⟦1Dak أيقظه صرير باب من قيلولته، بينما كان ينتظر وليمة الليل. وثب من الفراش. اتسعت عيناه، ومسحت يده المخلبية الهواء، بينما التفتت ملاءات السرير حول ساقيه. انقشع الضباب عن عقله والتفت نحو الباب، ملفوفاً بالملاءات البيضاء. أطلّ وجه صغير من الباب شبه المفتوح، إحدى التوأمين، جونا، أو ربما جيني. علت وجهها ملامح الرعب فاحمرّت وجنتاه.
تمتم: "آسف".
قالت دفعة واحدة: "لم تجب عندما طرقت، والعشاء جاهز"، وأغلقت الباب بصوت مكتوم وعنيف.
بداية غير موفقة. تخلّص من الملاءات وهبط من السرير، ثم نظر في المرآة. رتب شعره، وشدّ خصر سرواله الواسع، وشمّر سواعد قميصه الأبيض الشبيه بالخيمة. كشف القماش الأبيض الرقيق عن بنيته الهزيلة. على الأقل أبدو بمظهر لائق. منح انعكاسه إبهامين مرفوعين. غادر الغرفة فاستقبله عبق زكيّ. لحم مشوي، وخضار معلبة، وخبر دافئ، ولسعة الكحول الحادة. كانت إيلينا ترقد على الأريكة، تداعب بهدوء قطة ملتوية تدعى ويسكي.
وما إن رأته حتى أطلقت ضحكة عميقة أفزعت القطة، فاندفعت هاربة لتختفي تحت طاولة المطبخ.
قالت أستريد دون أن ترفع عيناها عما تقف عنده في الشرفة، بينما كانت تداعب نبتة في أصيص بعينين مشتعلتين: "إنها تلمح إلى ضرورة شراء ملابس جديدة لك".
أجاب ريتش: "أجل، لقد فهمت ذلك جيداً".
أعدّت التوأمان الطاولة بشموع متذبصّة، وكؤوس مصقولة، وأدوات مائدة لامعة متجمعة فوق الطاولة الطويلة. كانت الوليمة التي خططن لها بعد نجاح مهمته الأولى باذخة للغاية. ألقت التوأتان نظرة عليه وهما تمرّان من المطبخ، تحملان نصف دجاجة منقوعة. عرض ريتش المساعدة عليهما، محاولاً إصلاح أي ضرر سببه ذعره. وبعد بعض الإقناع، سمحتا له على الأقل بنقل الطعام الجاهز من ركن المطبخ إلى الطاولة.
أثار العبير دواراً في رأسه، واضطر للتركيز كي لا يسيل لعابه. ترددت صفيرة مرحة من بيت الدرج. ظهر إدموند على الدرجات، وهو يدور بكيساً جلدياً للعملات حول إصبع. اقترب من ابنتيه، وبحركة سلسة واحدة، طبع قُبلة على خدي كل منهما. أطلقتا صيحات غاضبة تجاهلها، وعمد بدلاً من ذلك إلى غمس إصبع في الصلصة وتذوقها. هزّ رأسه موافقاً. رفعت إحدى التوأمين مغرفة وضربت بها مؤخرة رأسه. لم يرفض إدموند جفناً، بل خرج متمهلاً من ركن المطبخ، ووضع يداً على رأس ريتش وبعثر شعره وهو مرّ بجانبه.
منح ريتش أستريد نظرة مستفسرة وهي تجلس إلى جواره.
همست في أذنه: "ضعفة القائد هي المال".
رفع ريتش حاجبها ونظر مجدداً باتجاه إدموند. فبعد وقته القصير مع القائد، عجز عن تخيل أن يمتلك هذا الرجل أي نقطة ضعف إطلاقاً. جلس إدموند على الطاولة، واستند إلى الوراء بآهة رضا. ومع سقوط كيس العملات على الخشب بصليل، تحول سلوكه الجاد إلى حماس يافع. كانت إيلينا قد استدرجت ويسكي من تحت الطاولة، وأمسكت الآن بالقطة المقاومة بقبضة محكمة وهي تجلس في مكانها، هامسة بكلمات رقيقة في أذنها.
تملصت القطة غير مبالية. وضع ريتش والتوأمان باقي الأطباق بينما أشعلت أستريد الشمعة الأخيرة. مدّت إيلينا يدها نحو زجاجة بينما لا تزال متمسكة بالقطة، وصبّت سائلة كهرمانياً في كؤوس زجاجية دقيقة. كان العبير قوياً، بمسحة من الخشب والقرفة. تجاهلت كؤوس التوأمين وتوقفت أمام كأس ريتش.
"أيها الفأر الصغير. كم عمرك على أي حال؟"
"بين السادسة عشرة والثامنة عشرة، لست متأكدآ حقاً".
قالت وهي تصب كمية سخية في كأسه: "ليكن ثامنة عشرة".
هل يلين قلبها نحوي؟
وأضافت بنبرة حادة مباغتة: "إذا أهدرت قطرة واحدة، فسأقتلك".
ربما لا. انغمس الجميع في الطعام، وامتلات الأطباق والقدور حتى حافاتها بأطايب الطعام. مدت ويسكي يدا نحو نقانق بينما صارعت التوأمان لأجل أكبر البطاطس. تعالت أصواتهن بالضحك والمزاح. بعد دقائق من المرح، رفع إدموند شوكته ونقر على كأسه. هدأ الآخرون، وموّلوا أنظارهم نحوه.
بدأ قائلاً: "الليلة، لا نحتفل فحسب بعمل أنجز بشكل جيد. بل نرحب بعضو جديد في شركة ريشتر العريقة، صياد جديد، عائد من صيده الحقيقي الأول".
أخرج إدموند من جيب معطفه شارة جلدية صغيرة وقذف بها عبر الطاولة مثل قطعة معدنية. سارع ريتش لالتقاطها.
قال بابتسامة جعلت التجاعيد تظهر عند أطراف عينيه: "تلك شارة الصياد الخاصة بك. يمتلكها كل صياد. إنها تفتح لك الأبواب، حرفياً وغير ذلك".
فتح ريتش الطيّتين الجلديتين. تناسبت الشارة مع راحته. شعار معدني مخيط على السطح يصور صخرة متوهجة. جمرة. راقبه الآخرون في صمت، فألقى عليهم نظرة. تنحنح بحثاً عن الكلمات.
قال ريتش وهو يققف وينحني: "شكراً لكم. على ثقتكم. لن أخيب الآمال".
قال إدموند بضحكة خافتة وهو يلوح له بالجلوس قبل أن يتابع: "هناك أمر أخبرني به والدي حين انضممت إلى الشركة، أمر أخبره به والده. والآن، سأخبرك به".
التقطت عيناه عيني ريتش بين أضواء الشموع: "فقط اتبعوا خطانا. واستخدم اسمك الكامل، بلا خوف".
لا زال يرتسم بتلك الابتسامة. لكن خلفها، ظنّ ريتش أنه يرى شيئاً آخر. مزيجاً رمادياً من الحزن والفرح. ترك القائد السكون يخيم في الهواء لحظة، كفنان ينتظر تصاعد التوتر قبل العرض. نظر ريتش باتجاه المجموعة. جلست التوأمان متسعتي الأعين. وبدت على أستريد مماراة مهذبة. لم تبد ضجرة. بل كأنها تفكر في أمور عدة في آن واحد، وهو ما رجح أن يكون صحيحاً. حتى إيلينا بدت منتبهة، ولو بدا أنها مهتمة بالسلع الكهرماني أكثر من أي شيء آخر.
تذبذبت ومضات الشموع في عيني القائد وأخذ نفساً عميقاً قبل أن يتابع بنبرة عميقة وجادة: "ذات مرة، كانت الأرض لنا".
"مشين في غابات القدم ولعبنا في جداول الجبال. غنى الناس ورقصوا، دفنوا سيوفهم وسلموا أنفسهم للقلم والفرشاة. أشعل لوردات اللهب القديم أرضنا، وأبعدوا الظلام. فما كانت مخلوقات الليل سوى حكايات أطفال".
نظر القائد في عيون كل منهم بنظرة يملؤها الجدية: "لكن الأرض لم تعد لنا".
"إنها لهم، مخلوقات الليل. كل لورد ذبيح، وكل منزل مهدم".
ضرب الجميع على الطاولة سوى ريتش بقبضاتهم مرتين، فاهتزت أدوات المائدة.
قال إدموند بنبرة جادة يملؤها العنفوان المسرحي: "أتدقون؟"
"إنهم يقرعون أبوابنا. ليحصدوا أرواحنا".
"ليطفئوا لهيبنا".
ثم هدأ وانحنى إلى الأمام، وصار صوته أشبه بالهمس: "لكن إدموند المعطاء، لا يزال صامداً".
وتبعته نبرة إيلينا الثقيلة: "لكن إيلينا، جزارة ينفوغراد، لا تزال صامدة".
وقالت أستريد في رد ناعم وهي توخز مرفقه: "لكن أستريد الرقيقة، لا تزال صامدة".
بلع ريتش ريقه: "لكن ريتش آكل الفئران لا يزال صامداً".
ضرب الآخرون بقبضاتهم على الطاولة مجدداً.
قال إدموند: "لن يجدوا هنا أي ضعف. بل صيادين شبان بسيوف لم تُستلّ".
شبك إدموند يديه كمن يدعو، وأغمض عينيه. وحذى البقية حذوه وفعل ريتش المثل. لم يرى في عين عقله سوى شيء واحد، الجمرة، المتوهجة بالحرارة.
قال القائد: "أيها اللهب القديم، صياد جديد راغب. لا يزال صامداً".
"ريتش آكل الفئران بحاجة لنارك".
"أعطه قوتك ليحمد الأبواب، ويرد مخلوقات الليل".
"لكي نمشي في الأرض مجدداً".
عمّ الصمت لحظة. ثم تحدث إدموند مجدداً، وفتحوا أعينهم.
نادى رافعاً كأسه: "إلى ريتش!".
"أحدث أعضاء شركة ريشتر. عسى أن يكون أروع صيادينا".
ردّد البقية رافعين كؤوسهم عالياً: "إلى ريتش!".
قلّد ريتش رفيقه، رافعاً كأسه وشارعاً السائل الكهرماني بجرعة واحدة. احترق حلقه. وتشنجت حنجرته واغرورقت عيناه بالدموع وهو يجبر نفسه على ابتلاعه.
قالت إيلينا وهي تهوي براحة يدها على ظهره فتدفعه إلى سعال عنيف: "أهلاً بك في الطاقم، أيها الفئر".
سألت أستريد: "ألا يعجبك طعم الويسكي؟"
أجاب بصوت مبحوح: "إنه يحرق!"
أجابت إيلينا بابتسامة مبتهجة: "من المفترض أن يفعل".
تواصلت الوليمة. تذمرت جونا وجيني بشأن واجباتهما المدرسية، بينما انشغل إدموند وأستريد بخط أرقام على ورقة وهما يكومان العملات من الكيس. وحلت الاحتفالية العفوية بالنجاح محل جدية طقس الانضمام. مئتا جنيه من مهمة واحدة، قياساً على ابتسامة القائد وهمهمته الراضية، لم يكن مبلغاً يستهان به. وبينما كان ريتش يمضغ قطعة دجاج مغمسة بالمرق، دفع أحدهم كومة عملات معدنية باتجاهه.
قالت أستريد وهي تنقر بإصبع نحيل على الورقة: "تلك حصتك. والآن، كما ترى هنا، تقتطع الشركة الربع. لكن بما أن هذه كانت تجربة، فقد قلصت حصتك أكثر. غير أننا لو رجعنا إلى جدول المخاطر هنا..."
أجاب ريتش وهو يرمش بعينيه محققاً في الأرقام الملتوية بينما كانت التوأمان تهمسان لبعضهما خلف أيدٍ مقوسة: "أرى".
"بعد بعض الرياضيات الأساسية، خمسة عشر جنيهاً وخمسة بنسات، كلها لك".
دفع كومة عملات معدنية عبر الخشب. كانت أغلبها من الفضة السميكة، لكن خمسة منها كانت أصغر حجماً وذات بريق داكن. ضيق عينيه. عرف العملات الداكنة. البنسات. عشرة منها تصنع جنيهاً، العملات الفضية. كان تذكر ذلك سهلاً، فعددها يعادل أصابعه. أما أصغر فئة، النحاسية، فكانت عشرة مقابل بنس واحد، لكنها كانت مفقودة.
هتف: "الكثير هذا".
تدخل إدموند من الطرف الآخر للطاولة: "لا تدفع كل مهمة بهذا القدر".
نظر ريتش إلى أستريد، التي همهمت وهي تواصل تفحص الأرقام.
قال: "قد لا يكون هذا وقتاً مناسباً، لكني أريد أن أطلب منك شيئاً. أحتاج لتعلم القراءة، ثم الوصول إلى الأرشيفات التي ذكرتِها. أيمكنك مساعدتي؟"
"بالتأكيد، لقد ساعدت إيلينا حين انضممت قبل أربعة أشهر، وكان الأمر..."
صدرت أنين من الطرف الآخر للطاولة.
قالت إيلينا ووجنتاها محمرتان بالفعل من الكحول والحرج: "لقد وعدتِ ألا تخبري أحداً!"
أجابت أستريد ببراءة: "أه. لا بد أنه أفلت من ذاكرتي".
لم يكد ريتش يملك وقتاً ليطلق صرخة خفيفة حين قبضت يد عملاقة على تلابيبه وجذبته من مقعده.
زأرت إيلينا وهي ترفعه إلى مستوى عينها: "اسمع أيها الحقير الصغير، لو همست بحرف واحد من هذا لأحد..."
توقفت لتطلق شهقة قوية، ثم ضيقت عينيها: "سأبقرك مثل سمكة".
قال ريتش وساقاه تتدليان: "مفهوم! وصل الصوت عالياً وواضحاً، سيدتي!"
قالت وهي تخفف قبضتها وترسله إلى الأرض بصرخة خفيفة: "ثم إن القراءة للضعفاء وحدهم. ستحتاج لبعض التمرن على السلاح إن كنت تريد أن تكون أكثر من مجرد طعم للوحوش".
سأل ريتش من على الأرض: "ما رأيك بغد؟"
قالت وهي تتجرع كأساً أخرى من السائل البني: "سأجهدك حتى العظم. ربما تعود باكياً إلى الطبقات السفلى".
قال إدموند دون أن يرفع عينيه، وما زال يعد العملات: "آداب يا إيلينا. آداب".
فكر ريتش: إيلينا جزارة ينفوغراد... أليست ينفوغراد إحدى الحصون الخارجية؟ ماذا فعلت لتكسب اسماً كهذا؟ عاد وتسلق مقعده، محشواً بالمزيد من الطعام.
أخيراً، استأذن إدموند للمغادرة من الطاولة وخطا إلى الشرفة المليئة بالنباتات لما أسماها «تدخين النصر».
راقبه ريتش وهو يستند إلى الصاري، مؤطراً بالأوراق والزجاج. أحضرت أستريد عوداً، وعزفت سلسلة من الألحان الهادئة بينما جلست إيلينا على الأريكة. التفتت التوأمان بجانبها وخرخرت القطة المدعوة ويسكي في حجرها. شقّ ريتش طريقه إلى الشرفة. ودون أن يدري، مشى بخخطوات هادئة، متجنباً أي صرير من ألواح الأرضية قد يعكر صفو المشهد. خطا خطوة إلى هواء الليل البارد. امتدت المدينة تحتهم بينما ارتفعت الأبراج الأخرى إلى الجانبين كأشجار منثورة باليراعات.
قال: "شكراً لمنحي فرصة. لن أخيب ظنك، سيدي".
نفخ إدموند غليونه، زافراً سحابة دخان رائحتها تشبه الخشب القديم والعسل.
"هذا النوع من العمل ليس للضعفاء، أو لمن يملكون الكثير ليخسروه. ستنسجم تماماً. ونادني إدموند. فسيدي يجعلني أشعر بالشيخوخة".
أومأ ريتش برأسه: "تلك الخطبة، التي ألقيتها قبل قليل. أهي حصراً لشركة ريشتر؟"
سأل إدموند وعيناه لا تزالان على المدينة: "نداء الصياد؟ لكل شركة نسختها الخاصة. بعضها مسرحي أكثر من غيرها".
"أحقاً كانت الأرض لنا؟"
قال إدموند وهو يمرر نظره في الأفق البعيد: "لا أعلم، يا بني. الآن يقبع نصف البشرية مرعوبين خلف هذه الجور. لكني أحب أن أظن أنها كانت كذلك".
استند ريتش إلى السياج إلى جواره: "ماذا عن والدك؟ كيف كان؟"
قال إدموند بصوت هادئ: "صياد. ذلك النوع من الرجال الذي يجعل الضحك يموت حين يدخل غرفة. قوياً، شرساً. عاش لأجل الصيد".
توقف.
"ومع ذلك بقرت الوحوش بطنه في النهاية".
"أنا آسف".
قال إدموند بابتسامة وصلت إلى عينيه: "لا تكن. قضيت سنوات محاولاً أن أكون مثله، ونفس العدد لأكون نقيضه. لقد دفنت الاحترام والغضب منذ زمن بعيد".
أخذ سحبة أخرى من غليونه، وتدفقت خيوط الدخان في الليل الساكن: بدأ إدموند: "إذن، سمعت أن والدك كان صياداً أيضاً، أليس كذلك؟"
قال ريتش وهو يشد قميصه ملتصقاً بجلد: "كان كذلك. يراودني إلحاح للعثور عليه، كأن ذلك سيصلح شيئاً في داخلي".
استند إدموند إلى السياج، وتلامست مرفقاه مع الزهور والأوراق.
أومأ باتجاه ما، خلف الجور إلى الجبال المقمرة: "أتعرف تلك القمم إلى الشرق؟"
"قمم الندوب".
"خلفها مدينة بشرية أخرى. الغولشاك. يقولون إننا كنا أمة واحدة، لكن نوف يانوسك انشقت. إن كان ذلك صحيحاً، فلم يسامحونا على ذلك، وهم يزحفون فوق الجبال بين الحين والآخر. تخفف الوحوش أعدادهم. ونحن نرد الباقي".
أجاب ريتش: "إنهم مجرد بشر. كم يمكن أن يكونوا سيئين؟"
وللمرة الأولى خلال حديثهما، نظر إدموند مباشرة إليه. اختفت ابتسامته، تاركاً له وجه رجل رأى الكثير جداً.
نفث سحب دخان: "يا بني، في هذا العالم الشرير والقاسي، يمكن للبشر أن يكونوا أقسى من أي مسخ يطارد الليل. في هذا العمل، من السهل أن ينسى المرء".
وقفا في صمت لحظة، يراقبان مشهد المدينة. تلالأت الأنوار من النوافذ ومصابيح الغاز في الأسفل، كأنها تحاكي النجوم فوق، بينما تردد صدى العود والضحك خلفهما بتناغم.
قال ريتش: "بعد مباركاتي، أشعر أن درساً قد انفتح أمامي، وكل ما عليّ فعله هو السير فيه".
نظر إلى الداخل نحو الغرفة المضاءة بدفء بينما رفعت إيلينا ويسكي من كفوفه كالدمية وهتفت: "لكن ويسكي قارض أصابع القدم لا يزال صامداً!"
انفجرت التوأمان ضحكاً وخرجت لحن أستريد عن الإيقاع، مع رعشة طفيفة عند زاوية فمها.
هز ريتش رأسه، ثم التفت مجدداً إلى الليل بنظرة متصلبة: "وسأواجه أي شيء لأتسلق أعلى، وحشاً كان أم بشراً".
قهقه إدموند وهو يهز رأسه: "لا تقلق، فهناك ما يكفي من قذارة الوحوش والبشر في هذه المدينة لتشبع جوعك".