خرج خمسة وعشرون جندياً من البوابات الحجرية لمدينة فوسكا. حجبوا أبصارهم عن الشمس الساطعة المعكوسة على الثلج المتسخ الملتصق بالشرافات. ارتدى الجميع معاطف فرو سميكة وقفازات ثقيلة يفرضها فصل الشتاء. تقدمتهم امرأة قصيرة الشعر تثبت على ظهرها دستة من السيوف. سارت ضابطة أخرى بجانب كاتلا، وإلى جوارها كلب ضخم. ارتدى الكلب صفائح معدنية تصدر خشخشة مع كل خطوة. وإلى اليمين، سار رجل عبوس بملامح حادة ولحية، وحمل مطرقتين حربيتين مثبتتين إلى حزامه.
اتجه رتبة الجنود، بقيادة المباركين الثلاثة، نحو الشرق. وصار دوي المدفعية قريباً بشكل مزعج من الجدران الحجرية لفوسكا. اخترقوا الخنادق المحفورة، جالبين أنظار الجنود الهزيلين ببدلاتهم الملطخة بالسخام.
قالت كاتلا وهي تحدق في مجموعة من الجنود المتجمدين حول مرجل: "لم أظن الدفاعات الخارجية بهذا السوء".
فوق الخندق، سقطت قذيفة مدوية في الأرض، ناشرة رذاذ التراب على صف الجنود الجدد.
التفتت دالينيا نحو كلبها المدرع، مواسية إياه بهمست خافت قبل أن تتكلم: "أنا مجرد فريلينج. إذا قررنا أخيراً إرسال قلة من البلايز تحت إמרتنا، فلا بد أن الأمور بلغت حداً ميؤوساً منه".
نظر الرجل الحامل للمطرقات من فوق كتفه إلى طابور الجنود الطويل المتحرك خلفهم: "بصفتي إمبر، قضيت أشهراً في الخنادق بالفعل. إن الجولشاك ينفقون الكثير لإسقاطنا. بغض النظر عن النتيجة هنا في فوسكا، سيكون نوف يانوسك في أمان".
ردت كاتلا: "تشش. للأسف، يا دالينيا ويا كونراد، أنتم على خطأ كليكما. شيء ما قادم من الشرق، شيء سيختبرنا حقاً. ولست أول بلايز يُرسل لمجرد الصمود في الخط... نحن في طريقنا لنحل محل أصغر بلايز لدينا".
قال كونراد وهو ينقر بأصابع يده على المطارق الحربية: "بلايز جديد؟ أخيراً، بعض الأخبار الطيبة بعد خسارة ساشا. من يكون هذا المحارب؟"
استداروا يميناً، متفادين العبور تحت عارضة خشبية. توقفت نظرة كاتلا على عينين براقتين في الأعلى. استلقى في الثلج كائن، جرذ واحد، يراقبهم. فر هارباً بمجرد رؤية نظرتها الحادة.
قالت كاتلا وهي ترفع يدها لتأمر الطابور بالتوقف: "آخر كلاب الجنرال. مسخ أعتبره أخطر من أن يعيش. لكن القيادة العليا لا تشاركني الرأي".
خلفهم امتدت منطقة منخفضة من الحفر المدمرة والخنادق المهجورة لمسافة ميل واحد. وإلى الشرق، كانت الآلات الحربية لا تزال تحترق وتتهاوى قذائف المدفعية على الدفاعات المحطمة في سلسلة هزات. ترك ذلك أمراً جلياً لا يقبل الشك. لقد استقطبت هذه المكانة غضب العدو الناري بأسره. ومع ذلك، انتشرت الصلبان عبر الأرض المدمرة، مغموسة في الوحل المتجمد، وقد رُبط بكل منها جثة تذوب تحت أشعة الشمس.
سخرية واضحة من قوة العدو. حدق المباركون الثلاثة لحظة في الدمار الشامل أمامهم.
قال كونراد: "أتقولين إن رجلاً واحداً يمسك هذا القطاع بمفرده؟"
قطبت كاتلا جبينها: "إنه ليس رجلاً".
استدارت، مطلقة الأوامر لغير المباركين. كان عليهم تعزيز هذا القطاع أولاً، ثم التمدد للأمام. وبعد دقائق معدده، توغل الثلاثي في الأعماق، ولم يرافقهم سوى كلب دالينيا الضخم.
حدقت دالينيا في صليب يعلو حافة الخندق الذي كانوا يعبرونه: "لماذا هذا التدنيس؟ أهي استفزازات لإبعاد العدو؟"
شدت كاتلا معطفها حول جسدها، لتصدر جيوبها وطبقات عتادها خشخشة خفيفة بالأسفل: "لا، غالباً لجذب الأشياء إلى هنا..."
ألقى كونراد ودالينيا نظرة على رئيستهما. تركت أحذيتهم آثاراً في الثلج الطازج. بدا الخندق في البداية مهجوراً تماماً. لكن الآثار في الثلج ما لبثت أن أصبحت أوضح. مسارات لمخالب مسرعة. وكلها تقود إلى أعماق الأرض المدمرة.
قالت دالينيا: "هذا الكائن الذي تتحدثين عنه، ألا مصادفة أنه صياد سابق؟"
أجابت كاتلا ببرود: "هذا سري".
ارتفع صوت صفير، وتطلع الثلاثي للأعلى. عبر الهواء البارد والضباب السام، اندفعت قذيفة نحوهم.
أمرت كاتلا: "اقتربوا أكثر"، ومدت يدها إلى داخل معطفها.
سحبت منه شعاراً يتلألأ بألوان الأزرق والفضة. لم يعترض الباقون. ألقت كاتلا بالقطعة في الهواء، وتوهجت عيناها بنار مشتعلة. زمجرت القذيفة باتجاههم. تجمدت الميدالية في الهواء، وتطاير منها سائل شبه شفاف، مشكلاً درعاً من مادة تشبه فقاعة الصابون. اصطدمت القذيفة به متكسرة. تناثرت الشرر والنيران على نطاق واسع، وهز دوي السماء بالأعلى. سقطت الميدالية، المتفحمة والمحترقة، عائدة نحو الأرض.
التقطتها كاتلا بحركة خفيفة من يدها: "لنذهب".
سارت دالينيا وكلبها وكاتلا في الأعماق، تاركين كونراد يحدق بذهول مصدوماً من العرض. طرف بعينيه وهرع خلفهم. تزايدت آثار المخالب، إلى جانب جثث متجمدة ملقاة متراكمة بالعشرات قرب الأوساخ المتجمدة. طحنت أحذية الثلاثي الثلج، دافعة بالأجسام المكسوة بالفرو ذهاباً وإياباً أمامهم.
همس كونراد: "جرذان... كثيرة جداً. والرائحة، لحم محترق وبيض فاسد".
لم يجب الآخرون. وكلما توغلوا في الأرض المدمرة، زادت الجرذان التي رأوها. حتى أصبحت بكثرة تحيل الظلال إلى بقع متحركة من الفرو الداكن. في كل مكان، أصوات صرير ومخالب تحفر. عطفوا من الزاوية وتوقفوا. أمامهم، جلس كائن بجمود تام، يرمقهم. لم يكن جرذان، ليس بعد الآن على الأقل. بلغ حجم الكائن حجم قطة، وامتدت قدماه الأماميتان، وبدت مخالبه مميزة بأصابع ومعقوفة. زمجر المخلوق كالكلب المروض وتراجع في الأعماق، ثم توقف والتفت نحوهم مجدداً.
قالت دالينيا: "هذا الشيء، يبدو أشبه بكلب ذبح من سفح قمم الندوب. إنه يقودنا للأعماق".
انعطفوا، واصلين إلى تجويف في الأرض. لابد أن البناء كان ملجأ في يوم ما، لكن مدخله انهار نصفه، واستقر ظلام دامس في داخله. تسلل الجرذ الضخم إلى الداخل.
قالت كاتلا، رغم تجعد جبينها: "تعالوا، آمركم ألا تخافوه".
هبطوا إلى الظلام. ورغم حالكه، لم يكن المكان هادئاً البتة. تحركت أشياء من حولهم، طقطقة أسنان وأصوات فحيح. أشرق ضوء في العتمة. أرسل حجر في يد كاتلا ضوءاً أبيض صافياً لينير المأوى المتهالك. صدرت زمجرة من كلب دالينيا المدرع، وانفلتت شهقة من حلق كونراد. سيل من الحشرات والآفات. وقف الثلاثي في منتظفه. فصلت بضعة أقدام من الأرض الخالية بينهم وبين سرب من الآلاف.
تردد صدى صوت كاتلا: "كفى تمثيلاً، لقد أثبتم نقطتكم".
من وسط السرب، نهض شكل. تحدقت به عينان مشتعلتان. لعق كونراد شفتيه، بينما فكت دالينيا نشاباً ميكانيكياً من حزامها.
قال صوت عميق غير بشري: "أأرسلوا الصغير كاتلا إلى الأوساخ؟ لا بد أننا نخسر حقاً إذن".
همست دالينيا بصوت خافت: "ريتش... مستحيل!"
أسرع السرب في حركته.
قال ريتش بينما تسلق الجرذ بحجم القطة ليجثم على كتفه: "دالينيا، يسرني رؤيتك مجدداً".
الستار، الممزق والمدنس، ظل متعلقاً برأسه كأشرطة سوداء.
سخرت كاتلا: "ريتش. اسحب ألعابك قبل أن أبيدها".
ضحك ريتش بخفة وأشار بيده ذات المخالب. تراجع السرب نحو الزوايا المظلمة للغرفة.
"ما الذي منحني هذا الشرف؟"
قالت كاتلا: "ستعود إلى فوسكا. لترتاح وتستعيد قوتك. رغم أنه يؤلمني، إلا أن القيادة العليا صنفتك كعنصر غير قابل للاستغناء".
قال ريتش بينما اندفع السرب ليحيط به، متسلقاً بعضه البعض للوصول إليه بصرير مفعم بالإعجاب: "الحظ يبتسم لي حقاً، أليس كذلك؟ الأرض، بدأت ترتجف، نبض ثابت من الشمال الشرقي. ما القادم؟"
قالت كاتلا وعيناها تلمعان في العتمة: "ولا حتى أنا مطلعة على تلك التفاصيل. والآن، الدفاعات. كيف حال هذا القطاع؟ وكيف يجري تحكمك ببركاتك الجديدة؟"
نهض ريتش بكامل قامته وتقدم خطوة، شاقاً طريقه وسط السرب.
"أرسلوا المشاة والفريلينج لمدة خمسة أيام. لم ينجحوا، بالطبع. ثم تحولوا بدلاً من ذلك إلى قذفي بالأرض بالمدفعية. أجببتهم بإرسال الحشرات إلى إمدادات المياه الخاصة بهم".
ابتسمت كاتلا حينها، حتى مع صدور رجفة من الأرض.
"تحكمك بالحشرات. فصّل. هذا أمر".
ألن ننخدع بسهولة؟ فكر ريتش. أراد أن يمنح القيادة العليا أقل قدر ممكن من المعلومات حول تطوره. لكن قسم الجنرال كان لا يزال يقيده. ابذل قصارى جهدك في المجهود الحربي. انسحب فقط عندما يُؤمر، أو عند مواجهة مبارك ذي رتبة أعلى. اتبع أوامر أي ضابط في نوف يانوسك. لا تكذب. تقدم ريتش خطوة ليعلو فوق الثلاثي والكلب المزمجر. ألقى الضوء المنبعث من الحجر في قبضه كاتلا ظلالاً بيضاء عليه.
"الجرذان هي الأسهل. لم أربط أي غراب أو نقي. إنها متقلبة وذكية. أحاول تحويل الجرذان إلى شيء مميت. لكن حتى الآن، ثبت أن ذلك صعب. وحدها هذه نجت من التغيير".
أشار إلى الخليط الضخم على كتفه، وهو مزيج مرعب بين كلب وجرذ. كشف المخلوق عن أسنانه الإبرية بفحيح.
قالت كاتلا وهي تبصق على الأرض: "هذا يكفي كتقرير. سيرافقك كونراد إلى فوسكا. لكنك لن تأخذ أياً من آفاتك معك".
قال ريتش وهو يشير نحو حفنة الأسلحة البارزة فوق كتف كاتلا: "أيتها الصغير القاسية كاتلا! السرب سلاحي بقدر ما هو سلاح فولاذك أو وحش دالينيا. هل نحن حقاً في وضع يسمح لنا بالتخلي عن مثل هذه القوة، بغض النظر عن مدى بدائيتها وغرابتها؟"
هزت كاتلا رأسها: "اعرف قدرك. قد لا تزال آخر كتيبة عقابية، لكنك ما زلت مجرد كلب. شيء يُستخدم فقط لأننا مضطرون".
حدقت فيه بغضب: "قلتَ إنني الأخير؟"
ابتسمت باستهزاء: "مسخك الصغير ميت. لا طريق للعودة للمرة الثانية، يبدو. لكن ربما يزيد ذلك من مزاجك تحسناً؟ قرأت أنك قتلت الآخر".
شعر ريتش بشيء يغلي بداخله. تلك الرغبة الشائكة والعنيفة. لكنه كان يزداد حدة. كانت تحاول استفزازه ليدفع به للتحرك ضدها. ابتلع الشعور بأكمله. روض ذلك التدفق الجارف للكراهية إلى شيء بارد وصلب.
أصدر فحيحاً من بين أسنانه الحادة، ثم تكلم: "حسناً، لكن دعوني أرسل لأعدائنا هدية أخيرة".
توجه نحو المدخل، متجاوزاً الثلاثي إلى النور. تبعه السرب، مندفعاً بين أحذية المباركين الآخرين. في الخارج، وثب ريتش فوق حافة الخندق. وهناك، هبت الرياح الباردة على ملابسه الممزقة. وخارجاً امتدت أطلال الدفاعات المدمرة لمئات الياردات قبل أن تبدأ خطوط الجولشاك. وحتى الآن، كانت قذيفة غريبة تُمزق الأرض باعثة التراب والدخان في الهواء. أخذ نفساً عميقاً وأشار بإصبع مخالبي. اعضوا ومزقوا.
عندما يسكنون، لا تطعموا. ادفعوا شرقاً. أجاب السرب في جوقة من الأصوات الحادة. صرخ كونراد عندما غمر المد والجزر الجدار الدفاعي. من كل شق وزاوية، انطلق مخلوق إلى الأمام، بما يكفي لتشكيل نهر يجري عكس الجاذبية. صعوداً على جدران الخندق، وعبر الآلات الحربية شبه المدفونة والأسلاك الشائكة. تحرك سربه المجمع بعناية وفق أمره الأخير. قذيفة غريبة دمرت المئات إلى قطع، وحل محلها الكثيرون بنفس العدد.
تنهد ريتش واستدار. وأخيراً، أنزل وحش الجرذ الضخم عن كتفه، وربت بحنان على رأسه. لقد تطلب الأمر منه الكثير من النيران ليصنع هذا الوحش. لقد مات ألف من أبناء جنسه على يديه قبل أن تصبح سيطرته معقدة بدرجة لا تقتل المخلوق الصغير بقوته، وحتى ذلك الحين، كان الأمر برمته مجرد حظ. ومع ذلك، لم يكن خطيراً بما يكفي - لقد كان فشل. أرسله بعيداً مع البقية.
التفت إلى الآخرين، وستاره الممزق يرفرف في الريح: "كنت أتساؤل، كاتلا، ما الذي ترين أنه سيحدث لو أن الجنرال الذي تقيدني كلماته قد مات؟ أتظنين أن ذلك سيحررني؟ على من أنقلب حينها؟ كلب كما أنا. ربما سيتوقف قلبه في منتصف الليل. ماذا حينها، أيتها الصغيرة القاسية كاتلا؟"
اتسعت عينا كاتلا، وانفتح فمها، لكن أي كلمات لم تخرج.
بدلاً من ذلك، رد ريتش، بابتسامة تحت ستاره: "حسن إذن، يا كونراد. لنتحرك".
صاحت كاتلا بالتهديدات من خلفه بينما علت صرخات الرعب فوق دوي الجبهة عبر المنطقة الفاصلة. لم يودع ريتش دالينيا وكاتلا بأي وداع آخر، وسار بظهر منحني نحو الغرب والخطوط الرمادية لفوسكا. فعل ما أُمر به، دون أن يأخذ معه أي آفات. لكنه لم يعد قط بترك أي منها خلفه. لقد ترك واحداً فقط، واحداً مرتبطاً به، واحداً يستطيع من خلاله المراقبة والتجسس. ليس على الجولشاك كما كان يفعل، بل على مباركي نوف يانوسك.
بينما كان كونراد وريتش يعودان عبر الخنادق المدمرة، ملأت ذهنه رؤى الجرذان المتدفقة عبر الشقوق. موجة من الأسنان والمخالب التي ستخرج قريباً عن إמרته. ورغم استفزازاته، كان الوقت يضيق. وأياً كان القادم من الشمال الشرقي فسيكون إشارة لذروة هذا الصراع. وبحلول ذلك الوقت عليه أن يكون مستعداً. عنصر غير قابل للاستغناء، هاه، من كان يظن ذلك.