"ما الأمر؟"
سألت أستريد وهما يسيران في طريق غمره ضوء الصباح. كان المارة، ممن استيقظوا لتوّهم، يهرعون على الطريق المرصوف نحو المصاعد. الهواء بارد، وفي الأسفل، استقر ضباب خفيف فوق المستويات الدنيا. بدت الأبراج كجزر ناتئة ترتفع من محيط أبيض.
قال إدموند وهو يعدّل قبعته: "إنها مهمة. شيء غير معتاد، لكنني لا أعرف أكثر من ذلك".
تثاءب ريتش: "ظننت أننا سنبقى بعيدين عن الأنظار لبعض الوقت".
رد إدموند وهو يهز رأسه قليلاً: "كانت تلك هي الخطة، إلى أن رفضوا طلبي للإجازة".
استنشق ريتش هواء الخريف: "لا أمانع. أنا على بعد خطوة واحدة من مرتبة بليز. وكلما وصلت أسرع، كان ذلك أفضل".
كانت إلينيا تمشي ويداها في جيبيها، وساطورها مثبت في حقيبة معلقة على كتفها. لم تكن ترتدي سوى سترة وبذلة رغم الهواء القارس.
"تفاءل يا عجوز، المزيد من الأعمال يعني المزيد من المال، أم أنك تخشى أن يتجاوزك الجرذ؟"
اكتفى إدموند بهز رأسه. تبعوا الشارع المتعرج إلى أقرب مصعد. تشكّل طابور، وكان الناس يرمقونهم بنظرات فضولية. كان إدموند وأستريد بشريين بلا شك. أما إلينيا، بطولها وكتفيها العريضين، فكان يمكن اعتبارها من غير المباركين، وإن كان ذلك موضع جدل بوجود قطعة الحديد المعلقة على كتفها. لكن ريتش لم يكن كذلك. فذراعاه المكسوتان بالفراء، وذيله، ونظارته السوداء، جعلت الأمر يقيناً. لقد لمسته القوة السماوية للهب.
تكدسوا داخل هيكل المصعد الشبيه بالقفص، ومع دوران التروس الثقيلة بدأ بالهبوط. حلقوا إلى الأسفل داخل السحب الكثيفة، وتراكمت الرطوبة على جلودهم وحراشفهم. اخترقوا السحب، وفجأة انكشفت المدينة بالأسفل. تصاعدت نصف دستة من أعمدة الدخان نحو الغيوم في الأعلى.
قالت أستريد وهي تهز رأسها: "المزيد من الحرائق الليلة".
قال ريتش وهو يلعق شفتيه: "الجولشاك يخططون لشيء كبير".
بصوت ارتطام ثقيل وأنين النوابض الميكانيكية، توقف المصعد. قادهم إدموند عبر الشوارع المزدحمة. بدت الأبراج الضبابية كعمالقة وسط السحب المنخفضة.
قال إدموند وهم يقتربون من مبنى مكاتب ضخم يقع عند قاعدة أحد الأبراج: "هذا هو المقر الرئيسي، لذا أريد منكم حسن السلوك. هؤلاء هم رؤساؤنا".
لم تكن هناك لافتة في الخارج، لكن كل نافذة كانت تتوهج بضوء المصباح. كان يمكن أن يكون أي مجمع بيروقراطي قديم لولا وجود الحراس في الأكشاك. انتقلت عينا ريتش إلى المارة. لم يسبق له أن زار مكتب الصيد. لفتت انتباهه امرأة، ترتدي ملابس مدنية باستثناء حذاء مهترئ وعينين حادتين. كانت تراقب كل من يقترب بحذر. *من المحتمل أن هذا المكان يعج بالأسرار والمباركين على حد سواء.* صعدوا الدرج، وكان القائد في المقدمة.
أومأ له الحراس إقراراً.
سألت إلينيا: "ألن يتحقق أحد من هويتنا؟"
أجاب إدموند: "آتي إلى هنا كل يوم منذ خمسة عشر عاماً".
في الداخل، كان المبنى غير لافت للنظر عمداً. جلس الموظفون خلف فتحات ضيقة في الجدران. وتفرعت الأبواب والسلالم إلى متاهة من المكاتب. خفّض رجل كان يقرأ الصحيفة في كرسي بذراعين جريدته حين دخلوا. *آخر،* فكر ريتش.
قال أحد الموظفين دون أن يمنحهم أكثر من نظرة عابرة: "إدموند، من شركة ريشتر، أنت متوقع".
قال إدموند وهو يخلع قبعته: "صباح الخير"، وسارع ريتش لفعل الشيء نفسه.
"إلى أين؟"
قال الموظف دون أن يرفع نظره عن أوراقه: "سيرافقكم غريغوري".
وقف الرجل الجالس على الكرسي، وسوّى بذلته. بدا في الثلاثينيات من عمره، بملامح نحيلة وشارب مهذب تحت حاجبين كثيفين.
قال وهو يضع الصحيفة تحت إبطه: "تفضلوا باتباعي".
تبادل أستريد وريتش النظرات وهزا كتفيهما. فتح الرجل باباً وقادهم إلى درج حجري واسع.
قال بابتسامة مهذبة: "لا أعتقد أننا التقينا. أنا غريغوري، نافي الحقوق".
عقد إدموند حاجبيه: "كان هناك صياد يدعى غريغوري ذو الرد العابر، لكن ذلك كان قبل سنوات".
أومأ الرجل: "كان ذلك اسمي في عهد اللهب. أعمل الآن في فرع مختلف من المكتب. لا تسألوا. لن أستطيع الإجابة".
*على الأرجح هو بليز إذن،* لاحظ ريتش. *لا بد أنه قوي.* ساروا في صمت، مارين ببعض الموظفين والضباط في طريقهم. كان المبنى من الداخل أكبر بكثير مما يوحي به مظهره الخارجي. أخيراً، كسر إدموند الصمت.
"أجورنا من بعثة ستيرنثال، لماذا تأخرت؟"
طقطق الرجل بلسانه.
قال وهو يتوقف عند باب كان لا بد أنه في الطابق العلوي من المبنى: "سأترك الرئيس يجيب على ذلك".
دفع أبواب البلوط وأشار لهم بالدخول. كانت الغرفة فسيحة وفاخرة. اصطفت الرماح على الجدران، بالعشرات، إن لم تكن بالمئات. انتهت الغرفة من أحد جوانبها بنافذة ضخمة. تسلل ضوء الصباح البرتقالي من الشموس الشارقة عبر الضباب في الأعلى لينعكس على مكتب خشبي بظلال حمراء داكنة. كان شخصان يقفان بجانب النافذة بينما كان أحدهم جالساً خلف المكتب. تعرف ريتش على أحدهما فوراً، رجل ضخم وعضلي يرتدي معطفاً طويلاً مجعداً.
كان وجهه ذئبياً وحاداً. لقد رآه في وليمة الصيادين، قبل كل تلك الأشهر. أندري، غضب العاصفة، أو على الأقل كان ذلك اسمه في عهد اللهب. حملت عيناه الآن مسحة زرقاء قوية بشكل غير طبيعي، وبدا جلده كأنه مبلل بالمطر. *يبدو أن ريتش لم يكن الوحيد الذي يرتقي بسرعة البرق.* بجانبه وقفت امرأة بشعر بني قصير ووقفة لا تشوبها شائبة، ويداها خلف ظهرها. كانت ترتدي بذلة ذكّرته بزي الضباط، وارتسم على وجهها تعبير استياء خمّن أنه دائم.
تشبثت مجموعة من الحقائب بحزامها، وبرزت عدة أغماد غريبة من خلف ظهرها. جلست الشخصية الثالثة خلف المكتب، امرأة توقع على وثائق دون أن ترفع نظرها. ومع ذلك، شعر ريتش بوخز في صدره.
قالت بهدوء: "اقتربوا. أنا امرأة ليس لديها وقت لتضيعه".
كان صوتها بارداً وموسيقياً، كأغنية تتردد أصداؤها. كانت ترتدي بنطالاً أسود، وقميصاً أبيض، وسترة. ملابس صُنعت للحركة، لا للمراسم أو المكانة. انساب شعر أسود على كتفيها، وحملت تعبيراً لا يمكن قراءته. بدت عادية، لكن عيني ريتش رأتا تفاصيل لم يستطع الآخرون رؤيتها. كانت يداها مغطاتين بندوب دقيقة، كثيرة لدرجة أنها فتحت لون بشرتها.
سألت: "هل تعرفون من أنا؟"
قال إدموند بوضوح وهو يتقدم بخطوات ويداه خلف ظهره: "لا".
ردت: "جيد. يجب أن يكون هناك بعض السرية".
سرى قشعريرة في عمود ريتش الفقري. رفعت نظرها. تعرف على ملامحها، التي كانت ملصقة على الملصقات منذ أن كان طفلاً. انتصب شعره. أضاءت عيناها للحظة، محملة بلهب شرس، لدرجة أنها احترقت بألسنة نار.
"أنا ماريا الطاعنة".
انفجر ضغط في أرجاء الغرفة. تلاشت الرماح. غرق العالم في الظلام. انثنت ركابهم.
نادت: "اليد اليسرى للقديس".
استبدلت النبرة الموسيقية السابقة بهدير عميق غير بشري. بالنسبة لريتش، تلاشى كل شيء عدا عيني المرأة إلى السواد، كرتان مشتعلتان تحدقان مباشرة عبر الفريسة. صرخت كل ذرة من لهبه ليفر. تردد صرير في أذنيه وهي تتحدث.
"راعية الصيد".
ومضت رؤى غير مرغوبة أمام عينيه. جسده، مخترقاً بالرماح، يرفعه نحو شمس حمراء. سقطوا جميعاً على ركبهم، يلهثون طلباً للهواء في عرق بارد. وانتهى الأمر. تبخر الضغط إلى لا شيء، وعادت الغرفة إلى الضوء. أمالت ماريا رأسها. بدت الآن كأي سيّدة منزل في منتصف العمر مليئة بالندوب.
قالت عرضاً: "أعتذر، ظننت أنه من الأفضل ألا أترك مجالاً للتساؤل حول سلطتي. لكن أحداً منكم لم يغم عليه. لا شك أنكم واجهتم الكثير من أجل المدينة".
قطر العرق من جبهة إدموند، وكانت كتفاه العريضتان ترتجفان.
"سيدتي، اعذرينا".
إذا كانت قد أبدت أي تعبير، فإن ريتش لم يره، إذ كان يصارع الغثيان الناجم عن نيتها القاتلة وحدها.
قالت: "انهض يا قائد. أنتم جميعاً صياديَّ الفخورون".
اعتدل إدموند، ودفع ريتش نفسه للوقوف.
*يا لها من وحش.* قال إدموند بارتجاف: "سيدتي، كيف يمكننا أن نكون في الخدمة؟"
لقد رأى آل ريشتر قائدهم يدافع ضد حشود من كلاب الذبح، ويضرب عائداً ضد كمائن الجولشاك، ويواجه أهوالاً لا تحصى، لكن تبين لريتش حينها أنه لم يره يرتجف قط. كانت ماريا والرفيقان خلفها يراقبونهم جميعاً بتركيز. سحبت رئيسة المكتب خصلة من شعرها المتساقط خلف أذنها. كانت عيناها، المملوءتان سابقاً بالطلب وقوة المباركين المدوية، مسترخيتين الآن.
قالت وهي ترفع ملفاً سميكاً من الأوراق: "لقد وصلت جهودكم إليّ، وإلى الجيش والكنيسة".
"ثلاث عمليات صيد ناجحة، اكتشاف اختراق الجولشاك، إجلاء ستيرنثال عندما فر الجيش. حتى نجاة اثنين من عهد اللهب خلال الرحلة عبر البراري"، قالت وهي تضع كومة الأوراق على مكتبها.
"لدي مهمة لكم".
تنحنح إدموند: "أظن أن الرفض ليس خياراً؟"
ألقى ريتش نظرة على إلينيا وأستريد. كانت الفتاة الأطول تمسك المعالجة المنهكة من ذراع واحدة. ومع ذلك، تحدثت أستريد.
"أفهم الأمر الآن. إلى حيث يذهب كل صيادي البليز".
رفعت ماريا حاجبها: "أستريد الرقيقة، على ما أظن. طالبة مجتهدة من كلية فون آغر تحولت إلى صيادة".
دفعت أستريد نظارتها بيد مرتجفة: "إنها عملية تدقيق، للخطوة التالية".
نظرت ماريا نظرة مفاجئة تحولت ببطء إلى ابتسامة: "أود أن أدحض ذلك، لكن هذا صحيح نوعاً ما. وإن كان فجاً قليلاً".
"لكن لا تخطئوا. أنتم لا ترتقون إلى فيلق الصيادين اليوم. لكن استمروا في هذا المسار، وقد نلتقي مجدداً. ونعم، أيها القائد الصياد إدموند نكران الذات، ستمتثل".
قالت المرأة ذات المظهر الصارم خلف ماريا: "يا رئيسة، لا يجب أن نتحدث عن مثل هذه الأشياء".
أومأت اليد اليسرى للقديس.
"سيخضع ريتش لطقس. لن يؤلم كثيراً. من الآن فصاعداً ستكونون متحررين من واجبات المكتب، لكن يُطلب منكم التجول في المدينة لمدة ست ساعات كل يوم".
"تأكدوا من محاولة تغطية أكبر قدر ممكن من المناطق المختلفة بأي وسيلة نقل تفضلونها. دعوه يختار الطريق. لن تكون هناك حاجة لمزيد من التعليمات أو التفسيرات، لكن الآن ستُستخدم جهودكم ضد الجولشاك".
عدل إدموند ربطة عنقه وضاقت عيناه.
قال دون أن يكسر نظراته: "طقس؟ يجب أن تفهمي يا سيدتي، أنا أهتم كثيراً بصياديَّ".
أومأت ماريا: "أسرار داخل أسرار، أيها القائد. القديس قريب. أنتم في أمان في مدينتها".
"بالإضافة إلى ذلك، سيتم صرف الأجور المستحقة عن عملياتكم الأخيرة عند الانتهاء، مع مبلغ إضافي قدره سبعة آلاف جنيه".
تجمدت أصابع إدموند على ربطة عنقه.
قال بهمس عالٍ قليلاً: "سبعة... آلاف؟"
حولّت اليد اليسرى للقديس عينيها نحو ريتش.
قالت ماريا وهي تنظر نحوه بنظرة صافية: "ريتش، جامع الجروح. الذي أحبط الجولشاك مرة، ونجا خلف الأسوار، وقتل بليز برتبة عهد اللهب".
ابتلع ريتش ريقه عند كلماتها.
"استمر. لدي آمال كبيرة".
قال ريتش والكلمات تندفع من فمه: "أريد شيئاً".
لكن هذه كانت فرصته. التفتت الغرفة نحوه. تنحنح، ووازن صوته.
كرر: "أريد شيئاً في المقابل".
أمالت ماريا رأسها بفضول: "وما قد يكون ذلك؟"
ثبت نظره على راعية الصيد: "وصول غير مقيد إلى الأرشيف والوسائل للعثور على والدي. كان صياداً. أو شيئاً قريباً من ذلك".
"ألا يكفيك العثور على الجولشاك؟ في الملفات، تظهر بشكل حيوي جداً كشخص لا يلين في صيدك للخونة..."
هز ريتش رأسه.
"إذا وجدناهم، سيكون ذلك آخر يوم في حياتهم، أعدك بذلك. لكن الوصول إلى الأرشيف سيساعد بحثي. عندما ينتهي كل هذا".
ضيقت ماريا عينيها، ونظرت إليه بجدية قبل أن تتابع: "ظننت أنك ستكون جامحاً، ربما حتى تحارب أمري، لكن أن تقايض. تلك مفاجأة".
سكتت للحظة قبل أن تتحدث.
قالت أخيراً وهي تلتقط ورقة أخرى من مكتبها: "مقبول. كاتلا والبقية سيرافقونكم للخارج".
زفر ريتش بعمق. تقدمت المرأة ذات المظهر الصارم ذات الشعر القصير وقادتهم نحو باب جانبي، بينما كانت أستريد لا تزال تتكئ على إلينيا، وسار بقيتهم بتصلب.
ساروا في ممرات متلوية، وكان كل واحد من آل ريختر يستعيد هدوءه شيئاً فشيئاً. دخلوا أخيراً غرفة بسيطة، وُضعت على طاولة فاخرة من خشب الماهوجني سكاكين وأدوات فظة متنوعة، إلى جانب حوض حجري. تقدمت المرأة الصارمة نحو الطاولة.
قالت وهي تشير إلى ريتش: "أنت. اقترب".
عقد أندري، الرجل العريض ذو المظهر الأشعث، ذراعيه، بينما استند غريغوري، الذي قادهم إلى الداخل، بظهره إلى الجدار. مشى ريتش نحو الطاولة ونظر إلى المرأة دون أن يرمش.
سأل: "ماذا تريدين؟"
قالت دون أدنى مسحة من سرور: "دمك في الوعاء. يا لك من جريء لتسأل ماريا نفسها".
قطب إدموند جبينه جانباً، لكن ريتش اكتفى بالإيماء.
سأل: "كم من الدم؟"
أجابت: "أكثر مما تظن".
انطلقت ضحكة رنانة من إلينيا، فرمقتها المرأة الصارمة بنظرة.
قالت إلينيا وهي تنظر إلى المرأة دون أن يرمش لها جفن: "واو، ما كنت لأقول ذلك للصغير".
تفرست المرأتان في بعضهما وسط توتر ملموس.
تنهد غريغوري قائلاً: "كاتلا. القليل من اللطف لا يضعف السلطة".
دوى صوت فرقعة عالية في الغرفة.
قالت إلينيا بابتسامة تحدٍ: "انظري".
التفت الجميع ليروا ريتش واقفاً فوق الحوض الحجري وعيناه تشتعلان. كانت يده اليمنى قد تحولت إلى مخلب يشبه مخلب السرطان، وبها بتر يده الأخرى من عند الرسغ. لم يرتجف، بل اكتفى بالنظر إلى كاتلا وغريغوري بينما كان الدم يتدفق من اللحم الممزق مع كل نبضة قلب، متناثراً في الوعاء بقعاً حمراء. رسم ابتسامة خافتة بينما كانت يده اليمنى تلتوي لتعود إلى شكل المخلب المعتاد.
قال: "فقط أخبريني متى أتوقف".
قالت كاتلا، وقد تلاشت لأول مرة ملامح الصرامة والملل المطلقة عن وجهها: "حسناً، هذا أكثر من كافٍ".
قال ريتش ببساطة: "حسناً".
التقط اليد المبتورة عن الطاولة. ضغط بها على الجرح الذي كان يغلي، فالتأم اللحم معاً مصدراً صوتاً رطباً. تقدم إدموند ووضع يده على كتف ريتش.
سأل إدموند بجبين مقطب وهو ينظر إلى أفراد فيلق الصيادين: "هل هناك أي شيء آخر؟"
هزت كاتلا، المرأة الصارمة، رأسها: "هذا يكفي".
قال غريغوري وهو يتجه إلى باب آخر: "سأرافقكم إلى الخارج".
خرج آل ريختر، وخلال سيرهم، رمت إلينيا كاتلا بنظرة طويلة أخيرة. نزلوا الدرج، متجاوزين بعض الموظفين المتعجلين.
قال غريغوري بابتسامة حقيقية يملؤها الحرج: "أعتذر حقاً عن كاتلا والرئيسة. لديهما طريقتهما في إنجاز الأمور. إنهما فعالتان، لكنهما قد تبدوان... فظتين نوعاً ما".
قال ريتش وهو يحرك رسغه الأيسر: "لا بأس".
اكتفت إلينيا بنفث الهواء من أنفها رداً على ذلك.
تابع غريغوري: "أعتذر مجدداً، لكن هذا يصب في مصلحة المدينة. أعدكم بذلك".
نظر إليه إدموند وأومأ موافقاً. دخلوا الردهة، حيث كان الموظف نفسه جالساً وعيناه مسمرتان على الأوراق.
نادى غريغوري من خلفهم: "اعتنوا بأنفسكم. وتذكروا ما قالته".
خرجوا إلى الشارع العريض بين الأبراج، حيث كانت المدينة النابضة تضج بالحياة. بعد بضع خطوات، توقفت أستريد فجأة، وانحنت للأمام واضعة يديها على ركبتيها.
"نحن... لقد قابلنا تلك المرأة للتو".
أجاب إدموند وهو يرتدي قبعته: "فعلنا. وقد كلفونا بمهمة لا يمكننا رفضها".
ردت أستريد: "لا يعجبني هذا".
أجاب القائد وهو يمد يده لمساعدتها على الوقوف: "ولا أنا".
قالت أستريد: "هذه المهام. إصلاح السكة، وأياً كان هذا الأمر، ليست طبيعية. هل يختبروننا، أم أن هناك شيئاً آخر؟"
هزت إلينيا كتفيها: "أظن أن الأمر بخير. في الواقع، من الجيد معرفة أن هناك طريقاً للمضي قدماً. أليس كذلك يا ريتشي؟"
التفتت، لكن كشافهم كان قد تقدم بالفعل في الشارع، مبتعداً عنهم.
بعد حين، توارت الشمس خلف الأفق، ودلف غريغوري إلى قاعة مكتب ماريا الفسيحة. كان الظلام يلف المكان، بينما تسلل ضوء القمر الأبيض الهادئ عبر النافذة المواجهة للمكتب الضخم. كانت كاتلا تقف خلف المكتب تضم سترةً إلى صدرها. وفوق الخشب الداكن، تكدست أكوام من الأوراق. كانت ماريا مستلقية فوق الوثائق، وظهرها يعلو ويهبط في إيقاع منتظم. وضعت كاتلا إصبعها على شفتيها ونظرت إلى غريغوري، ثم غطت ماريا —الذابحة، واليد اليسرى للقديس— بسترته، وارتسمت على وجهها ابتسامة حانية.
تحركت في صمت حول الجسد النائم نحو غريغوري، وعبرت السجادة العريضة دون أدنى جلبة. وحين تسللت بجانبه، أغلق غريغوري الباب برفق شديد. في الرواق، كانت مصابيح الغاز متقدة، ترسم ظلالاً على ملامحهم.
قالت كاتلا بصوت خافت: "لم تنم منذ ثلاثة أسابيع. الأوراق لا تنتهي. ومع ذلك، قتلت بالأمس وحشاً من نوع (بليز) اقترب من السور الخارجي. لا أفهم كيف تتحمل كل هذا".
أومأ غريغوري: "إنهم المخربون اللعناء، يستدرجون الوحوش، ويحطمون السكك. لدينا من المشاكل ما يفوق طاقتنا".
أجابت كاتلا: "سنرد الصاع صاعين، ضربة قوية ومحكمة".
قال غريغوري وقد ارتسمت على وجهه علامات التجهم: "استطلعتُ والمكان مع أندريي. قائدهم واعد. لماذا لم نلمح له بكيفية الوصول إلى (بليز)؟".
أومأت كاتلا متفهمة: "شريكته السابقة كانت تحمل شعلة البراعة. كان لزاماً التخلص منها".
مر طيف ألم على ملامح غريغوري.
ساد صمت قصير قبل أن يتحدث مجدداً: "تركت أندريي يراقب. لا يزال غير معتاد على رؤية تلك الأشياء هناك. هل فعلتِ اللعنة؟".
أومأت زميلته وأخرجت خاتماً فضياً. كان المعدن المخدوش يحمل طبعة واضحة لشخصين يتعانقان، ويضع كل منهما سكيناً على ظهر الآخر.
قلبت الخاتم بين أصابعها وقالت: "هي غير مباشرة، لكنها ستتجاوز أي حماية يستخدمها ضد التكهن. والآن، لننل قسطاً من الراحة ما دمنا نستطيع".
تابعا السير في الممر، متوغلين في البناء الضخم.
قال غريغوري بنبرة أكثر رصانة: "نادراً ما أراكِ تستخدمين تلك البركة. ماذا تفعل بالضبط؟".
أجابت كاتلا: "كانت من أوائل ما حصلت عليه. أمنح تأثير أداة مباركة لشخص آخر، وأتحمل أنا الضرر، ولا يتطلب الأمر سوى قطرة دم. لحسن الحظ، علاقتي بأهلي سيئة بالفعل. لكنه سيجد ما يستحقه".
أومأ غريغوري.
"أداة تعثر على ذويك لكنها تزيد العداوة بينكم. من طباع الشعلة أن تمنح مثل هذا الضرر".
أومأ مفكراً وهما يسيران: "سنبدأ العملية بالكامل عند الفجر، ثلاثة من أعضاء فيلق الصيادين العشرة، ولن نفشل".
انعطفا يميناً إلى ممر نُحت في قلب البرج، وارتد صدى خطواتهما عن الحجر.
تابع غريغوري: "ذلك الصبي. هل قرأتِ ملفه؟".
قالت كاتلا: "الوضيع؟ بالطبع. لم تكن حياته سهلة، هذا ما سأعترف به".
سأل غريغوري: "هل يمكنكِ فعلها؟".
"فعل ماذا؟".
"أن تقطعي يدكِ دون أن يرف لكِ جفن؟".
قطبت كاتلا حاجبيها: "دون أن يرف لي جفن... لا".
هزت كتفيها: "لم يُخلق البشر لحمل شعلة الوحش. انظر إلى الفوضى التي يسببها ذلك الوغد اللعين. كان يعمل كشافاً لدي، لا أكاد أصدق وجود صلة قرابة بينهما".
قال غريغوري وهو يتوقف أمام ما بدا جداراً حجرياً صمتاً: "هل التقيتِ (الموت الأبيض)؟ لم تذكري ذلك في إيجاز المهمة".
وأدخل مفتاحاً في صدع دقيق. ارتسمت على وجه كاتلا علامات الانزعاج.
"كان ذلك حين كنت لا أزال جديدة. كان غريندل طائشاً وكسولاً وقوياً. ظل يتحدث عن العثور على والده. كان يحمل (موجزاً) حتى وهو في رتبة (جمرة)".
تجمد غريغوري والمفتاح لا يزال في يده.
"ماذا؟".
دفعت كاتلا الباب لتفتحه.
"أعلم، لقد طلبت من الرئيس ملف والدهما".
دخلا غرفة فسيحة مكدسة بالمجلدات والمعدات التي تستند إلى كل جدار. وتوسطتها مجموعة فاخرة من المقاعد والأرائك حول مدفأة.
قال غريغوري وهو يلقي سترته على مقعد: "أسرار تتجاوز حتى فيلق الصيادين. ما الذي تظنين أن والدهما يكون؟".
"الخطر الحقيقي".