من بين مختلف المبارَكين في كتيبة المحكومين، لم يبقَ من كلاب الجنرال سوى ثلاثة. ريتش، وفينغرز، والرجل ذو الأذرع الأربع. تقاسموا مساحة أوسع مما ينبغي، وتناهت خطواتهم صدىً عبر القاعة الفارغة. أُغلق عليهم الباب من جديد. لكن هذه المرة، وجدوا الكثير ليفعلوه. تسلل ثلاثُ جرذان تحت باب غرفة ريتش. ما زالت مرآة مستقرة على خزانة، يتجمع الغبار في زواياها، وألقى مصباح غاز وحيد ضوءاً متوارياً على الداخل بينما اقترب الحشرات دون خوف.
الحشرات تطيع أمرك. تلك كانت الفقرة الأولى من مباركته الجديدة. وأمكنه الإحساس بها تحيط به من كل جانب. أكثر بكثير مما ظن يوماً، تحفر طريقها عبر البراميل وأكوام المؤن في هذا الجزء بأكمله من الحصان. مثل نقاط دقيقة من الحبر الأسود في رؤيته. توقفت الجرذان الثلاثة كأنها تجمدت أمامه، جالسة على ركبتيه فوق أرضية الحجر البارد. مئتا ياردة تقريباً. هذا مدى سيطرتي، فكر ريتش. استطاع أمرها، وإجبارها على إرادته.
قاومت بعضها، لكن لم يستطع أي منها حتى الآن الإفلات من قبضته. جرذان في الغالب، بل وحتى حشرات مدفونة في بقايا الطعام، وإن بدا أن تلك تموت بلمسة من قوته الجديدة غير المشحوذة. تميزت الجرذان الثلاثة أمامه بإرادة صلبة خصيصاً، ولهذا اختارها. جرذان، هاه؟ ماذا عن الغربان؟ أم الخفافيش؟ ما هو تعريف الجرذ في نهاية المطاف؟ أبعد تلك الفكرة عن ذهنه مؤقتاً وفتح عينيه. تفرست فيه ثلاثُ زوجات من العيون الخرزية.
يكفي هذا القدر وحده ليكون مباركة ملائمة لملتهب، إن بدا مخيباً للآمال قليلاً. لكن قوته الجديدة حملت إمكانات تتجاوز مجرد قيادة بضعة جرذان. أولئك الذين ينحون لك يمكنهم حمل مباركاتك كأن لحمهم لحمك. مدّ يداً مخالبها بارزة فوق الأجسام الثلاثة المكسوة بالفراء.
"الآن ايها الصغار، انحنوا لي."
تألقت عيناه، وأسقط كامل نية ملتهب. كائن بعيد كل البعد عن البشرية. تمايل الظل المنبعث من مصباح الغاز، إضافة جديدة لنيته. ارتعشت الحشرات الثلاث. أزبد فم جرذ واحد، الأصغر بينهم، وسقط على الأرض في تشنجات عنيفة. ميت. صرخ الاثنان الآخران بتوافق. وفي ذهنه، تشكل خيط أسود بين الاثنين ولهيبه. هل نيتي قوية بما يكفي للقتل؟ هذه سابقة. زفر بين أסنانه الحادة. أحاسيس جديدة لامسته — رؤية عكرة لوحش مرعب وروائح مؤن منسية في الغرفة المجاورة.
كانت رؤيتها رؤيته حتى إن أثقل كاهله.
قال: "هذا كلام معقول."
وترددت كلماته الخاصة في آذان حشراته.
"يمكنني ربما ربط بضع عشرات على الأقل."
مد يده نحو المخلوق الأقصى يساراً، شاداً الخيط الموصول بينهما. أيمكن لمثل هذا الكائن الواهن حمل مباركاته حقاً؟ لشفاء الجرواح، لإبراز الأشكال التي جمعها، سواء للحظة عابرة أم بشكل دائم. أمر شائك. منح الجرذين أمراً هادئاً. ودون تردد، هاجم البدين نظيره، مخالباً وقاضماً الآخر في فورة من العدوانية والصراخ. راقب للحظة واحدة فحسب.
نادي بصوت: "حسبك."
انفصل الاثنان على الفور، محولين عينيهم السوداوين مرة أخرى إلى سيدهما. أصيب الأصغر بأذن نازفة وذيل مجروح، مقطراً دماً داكناً على أرضية الحجر. ركز على الخيط الأسود الذي يربطهما به ومن ثم على مباركة التجدد لديه. ولم يحدث شيء، مما أصابه بخيبة أمل. بعد لحظات من الجهد، أدرك السبب. لم يكن اللهب ملكهما، ولن يسعى خلف لحمهما بطواعية، بل كان عليه فرض ذلك عليهما. أشعل ناراً في الخيط الأسود، مرسلاً أمواجاً من قوته الخاصة عبر الاتصال إلى المخلوق المسكين.
تلوى لحمه، وارتجف المخلوق ألماً. التئمت الجروح الدقيقة كأن اللحم لحمه هو.
"تشجع، لقد احتملتُ ذلك آلاف المرات."
أشار بإصبع مخالَب إلى الأعلى، فتوقف اللحم الملتوي. عاد الجرذ ليتوازن على ساقيه الخلفيتين، خافضاً رأسه مرة أخرى. لننتقل إلى الجزء الأكثر إثارة للاهتمام. أشعل الخيط مرة أخرى. هذه المرة، مسقطاً على المخلوق أن يغير شكله تماماً. ليتحول إلى كلب مبارك قتله صائداً، بادئاً بالرأس. انفجر الجرذ في صرخات حادة النبرة. تشققت رقبته ومفاصله، تفجرت جلده، وغلظ اللحم. تحول حلقه، وانقلب صراخه إلى عويل.
كبر الرأس بسرعة كبيرة، وعجز باقي جسده عن حمل وزنه الثقيل. هوى الفك على الأرض بثقل. استمر التغيير العنيف، لحم يتلوى، أسنان تستطيل، وعيون جاحظة تدور في مآقيها. بدا الأمر أكثر من طاقتهم. انقطع الخيط المشتعل بينهما بفرقعة، وألم حاد في ذهنه. عادت نبضة من اللهب المستعار إليه بينما سكن الجرذ بتشنج أخير. أمال ريتش رأسه، متفرساً في صنعه الأول. حمل الجرذ الميت الآن رأساً يضاعف حجم جسده العادي، ولساناً طويلاً يتدلى بين فكيه غير المكتملين.
كانت التغييرات أسرع وأعنف وأفظع من أن يحتملها الجسد الضعيف. لو أحدث تغييراً كهذا في شكله الخاص، لانخفض لهبه الأقصى، مما يحد من حجم التغييرات التي يمكنه حملها. للحظة عابرة، شعر بحدث مماثل، لكن ما إن مات المخلوق حتى انكسر الحد.
"مزيد من التدريب مطلوب. على الأقل استُرد اللهب إليّ عند الموت. وعلاوة على ذلك..."
وجه تركيزه إلى اللهب المشتعل في داخله. كان قوياً وعميقاً، متجدداً في جحيم مستعر.
"لدي من اللهب ما يفائض عن أي وقت مضى."
التقى بعيني الجرذ الأخير المتبقي. انتبه بحدة لنظرته، واقفاً على ساقيه الخلفيتين كجندي.
"سأكتفي بتركك زوجاً إضافياً من العيون. الآن اذهب."
انطلق الجرذ هارباً، فامتد الاتصال ليوفر له رؤية أخرى من الأرض بينما انډفع المخلوق بلهفة تحت الباب باحثاً عن مخرج من مسكن الكلاب.
"الكثير من اللعب الجديدة لنا. حتى لو فشلينا،"
تردد هدير غليظ بين الجدران الحجرية. التفت ريتش نحو مصدره. المرآة. تفرست فيه الانعكاسات الوحشية للداخل بنابين بارزين.
"أشتقت لي؟"
سأل ريتش. عرف أن ما يختبئ تحت الزجاج الرقيق كان جزءاً منه. ومع ذلك لم يستطِع منع نفسه تماماً من الرد.
"كنت معك دوماً. لكن العمل الكثير ما زال ينتظرنا، فالأعداء يحيطون بنا من كل جانب. ونحن عالقون هنا. مخالبنا تنحت الحجر عوضاً عن الجلد، واللهب يلوّي الجرذان بدلاً من الأطراف."
سخر ريتش.
"أنا أكثر من مجرد عدوانية عمياء، لكل شيء أوانه."
بنقضة من قوة الإرادة، أسكت أي جزء ممزق من عقله كان الكائن يقبع فيه وركز بدلاً من ذلك على الجرذ المربوط به. راقب زاوية رؤيته وهو يعبر غرفة فينغرز. كان المبارك الضئيل منطوياً في الفراش، وركبتاه مضمومتان إلى الصدر. جرّ ريتش فينغرز عبر الجحيم. ورغم كل شيء، نما الاثنان قوة، والأهم من ذلك أنهما بقيا على قيد الحياة. ثلاثة كلاب فقط يمكنها قول ذلك ما لم يكن الآخرون قد وجدوا بالفعل سبيلاً لكسر الوعود المفروضة عليهم.
أرجأ تلك الأفكار لوقت لاحق، وانطلق الجرذ متهالكاً إلى الأمام، مدفوعاً بأمره وحده للبحث عن مخرج من السجن. ولم يستغرق الأمر طويلاً. حُفر ثقب في الجدار ورُكّبت فيه أنبوب أصغر حجماً بدرجة واحدة، تاركاً فجوة لا تتجاوز نصف بوصة. وبدت تلك كافية للجرذ. سقط في ممر مضاء جيداً. حرقت الإشراقة عينيه الخرزيتين، وبدا زوج من سراويل التمويه. ترددت أصداء النباح، وقرعت أحذية الجيش على الحجر.
فعل الجرذ ما تفعله الحشرات غالباً، متسللاً نحو أظلم شق قريب. أمره ريتش بالمضي قدماً مغمض العينين، أبعد في الممر وإلى الأسفل عبر الدرج. تجاوز مدى مئتي ياردة لسيطرته، لكن الاتصال ظل صامداً. يبدو أن المرتبطين بي يحظون بمدى أطول. لنلق نظرة إذن، ألا نُحسن فعل ذلك؟ في تلك الليلة، خدشت المخالب الحجر. تسلقت الجرذان الأنابيب وتحت الأبواب، داخلة سجن كلاب الجنرال واحداً تلو الآخر قبل مغادرته.
وتحركت عبر عوارض مرفوعة بجد على عجل فوق جيش نوف يانوسك الغافل. من زاوية مظلمة في الحصن، راقب ريتش كل ذلك. انقسمت حواسه بين عشرات زوايا الرؤية. الحفرة التي تضم ألف جثة متجمدة، ومخازن المطابخ شبه الفارغة. وحتى مساكن المباركين الأجمل بكثير بسجادها الملون وسلال الفاكهة. راقب أستريد وهي تتقلب ذهاباً وإياباً في كوابيسها، مهدأة بقط يخرخر، وكاتلا وهي ترتشف عميقاً من زجاجة منتنة، وحتى دالينيا محطمة الوحوش وهي تكتب رسائل في جنح الليل.
بدت الصائدة السابقة التي تحولت إلى ضابطة والتي كانت بجانبه في رحلته الاستكشافية الأولى إلى البراري مهزولة ونحيلة. لم يكن كلبها العملاق في غرفتها، بل كان يجوب الشوارع خارج القلعة. راقبهم جميعاً. وذهله حينها كم قطع من طريق. لقد غادر ميدان البشر منذ زمن طويل نحو ما هو غير طبيعي. لكن هذا بدا أشبه بكائن أسطوري. كابوس حقيقي. عندما بلغ الليل أظلم ساعات، عثر جرذ غريب للغاية طريقه إلى المصاعد المنحدرة المشيدة على طول الجزء الخارجي من الجسر المدمر الذي يمثل قلب دفاعات فوسكا.
ومن خلال العيون العكرة، راقب ريتش صفوف المدافع والجنود المرتجفين على طول الجرف. تسلق الكائن الضئيل أعلى منصة حتى عندما بعثر الريح فراءه ولدغ الثلج الطازج عينيه. وأخيراً، تفرس في ساحة المعركة فوق حافة الدفاعات. كانت الحلقة المشتعلة التي تمثل الخط الأمامي تغلق على قلب فوسكا الحقيقي. آلات حرب غولشاك، تزحف عبر الطين المتجمد حتى في هذه الساعة — بوصة واحدة في كل مرة. ضربت أمواج المدفعية خنادق لا تبعد سوى نصف ميل عن القلعة نفسها، مرسلة موجات جديدة من المشاة في أعقابها لتنافس الياردة التالية من القذارة المدمرة.
وبدا جلياً لكل ذي عينين أن قوات نوف يانوسك لم تملك سوى القليل لتقدمه. أطلق الجرذ صرخة حادة في الريح المتجمدة. عرف ريتش أنه بالنسبة للمباركين داخل القلعة، بدأ الوقت ينفد. أما بالنسبة للحشرات، فلم يكن الوليمة الحقيقية سوى في بدايتها.