اهتزت عربية القطار، وتراقص الصليب الأسود على الدرع الصفائحي. كان ينتمي إلى امرأة ترتدي المعدن والجلد الداكن. تدلى شعر أحمر جعد بعشوائية من رأسها إلى كتفين عريضتين بينما كانت تصقل ساطوراً بحجم رجل. طغى حجمها على الثلاثة الآخرين في العربية. رجال ونساء ارتدوا معاطف الصيادين وأحكموا قبضاتهم حول أسلحتهم. كانت امرأة واحدة –حاسرة الرأس– تتمتم بدعاء متواصل بصوت خافت.
قال رجل يضم نصله اللامع إلى صدره: "أيتها القائدة، هل نحن بأمان حقاً هنا؟ لم أخرج قط خارج السور".
سخرت إلينيا.
"أكثر أمناً مما سنكون عليه أبداً يا ميتا. ألا تشعر بحضورها؟ هذا القطار محشو بكل صياد يستحق ذكره".
أومأت المرأة الصلعاء، وتوقفت عن دعائها.
"ما ينتظرنا في فوسكا هو ما ينبغي أن يخيفك حقاً".
قال ميتا: "تباً لكل هذا، ظننت أننا سننتهي بعد أن نبيد تلك الوحوش التي أطلقها آل غولشاك. ها نحن نتجه مباشرة إليهم".
ضحكت إلينيا بخفة وتملت الزجاج المثلج للمقصورة.
"نحن مباركون في خدمة نوف يانوسك أولاً، وصيادون ثانياً. حرب المدينة هي حربنا. وعلاوة على ذلك، لدي بعض الأصدقاء هناك أود لقاءهم".
في الخارج، مضى القطار يزمجر متقدماً عبر البراري المتجمدة. تحصن الوحش المعدني بالمسامير وتوهجت النوافذ عبر الليل. تغطت مدافع البخار على طول العربات بالصقيع وبدت بلا طاقم. كان قطار وحيد في زمن الحرب أمراً عرضة للخطر، لكن هذا القطار لم يبد مبالياً. من وسط الطبيعة، راقبت الأهوال العربات بعيون جائعة. حدث هذا إلى أن توهج حضور، فألقت الوحوش بنفسها عائدة إلى مخابئها. صدر عن شخصية وحيدة تعتلي القاطرة.
امرأة تستند برمح على كتفها وتتوسد خدها ندبة. كان صيادو نوف يانوسك يتحركون.
مضى ريتش نحو الشرق مغادراً تحصينات فوسكا الداخلية صوب الشوارع الممتدة تحت الجسر المحصن. ارتدى نقاباً يصل إلى مرفقيه وسروالَ جيش فضفاضاً. قاده ضابط منهك كان يختلس النظرات إلى النقاب الذي كان يتحرك وكأن شيئاً ما يدب تحته. وانطلاقاً من الصرير الصادر منه كان ذلك صحيحاً تماماً. لم تمض سوى أيام معدودة لكن الشتاء أحكم قبضته تماماً على الأرض. احتضنت أمواج من الثلج الطازج الشُرَف الدفاعية وكان الجنود المكسوّون بالفرو يجرفون الثلوج لإبقاء الشوارع خالية على ضوء الفجر.
توجهت نحوه نظرات عابرة لكنه لم يعرها أي اهتمام مستمتاً بالوخز اللاذع للبرد على جلدك. ومنذ ارتقائه إلى رتبة متوهج لم يعد البرد يلسع كما كان من قبل بل صار بعيداً وواضعاً إلى جانب جوع وناجه للحاجة إلى النوم. سارا شاقين طريقهما نحو السوار الخارجي في صمت يقطعه دوي متواصل من الخلف. رمق ريتش برمشيه حصاناً معلقاً بالمقلوب بانتظار سلخه بينما كان الدلو يتلقى دماءه الثخينة من الأسفل.
نفدت المؤن تماماً فانتقلنا إلى الحيوانات. لا يزال السوار الخارجي صامداً وثابتاً خارج نطاق قصف جولشاك في الوقت الحاضر على الأقل. تسلق الاثنان السوار وسط شبكة من الأنابيب والمدافع المأهولة على مدار الساعة وهذا ما أخبرته به جرذانه. وم وراء السوار سطعت الشمس على أميال من الأرض المدنسة. معادن ملتوية وأسلاك شائكة غارقة في التربة التي تحولت الآن إلى مقبرة لعشرات الآلاف.
ومع حلول الربيع تخيل ريتش أن رائحة التعفن ستجعل هذا المكان غير صالح للعيش. أما الآن فكان ينضح بالزيت المحترق والتربة المتفحمة عوضاً عن ذلك. سأل ريتش الضابط غير المبارك بضجر: ما هي أوامري؟ كاد الرجل أن يقفز في الهواء عند سماع كلماته. أنت... أوامرك هي كالتالي. توجه إلى الجبهة الشرقية وتبادل المواقع مع المباركة المسمى أورلوفا وفريقها. اصمد هناك قدر استطاعتك. واعط الأولوية لنجاتك الشخصية.
وفي غضون أسبوع سياتي مبارك آخر ليحل محلك. قال ريتش بسخرية وهو يمد عنقه الطويل ليتأمل غير المبارك من خلف نقابه: أوه. ألا مزيد من المهام الانتحارية؟ هل صرت مهمّاً أم أن قوات نوف يانوسك ضعفت إلى الحد الذي جعلها تتجنب التبذير؟ شحب وجه الضابط. أؤكد لك. لم يكن لي أي دخيل بمصيرك طوال الوقت ولا بمصير الباقين. خطا ريتش خطوة أخرى إلى الأمام. وتمددت مخالبه في البرد بينما تحركت المخلوقات تحت نقابه.
حدق فيه الضابط بعينين واسعتين. ضحك ريتش بخفة وصفعه على كتفه بمرح: كنت أمزح. أبقِ غرفتي شاغرة ريثما أغيب. وما إن انتهى من كلامه حتى وثب ريتش فوق حافة السوار. هبط مسافة عشرين قدماً واصطدم بالأرض بصوت خافت. وتوقع أن يشعر ببعض الألم في ركبتيه على الأقل. ولكن بدا أن اللهب قد عزز جسده أيضاً وإن كان ذلك بدرجة طفيفة. ترجل هابطاً إلى خندق وسار عبر شبكة الدفاعات المزدحمة. وطوال الطريق كان الجنود المرتجفون يقفون بانتباه مع وصوله.
وراقبهم وهم يصارعون برداً لم يكن سوى إزعاج بالنسبة له. كانوا يتجمعون حول الأفران المخصصة للمدافع ويدلكون أيديهم ببعضها أو يقضمون طعاماً متجفداً. ومع اقترابه من دوي الجبهة مد حواسه نحو النقاط السوداء المحيطة به وأرسل أمراً إلى القوارض الكبيرة والصغيرة. تقدموا. من وسط الوحل المتجمد زحفت الأجسام من مخابئها الخفية. وتدفقت موجة من الجرذان من خندق إلى خندق مسببة صرخات مذعورة بين النفوس التعيسة التي اعترضت طريقها.
وعثر على الملجأ الحصين في أقصى أطراف أراضي نوف يانوسك الشرقية. وكانت الأرض ترتجف بفعل المدفعية التي لا تنقطع. ثلاثة من المباركين اتخذوه مقراً لهم. جمرات أو ربما أشخاص ناريون أيضاً. وجوه جديدة بالنظر إلى بزاتهم العسكرية وتعبيراتهم المتزمتة. لم يكونوا حتى جديرين بأن يحفرهم في الذاكرة. انتهت مناوبتكم. انسحبوا إلى فوسكا وخذوا معكم الجنود الموجودين في هذا القطاع. سأهتم بالأمر من هنا.
لم يظهروا له ولا للسرب المحيط به أي خوف نظراً لشدة الارتياح. قالوا وهم يغادرون من فوق أكتامهم: إنهم يطرقوننا كالمسمار. موجات جديدة كل يوم. لقد فقدنا اثنين من الجمرات الأسبوع الماضي وشخصاً نارياً في الأسبوع الذي سبقه. ليكن القديس معك. وتركوه في عجلة شديدة حالت دون حتى ترتيب أغانياتهم فاختاروا حملها في أحضانهم المفتوحة. وغادر الجنود معهم هاربين من سيرة القوارض التي حفرت طريقها في الأرض مرة أخرى.
كان وحيداً. أو على الأقل بوحشة قدر الإمكان. استقرت آلاف الجرذان الآن داخل نطاق مئتي ياردة من قيادته. وكانت تلك هي العناصر العصية التي تستمع إلى أمره وحده دون أن يتمكن من الرؤية من خلال عيونها أو تغيير أجسادها. ومن أجل هذا الدور انتقل بعناية فائقة عدداً قليلاً ونادراً. ومن تحت نقابه زحف دستنان من القوارض السمينة بشكل خاص. وكان هذا أقصى ما يستطيع ربطه بنفسه دون أن تعلو همسات الجنون وتصبح مزعجة.
وأرسلهما لتتسارعا في المنطقة المحايدة بينما أبقى على بقية أبناء جنسهما قريبة تحفر الأنفاق في الأرض التي تدفئها المدفعية. كانت تكلفة اللهب لقيادة مثل هذا السرب ضخمة ولكن فقط بالمقارنة مع ما كان عليه لهبه في السابق. لقد صار متوهجاً الآن وبداخله كان النار تزأر ومستودعها عميق ويتجدد بضراوة. وكان متلهفاً لاستخدام هذه الأسلحة الجديدة المتاحة له وشحذها أكثر على مصائب أعدائه.
ولم يضطر إلى الانتظار طويلاً. فبعد ساعة بالكاد كانت دستة الجرذان التي اختارها قد توغلت تماماً في خطوط جولشاك. ومما يثير الفضول مدى اختلافها عن دفاعات نوف يانوسك. في البداية خنادق قليلة مشغولة ومدعومة بالفولاذ. ثم في الخلف مساكن معدنية يمكنها التحرك بزحف بطيء فوق الوحل المتجمد. وإلى الخلف أكثر محركات ضخمة للمدفعية. راقب ريتش كل ذلك عبر العيون الخرزية لاختياراته. وفي منتصف النهار وفي أحد ملاجئ الزحف انعقد اجتماع واجتمع الأفراد حول خريطة وبدا واحد أو اثنان منهم مباركين بلا شك بالنظر إلى قامتيهما وطريقة تفاعل الآخرين مع وجودهما.
وتشكلت خططة بسرعة: قواب من المدفعية ثم ثلاث مجموعات من مطهري الخنادق الذين يقذفون النار وأخيراً دستة من الرجال يقودهم مبارك. ولم يجلب الجرذ الذي استقر بين الأنابيب في الزاوية أي اهتمام. وعندما دوّت آلات الحرب في أقصى الشرق باعثة بقذائف المدفعية لتتقوس عبر السماء أطل برأس جرذ آخر من خلف الثلج الخفيف لمراقبتهم. واهتزت الأرض واجتفلت بينما مزقت النيران دفاعات نوف يانوسك.
ولكنها أصبحت مهجورة باستثناء شخصية مرعبة واحدة مختبئة في أعماق الملجأ. وعندما استعد ثلاثة أزواج من الجنود المرتدين للمعاطف المطاطية وأقنعة الغاز أسلحتهم وتأهبوا للهجوم راقب زوج آخر من العيون الخرزية من صدع دون أن يلاحظه أحد. ولكن عندما هجم الجولشاكيون أخيراً رسم ريتش ابتسامة متعرجة. وبعيون متوهجة بنيران في مخبئه المظلم ألقى أمراً هادئاً على الأشياء المختبئة في عمق الأرض والبعيدة عن القذائف الساقطة.
هذه التحية ستلفت انتباههم. ألقى مطهرو الخنادق بأنفسهم فوق الأراضي التي تعرضت للهجوم حديثاً. وصارعوا تحت وطأة معداتهم بينما كانت أنفاسهم تتنفس بصوت مسموع عبر مرشحات أقنعتهم. وفي اللحظة التي اقتربوا فيها من خنادق نوف يانوسك تشبثت الأصابع بالزنادات وتدفقت النيران. تحركوا عبر الدفاعات مغطين كل ما يسبقهم بسائل محترق. ولكن الخنادق الفارغة لم تبد أي مقاومة وخفض الزوج الأول أسلحته أخيراً: إنه مهجور!
امدحوا الأب و... شيء ما زحف على ساقه وشق طريقه عنوة تحت البذلة المطاطية الضيقة. وتردد صدى صرخة خافتة من تحت القناع بينما كان الشكل يصارع ملقياً بسلاحه في الوحل. تحرك كأنه مسكون بورم يتحرك تحت عتاده. لكم شريك الجندي الورم بصوت صرير وطقطق. ما اللعنة! تنهد الشخص لاهثاً. واستدار ناظراً أخيراً إلى الخندق المحترق. ومن خلف منعطف تدفق شيء ما. أجساد مكسوة بالفرو كثيرة لدرجة أنها تحركت كسائل.
صرخ جندي: قاذف اللهب! ومن أعلى حافة الخندق قفزت عشرات الجرذان على الزوج. وخدشت الأسنان والمخالب الصغيرة المطاط المطاطي. وقد وفر ذلك وقتاً كافياً ووصل القطيع الحقيقي. واجتاح السرب كلاهما. وترددت الصرخات عبر الشرفات الدفاعية بينما قُتل الزوجان بألف لدغة قاضمة. ولم يتمكن سوى زوج واحد فقط من حرق كمية ذات مغزى. في أعمق ملجأ كان ريتش لا يزال جالساً. أمر مزعج فالأوامر الكثيرة لمجموعات مختلفة مرهقة لكنها تمنح مزايا.
النار ضعف ومئة منها انطفأت في تلك اللحظة بالضبط. لم يكن لديه وقت للتفكير أكثر لأن التالي كان المبارك والمشاة. وراقب جرذ وهم يتحركون عبر الأراضي المدمرة. وتجمع دستة من الرجال حول شخص يرتدي بذلة ضخمة من التروس والمكابس المتكتكة. مثل هيكل خارجي لحشرة يرفع قامته إلى ارتفاع رجلين تامين. نهض ريتش ببطء مطقطقاً عنقه. ألقى الجولشاكيون بأنفسهم في الخنادق خندقه. وتركهم ريتش يمرون مرسلاً سربه إلى العديد من الزوايا المظلمة.
وسار المبارك في آلة حربه مقدماً ومطلقاً الأوامر. وتوغل الجولشاكيون أكثر. وعندما وجدوا جثث رفقائهم أخيراً صمتوا. ثم ضرب. اقتلوهم جميعا. من الظلام زحفت الأجسام صعوداً على ملابس الجنود الصارخين. وكان الأمر أسهل من اللازم تقريباً. إلى أن رفع المبارك بينهم بذلته المعدنية. فنقرت خزانة وقرقرت آلة بخارية. واندافع لهب محرقاً الأرض من حولهم. واحترق الجرذان والمشاة معاً ليملا الخندق بضباب كثيف.
أظهر نفسك! زأر المبارك. سأحول هذا المكان إلى قبر لك ول... غمر اسم الشرفة الدفاعية المحترقة. واستدار المبارك. وفي أسفل الخندق وخلال الضباب تحركت كتلة هائجة من القوارض كالأمواج على الشاطئ. كتلة حية من المخالب والأنانية المثرثرة ولكن ريتش لم يكن له أثر. بصرخة رفع الجولشاكي ذراع بذلته نافثاً سيلاً من النار نحو كتلة القوارض. وزمجر معه لعدة أنفاس حتى توقف خزانة بصوت مقطع.
وعندما خبت النيران. لم يبق شيء حيث كان القوارض قد تراجعوا إلى التربة الذائبة أو أعمق في الخنادق. ووحده عدد قليل من القوارض المحترقة أصدر صريراً وهو يركض في ذعر. صدر استنشاق من جوار المبارك. وتوهجت عينات ريتش المحترقة من خلف عنق الجولشاك. وداعبت مخلب المعدن مصصدرة صريراً على السطح. واستدار الرجل في بذلته مع زئير من الذعر والغضب معاً. وبعد لحظة تحولت صرخته إلى عويل ألم تردد صداه فوق الخندق المدخن.
ومع غطس الشمس تحت الأفق رفع ريتش الموتى إلى صلبان من خشب. احتج القطيع إلى التجديد ولهذا كان لابد من استدراج المزيد من القوارض داخل نطاق قيادته. ولكن الموتى سيخدمون أيضاً كإشارة إلى أن هذا كان خندقه. مملكته وأي شخص يقترب كان يتوسل للحصول على لحظة أخيرة من سوء الحظ.