تهشمت فقرات ظهره تحت وقع أنيابه، فانشطر جسده نصفين، وغاب العالم في ضباب من العذاب. مزقت الأنياب الحادة العضلات وهشمت العظام، فسرى في أعصابه وميض من ألم لاهب. ورغم ما اكتسبه من قدرة على تحمل الأوجاع البدنية، كان على حافة فقدان الوعي. صار جسده القوي مجرد لقمة صلبة. في لمح البصر، انتُزعت ذراعه اليسرى من كتفه. تدفقت حياته من بقايا جسده. سمع صوتاً مسموعاً لانكسار جمجمته، فتشبث بوعيه في يأس، باحثاً عن تلك الفكرة التي قد تدفع ما تبقى من شعلته إلى أي جزء من جسده، إلى أي رقعة جلد يمكنها التحول إلى سلاح، ليؤذي ويقتل حتى وهو في رمقه الأخير.
ضغطه لسان خشن إلى الأسفل، فابتلعه الظلام. انحشر عبر ممر زلق بينما تجمدت أفكاره. كان الألم يمسك به، يضمه بين ذراعيه الشائكتين، ويبقيه يقظاً. اشفِ أولاً، ثم اقتل. فهمت الشعلة مراده، واندفعت لتنفق آخر ذرة من قوتها لتعيد ترميمه، لتنتزعه من قبضة الموت. تحولت النار إلى دم ولحم، وانعقدت أوعيته المقطوعة، وغطت الدهون والأنسجة أعضاءه الممزقة في محاولة لإنقاذ حياته. تركته بعظام مهشمة، وجمجمة مسحوقة، ورئتين منهارة، وأمعاء ممزقة.
تراجعت الشعلة الضعيفة إلى أعماق عقله، على وشك الانطفاء. لقد فعلت ما بوسعها. خفت قبضة الموت. صار حياً، بخيط واهٍ. أحاط به سائل، وشعر بجلده يكتسي ملمساً ناعماً. دم؟ فكر بوهن. حاول تحريك ذراعه الوحيدة المتبقية. كانت مكسورة في مواضع عدة، لكنه عثر على الأعصاب، على إحساس قبض يده. كان سلاحه الأثير، نصل الومض، مشحوناً بالنار، فاستدعاه بفكرة. لم يره، لكنه شعر بالإحساس المألوف البعيد لمقبضه المحزز.
دفعه بقوة واهنة نحو جدران المساحة التي تخنقه. ثم انتبه، بينما يتسلل الإدراك إلى عقله الغارق في العذاب. كانت أصابعه زلقة، وجلده يحكه. لم يكن دماً أو ماءً ما يحيط به، بل حمضاً، وكان يذوب. لم يكن هناك هواء، فقاوم غريزة الصراخ وشهق. ارتجفت المساحة، وانتزعت تشنجةٌ النصل من قبضته. لم يكن في حالة تسمح له باستعادته، كان عليه إيجاد سبيل آخر. جر مخلبه الوحيد على جدار المعدة السميك.
انتفض الجدار في تشنج آخر. ضغط الانقباض السائل الحارق إلى أذنيه ومنخريه. واصل تحريك أصابعه، يخدش بلا قوة. في الظلام، تقرح جلده، وتشددت فروة رأسه فوق جمجمته. ومع ذلك، خدش، رافضاً الشهيق. مع فقدان مفاجئ للضغط، اندفعت ذراعه المكسورة عبر شيء ما، وغمره سائل دافئ. كان يتلاشى. خبا الألم، وأدرك جزء بعيد منه السبب. لم يعد يملك جلداً. نبض. نبض نبض. كان هناك شيء يدق قرب يده، أدرك أنه قلب.
كل ما عليه فعله هو الإمساك به، وسيقضي على الوحش.
مجرد شعلة صغيرة تأخذ معها "بلايز"
في موته. حاول تحريك ذراعه المحطمة، لكنها لم تستجب. كأنها لم تعد ملكه. لم يكن الألم كافياً لدفعه أكثر. واسى نفسه بفكرة أنه على الأقل ألحق به ضرراً بالغاً.
ربما ستجد "إلينيا"
فرصة. تلاشت تلك الفكرة في التي تلتها. إن وصلت إليه، فستعيش. ستروي قصته. كان هناك جوع، ولم يكن متقلباً كالألم. كان خشناً لا يلين. احتاج أن يعاني أعداؤه.
احتاج أن يقتل "الجولشاك"، ويسمع صراخ الأساتذة، ويمزق من يكرههم.
لكن الأقوى من ذلك، إن وصل إلى ذلك الحبل العضلي النابض وأنقذها، سينظر إليه "الريخترز"
كشخص يستحق، شخص يستحق اسماً. أدرك أنه يتوق لذلك أكثر من توقه للحياة. كان طمعه في مكانة في الحياة أكثر تجذراً من حرق العصارات الهضمية. فلماذا لا يستطيع الوصول إلى ذلك الحبل العضلي النابض؟ تحطمت أسنانه من شدة الضغط عليها، وبارتجافة، تحركت الذراع، تداعب القلب النابض. ألم. جوع. طمع. كانت تلك دائماً أسلحته الأكثر حدة. تقلصت عضلات ذراعه، تتحرك رغم العظام المهشمة والأنسجة الممزقة.
كان ذلك كافياً لجعل العظام المتشظية تخترق لحمه، وغرز المخلب أخيراً في قلب الوحش. ثم تلاشى كل شيء.
ألقت إلينيا بنفسها جانبًا حين وجه المخلوق ضربة بطيئة متثاقلة. تهاوت على الأرض، ثم كافحت لتنهض بلا رشاقة. غرزت الصليب الأسود الذي أسقطه ريتش في التراب. صار الآن بحجم حربة، فاستندت إليه لتتوازن. كان بوسع المخلوق أن يقتلها لو حافظ على سرعته السابقة، لكن فيشني ارتجف واتخذ خطوة متعثرة إلى الأمام، وعيناه تدوران بجنون في محجريهما. ثم انهار، وسقط بلا مراسم في كومة من الفراء الملطخ بالدماء والأطراف.
قبل أن يلفظ أنفاسه الأخيرة، كانت إلينيا بجانبه، وشعره يمتد بوهن نحوها. غرست أنابيب العظام من قدمها المبتورة في الأرض، وبشرتها تتشح بظلال حمراء، حاولت قلب الوحش بذراعها الوحيدة. طقطقت عظامها، وسال الدم من أنفها. بدفعة أخيرة، استلقى المخلوق على ظهره. زحفت فوق صدره، وتقلص الصليب في يدها حتى صار بحجم خنجر. غرزته بعمق في معدته، مستخدمة كل ذرة قوة لديها لتمزيق الجلد السميك.
شقت فجوة بحجم طبق وغلغلت يدها داخل الجسد الدافئ. في تجويف الصدر، كان هناك مقاومة، بالكاد تطالها أصابعها. دون لحظة تردد، ألقت بنفسها داخل الذبيحة، غائصة في الدم الساخن كما كانت تغوص من منحدرات طفولتها. لمست يدها الوحيدة شيئًا زلقًا، معلقًا في الدم واللحم الممزق. معصم. قبضت عليه وجذبت بكل قوتها. تحرر، أو ما تبقى منه. انزلقت عن المخلوق، ووضعت ريتش أمام ركبتيها. كانت مغطاة بالدماء.
لكنها شحبت حين رأته. لم يكن سوى جذع. كان جلده يتدلى من جسده كقماش مشبع بالشمع، وعيناه ذائبتان ومغلقتان. صار الفم تجويفًا بلا شفاه. كان الصدر غير متناسق، وبرزت أضلاع عدة عبر الجلد المحروق بالحمض. والأسوأ من ذلك، أنه كان ساكنًا. مدت يدها المرتجفة نحو صدره. انطلق اللهب من صدرها إلى صدره بقوة القلادة المرتبطة باللهب.
همست بصوت خافت: "هيا. هيا".
شهقت بذعر شديد حين بدأ ضوء خافت يتوهج من صدره.
صرخت: "لا!".
مدت يدها، وأغلقت ما تبقى من أنفه، ونفخت الهواء في حلقه بنفستين سريعتين. صدر أزيز من جانب صدره بينما رفعت يدها الوحيدة ووضعتها على عظمة القص. بدأت تضغط بتتابع سريع كما علمتهم أستريد. نفخت فيه الهواء مرة أخرى، لكن حين تراجعت لتضغط صدره، تجمدت. كان التوهج قد انحسر. أفلت من حلقه أزيز، مبلل بالموت والعذاب. ضغطت فمها بسرعة على أذن ذائبة وأخذت نفسًا عميقًا.
صرخت بأعلى صوتها، وترددت كلماتها فوق الغابة التي تتنعم بضوء الصباح: "تشافَ!".
ثبتت نظرتها على صدره ثم عادت إلى وجهه.
"هيا. يا ريتشي، أرجوك. أرجوك. أعتذر عن كل شيء. عن كل هذا".
ساد الصمت. ثم طقطق ضلع ليعود إلى مكانه. ارتجف جلده، وتموج وكأن ألف دودة تزحف تحته، وتتلوى كأنها حية. انبعثت سيمفونية من الطقطقات من عنقه وصدره ورأسه. نمت طبقة رقيقة من الجلد فوق بعض عضلاته المكشوفة، وتحول تنفسه من أزيز الموت إلى شهيق خشن.
قالت وهي تمسح بيدها الوحيدة على جمجمته الصلعاء: "أجل. أجل!".
تجددت أعضاؤه بوضوح تحت قفصه الصدري، الكبد والطحال والكلى تتفتح من اللحم الملتوي قبل أن تغلفها غشاء رقيق. توقف التغير، وعيناه لا تزالان ملتحمتين. على الأقل بدا الآن كمن قُتل للتو لا كجثة مقطعة تركت لتتعفن ليلة كاملة.
"أنا آسفة. ليس لدي المزيد".
بحرص شديد، حملت الجسد الصغير. كان خفيفًا بشكل مروع. استدارت مبتعدة عن جثة الكلب، وعن التوهج في صدره، وعن الساطور الذي جرته عبر البرية، وعن الصليب. ضمت ريتش إلى صدرها بذراع واحدة، وسارت تعرج على طول المسارات بقدمها المبتورة.