لمح إلينيا شامخة القامة تتجّه نحوه بخطى حثيثة من خلف الضابط المتردّد والمتفرّجين المذعورين، وتحفّ بها أستريد وإدموند. تنهّد بارتياح بينما واصل الضابط صراخَه محققاً بهستيريا، وقد تعلا صوتُه فوق ضجيج الشارع. هبطت يد ثقيلة ونافذة على كتف الضابط فاستدار الرجل مفزوعاً وقد التوى وجهه غضباً.
قال إدموند بنبرة يقين قاطع: "الأمر تحت الكطرة أيها الضابط".
قطب الضابط حاجبيه فاحمرّ وجهه حتى صار أداكن من شعر إلينيا.
"إلا إذا استطعت أن تفسر لنا لِمَ يقف طفل مبارك، بلا تصريح صيد أو إذن من الجيش، شبه عارٍ فوق جثة... جثة أياً كانت تلك اللعنة... فحينها يمكنك أن تغور فوراً!"
رمق ريتش بنظرة السراويل الجديدة والقميص الأبيض اللذين تسلّمهما بالأمس. لم يبقَ منهما سوى خرق ملطخة بالدماء، وبدا القميص أحمر داكناً لا أبيض.
أخرج إدموند محفظة جلدية بالية، وقلبها كاشفاً عن شعار معدني لنار مطرّزة على الجلد، وقال: "هذه شارتي. أنا إدموند رختر، قائد شركة رختر".
"نحن صيادون معتمدون من المكتب، وقد كلفونا بتعقب هذا المخلوق منذ الأمس".
وأشار بيده من فوق الحاجز نحو المدينة الممتدة في الأسفل.
"بعد مناوشة في الأحياء السفلى، هرب إلى هنا".
شحب وجه الضابط بينما تابع إدموند قائلاً وهو يومئ برأسه نحو ريتش: "هذا الشاب يملك موهبة في التسلق، ويبدو أنه أنجز المهمة".
نظر إلى البقايا الممزقة ببرود محترف، ثم التفت إلى ريتش وغمز بخبث.
"وهو أيضاً جزء من شركة رختر".
اتسعت عيناه وفتح فمه ثم أغلقه. احمرّ وجهه كأنه على وشك الانفجار، وبرز عرق على جبهته.
قال من بين أسنانه بصوت خافت وهو يهز قبضتيه نحو الأرض: "نعَم!"
حدق الضابط في الجثة أولاً ثم في ريتش وكأنه يعاني من صدمة، وعاد بنظره إلى قائد الصيادين البليغ. هزّ الرجل رأسه بعد صمت وأخذ خطوة للوراء وهو يتمتم. أطلق ريتش نفساً عميقاً والتفت إلى إلينيا. كانت توضع يدها على وجهها وهي تهزّ رأسه. أما أستريد فأطلقت رأسها من خلفها رافعة إبهاميها. أرسل إدموند في طلب فرقة تنظيف بعد أن أمسك بزمام الأمور، وأمر تطويق المكان بأشرطة الضابط الزرقاء.
تجمّع آل رختر حول بقايا الوحش المرعبة لفحصها.
قال إدموند وهو يدفع الجثة لتستلقي على ما ظن ريتش أنه ظهرها: "لنَرَ شكل النواة أولاً".
تدحرجت الجثة على جنبها كاشفة عن قفص صدري مسنن.
قالت إلينيا: "تبدو بشرية نوعاً ما".
تفرست أستريد أكثر من خلال نظارتها.
"إن كانت كذلك فهي صغيرة، رغم صعوبة الجزم مع كل هذه العضلات المخيطة".
نقرت على الخيط في قاعدة الأطراف، مسحبةً زنبركاً أرجوانياً طويلاً.
"غريب، أشكّ أنها ولدت هكذا".
قال ريتش محاولاً إخفاء نشوته: "ماذا إذن؟"
التفتت إليهما أستريد.
"إما أنها خاطت نفسها هكذا، أو أنها صُنعت".
قال إدموند وهو يضغط على قبعته ويمد يده عميقاً في أحشاء المخلوق الملطخة بالدماء: "سنترك الباقي للمكتب. لقد فعلنا ما يكفي وزيادة".
انتزع جمرة متوهجة.
"سأنتظر وصول المكتب وأُكمل الأوراق. يمكنكما الذهاب للمنزل للاستحمام، وأخبرا الفتيات بإعداد وليمة".
قالت إلينيا وهي تضع يداً بحجم طبق على كتف ريتش وتجره بعيداً عن الفوضى الدموية: "لاحقاً أيها العملاق".
لوّحت أستريد سريعاً وأسرعت للحاق بهما. سارا على الممرات المتعرجة والشوارع المكتظة في هذا البرج المحدود. انفرج الحشد أمام قامة إلينيا الفارع، وتمايل الرمح الطويل المكسو بالقماش فوق ظهرها.
قالت إلينيا دون أن تنظر إليه: "اسمع أيها الجرذ. لا تتكبر لمجرد نجاحك في صيدك الأول. واصل فعل هذه الحماقات ولن أتكلف عناء حفظ اسمك".
تقدمت أستريد لتمشي بجانبهما.
"امنحه بعض التقدير يا إلينيا. ولكن نعم، كان ذلك التسلق والقفز أبعد ما يكون عن الحذر".
حكّ ريتش مؤخرة رأسه بيد مخالبة.
"أجل، معذرة، شعرت فقط وكأنني مضطر لإثبات شيء ما. كيف بدا الأمر؟"
أجابت إلينيا بنبرة مستوية وعيناها على الطريق: "رائعاً بحق".
رفع ريتش نظره إلى العملاقة. لم تلفت إليه بل تابعت بصوت ثابت.
"كما أن أسلوبك في القتال قمامة. لا يمكنك حتى تلويح سكين. سيتحتم علينا العمل على ذلك".
انعطفوا في زاوية، وأطلق رجل أعمال صرخة فزع لرؤيتهم ملطخين بالدماء ومصابين.
قالت أستريد بابتسامة: "هذه طريقتها في القول إنك أبلَيْت بلاءً حسناً".
فتح ريتش فمه ليرد، لكن المديح بدا مزعجاً بشكل متزايد. سعال مغيرًا الموضوع.
قال ريتش: "كنت أريد أن أسال. لقد قلتِ إن أوقدتِ النار عشر مرات، يمكنك الصعود إلى مرتبة أعلَى. كم مرة فعلتِ ذلك؟"
أجابت إلينيا بجمود: "أربع".
وقالت أستريد وهي تهز رأسها: "وأنا، ثلاثاً فقط".
عبرا جسراً فولاذياً ضيقاً يربط البرج الثانوي الذي تواجدوا فيه بالبرج المركزي، قمة القديسين. وتحتهما، تصاعد البخار والدخان من مداخن الأحياء السفلى، سارة بين الأبراج حسب حركة الرياح.
قال ريتش: "أريد أن أنمو. وبسرعة إن أمكن. وأريد أيضاً البحث عن أبي. لكني لا أدري من أين أبدأ، ألديكما أي أفكار؟"
سأل ريتش وهو يعبث بأصابعه المخالبية بملابسه الممزقة. رفعت أستريد حاجبها.
"لا فكرة لدي، الصيادون يأتون ويذهبون، ينضمون ويهلكون طوال الوقت. لكن لو كان لديك اسم، لكانت قصة مختلفة. أفضل رهان هو الأرشيف على الأرجح".
قال ريتش بنظرة مترقبة: "الأرشيف؟"
دعت أستريد قبعتها نحو الأسفل.
"نجل، ولكن سيتعين عليك الصعود إلى مرتبة شعلة للحصول على إمكانية الوصول إلى الأشياء المهمة".
قال ريتش: "جيد، لا أود مقابلته وأنا جمرة".
أطلقت إلينيا زفرة وهي تتقدم نحو الباب الأمامي لمقر شركة رختر.
"نجوت لليلة واحدة، أقلع عن الأحلام أيها الصغير، ففرص صعودك إلى شعلة أو لهيب تكاد تكون معدومة".
نظر ريتش إلى الشمسين في السماء، إحداهما داكنة والأخرى ذات مسحة أرجوانية خافتة. تعلقت الاثنتان بعيداً فوق المدينة.
قال ريتش وتحول بصره إلى يده المخالبية، يفتحها ويغلقها عند سفح الدرجات: "لا، سأنجح في ذلك".
التفتت أستريد وإلينيا نحوه من الباب المفتوح الآن. قابل ريتش نظراتهما فسخرت إلينيا.
"أحلام كبيرة أيها الفتى، لا يمكنني إنكار إعجابي بذلك".
كان المنزل هادئاً. قط الويسكي متكاسلاً في ضوء الشمس الساطع من الشرفة، وقد غادرت جونا وجيني إلى المدرسة. أطلقت إلينيا شهقة عند رؤية المخلوق السنوري.
وقالت وهي تنحني وتمسح القط بعناية ومحبة فائقتين: "ألست مثالياً أكثر من اللزوم اليوم يا ويسكي؟ أأنت كرة زغب إلينيا الصغيرة؟ ظريف للغاية، نعم أنت كذلك".
كانت نبرتها متوترة بصوت طفولي عالي النبرة. نظر ريتش إلى أستريد التي كانت تسير نحو المطبخ، غير متفاجئة بهذا التغير في الشخصية. التفتت إلينيا برأسها وهي تعقد حاجبها، عائدة إلى نبرتها المتطلبة.
وأشارت نحو باب قائلة: "تلك غرفتك. اذهب. استرح واغتسل. يجب أن تكون هناك ملابس في الخزانة. وليعنك القديس إن تركت أثراً للوساخة على ويسكي".
وقف ريتش مستقيماً: "حاضر! بلا أوساخ، أعدك".
" وأيضاً! أنت رقم أربعة في سلسلة القيادة. لذا إياك ثم إياك أن تتكبر".
أجاب وهو يهرول نحو غرفته ويغلق الباب: "أجل، أيتها القائدة!"
ردد الكلمات التي قالتها من جديد.
"هذه غرفتك".
كان الأمر غريباً، أن يمتلك مساحة خاصّة به. لم يحدث ذلك قط. وقف يتأمّلها هنيهة. شعَر بالارتياح، لكنّ جزءاً منه أراد فتح النافذة وألّا يعود أبداً. هكذا لن يفقدها أبداً. كانت صغيرة، نحو أربعة أمتار عرضاً. جدران حجريّة. أرضيّة خشبيّة تئزّ تحت القدمين. تحت نافذة زجاجيّة وقف سرير نحيل بإطار فولاذي. خزانة تعلوها مرآة وباب صغير يؤدي إلى الحمام بجوار مصباح غاز يُتحكّم به بمفتاح معدني.
مملكته. أدار المفتاح، فأصدرت الأنابيب طئيناً خافتاً. تحرك ريتش على طول الجدران متتبّعاً أنابيب النحو النحاسيّة بيده البشريّة، مستشعراً ملمسها تحت أطراف أصابعه.
همس بابتسامة خافتة ما زالت مرسومة على وجهه: "لي وحدي".
رمى الثياب الملطخة بالدماء في الزاوية وقفز تحت المرشّ، فأرخى الماء الساخن عضلاته المتمزقة.
تمتم بارتخاء: "أفضل حتى من يوم أمس!".
وجد في الخزانة سروالاً أسود كبيراً وقميصاً أبيض ضخماً واسعاً. أكبر حتى من ذاك الذي استعاره في اليوم السابق. لم يملك ريتش الكثير، سوى كتابه الجلديّ والفحم. أخرجهما بحذر من تحت السرير ووضع الكتاب في الدرج العلويّ. قبض على الفحم الموهج من الراتلينغ بيديه البشريّة وغير البشريّة. بفحصه، استطاع رؤية توهّج تحت السطح الخشن. جرب ما بدا طبيعيّاً وركّز. امتدّ عقله باحثاً عن النار الكامنة في الصخرة.
لدهشته، استطاع استشعارها، ملمساً مقابل حاسة لم يستطع تفسيرها تماماً. سحب برفق. أصدر الحجر فحيحاً. خيط ناريّ رقيق من الضوء تمايل في الهواء ليخترق صدره. أخذ نفساً واستعدّ لما يعلم قادماً. تدفّق جارف من اللهب اندفع في داخله، ألم مخالب وجنون يهمس عصلا في لحمه. بعد هنيهة، خفّ ولفظ أنفاسه. بين مخلبه ويده البشريّة، تفكّك الفحم إلى رماد مع صوت أزيز. أغمض عينيه، ناظراً إلى داخله.
مرّات الإيقاد: اثنتان. كان يحرز تقدّماً بعد هذا الوقت القصير فحسب. لا عجب أن الفحم كان ثميناً، ستوقد بسهولة مقارنة باصطياد وحش مخيف. عاد إرهاق اليومين الماضيين دفعة واحدة فزحف إلى السرير، مندساً في نعومة تشبه السحاب.
سحب اللحاف حتى ذقنه قائلاً: "أهكذا يشعر الجميع حين ينامون في سرير؟".
تسلّل عقله بعيداً دون قلق بشأن طعام أو ماء أو أمان. آخر ما مرّ بعقله شبه الحالم كانت كلمات أبيه، المخطوطة في المجلّد على منضدته. أنمِ لهيبك والقني عند القمة. ما بقي منك، سأدعوه عشيرة.