صعد البائس خلف جندي عبر سلالم ملتوية ونقاط تفتيش شديدة الحراسة. وكلما توغلا صعودا في قلب فوسكا الحجري، اتسعت الممرات، ووخزت رائحة البخور أنفه. كان المكان مكتظا بالمارة المرتدين ثيابا عادية. حتى إن بعضهم ارتدى فساتين فاخرة، وكانت الخادمات يقدمن الشاي من عربات ذات عجلات. فكر البائس وهو يحدق في الناس الذين يرمقونه بفضول: هذا هو حي السلطة الحقيقي. أيا كانت السياسة التي تجري هنا، فوق المذبحة، فهو لا يريد منها شيئا.
سيظل دائما في الجبهة.
قال الجندي المنتمي إلى فوج العدائين الثالث، مشيرا إلى باب مغلق: "من هنا."
وقف حارسان على جانبي الباب، لكن لا بد أنهم أبلغوهما بوصوله. فتنحيا، كاشفين عن مكتب فسيح. جذبت عيناه فورا طاولة ضخمة في الوسط. وعلى سطحها ارتفعت نسخة مصغرة من دفاعات فوسكا، تحيط بها آلات حرب وتطوقها. ارتفع حاجب البائس من تحت حجابه. كانت تصدر من المجسم أصوات. دوي خافت للمدفعية. ودخان يتصاعد من الانفجارات التي لم يتجاوز حجمها رأس مخالبه. لا شك أنه أثر مبارك. وقف رجل منحنيا فوقها.
رجل يعرفه. كان الجنرال فريدريك فون إيجر يرتدي زيا تزينه أوسمة وشرائط كثيرة، حتى بدا للبائس أن ثوب المهرج أنفع له من هذا الزي في المعركة. رفع فريدريك عينيه عن المعركة المصغرة الدائرة أمامهما. كان شعره مصففا وذقنه حليقة حديثا، شأنه شأن جنوده. لكن عيني البائس الحادتين التقطتا الكثير. رأى الهالات الداكنة تحت عينيه، وأظفاره التي لم يقصصها.
قال الجنرال بوجه يخفي كل عاطفة، مثل أي سياسي بارع: "أيها البائس، نذير الشؤم، أهنئك على ارتقائك."
أومأ البائس وقال: "جنرال."
ربما كان عليه أن ينحني، لكنه لم ير في ذلك ما يليق. كان أسيرا للعهود التي قطعها لهذا الرجل. ولن يسجد أمام سجانه.
قال: "لديك طاولة مثيرة للاهتمام. لا بد أن لها ثمنا باهظا؟"
أومأ الجنرال.
"أن يفقد المرء نفسه ليوم كامل. تجعلك تظن أنك جزء من البنى المحيطة بك، ولا تقدر على شيء سوى التنفس. أستخدم آخرين لتشغيلها. لكن علينا أن نضمن بعض الخصوصية قبل أن نبدأ. ثمة جواسيس من غولشاك بين هذه الجدران."
مد يده إلى معطفه وأخرج صندوقا من خشب البلوط الأحمر. أزاح غطاءه واستخرج شيئا جلدي الملمس. وعند التدقيق، تبين أنه أذن بشرية ذابلة. أضاءت النار في عيني فريدريك، وبدأ صوت ينبعث من العضو المقطوع. صرير حاد أخذ يخفت ببطء حتى تلاشى. أعاد القطعة إلى الصندوق، ثم التقط شيئا آخر، كرة معدنية مصبوبة على هيئة عين تنزف من بؤبؤها. قذفها في الهواء. فحلقت العين هناك، تحدق في الغرفة.
قال فريدريك بصوت دوى في حواس البائس: "هكذا. لا عيون تتلصص ولا آذان تتنصت."
ألقى البائس نظرة على الجندي الواقف في زاوية الغرفة. يبدو أن فريدريك يثق به بما يكفي ليبقيه هنا. أو لعله هو أيضا مقيد بالعهود.
قال البائس: "دعني أخمن. ليست آذان غولشاك هي ما يقلقك؟"
تأمله فريدريك لحظة.
ثم قال: "انزع الحجاب. لم تعد هناك حاجة إلى هذه السخرية الدينية. ونعم."
سحب البائس الحجاب الممزق المتضرر عن رأسه، وابتسم للجنرال.
قال: "حسنا، أيها الجنرال. لماذا استدعيتني إلى هنا؟ وهل تتعهد بأن تقول الحقيقة في الحديث الذي سيجري؟"
كان فريدريك لا يزال مستندا إلى الطاولة، فرد له ابتسامة مهذبة، وإن لم تكن له الأسنان الكثيرة البارزة نفسها.
قال: "أتعهد بأن أقول الحقيقة طوال الدقائق الثلاثين المقبلة. هل تتعهد بأن تفعل الشيء نفسه؟"
أمال البائس رأسه.
"أتعهد. لكنني خاضع لتعويذتك أصلا. أنسيت الذين أرسلتهم إلى الموت؟"
لم يأخذ فريدريك الطعنة على محمل شخصي. أو لعله لم يظهر ذلك.
قال: "لا يمكنك أن تكون حذرا أكثر مما ينبغي. ليس بعد الآن. أما العمل الرسمي اليوم فهو طلب إحصاء بركاتك."
اقترب البائس بضع خطوات، يفحص المعركة المصغرة الدائرة على الطاولة أمامه. وفي الجنوب، رأى اشتباكا بين شخص ظن أنه من المباركين بنوف يانوسك، يستخدم البرق، وهيئة ضخمة ذات جلد أبيض وعضلات عارية، وقد ثبّت في ظهرها خزان غريب. وعلى امتداد الخط، كانت مدافع البخار تزأر ردا على التقدم.
قال البائس: "لكن هذا ليس السبب الوحيد، أليس كذلك؟"
تبع فريدريك نظره.
قال: "ذلك هو مستخدم لهب العاصفة الوحيد لدينا، فوق مرتبة الجمرة. إنه غاضب، مثل كثيرين ممن وسمهم لهبه، وللأسف عثر عليه غولشاك اللهب، أحد أبطالهم. تسألني إن كنت قد نسيت الذين أرسلتهم إلى الموت. والجواب لا. إن رجالي الثلاثة آلاف المدفونين في الأرض من حولنا جميعا في ذمتي. ولهذا الضمير استدعيتك إلى هنا. لكن فلنبدأ ببركاتك."
لهب العاصفة؟ كانت تلك معلومة جديدة على البائس. صار يعرف خمسة الآن: الوحش، والبراعة، والموت، ولهب القديسة الغريب، الوقار. بدا أن الجنرال يشارك مثل هذه الأسرار بوصفها ضربا من حسن الضيافة. ذلك النوع من الكرم الذي يقدمه المرء قبل أن يطلب خدمة. قدم البائس عرضا موجزا لبركاته. لم يكن هناك سبب للمراوغة ما دام الجنرال يستطيع إجباره على كشف أسراره. وكان لديه بضعة أسرار. الجرذان التي تتجسس داخل الحصن، والغراب ذو الجناح المقصوص الذي يدور في الأعلى، والمدفع اليدوي المغروس في أحشائه، على سبيل المثال.
البائس، نذير الشؤم تجدد اللهيب: التهم اللهب لترمم اللحم الممزق، وتطهره من العفن والسموم. كلما اشتد الجرح، ازدادت الكلفة. سارق اللحم: التهم اللهب لتعيد تشكيل جسدك وتتخذ هيئة أي مبارك قتلته والتهمته. لا يمكن محو التغيير إلا بهيئة جديدة. كل تغيير يخفض الحد الأقصى للهَبك نهائيا. نسج الهيئة: انسج اللهب في لحم مؤقت. تغيير سريع وغير مستقر ومؤقت، يستمد من هيئات المباركين المتاحة لك.
يتطلب استخدامه والحفاظ عليه قدرا كبيرا من اللهب. نبي الهوام: تصغي الهوام لأوامرك. ومن ينحنون لك يجعلون لحمهم ملكا لك، قادرا على حمل بركاتك.
مع اقتراب المعركة المصغرة من نهايتها، أمطر لهب العاصفة في نوف يانوسك خصمه الشاحب بشرائط من البرق، لكنها لم تترك على جلده الخزفي خدشا واحدا. أخذ لهب العاصفة يراوغ ويتلوى، لكن وابل من القذائف المدفعية هبط على الثنائي بعد لحظات. تقدمت الغولشاك في أعقابه، وخرج الرجل الشاحب من بين الدخان، قابضا على عنق هيئة مترهلة. عندها تقلصت أراضي نوف يانوسك مرة أخرى. راقب الجنرال فريدريك المشهد بنظرة رجل غارق في التفكير.
قال: "تمنح معظم مواهب رتبة الوهج نوعا من التحكم الخارجي بالجسد. عهودي، وضباب غرندل، وحشراتك. كل هذا عادي تماما حتى الآن. ما يمنحها القوة هو الوعد بتغيير أولئك المرتبطين بك. عندها ستصبح خطرا حقيقيا. إلى أي حد وصلت؟"
راقب وريتْش الرجل بحذر.
قال: "فشل متكرر لا غير. لا يوجد هنا ما يكفي من الخاضعين للتجربة."
أومأ الجنرال.
"ومع ذلك، يبدو أن الوقت ينفد منا جميعا. سأدخل في صلب الموضوع. لا أريد أن أثير شكوكا أكثر مما يثيره هذا المكان المشبع بالغرور."
استدار الجنرال ونظر إلى الجبهة الشرقية في ساحة المعركة المرسومة على خريطته الحية. كانت تلك أرض كاتلا ودالينجا. بدت الجبهة هناك هادئة في الوقت الراهن. ولعل سربه ألحق فعلا ضررا بمعنويات العدو.
قال: "قائدنا العزيز، غوستافيوس الأسد، محتال. ولا يطغى على غروره إلا عجزه عن وضع الخطط العسكرية."
كشف وريتْش عن أسنانه في ابتسامة.
قال: "أن تصف اليد اليمنى للقديسة بالمحتال. أشك في أن اسم عائلتك نفسه سينقذك من المشنقة إن انتشر الخبر."
لم يتزحزح الجنرال، وظل يطرق بإصبعه على الطاولة الخشبية.
قال: "حرصت بالطبع على ألا ينتشر. أنا رجل يخطط لكل شيء. ولهبي الواقعي يبلغ أفضل حالاته في مثل هذه الأمور. لكنني لست خائنا. مدينتنا عزيزة علي، وسأضع حياتي من أجلها راضيا. لكنني لن أهدرها قط. لا حياتي، ولا حياتك، ولا حياة رجالي."
ضيق وريتْش عينيه في وجه الرجل الذي كان يسرب إليه الأسرار كصنبور مثقوب.
قال: "وما خطتك إذن؟"
قال الجنرال: "آلة حرب قادمة، صنعها راعي الغولشاك، أبو الآلات. حين ينهار كل شيء ويأمر الأسد نفسه بالهجوم لحماية انسحابه، سنسايره. بعدها سينسحب قلة قليلة عبر ممر آمن. ثم نشق طريقنا عائدين إلى نوف يانوسك."
قال وريتْش وقد أدرك الأمر: "آه. تحتاج إلى شخص ذي قوة لا تلين لحمايتكم، ويفضل أن تكون له خبرة في البراري ووسيلة لاستطلاع الطريق. لهذا أنا في هذه الغرفة؟"
أومأ الجنرال.
"قاتلت بايرا مرتين ونجوت. قطعت البراري كفايرلنغ. وأنت مرتبط بي أصلا."
قال وريتْش: "فلماذا لا تجبرني على تنفيذ أوامرك؟"
أطلق الجنرال شخيرا ساخرا.
"أعرف جيدا أن كل عهد فيه ثغرات. ولا شك أنك أدركت بالفعل أنها لا تلزم إلا إذا آمنت بأنها تنطبق عليك. أنا أبحث عن شراكة أطول. ستكون ورقتي الرابحة الخفية بعد عودتنا. وهجا واعدا اختفى في الحرب. من سيبحث عنك؟"
مرر وريتْش لسانه على شفتيه المشوهتين.
قال: "فهمت. طموح يا جنرال، لا بد أن أعترف. وماذا تقدم لي في مقابل خدمتي؟"
التقت عيناه بعيني الجنرال.
قال: "أمنحك مقودا أطول، وحرية من هذا المكان المحتوم أن يكون نهايتك. ماذا عساك تطلب أكثر من ذلك؟"
فكر وريتْش بسرعة، يزن خياراته وما يريده حقا. وأخيرا، ارتسمت على وجهه ابتسامة بدت أقرب إلى تكشيرة.
قال: "معلومات."
قطب الجنرال حاجبيه.
قال: "لن أجيب إلا عما أستطيع."
قال وريتْش: "الغولشاك، أولئك القلة الذين أسرتهم، يتحدثون عن تطهير لهبهم من نوف يانوسك. لهب البراعة. وقد قابلت آخر يحمل لهب الموت، وقال الشيء نفسه. هذا صحيح، أليس كذلك؟ لقد طاردنا اللهبين معا حتى أفنيناهما؟"
نظر فريدريك إلى الطاولة المتحركة أمامه. كانت الغولشاك تلقي بنفسها على دفاعاتهم من كل جانب. معدن ونار يتوقان إلى القتل.
وبعد لحظة صمت، أجاب: "نعم."
اقترب وريتْش أكثر. كان أطول من الجنرال بكثير، ومع أن الرجل باير، فقد ظن أنه يستطيع على الأقل مجاراته في القتال.
قال: "رأيت الفظائع التي ارتكبوها في مدينتنا. ورددتها إليهم أضعافا. قتلت مئات، وربما آلافا. ونسجت شباك من النحس والانتقام. لماذا الموت والبراعة؟ أهما حقا أشد إشكالا من لهب غرندل ولهبي أنا، مع أن كليهما قادر على هذا القدر من الدمار؟"
لم يتصدع تعبير الجنرال. لكنه أجاب بسرعة جعلت وريتْش على يقين من أنه طرح السؤال نفسه.
قال: "القديسة تحمينا جميعا. طرقها تتجاوز فهمنا، لكنها صانت حصن البشر ألف عام. فهل نستطيع أنا وأنت حقا أن نجادل في مواجهة هذه النتائج؟ هذا كل ما سأقوله في الأمر."
ثم اعتدل أخيرا وثبت عينيه في عيني وريتْش.
"والآن، لقد اتفقنا. هل تقسم أن تصغي إلى أوامري وأن تتصرف بما يحقق مصلحتي؟"
مال وريتْش نحوه، ووقف قريبا منه على نحو مزعج، يحدق في الرجل بأنيابه البارزة وعضلاته المنتفخة.
قال: "أقسم."
والتف وتر حول قلبه حين أضيف عهد آخر إلى الكومة.
"لكن ماذا عن العهود الأخرى؟"
رفع الجنرال ذقنه لينظر إليه.
قال: "أعفيك من عهد ألا تكذب أبدا، وعهد الإصغاء إلى الضباط، وعهد ألا تنسحب إلا حين تؤمر بذلك، وعهد أن تبذل أقصى جهدك من أجل المجهود الحربي وكل ما يترتب عليه. لا يمكن أن أتركهم يرسلونك إلى الجبهة حين يحين الوقت."
شعر وريتْش براحة تسري فيه حين ارتخى شيء في صدره. توتر نسي وجوده. اعتدل وأدار كتفيه.
قال: "آه، هكذا نتحدث. إن لم تمانع، أود العودة إلى شحذ مخالبي."
أومأ الجنرال.
قال: "من الأفضل أن تتصرف كأن كلمات الضباط ما زالت تقيدك. حين تشعر بثلاث ضغطات حول قلبك، توجه إلى غرف التخزين بجوار مسكنك القديم. والآن اذهب."
استدار وريتْش مطلقا شخيرا ساخرا، وسحب الحجاب المهترئ فوق رأسه. فتقدم الجندي الذي كان واقفا في الزاوية وفتح الباب بأدب. وغادر وريتْش من دون كلمة أخرى. وعلى امتداد الممر العريض، تبعته عيون كثيرة فضولية وهو يشق طريقه إلى المستويات السفلى. وحين اقترب من مسكنه، ارتفعت شفتا وريتْش في ابتسامة غير متساوية تحت الحجاب. الأمور تسير على ما يرام. جنرال يدبر الخطط في جوف الليل.
ويطلب من وحش أن يستبدل حكم الموت بحياة من العبودية. لا شك أن أحدا لن يقاوم صفقة كهذه؟ كم أنت مخطئ أيها الجنرال الصغير.