ذي شعر أبيض.
لفظ المقاطع بصوت عالٍ، تماماً كما علّمته أستريد: "غ..."
"غرريي... نن... ديل... الموت... الأببيض..."
"جريندل الموت الأبيض"
بدا الاسم مألوفاً، لكنه لم يكن متأكداً.
شق طريقه بعناء عبر النص، وحين تيقّن من أنه فهمه بشكل صحيح، بدأ مجدداً من القمة، قורئاً إياه بصوت عالٍ: "جريندل الموت الأبيض عدو للبشرية. كان في يوم ما مباركاً ضمن صفوف صيادي نوف يانوسك، خان كل من أحبوه وثقوا به، منقلباً ضد بني جنسه. إرهابي عنيف ووجوده محظور على العامة. في الشكل البشري: 175 سنتيمتراً، عيون زرقاء، شعر أبيض، العمر 24."
"الرتبة: محرقة."
"تسمح النعم بالتحول لفترة محدودة إلى نوع وحشي من قرد الجبل وقدرات متعلقة بالضباب."
"الجائزة لمن يُقبض عليه حياً: 80 ألف جنيه. ميتاً: لا شيء."
وُجدت صورة بجانب طبعة الوحش، والتي خمن أنها يجب أن تكون شكل جريندل السابق. نحيل، بفم واسع وأنف حاد، يحيط به شعر أبيض طويل. بدا شاباً وأوسم بكثير. أقرب إلى شاعر منه إلى وحش. ما هي رتبة محرقة؟ أهي أعلى من لهيب؟ لنحتفظ بهذا لنفسي. على الأقل في الوقت الحالي. تفحص ريتش الصفحات الأخرى. كانت هذه الصفحة الوحيدة التي تصور بشراً، بينما وصفت البقية وحوشاً مباركة تجوب البراري. ارتكب كل منها فظاعة ما ضد نوف يانوسك أو حصونها الخارجية.
غاراشوث الكريه، كتلة من المجسات والجثث. سكارتار آفة أولتافا، هيئة بشرية برأس عنز وأربعة أذرع، تمسك كل منها بشفرة مختلفة. وُسم كل مسخ بجرائمه ونعمه. إنها حقيقية. هذه المخلوقات الليلية. لا بد أن تكون كذلك. مع الوقت، سيكون مستعداً لقتال حتى هؤلاء في طريقه نحو القمة. فالصيادون لديهم غاية واحدة في النهاية. قتل الوحوش. لم يجؤز إظهار الكتاب لآل ريختر بعد، ليس بعد ما حدث في المرة الأخيرة التي عثر فيها شخص ما عليه.
ظلّ أبوه شخصية غامضة في مؤخرة عقله، لماذا تخلى عنه؟ لماذا أعطاه الكتاب؟ تعهد بالبحث عن إجابات في الصباح ووقع في نوم هادئ. لكن في مكان ما داخل مدينة نوف يانوسك الواسعة، تحركت الأشياء في الظلام.
قال نداء عبر الظدام الدامس: "الحق به، الآن"، متردداً بين الجدران المغطاة بالغبار والقاعات العتيقة.
ركضت قدمان عاريتان فوق الحجر، تحملان جسداً نحيلاً في العتمة مع أنفاس خشنة. علقت قدم الرجل بشيء. هوى، محكاً ذقنه ومنحسراً على درجات سلم صلبة. ارتطم الرجل بمعدن محدثاً ضجة، ساقطاً في كومة. أنين ثقيل صدر مع تحرك الوزن. ثم هزّ صدع خارق للآذان الظلام، بشيء معدني يرتطم بالأرض إلى جواره. تحطمت سلاسل صدئة، باعثة بشظايا حادة في الجسد المرتجف. مضى الضوضاء نحو الأمام، عبر ممرات مظلمة ومطالع سلالم مرتدة من أمكنة طال نسيانها.
في مكان كهذا، فتحت عينان متقدتان. زحف الرجل على ركبتيه، متمسحاً بقسم جاد بينما تحرك شيء. بأصابع مرتجفة وأنف يزف، تحسس الرجل علبة كبريت، مخبأة في لحيتة. بشرارة من ضوء متقاذف رأت عيناه مجدداً وتنهد براحة. ثم اتسعت عيناه في رعب. على ضوء الفوسفور المشتعل، حدق شيء فيه مقابلاً. قناع أجوف لوجه بشري، بشفاه متشققة ملتوية في أنين متجمد. أسنان ملطخة ومآقي عيون جوفاء. انطلق نحوه.
تردد صدى صرخة عبر الظلام.