في قاعة باردة تضيئها مصابيح غاز تئز، وقف رجل يرتدي مئزراً ملطخاً بالدماء فوق طاولة ثُبتت إليها أشرطة جلدية. وتدلت من السقف الحجري مئات الخطافات التي اخترق أغلبها قطعاً من اللحم. وتدلت الجذوع وأطراف البشر جميعاً كغابة مقلوبة من التشريح. وعلى الطاولة رقد جسد بلا أطراف، وغطى كيس قماشي رأسه. وكان صدره يعلو ويهبط. وكشف الرجل عن مبضع من ثنية في مئزره. ورفعه أمامه، ثم ضغطه على الجلد شاحب اللون، مرسماً قطعا نظيفا على طول الأضلاع.
وبدت على وجهه المحلوق عناية ابتسامة وهو ينخرط في ترنيمة مرحة. وفي مكان ما داخل غابة الأطراف المتدلية، صصر باب مفتوحاً. وتغير الهواء وتردد صدى خطوات ثقيلة على الأرضية الحجرية. ولم يرفع الرجل الذي في أربعينياته والمنشغل بالمبضع نظره، مسلخا الجلد بيد ثابتة.
وقال بهدوء وهو يحدث شقاً آخر: "تعلم أنني أكره المقاطعات أثناء العمل".
وأبعد رجل يرتدي حلة داكنة سلسلتين متخشخشتين ليخطو أقرب. وتدلى سيف طويل على ظهره.
"أعتذر، أستاذ. لكن الوضع قد تغير. لقد قبضوا على ميلي البارحة".
وتوقف الأستاذ لثانية واحدة فقط، مهزاً رأسه بحزن.
وقال، ثم واصل عمله المروع: "مؤسف. كن عزيزاً وأحضر لي تلك الساق، إلى يمينك تماماً".
وأطاع الرجل، نازعاً ساقاً من أحد الخطافات. وتكسر الوتر الرطب عندما انفلتت، وتدلى شريط رفيع من الفورمالديهيد على كمه.
وسأل الأستاذ: "أين كانت؟"
"يقول جاسوسنا إن مجموعة من الصيادين تُدعى شركة ريختر نصبت فخاً في الأحياء الفقيرة. هربت ميلي، لكنهم تعقبوها إلى برج يوفوفيتش. وهناك أجهزوا عليها".
ومد الأستاذ يداً دون أن يرفع نظره ووُضعت الساق في كفه. وكانت صغيرة، تكفي لتُقبض بسهولة بيد واحدة.
وقال الأستاذ وهو ينقر بظهر المبضع على الأضلاع المكشوفة: "هذا هو التحدي، مارش. المفاصل هي المفتاح. دون اتصال مناسب، يكون الطرف مجرد وزن ميت. لكن مع القليل من الإبداع العظمي".
وأخرج أداة قاتمة تبدو كملعقة كبيرة ذات حافة مسننة وحادة.
وبدأ مارش يقول: "سيدي، بدون الجامع، سنخلف الجدول الزمني. رؤسائي..."
وتنهد الأستاذ قائلاً: "نعم، نعم. رؤساؤك عجولون لدرجة مزعجة. لكن الصغيرة ميلي استغرقت شهراً لتُخلق، وستة أشهر أخرى لتُعلَّم وتُهذَّب. لا يمكن استبدالها بسهولة".
وأضاف بنبرة مستوية: "لقد شعرت ببعض المودة تجاهها. لكن ما يهم الآن هو وصولي إلى المواد".
وأطال مارش النظر إلى مؤخرة رأسه.
"سيتعين علينا الجمع بأنفسنا. بالطريقة القديمة، لكنها تأتي بمخاطر متزايدة".
وأخذت الأداة القاتمة تحك العظمة، ناشرة في نمط دائري داخل الضلع المكشوف وارتجف مارش.
وقال الأستاذ: "أخبر الج جاسوس ليوجه أي تحقيق يسير في الاتجاه الصحيح. وأن يبحث عن جمرة أو ابن نار بمباركة تجددية".
"أتخطط لأن نخطف مباركاً؟"
ومد الأستاذ ظهره.
"ها همذا يا مارش! الآن بعد أن أنشأنا مقعداً لعظم الفخذ، يمكننا خياطة العضلات والأعصاب. أتحضر الخيط أرجوك؟"
وأخرج مارش خيطاً أرجوانياً وإبرة معدنية من عربة طاولة، واضعهما في يد الأستاذ المنتظرة. وهدأت الغرفة المرعبة إلا من تنفس الجسد مقطوع الأطراف المقيد إلى الطاولة.
وقال مارش: "سؤالي ما زال قائماً، أستاذ".
وبدأ الأستاذ في الخياطة. وكانت كل حركة سريعة ودقيقة، رابطة العضلات المشقوقة والأوعية الدموية المقطوعة، وموصلة الساق البشرية بالقفص الصدري كخياط يعمل بالحرير.
وقال: "مارش، صديقي العزيز. لا تفقد فضولك. إنه الشيء الوحيد الذي يفصلنا عن الوحوش. طبيعتنا الرائعة والفضولية هي رابطتنا باللهب".
وأطلق الجسد الممدد على الطاولة أنيناً تحت كيس القماش.
"همم. مزيد من التخدير إذن".
وتوسل مارش: "أستاذ، ابق مع الخاضع أرجوك".
وانزقت إبرة طويلة في عمق العنق، دافعة سائلًا مائلًا للزرقة إلى داخل النسيج وتنفس الجسد بعمق وأرخى أطرافه.
وقال الأستاذ، نافضاً قطرة دم من الإبرة: "افهم هذا. هناك عدد محدود من النفوس المسكينة التي يمكننا جمعها قبل أن تلاحظ حتى هذه المدينة اللامبالية، إنه مجرد احتمال آخر. ما هو الجدول الزمني الحالي؟"
"بين عشرة وأربعة عشر شهراً".
وأومأ الأستاذ برأسه.
"إذن يجب أن نكون مستعدين لتحمل مخاطر أجرأ. علاوة على ذلك".
وتوقف الأستاذ عن عمله ليلتفت برأسه إلى مارش. ومنح ابتسامة دافئة وصادقة، وسرى قشعرير في عمود مارش الفقري.
"تخيل ما يمكن أن نتعلمه بنسيج مبارك".
ارتطم ريتش بالأرض بارططام ثقيل، وارتدّ عن الأرضية الحجرية قبل أن ينزلق متوقفاً. أطلق شهقة، وكان جبينه ينبض بالألم. وفوقه، دارت عوارض السقف الخشبية ودخلت إيلينيا في حقل رؤيته. كانت مكتوفة الذراعين وبمملامح مقرفة.
قالت: "اثن ركبتيك أيها الجرذ، اثنهما!"
كانت غرفة التدريب في الطابق الأول من منزل ريختر متواضعة وبسيطة. أرضية حجرية مستوية من كتل بيضاء كبيرة، ومجموعة واسعة من الأسلحة الخشبية وغيرها من معدات التدريب المضغوطة على الجدران. انقبض فك ريتش وأصبحت عيناه ناريتين بينما أدت تجدديته عملها. اختفى التورم وهدأت الدوران، ليحل محله ألم شنيع يرافق مباركته دائماً. تنفس للخلف وتدحرج إلى الخلف وإلى قدميه في حركة سلسة واحدة.
ممسكاً باليد السوداء المخالب إلى الأمام وخنجر خشبي أقرب إلى وركه، تماماً كما غرست إيلينيا فيه.
سأل: "أجاهز؟"
أجابت: "جاهزة وأنتظر."
واقفة باسترخاء، مع سيف تدريب بسيط فقط في قبضة مرتخية وعادية. ثنى ركبتيه هذه المرة وانطلق في ضربة. انطلق الخنجر إلى الأمام. بسهولة، أبعدت إيلينيا النصل الخشبي بخصمها الخاص. تتبع ريتش بضربة من يده المخالب. خطت ببساطة إلى الجانب. اللعنة. لم يتخل، مستمراً في مزيج غاضب من الضربات. ضربة نحو رقبتها، طعنة نحو الصدر، قطع نحو الرسغ. تفادت إيلينيا بخطوات خفيفة وقليل من الجهد، متداخلة في الصد العرضي.
هي ليست أسرع، بل دقيقة تماماً.
قالت، دون أي علامات تعب: "جيد، جيد الآن لقد فهمت."
"كل شيء يتعلق بحركة القدمين، فهي تمنحك الفرصة لتفادي والصد والضرب."
كان ريتش يلهث برئتين محترقتين. قام باندفاعة يائسة بكل قوته، دافعاً الخنجر الخشبي إلى الأمام. رفعت إيلينيا سلاحها وضربت خنجره بضربة قوية، مما جعله يتعثر خطوتين إلى الوراء. أطلق أزيزاً وتشبث بساقيه المرتجفتين بينما كان العرق يتساقط على أنفه.
قالت إيلينيا وهي تميل برأسها: "أنت سريع، انحن في ذلك."
"الآن جرب الدفاع وأريد أن أرى نفس الحركة السريعة."
قال ريتش بين أنفاس خشنة: "هل يمكنني الحصول على لحظة؟"
أعطت إيلينيا ابتسامة فظة في زاوية عينه.
قالت وهي ترفع سيفها عالياً، وتتركه يجلس في الهواء وكأنه تهديد: "أمامك ثلاث ثوان أيها الجندي."
"واحد."
كافح ريتش للوقوف بشكل مستقيم.
"اثنان."
أخذ نفساً عميقاً وقفز في مكانه. جباراً ساقه على التليين. تفادى فقط. هذا ما أنت جيد فيه. تحركت إيلينيا، وضربت إلى الأسفل. لقد كان هجوماً مباشراً ولكنه سريع بشكل مدهش بتنفيذ لا تشوبه شائبة. كان لدى ريتش الوقت فقط لاتخاذ خطوة إلى الجانب. مر السيف الخشبي بصوت هادر بجانب صدغيه. محورت إيلينيا، ووجهت السيف وضربت جانبياً. تفادى ريتش منخفضاً، جاثياً على الأرض. كان بطيئاً جداً.
ضرب السيف الخشبي كتفه بضربة قوية. أُرسل يتدحرج على الأرض مرة أخرى. متوقفاً في كومة تئن على الأرض.
قالت وهي تلوح بالسيف أمامها: "عيناك على كتفي."
"هناك تبدأ الحركة، وليس السلاح وإلا ستكون متأخراً جداً."
أخذ بضعة أنفاس وصر على أسنان، بينما أضاءت عيناه بالنار.
قالت إيلينيا وهي تميل برأسها إلى الجانب: "أجاهز للاستسلام؟ ربما كان هذا كثيراً عليك."
قال بين أسنانه المطبقة وهو يعود إلى قدميه بينما شفت التجدد الكدمات: "كلا، أنا بخير."
ومضت ابتسامة على وجه إيلينيا.
"هذا ما أحب سماعه."
بعد ثلاثين ثانية، انزلق ريتش على طول الأرض للمرة الثالثة. متوقفاً بينما كان رأسه يرتطم بالجدران الحجرية بضربة قوية.
أطلق بين أنفاسه وهو يعالجه إصاباته مرة أخرى: "مرة أخرى."
هزت إيلينيا رأسها.
"خذ خمسة. يتعلق الأمر بالتقنية، وليس بصدم رأسك بالحائط. لكني معجب بإرادتك... لو قليلاً."
مغطى بالعرق، التقط ريتش أنفاسه، جالساً منحنياً ضد الجدار.
قالت إيلينيا وهي تسكب الماء على وجهها من عبوة معدنية: "بقدر ما تتعلق المباركات، فإن هذا التجدد مفيد بالتأكيد في التدريب. أتمنى لو كان لدي شيء من هذا القبيل."
سأل ريتش: "ما هي مباركاتك إذن؟"
أجابت إيلينيا: "تلك درس آخر."
"انتبه إلى المباركات التي يمتلكها أعداؤك. الجمر لديهم اثنتان، وشعلات النار ثلاث."
طرف ريتش إليها.
"لم تجبي."
تنفست إيلينيا الصعداء.
"نعم نعم سأصل إلى ذلك، ولكن للمستقبل، يعتبر من الوقاحة أن تسأل شخصاً عن مباركاته. إلا إذا كانوا فريقك بالطبع."
قال ريتش بين أنفاس خشنة: "جيد أن أعرف."
قالت إيلينيا وهي تنحني منخفضة وتمط جسدها العضلي: "أولاً هو النار من أجل القوة، اسم مثير للإعجاب، أليس كذلك؟"
يكلف لهباً ويجعل ظلال اللون الأحمر هذه تظهر على بشرتي. تقوي الظلال ذلك الجزء من الجسم.
لا تكلف الكثير من اللهب أيضاً."
مدت إيلينيا ذراعها وسحبت الكم الأبيض. وبينما اتخذت حدقتا عينها لوناً نارياً، انفجرت ظلال من اللون القرمزي على بشرتها، ترفرف مثل ظل شمعة محترقة.
أجاب ريتش وهو يلهث: "هذا مثير للإعجاب! لقد لمسته فقط من قبل."
اكتفت إيلينيا بوضع ذراعيها أمام صدرها وحاولت إخفاء ابتسامة خبيثة دون نجاح.
"أعلم. وثانيتي أقل لفتات. خبير أسلحة، لا تكلف لهباً على الإطلاق. وتمنحني القدرة على... فهم الأسلحة فقط وكيفية استخدامها. لا تجعلني خبيراً أو أي شيء، لكنه مجاني على الأقل."
قال ريتش وهو يحتسي رشفة ماء: "اللعنة، لا عجب أنك سيف الفريق."
"ماذا عن أستريد وإدموند؟"
أعطت إيلينيا إيماءة صاخبة واستمرت دون الحاجة إلى تشجيع.
فكر قائلاً: "إنها ضعيفة أمام المديح، يجب أن أتذكر ذلك."
"القائد هو شعلة نار لذا لديه ثلاثة. يمكنه امتصاص الجروح من الآخرين، وزيادة وزن درعه، والقيام بشيء موجة الصدمة ذلك."
قال ريتش بجهد بينما واصلت إيلينيا: "درع مناسب!"
"يمكن لأستريد أن تنبت النباتات، وتشف جروح الآخرين. وهي تحمل دائماً حفنة من البذور الشوكية."
قال ريتش وهو يداعب ذقنه: "هذا مزيج جيد. لا تستطيع أستريد شفاء نفسها، لكن إدموند يستطيع تحمل جروحها."
أومأت إيلينيا برأسها.
"لقد كان مفيداً عدة مرات. فريقي السابق لم يكن لديه معالج. ربما لهذا السبب هم—"
تجمدت لحظة. ممسكة بالعبوة في منتصف طريقها إلى فمها. بعد لحظة من التردد، أخذت رشفة كبيرة واستمرت.
"استراتيجيتنا المعتادة بسيطة. انطلق بكل ما أوتيت من قوة، اقتل بسرعة وتحمل الألم. يمكن لأستريد دائماً مداواتك لاحقاً، طالما أن العدو ميت وذهب."
نظر إليها ريتش لبضع أنفاس من الوقت.
"ما الأمر بي الذي تكرهينه؟"
استدارت إيلينيا برأسها نحوه بنظرة مندهشة.
"أنت لا تضيع الوقت، أليس كذلك؟"
هز ريتش رأسه وعقدت ذراعيها بنظرة تسلية: "أنا لا أحب لك لأنك ضعيف. الأمر بهذه البساطة."
قال ريتش برأس مفكر: "أرى ذلك."
"استمع، أيها الجرذ الصغير، أنا لا أترك رفيقاً أبداً. ويبدو أنك شخص سيتطلب الكثير من الإنقاذ."
نهض ريتش على قدميه.
قال بابتسامة خبيثة: "لذا إذا أصبحت قوياً وتأكدت من أنك لا تحتاج إلى إنقاذي أبداً، فهل ستتقبلني؟"
مدت رأسها.
قالت إيلينيا بلمسة من السخرية: "سأكون قادرة على تحمل وجودك على الأقل."
أشرق ريتش بابتسامة على وجهه الشاحب والمندمل.
"سأنمو بسرعة، ولن يكون لديك خيار."
أطلقت إيلينيا ضحكة جافة.
"أنت مجنون دموي، وهذا ما أحبه فيك."