صعد إدموند الدرج بملامح قلقة، حاملاً كاميرا طويلة تحت إبطه. كان بوسع المرء أن يتوقع أن السبب هو الضجيج الصاخب المنبعث من المطبخ. وقفت أستريد عند المنضدة، تعكف بدقة على تجميع شيء يشبه الكعكة، وتلوّح بالكريمة فوق قاعدة إسفنجية غارقة في القشدة المخفوقة. كان حاجباها معقودين في تركيز شديد. أمامها، كان ريتش يخوض معركة يائسة، محاولاً صد توأمتين وقطة هائجة عن وعاء الكريمة.
صاحت جونّا وجيني، اللتان ارتدتا مآزر أكبر من مقاسهما بعدة أضعاف، وهما تمدان أيديهما نحو الغنيمة السكرية، بينما كان ريتش يمنعهما بيديه المكسوتين بالقفازين. زمجر ويسكي، وخدشت مخالبه المنضدة، بينما التفت ذيل ريتش حول جسد القطة المشتعل غضباً.
قال إدموند بابتسامة: "تبدون جميعاً في غاية الحيوية اليوم".
تجمدت التوأمتان. انتهى مسار حربهما، الذي بلغ ذروة النصر، بهزيمة مفاجئة. انحنت جونّا تحت المنضدة واختفت عن الأنظار. التفتت جيني حولها بذعر، ثم تلاشت هي الأخرى.
أعلن ريتش مشيراً إلى المنضدة: "بناتك لصوص... لصوص كريمة".
قال إدموند وهو يميل رأسه: "لا أرى أي لصوص".
نظر ريتش إلى الفتاتين المختبئتين، اللتين كانتا تجلسان بوضعية القرفصاء ويمكن رؤيتهما بوضوح من مكانه.
قال وهو يرفع ذيله: "ماذا عن هذا الرفيق؟".
التفّت عضلات ذيله كالحبل حول القطة البرتقالية، التي كانت تمد مخالبها نحو الوعاء بهسيس وحشي.
أجاب إدموند: "أوه، هذا لص حقاً!".
ألقى قبعته على مشجب الملابس وخلع معطفه.
قالت أستريد وهي تعدل نظارتها: "هناك، انتهينا!".
كشفت عن الكعكة، كومة كريمية ملأت الطبق بأكمله. كانت أقرب إلى كومة من الخبز المحلى والقشدة منها إلى أي حلوى حقيقية.
وفوقها، كانت كريمة حمراء تتشكل في خطوط متعرجة: "إلينيا ١٨"
مال إدموند مقترباً، وارتسمت لمحة ابتسامة على طرف فمه.
"أنا متأكد تماماً من أن إلينيا أكبر من ثمانية عشر عاماً".
هزت أستريد كتفيها.
"لم يعرف أحد منا كم تبلغ من العمر. حتى أنا لا أعرف تاريخ ميلادها إلا لأنها ذكرته مرة".
جاء صوت من خلف المنضدة: "ظن ريتشي أن علينا تخمين الثلاثين!".
قال إدموند بتعبير متألم: "آه".
احمرّ وجه ريتش.
"كيف كان لي أن أعرف أنكِ تخمنين دائماً عمراً أقل؟ هذا لا يمت للمنطق بصلة!".
ضحك إدموند على سوء حظه.
"وبالحديث عن الشيطان، أين هي؟".
أطلت جونّا، أو ربما جيني، من خلف المنضدة.
"جعلناها تخرج في نزهة لنتمكن من التحضير".
قبض ريتش بمخالبه المغطاة بجلد سميك على القطة التي كانت تموء، وهو جلد وفر بعض الحماية لمن حوله. ومع ذلك، لم يزد هذا المخلوق إلا عناداً في المقاومة.
قالت أستريد وهي تتفحص الكعكة بإيماءة رضا: "ستبقى في الخارج لبعض الوقت. لا يزال علينا إعداد العشاء. أين كنت طوال اليوم؟".
قال إدموند وهو يستقر على الأريكة متنهداً: "إيجاز طويل في المكتب. ثم أنجزت بعض المهام في البنك".
سأل ريتش وهو يضع القطة المشاكسة على الأرض ويخرج لوح تقطيع: "إيجاز من المكتب؟".
قال إدموند وهو يضع قدميه على الطاولة: "سأخبرك لاحقاً".
تبادل ريتش وأستريد النظرات وهزا كتفيهما. خلع ريتش قفازيه وبدأ بتقطيع البصل بمخالبه، وهي مهمة أُلقيت على عاتقه رغم أنفه وعينيه الحساسين. سرعان ما بدأ الحساء يغلي على موقد الغاز. وُضعت أدوات المائدة، وأُشعلت الشموع. وما إن انتهوا، حتى صرير الباب في الأسفل. تذكر ريتش شيئاً فالتفت بسرعة إلى التوأمتين.
توسل إليهما: "أرجوكما، لا تخبراها".
رسمت الفتاتان ابتسامتين ماكرتين متطابقتين.
وردتا في آن واحد: "إذا حصلنا على نصف كعكتك؟".
قال ريتش من بين أسنانه: "اللعنة، أنتما حقاً ابنتان له".
تعالت خطوات ثقيلة على الدرج.
قال أخيراً: "اتفقنا"، والتفت بسرعة ليضع وعاء الخبز على الطاولة بينما كانت التوأمتان تضحكان خلفه.
صعدت إلينيا الدرج وركض ويسكي لاستقبالها. شحب وجهها عند رؤية الوليمة. قفزت التوأمتان بذراعين مفتوحتين، بينما وقفت أستريد واضعة يديها على خصريها مع ابتسامة رضا غير معهودة.
"مفاجأة!"
قالت إلينيا بعبوس وهي تنفخ خصلة حمراء من شعرها عن وجهها: "هذا كثير جداً!".
قال إدموند بكسل من الأريكة وهو يتمطى: "أراه احتفالاً يستحق".
أمرت أستريد وهي تربط المئزر فوق ثوبها الأسود: "اجلسي. لقد بذلنا قصارى جهدنا اليوم. دعينا نريكِ كيف نحتفل في عائلة بيليك. حتى أنني خرجت عن الوصفة هذه المرة".
بعد دقائق قليلة، كانوا جميعاً يجلسون حول الطاولة، بينما كان ويسكي يصطاد أصابع الأقدام تحتها. حدق ريتش في الوليمة. ومن الغريب أنه لم يشعر بالجوع، حتى عند رؤية الخضروات المخللة في الجرار المفتوحة، والخبز الطازج، والبطاطس، وحساء الضأن الذي فاحت منه رائحة عتيقة. كانت إلينيا تنظر إلى الطاولة بعينين جشعتين.
"لنبدأ. أنا أتضور جوعاً".
قاطعها إدموند بابتسامة: "مهلاً! طلبت طيرتان صغيرتان فرصة للحديث".
وقفت التوأمتان بتعبيرات جادة. تنحنحتا في آن واحد وبدأتا ترنيمة قصيرة لم يسمعها ريتش من قبل، تحتفي بالعصور الغابرة وتتمنى عمراً مديداً. لم يكن أداؤهما سيئاً، لكنه لم يكن رائعاً أيضاً. ولسبب ما، وجد ريتش أن ذلك زاد من روعة الأجواء. خلال الأغنية، جلست إلينيا ساكنة تماماً، تتفحص سطح الطاولة الخشبي بعناية، وقد اعتلا خديها احمرار خفيف. أنهت التوأمتان الترنيمة بانحناءة صغيرة قبل أن تجلسا.
تنهدت الفتاة الطويلة بارتياح.
قالت: "شكراً!"، وألقت نظرة متسائلة على إدموند.
أجابها: "لا تنظري إليّ، أنتِ صاحبة عيد الميلاد!".
ردت إلينيا بغرس شوكتها في حبة بطاطس. بدأت الوليمة، وتفرعت أحاديث مختلفة حول الطاولة. ناقش ريتش وأستريد الرموز التي وجدها في المدينة السوداء.
قالت أستريد وهي تخرج دفتراً ملطخاً بالطحين من ثنية مئزرها: "الشيء الوحيد الذي وجدته هو هذا".
هل تحمل ذلك الشيء المسكين معها دائماً؟ قلبت الصفحات. لمح لمحة من أسطر النص والرسومات. مخطط لقطار، وصورة ظلية في الضباب، وكنيسة ستيرنثال المدنسة. ثم رسم لجثة، محشورة بين ملاءات، تفتقر إلى الساقين وملامح الوجه غير مكتملة النمو، وقطة تجلس بظهرها لتحدق في الشكل. هو. ثم توقفت عند صفحة بها رموز وحروف مرتبة في خط.
قالت وهي تشير إلى رمز معين: "هذا، أعتقد أنه يعني النهاية، لكنني بحاجة للمزيد".
أجبر ريتش نفسه على تناول ملعقة من الطعام بينما استمرت أستريد في حديثها. كان هناك ارتجاف في يده المكسوة بالقفاز.
قالت وهي تغلق الكتاب: "إنه أمر غريب. الرموز تعمل مع لغتنا التي نتحدث بها. لكن ليس في الكتابة. كأن الرموز مجرد استبدال".
سأل ريتش محاولاً إبعاد أفكاره عن الذكريات وإسكات همسات اللهب: "كيف يسير التدريب؟".
هل ازدادت قوتها، أم أنه كان يتخيل ذلك؟
"ما زلت أعتني بتلك الشجرة في غرفة التدريب. أعتقد أنني سأجعلها تزهر في النهاية، لكن ملاحظاتك ساعدت، ساعدت حقاً".
بعد نصف ساعة، كانت الأوعية والأواني فارغة تماماً، وتنهد الفريق بارتياح.
قالت إلينيا: "لا أستطيع الكذب. أستريد، أنتِ تجيدين الطبخ حقاً".
أجابتها: "انتظري حتى الحلوى"، فرفعت الفتاة الطويلة حاجباً.
قال إدموند وهو يلوح بمنديله فوق وجهه: "لكن أولاً، صورة عائلية. سأكون ملعوناً إن لم أحصل على كل بنس منها بعد رسوم الاستئجار تلك".
ورغم بعض الاعتراضات، دفع إدموند الجميع نحو الشرفة وأعد الكاميرا على مسافة مناسبة. وقفت إلينيا في الخلف، وذراعها الثخينتان متقاطعتان أمام صدرها. وقف إدموند في المنتصف مع ابنتيه، وأستريد بثوبها الأسود على جانب، وريتش على الجانب الآخر. كان ممتناً لأنه اختار سترة سوداء لهذه المناسبة، رغم أن طول شعره أزعجه قليلاً.
قال إدموند: "حسناً، ركزوا الآن. لدينا فرصة واحدة فقط".
"عندما أضغط على الزر، أمامنا خمس ثوانٍ للاستعداد، ثم يمكننا الانتقال إلى الحلوى".
أومأ الجميع فهماً. ضغط إدموند على الزر، وبدأت سلسلة من النقرات تنبعث من الآلة. مشى بخطوات سريعة إلى منتصف المجموعة.
عدّ تنازلياً: "خمسة".
سألت إحدى التوأمتين: "أين ويسكي؟".
نظر الجميع حولهم.
عدّ إدموند: "أربعة".
على الطاولة، كانت القطة البرتقالية تتلذذ ببقايا الطعام من المقالي، وتلتهمها بنهم بدائي.
صاحت التوأمة الأخرى بذعر: "أمسكوه!".
"ثلاثة".
اندفع ريتش جانباً، وخطف القطة، ودار بها. صرخت القطة من المفاجأة، وتناثرت الصلصة من شاربيها.
قال إدموند وهو مذهول قليلاً من المشهد: "اثنان".
قذف ريتش القطة، وتحولت مواءات غضبها إلى نبرة حادة وهي تطير في الهواء. التقطتها إلينيا، بينما كان ويسكي يتشبث بقوة بقبضتها.
قال إدموند وهو يكافح لكتم ضحكته: "واحد!".
انزلق ريتش عائداً إلى الصورة، وانفجرت التوأمتان والقائد في ضحك هستيري. وميض. للحظة، غمرت الغرفة بضوء أبيض، وانبعث أزيز ودخان من الآلة.
صاحت التوأمتان في آن واحد: "وقت الكعكة!".
دفن ريتش صورة ذهنية لمبنى بوابة ينفجر في أعماق عقله. رسمت أستريد ابتسامة متواضعة على المشهد وذهبت إلى المطبخ، لتكشف عن الكعكة من تحت مقلاة مقلوبة. انتقلوا إلى الأريكة بينما كانت أستريد توزع أطباقاً وملاعق صغيرة.
سألت زميلتها: "ما رأيك؟".
سألت إلينيا بنظرة حائرة وهي لا تزال تحمل ويسكي وتجلس: "لماذا كُتب عليها ثمانية عشر؟".
أجابت أستريد بهدوء: "لم نكن نعرف عمركِ حقاً، لذا تركنا التخمين لريتشي".
انتفض واقفاً، والتقى بنظراتها القاتلة، ثم نظر حوله بذعر. تواردت إلى ذهنه عدة إجابات مثيرة للشك.
قال أخيراً: "أجل، ثمانية عشر".
عقدت إلينيا حاجبيها.
"حقاً... ثمانية عشر؟".
أومأ ريتش: "ثمانية عشر! بالتأكيد".
سألته، وتهديد العنف يحوم حولها: "هل تعتقد ذلك حقاً؟".
نظر إليها بينما كان إدموند يكتم ضحكة طفولية.
قال بتردد: "عشرون؟".
حدقت فيه للحظة، ثم استندت إلى الخلف بابتسامة رضا.
"عشرون تخمين جيد".
تنهد بارتياح. قطعت أستريد الكعكة ووزعتها على الطاولة، رغم أنها كانت أشبه بكومة من الهريس منها إلى قطعة كعك حقيقية.
قال إدموند وهو يضع ملعقة غارقة في فمه: "هذا رائع!".
قالت أستريد بينما كان ريتش يضع نصف قطعته على أدوات مائدة إحدى التوأمتين: "وبالحديث عن الروعة، لدي هدية لكِ يا إيلي!".
هزت إلينيا رأسها.
"اللعنة، أنتِ تفسدينني!".
كشفت أستريد عن كتاب مربوط بشريط أحمر.
"إنه تاريخ العظماء من مباركي نوف يانوسك. وجدته في المكتبة في ذلك اليوم".
أخرجت التوأمتان رسمة لكل منهما، وكانت أسنانهم اللؤلؤية مبهرة كبياض الورق.
هتفت إلينيا بحماس مصطنع: "واو!".
سلمت التوأمتان أعمالهما الفنية بصدور منتفخة. إحداهما تصور رجلاً نحيلاً يأكله كلب شرير الملامح بينما تلوح شخصية ذات شعر أحمر بسيف. والأخرى رسم لقطة برتقالية ترتدي قبعة، بزي صياد كامل وتبرز نظرة حازمة.
قالت إلينيا وهي تنظر إلى الصور: "جميل، تماماً كما أتذكره".
نظر ريتش بين أفراد الطاقم. لم يكن يعلم أن عليه تحضير هدية. دفعه القائد ووضع حزمة طويلة ملفوفة بخيط أحمر في يديه المكسوتين بالقفاز. نظر إليه ريتش بدهشة، فغمز له إدموند وتنحنح.
قال: "أظن أنه دوري. اخترت هذا بعناية"، وسلم إلينيا زجاجة صغيرة من جيبه.
نظرت إليها وقلبتها، وهي تهز الحبوب بداخلها.
قال إدموند قبل أن تنتهي من القراءة: "إنها حبوب للصداع".
ضحكت إلينيا.
"شكراً. هل لديك زجاجة مشروب لترافقها؟".
هز إدموند كتفيه وجلس.
"ليس اليوم، أحتاجكِ أن تأتي معي إلى المكتب صباح الغد".
سألت إلينيا وريتش في آن واحد بينما كانت التوأمتان تلتهمان الحلوى: "مهمة؟".
تنهد القائد.
قال إدموند وهو يربت بقوة على كتف ريتش: "سأطلعكما على التفاصيل غداً. الآن، حان دور كشافينا، إن كان لا يزال بوسعنا تسميتكما بذلك".
سخرت إلينيا: "أنت لا تدين لي بشيء. حسناً، في الواقع، لقد قطعت ذراعي".
كان المعالج رفيع المستوى قد كلف ثروة صغيرة، لحسن الحظ. سوت المكتب والجيش خلافاتهما أخيراً ودفعا الثمن كاملاً لإعادة إنماء ذراعها وقدمها. رغم أن ريتش كان يعلم أن لديها ندبة دائرية حول كل طرف ترفض الالتئام حتى بقوة أستريد. نقر ريتش على الحزمة بين يديه.
قال: "في الواقع، هذه لكِ"، والتف ذيله حول الحزمة ليمررها فوق الطاولة دون أن يضطر للوقوف.
نظرت إلينيا إلى التغليف بدهشة.
طالبت التوأمتان: "افتحيها!".
مزقت الفتاة الطويلة الغلاف، ليلتقط المعدن ضوء الشمعة. سكين من فولاذ لامع مرصع بتفاصيل نحاسية في أنماط من ألسنة اللهب تلتوي لتشكل مقبضاً مصمماً كقبضة حديدية. بالنسبة لريتش أو أي شخص آخر، ستكون كبيرة وغير عملية، لكن بالنسبة لإلينيا كانت أشبه بخنجر طويل. أدخلت أصابعها في الفتحات وأمسكت بالسلاح المقلق فوقها. تألقت عيناها وهي تتفحصه من زوايا مختلفة.
"باسم القديس، إنها جميلة!".
ضحك ريتش ضحكة خافتة.
"أنا سعيد لأنها أعجبتكِ".
أكلوا الكعكة، حتى أن أستريد أخرجت عودها، وعزفت لحناً مبهجاً بدا وكأنه خرج عن اللحن الأصلي. لم يزد ذلك إلا عمقاً في تأليفها. قد لا يكون الآخرون قد لاحظوه، لكن ريتش كان يعلم أنها تعمل على ذلك الجزء من نفسها منذ أن تحدثا. لم يقصد ريتش أن تغير شيئاً سوى التعامل مع اللهب. لكنها الآن بدت وكأنها تجرب في كل حركة تقوم بها.
فكر ريتش وهو يراقبها: "في بعض النواحي، هي الأكثر طبيعية بيننا جميعاً. لكن في نواحٍ أخرى، هي بلا شك الأغرب".
بعد فترة، أخرج إدموند غليونه وخرج إلى الشرفة. تسلل ريتش معه وأغلق الباب الزجاجي خلفه.
قال: "شكراً لك".
أومأ إدموند برأسه وهو يشعل غليونه. من الداخل، اختلطت ضحكات التوأمتين وإلينيا مع ألحان أستريد المحسنة. استنشق ريتش هواء الخريف البارد وهو ينظر إلى المدينة في الأسفل.
"إنها لطيفة".
أجاب إدموند وهو ينفث الدخان: "بلى، أليست كذلك؟".
استند ريتش إلى الدرابزين.
"لكن إذا أسرعت كثيراً، ستفوتك، أليس كذلك؟ هذا ما كنت تقصده".
أومأ إدموند: "شيء من هذا القبيل".
ساد الهدوء، وترك ريتش عينيه تجولان عبر أفق المدينة، حيث كانت أضواء "المنخفضات"
تتلألأ عبر الضباب. أخيراً، تحدث.
"أحاول كبحها، أيها القائد. الضغط، تلك الرغبة، ذلك العنف. لكن الأمر يزداد صعوبة".
نظر إليه إدموند.
"أراك يا بني، بعد كل ما مررت به. لكنت قلقاً مرتين أكثر لو كنت غير مبالٍ".
هز ريتش رأسه.
"أنا قادر على مثل هذا القتل المطلق. يمكنني قتل وجرح عشرات الرجال المسلحين في غمضة عين. وها أنا هنا، مجرد كشاف لديه موهبة تقشير البطاطس. هل يمكن لهذين الشخصين أن يكونا أنا؟".
أجاب إدموند: "غذِّ الشخص الثاني، دعه ينمو أقوى أيضاً. لقد رأيته. يتلقى السهام بدلاً من الآخرين، يلقي بنفسه من القطارات المسرعة، يبقى حين يفر المباركون الآخرون. أنت طيب. لا تنكر ذلك على نفسك".
ضم ريتش شفتيه ليجيب، لكن رنين المعدن على الخشب قاطعه. نظرا كلاهما إلى الداخل بينما كانت التوأمتان تطاردان ويسكي خلف الزجاج، وقطعة من الكعكة في فك القطة.
أطل رجل كثيف الشارب من نافذة مشروخة يرقب الليل.
قال: "لقد تأخروا".
خلفه، جلس رجل آخر إلى طاولة مائلة، يعكف على دراسة اثنتي عشرة خريطة تحت ضوء شمعة متراقصة. أزاح شعره خلف أذنيه، كان أبيض كالثلج عند الجذور ويتلاشى إلى السواد عند الأطراف. في الزاوية اصطفت صفوف من البراميل. حطمت امرأة أحدها، فكشفت عن طبقة من البطاطس. قلبت البرميل، فتدحرجت البطاطس على ألواح الأرضية، وتلتها علب معدنية وتروس تقرقع فوق الخشب.
قال الرجل عند الطاولة دون أن يرفع بصره: "كوني أكثر حذراً، يا عزيزتي".
قالت المرأة: "آسفة يا سيد غريندل. من يعمل في الفرن العميق طوال حياته يعتاد الضجيج".
قال: "أخبرتك، نادني غرين".
التفت الرجل عند النافذة إلى الخلف، ثم أعاد تركيزه إلى الشارع.
"ماذا لو أُلقي القبض عليهم؟".
هز غريندل رأسه.
"من تسمونه البروفيسور لا يُقبض عليه بسهولة".
صمت وعيناه لا تزالان على الخريطة.
"ها هم قادمون. من الجنوب، على بعد مئتي متر من الطريق. ثلاثة منهم، مسلحون".
قالت المرأة وهي تفرز كومة من قطع المعدن غير المتطابقة التي تملأ الأرضية: "سمعك مذهل يا سيدي".
تنهد غريندل، وانعقد حاجبا عينيه الزرقاوين الشاحبتين. سرعان ما طُرق الباب، ففتحه الرجل ذو الشارب. دخلت ثلاث شخصيات، في الوسط رجل في منتصف العمر صارم وحليق الذقن، يكتنفه شخصان يرتديان رداءين. انغلق الباب خلفهم. أشرق وجه البروفيسور. خلع قبعته وبسط ذراعيه.
"ليل غريندل، يا بني. يسعدني رؤيتك".
ارتعش جلد غريندل واضطرب، وسرت موجة من يده صعوداً إلى صدغه.
"ابتعد عني أيها اللعين".
دفع البروفيسور نظارته ونظر إلى الشخص خلفه، رجل ذو ملامح كئيبة.
"لا تكن جافاً مع والدك. كل ما أتمناه هو تهنئتك على سقوط ستيرنثال".
جلس بظهر مستقيم على كرسي مهترئ. نهض غريندل ببطء بينما استقر الرجل الأكبر في مقعده. زحف ضغط إلى الغرفة، وتمايلت ظلال ضوء الشمعة. تراجع الآخرون خطوة.
"حين ينتهي كل هذا، سأقتلك. أنت تعلم ذلك، أليس كذلك؟".
خلع البروفيسور قفازيه وهز كتفيه بابتسامة ساخرة.
"لقد كنت واضحاً جداً بشأن هذه المسألة تحديداً. ولا أتوقع أقل من ذلك".
قال غريندل وهو يميل بجسده نحو الطاولة وعيناه لا تطرفان: "التقيت بلعبتك الصغيرة الجديدة، رغم أنني أشك في أنه نجا مما أرسلته نحو ستيرنثال".
نقر البروفيسور بلسانه وأمال رأسه.
"أنتما متشابهان جداً. أنا متأكد من أنكما ستنسجمان. ينبغي للفتى أن يحظى بأصدقاء".
جحظت عينا غريندل، وصرصرت ألواح الأرضية تحت ضغط خفي.
قال الرجل خلف البروفيسور، كاشفاً عن قناع عاجي يحمل تعبيراً مسرحياً عن الحزن: "أيها السادة، أرجوكم".
ابتسم غريندل ابتسامة خشنة وتراجع الضغط ببطء.
"أكمل، أيها العجوز المثير للشفقة".
هز البروفيسور رأسه.
"الفيلق يتحرك. لا أعلم السبب. نحن نتجه شرقاً قبل الموعد. هل تأتي معنا؟".
هز غريندل رأسه.
"لا حاجة. حمايتنا من التنجيم صلبة. سأستنزفها من الداخل ببطء ولكن بثبات. هذه المدينة بيتي. ولن أغادرها بهذه السهولة".
قال البروفيسور وهو يفرك ذقنه الخشنة: "يا للأسف. حسناً، إن رأيت وريتش الصغير خاصتي، أرجو أن تؤلمه كثيراً. هكذا ينمو الأطفال. كليكما مبارك حقاً، حتى النخاع".
نظر غريندل إلى الشخصين الواقفين بجانب البروفيسور، وأطال النظر إليهما. دون سابق إنذار، تموج جلده. اندفع للأمام، قاطعاً الغرفة في لمح البصر. برزت مخالب من أصابعه، ونبت شعر أبيض على طول ساعده، وأمسك البروفيسور من ياقته، رافعاً إياه عن الأرض. تعثر الآخرون إلى الوراء في ذهول.
صاح الرجل ذو قناع الحزن: "سيد غريندل! أرجوك، نحن في الجانب نفسه".
قال غريندل فحيحاً: "أنتما رجلان، من الجمر، أليس كذلك؟ سآخذهما، اهربا غرباً وحدكما وفي عار".
قال رجل قصير وممتلئ الجسم وهو يفتح معطفه ليكشف عن حجارة رصف مثبتة في جانبه الداخلي وقناع أبيض متجمد على تعبير مبالغ فيه من المفاجأة: "لكن أوامرنا".
كان البروفيسور يتدلى مرتخياً في قبضة الشاب لكنه نجح في رسم ابتسامة واثقة لحراسه.
"مارش، ديمتري، لا بأس".
ألقاه غريندل أرضاً بوقعة مكتومة. تأوه العجوز، وتصدع قناع مجاملته للحظة.
"أهكذا تعامل والدك؟ أنا الذي منحتك لهب الوحوش".
"أنت لست والدي بأكثر مما ذلك الوحش في الأبراج. والآن اهرب بينما تتمتم بصلوات ألا ننجح أبداً، لأنه بعد القديس، الاسم التالي في قائمتي هو اسمك".