تسلل ضياء الفجر عبر نافذة الشرفة. انفتح الباب بصرير، فخرج إدموند متثائباً، لا يرتدي سوى سروال أسود ومنشفة مُلقاة على كتفه.
قفز "ويسكي"
من الأريكة إلى الأرضية الخشبية، واقترب منه بخطوات صامتة. تمطى القط، ثم طاف حول ساقيه بخرخرة خافتة.
قال إدموند دون أن ينظر إليه: "صباح الخير".
مرر يده في شعره المبلل واتجه إلى المطبخ بينما قفز القط إلى المنضدة.
ملأ الغلاية بهدوء، مراعياً من في البيت، ووضعها على الموقد، ثم أعد المصفاة بينما جلس "ويسكي"
يراقبه بعينين مترقبتين.
قال إدموند: "لحظة واحدة".
فتح درُجاً، واستخرج وعاءً معدنياً مستديراً، وسكب محتواه الباهت في طبق فارغ؛ كانت كتلة لزجة من السمك، لا شك أنها قادمة من إحدى معاقل الساحل.
لم يكد الطبق يلامس المنضدة حتى انقض عليه "ويسكي".
عاد إدموند إلى غرفته، تاركاً الباب موارباً. كانت الغرفة منقسمة إلى نصفين. جهة يسرى بسيطة بلا لون؛ مرآة فوق طاولة جانبية، وحامل لمعداته، وسرير يتسع لاثنين، رغم أن جانباً واحداً منه فقط بدا مستخدماً. أما الجهة الأخرى فكانت تعج بالمعدات؛ أسلاك وتروس ومسننات، بعضها متشابك في أدوات نصف مكتملة، تتزاحم على المكتب والأرضية المحيطة. كانت المعدات نظيفة، وإن اكتسى البرونز لوناً ضارباً إلى الزرقة، مما يفضح حقيقة أنها لم تُستخدم منذ سنوات.
فتح إدموند خزانة الملابس. في جانب، ملابس سوداء مطوية بعناية. وفي الآخر، صناديق من الورق المقوى محكمة الإغلاق. لو أطلت الوقوف، لو اقتربت، لشممت عبق الياسمين يفوح من الثياب الملونة في الداخل. اختار قميصاً أبيض وسترة سوداء وتأمل انعكاس صورته. كان جذعه خريطة لمعارك قديمة؛ ندوب على هيئة آثار عض، وجروح غائرة تمتد من كتفه إلى سرته. ارتدى قميصه الأبيض وأرجع شعره الداكن إلى الوراء.
تناول من الخزانة ساعة جيب صغيرة، وأمسكها لحظة في صمت، يمرر إبهامه على نقوشها الدقيقة، ثم دسها في جيب صدره. في تلك اللحظة، صفرت الغلاية في الخارج. خرج من الغرفة، وأغلق الباب خلفه بهدوء، وبدأ في إعداد القهوة. سكب لنفسه كوباً من السائل الساخن، ونزل الدرج وانتظر لحظة. اندفعت صحيفة وظرف بني عبر فتحة البريد. قطب إدموند حاجبيه والتقط الرسالة، يتفحص خط اليد البديع.
إلى "ريتش"
آكل الجرذان.
دس الظرف في جيبه وصعد الدرج ثانية، وجلس على الأريكة بينما ارتمى "ويسكي"
في حجره، متقلباً على ظهره بخرخرة راضية.
بعد وقت، انفتح باب بصرير وخرج "ريتش"
مرتدياً قميصاً أبيض واسعاً. كانت الهالات الزرقاء الرمادية تحت عينيه واضحة. كان ياقة القميص على شكل حرف V.
قال إدموند وهو يرتشف قهوته: "من الجيد عودة طائر مبكر آخر إلى البيت. هل نمت جيداً؟".
تثاءب "ريتش"
وقال: "لم أستطع النوم. ومع ذلك استيقظت مبكراً. إنه أمر غريب، شعرت براحة أكبر خارج الأسوار مما أشعر به هنا".
كان حاجبا "ريتش"
قد نميا قليلاً، وتحول الصلع إلى شعر خفيف.
أومأ إدموند برأسه: "القهوة في الغلاية إن أردت".
صب "ريتش"
لنفسه كوباً وجلس بجوار القائد.
قال وهو ينقر بمخالبه على الكوب الخزفي: "هل من أخبار عن الجولشاك؟".
أجاب إدموند: "وقع انفجار في معقل بالشرق، وقُطع خط السكك الحديدية في الجنوب".
"أستطيع الشعور بذلك. سأقابلهم قريباً، وسأكون مستعداً".
رسم إدموند ابتسامة ملتوية: "تمهل يا بني. هل ستذهب للتدريب الصباحي؟".
قال "ريتش"
وهو يمط عنقه: "أجل، التمرين يخفف الألم، ولو قليلاً. ولدي بعض التغييرات المخطط لها. وعدتني إيلينيا بنزال الآن وقد استعادت ذراعها وقدمها".
قال إدموند: "ما التغييرات التي كنت تطبخها؟".
قال "ريتش": "منحني فيشني الكثير لأعمل به. أخذت مخالبه، لكن هذه العيون عتيقة".
قلّب إدموند صفحات الصحيفة، محتجباً خلفها: "أفكر في استئجار كاميرا. لالتقاط صورة جماعية. إنه عيد ميلاد إيلينيا".
سحب "ريتش"
مخلباً على فروة رأسه، كابحاً تثاؤباً آخر: "أظن أنني سأرتدي قبعة".
قال إدموند: "الصياد يحتاج لقبعة موثوقة. ثم إن أعياد الميلاد تعني كعكة".
ابتسم "ريتش"
ابتسامة باهتة.
"لم يسبق لي أن أكلت كعكة".
ساد الصمت لحظة قبل أن يقطعه إدموند.
"أخبرتني إيلينيا بذلك، في طريقنا إلى المعالج ذاك اليوم".
نظر إليه "ريتش"
متسائلاً.
"عن ماذا؟".
قال إدموند وهو يقلب صفحة أخرى: "عن تلك الغابة ذات الأحلام".
قال "ريتش"
وهو يتفحص مخالبه: "أوه، تلك. عشت حياة إيلينيا والأيام التي أصبحت فيها جمرة. كان الأمر قاسياً. وعشت حياة ذلك الكلب أيضاً، لكن ذلك كان في التقرير".
أومأ إدموند.
"أخبرتني عن حلمك أيضاً".
توقف "ريتش"
والتفت ببطء إلى القائد بعينيه السوداوين.
قال إدموند من خلف الصحيفة: "أنا آسف يا بني. أنا آسف حقاً".
قال "ريتش": "لم يعد ذلك مهماً. سأستمر في الصعود للأعلى. كل ما أحتاجه هناك. القوة ضد أعدائنا. والدي. الإجابات عما حدث لهذه الأرض".
أنزل إدموند صحيفته وحدق مباشرة في كشافه.
"أعلم أنك جامع الجروح. لكن ستنتظرك أهوال وأعداء حتى بعد شهر من الآن".
تلاقت نظراتهما وتابع: "يستغرق معظم الناس سنوات للوصول إلى مرتبة "فايرلينج". أما أنا، فقد استغرقني الأمر عقوداً".
لم يحد "ريتش"
ببصره، يدرس وجه قائده. كان وجهاً خشناً، بملامح حادة تفيض بالسيطرة والهدوء. وجه رجل عركته الاضطرابات والصراعات والهزائم. جلسا هكذا للحظة. لم يقطع الصمت سوى خرخرة القط في حجر إدموند.
قال "ريتش"
أخيراً: "أشعر أنني إن تباطأت، سأفقد شيئاً ما".
ابتسم إدموند؛ تلك الابتسامة المعتادة التي تتجعد فيها زوايا عينيه.
"أظن أنك تفقد شيئاً دائماً...".
"لكن في نهاية كل هذا الانتقام والطموح، توجد حياة، ويجب أن تستحق تلك الحياة أن تُعاش".
رمش "ريتش"
وهو يستوعب الكلمات: "أنا... أحتاج لبعض الوقت للتفكير في ذلك".
وقف إدموند: "هذه بداية جيدة. لن يعجبك قراري، لكنني سأرفض أي مهام للشهرين القادمين على الأقل. لقد مررنا بما يكفي".
قطب "ريتش"
حاجبيه لكنه لم ينبس ببنت شفة.
قال إدموند وهو يسحب معطفه وقبعته من المشجب: "سأذهب في نزهتي الصباحية إلى المكتب. ابدأ أنت في التدريب".
"إذا كان حلمك أن تذهب بعيداً، فلن يهتم أحد بالمدة التي استغرقتها للوصول. سيهتمون فقط بأنك فعلت. أراك على الغداء. ربما أنضم إليك في غرفة التدريب".
اختفى القائد نازلاً الدرج.
أنصت "ريتش"
باهتمام لخطواته الثقيلة. حين أغلق الباب في الطابق السفلي، تنهد.
موأ "ويسكي"، فحمله "ريتش"
ونظر في عيني القط.
همس: "أنت تشعر بذلك أيضاً، أليس كذلك؟ الحاجة إلى حمايته. وإلا سيأخذه أحدهم".
أجابه القط بمواء طويل وجاد.
ارتدى "ريتش"
ملابسه ونزل إلى غرفة التدريب. تدرب وهو لا يرتدي سوى سرواله الأسود، خشية أن يمزق ثيابه تماماً.
وضع الصليب الأسود، "شوق التكفير"، في كفه.
لم يكن أكبر من قُرط في تلك اللحظة. خارج الأسوار، لم يكن تركه خياراً مطروحاً. كان قوياً بشكل لا يقبل الجدل، لكن أثره الجانبي، الشوق إلى الراحة الأبدية، كان أمراً ليس متأكداً من قدرته على تحمله. ليس بعد الآن. شعر بشيء ما. ضغط يطبق حوله، كأن الهواء يضيق، رافضاً ملء رئتيه بالكامل. اخنقه. قتلت من أجل فرصة كهذه. لا تجرؤ على التوقف الآن. انفجر في حركة، واستطال الصليب ليصبح بحجم سيف.
دار في عاصفة من المخالب الوامضة والفولاذ المبارك. هجم عليه أعداء خياليون بالعشرات. مزق المعارضة الأثيرية، يجز أعناقهم ويغرس نصله في أحشائهم.
احترق "نصل الوميض"
في يده الأخرى، فقذفه ليخترق دمية خشبية جانباً. انطلقت ضربة وهمية نحو عنقه. استدار، قابضاً على الصليب الذي احترق وتضخم ليصبح بحجم رمح. غرزه في جانب خصم مقنع. كان العدو غير الحقيقي يرتجف ويتوسل. وقف يلهث على الحجر، والعرق يقطر من أنفه. لم يأتِ الارتياح الذي كان ينشده. كان هذا يهدئني سابقاً. لماذا لم يعد يعمل؟ كانت هناك مرآة جانباً، تستند إلى الحائط. إنها تلك التي كانت في غرفته.
نقلها ليرى هيئته بشكل أفضل، وليفر من انعكاس صورته أيضاً. كانت تحدق فيه الآن، تلك التي في المرآة. عدل وقفته واقترب، يدرس الوحش. مخلبان مغطيان بالفرو حادان لدرجة أنهما لا يلمسان بشراً دون خطر سفك الدماء. جلد متقشر على جذعه. عينان سوداوان وذيل يلوح. أذنان وأنف حساسان. لسان لاهث طويل أكثر مما ينبغي خلف أسنان حادة. وتحت كل ذلك، عظام صلبة. ألقى نظرة على شعلته. هيئات كثيرة تتربص أمامها.
مخالب وأنياب تتوق لاستخدامها.
وفي الخلف يقف "فيشني".
الشعلة الوحيدة بينهم. مد يده نحو المعلومات التي عرف أنها تخصه.
المنبوذ، جامع الجروح. أزمنة اللهب الموقدة: 10. التجديد: استهلاك اللهب لترميم الجسد المهشم، وتطهير العفن والسموم. الجروح العظيمة تتطلب ثمناً أكبر. سارق الجسد: استهلاك اللهب لإعادة تشكيل البدن وتقمص هيئة أي من المباركين الذين قتلتهم والتهمتهم. لا يمكن استبدال هذا التحول إلا بهيئة جديدة. كل تحول ينقص حدك الأقصى من اللهب بشكل دائم. نسج الهيئة: غزل اللهب ليشكل جسداً مؤقتاً.
تحول سريع وغير مستقر ومؤقت يختلف عن هيئات المباركين المتاحة لك. يتطلب استهلاك كمية كبيرة من اللهب لاستخدامه والحفاظ عليه.
لم يكن هذا كل شيء. امتلك أسلحة تتجاوز جسده. الصليب الأسود الموشى بصور الموت، المشحون بحيوات الآخرين. لم يفلح حتى الآن سوى في تزويده باثني عشر جرذاً من جرذان القاع. شحنات التوق إلى التكفير: 12/100. استهلك اللهب لتغيير حجم السلاح. تُضاف شحنة عند قتل مخلوق بالصليب. استهلك اللهب لتفريغ كل الشحنات وإطلاقها نحو الخارج كقذائف. حمل هذا الغرض يغرس فيك توقاً متنامياً إلى الراحة الأبدية.
والخنجر عديم المقبض المصنوع من معدن متلألئ الذي حمله معه منذ غادر "إمبر".
النصل الوامض: غرس النصل في عينك وحقن اللهب يربط هذا الغرض بك. بمجرد ربطه، يمكن شحن الغرض باللهب. يمكن استدعاء النصل عبر التصور، ليعود إلى جسدك باستهلاك الشحنة.
لقد أوقد ما يكفي. كان يدرك أن أي تحدٍّ قد يدفعه إلى حافة الهاوية، ليصعد إلى مرتبة لا يطأها إلا القلة. لكن عليه أن يكون مستعداً. حسناً يا فيشني. سأحتاج إلى أكثر من مخالبك. كان الكلب الرابض قرب ناره يرتفع أربعة أمتار، يكسوه وبر طويل وتتقد عيناه بحمرة قانية. بتركيزٍ مكثف، صوب نظره نحو حدقتي الكلب المختبئتين تحت عينيه المخيطتين. كشط عذابٌ متجددٌ عينه اليسرى، فغدت رؤيته لما في المرآة ضبابية.
سالت قطرات الدم على وجنته كأنها دموع. بعد لحظات، رمش بعينيه، فبدا العالم أكثر حدة، مشبعاً بألوان لم يألفها من قبل. اقترب من الانعكاس، متفحصاً عينيه الجديدتين. كانت الصلبة لا تزال حالكة السواد، لكن حدقة حمراء تزين مركزها الآن. أفضل مما توقعت.
ظننت أن الكلاب سيئة البصر، لكن ربما تتجاوز مرتبة "اللهيب"
مثل هذا المنطق، فكر وهو يمسح قاعة التدريب بعين واحدة مغلقة. انتقل إلى العين الأخرى، موجهًا اللهب بدقة إلى حيث أراد. بعد دقيقة، زفر الهواء، ماسحاً الدم عن وجنتيه. لا يزال بإمكاني النمو، ففي جعبتي الكثير من اللهب.
حتى الآن، في براعته بـ "نسيج الجسد"، لم يمتلك سوى أربعة أشكال صالحة للقتال.
الهيئة ذات الأذرع البشرية الكثيرة التي جعلته كحشرة، سريعة ورشيقة لكنها تفتقر إلى قوة الضرب.
وذراعا "جوناه"
المظلمتان الضخمتان، اللتان كانتا بطيئتين وتستهلكان نهراً من اللهب، لكنهما مدمرتان. ومخلب السرطان الذي يضاهي صلابة درعه صعوبة التحكم فيه. وأخيراً، سلاحا العظم البسيطان الشبيهان بالذراعين، وهما مثاليان في الأوقات العصيبة.
لقد جعلته هذه الأشكال ينجو من تهديدات البراري التي لا تلين، لكن أمام "اللهيب"
لم تكن سوى حيل واهية. ماذا لو حاولنا إضافة شكل آخر؟
انصب تركيزه على "اللهيب"
الوحيد حول ناره. فيشني. مد ذراعه وأطلق أمراً خافتاً للهب. سرى عبر جسده، ومع إحساس حارق، ارتجفت ذراعاه العاديتان. في لحظة، انتفختا، والتف اللحم حول نفسه، ونمت المخالب لتصبح ضخمة، وانسدل شعر طويل في خصلات. تصدع عموده الفقري، وتضخمت العضلات بينما انفجر عرف من عنقه المنحني وفروة رأسه القاحلة. لم يجرؤ على إضافة العيون الكثيرة، تاركاً بقعاً سوداء في الفرو. كان العمل على التشريح المعقد للأعصاب البصرية الممتدة حول جسد الكلب صعباً.
لكنه ممكن. بعد لحظة، توقف وزفر. شكل ليس ضخماً جداً، لكنه محشو بعضلات في الجزء العلوي. كان يشعر به. إنه قوي. قبل أن يتسرب لهيبه أكثر، دفع بنفسه أبعد، تاركاً سمات الكلب تزحف نحو جذعه وتصعد إلى عنقه. نظرياً، كان ينبغي أن يكون قادراً على التحول تماماً إلى الوحش، ولو للحظة. هزته صدمة، ورغبة في التمزيق والنهش امتزجت بغثيان، شوشت عقله. أفلت منه التركيز للحظة. ارتجف الشكل، وتساقط العرف عن عنقه.
تراجعت التغيرات مع تلوٍّ خفيف. تشوهت المخالب الضخمة عائدة إلى حجمها المصغر بينما سقط هو على الأرض. تباً، القيام بالجزء العلوي كاملاً لا يزال صعباً للغاية. عليّ عزل عقلي وإلا سأفقد السيطرة. ذلك التغير الوجيز كلفه عشراً من أقصى لهبه. وحتى لو نجح في تثبيته، فلن يدوم سوى أنفاس معدودة. لكن مع تلك القوة، ربما كان هذا كل ما يحتاجه.
جاءت خطوات ثقيلة من الدرج بينما كان "ريتش"
ممدداً يلهث، منقباً في الهمسات التي ترافق دائماً مستويات اللهب الدنيا. كانت فحيح التأتأة قد ازدادت قوة منذ ارتقائه. غدت الهذيانات المتمتمة أوضح، ومفهومة أكثر، كأنها محادثة هامسة تدور في الغرفة المجاورة. لم يستطع منع نفسه من التساؤل عما يتحدثون.
فتحت "أستريد"، مرتدية ثوباً أسود، الباب متثائبة.
كانت تحمل في يديها أصيصاً ضخماً اضطرت لحمله بكلتا ذراعيها، ضامة إياه إلى صدرها. في التربة المتشققة، انتصبت شتلة ذات لحاء شاحب وورقة أرجوانية ذابلة وحيدة تتدلى في انكسار. رفعت حاجباً عند رؤية المشهد. رجل شبه عارٍ بأذرع مشعرة ومخالب ممدد على الأرض.
قال وهو يرمقها بنظرة: "صباح الخير. أليست تلك إحدى أشجار الضباب؟"
حدقت فيه للحظة.
"ريتشي، أحتاج إلى مساعدتك."
اعتدل "ريتش"
وجلس ناظراً إليها، ماسحاً العرق عن جبينه بظهر كفه. تأمل المعالجة الصغيرة الواقفة هناك بنبتتها.
قال "ريتش": "تريدين الارتقاء، أليس كذلك؟"
وضعت "أستريد"
الأصيص على الأرض وضيقت عينيها نحوه.
"كيف عرفت؟"
تمطى "ريتش"، فبددت المحادثة الهمسات المجنونة التي كانت تملأ الصمت.
قال "ريتش"
بلهجة تقريرية، وهو أسلوب في الحديث مقتصر عادة على "أستريد": "يصعب قراءتك، لا تظهرين الكثير من المشاعر. لكن مع الوقت، استطعت التقاط الإشارات في ملامحك. الطريقة التي تنظرين بها إلى إيلينيا وإليّ. حتى إنك بدأتِ تتدربين هنا في وقت متأخر من الليل. أنت تخشين أن تُتركي في الخلف."
انتفضت، منهارة في وضعية الجلوس فوق النبات الذابل أمامها.
قالت وهي تومئ برأسها وتمد يدها: "الأمر هو أنني أخشى أن أصبح عبئاً."
اكتست عيناها بريقاً نارياً، وتلوت النبتة، وامتد الساق، والتأم اللحاء المتشقق بحيوية جديدة. ومع ذلك، كان هناك خطب ما. تراجعت النبتة عن محيطها، وارتجفت الورقة الوحيدة في استياء.
تابعت: "لست مثلك ومثل إيلينيا. لا أتفوق في القتال. ولكن ماذا بعد؟ كيف يمكنني جذب فضول اللهب؟"
أومأ "ريتش"
نحو النبتة.
"ربما يكفي أن تنمي ذلك الشيء؟"
هزت "أستريد"
رأسها.
قالت وهي تفحص النبتة بأصابع رقيقة: "جربت التربة. إنها تفضل الحمضية العالية، وبحسب المظهر، لديها نفور من ضوء الشمس."
"أعلم يقيناً أن لدي لهباً مختلفاً عن لهبك. لكنني أردت أن أسألك، أنت الذي انتقلت من جمرة إلى ذروة لهب الصغير في نصف عام..."
"ما الذي ينقصني؟"
وقف "ريتش"
وتمطى، متأملاً المعالجة بحدقتيه غير البشرتين. كان اللهب متقلباً، أو هكذا كان لهبه على الأقل. يحثه على التهور والانفجارات العاطفية، أو هكذا ظن. أو ربما كان يكافئه على ذلك. بعد لحظة، استقر على إجابة.
"الإيمان والمشاعر يا أستريد، هذا ما ينقصك."
أجابت: "الإيمان؟"
وومضت نظرة عدم اتفاق لم يلحظها إلا الأقربون إليها.
تنحنح "ريتش"
ووضع كفيه على الأرض، وانقلب إلى وضعية الوقوف على اليدين، وبدأ سلسلة من الخطوات المتعثرة والمتمايلة.
"كيف ترين اللهب، وكيف تريننا نحن المباركين؟"
ضيقت "أستريد"
عينيها في تمريناته الجسدية وهي تتحدث.
"القواعد والشروط واضحة في رأسي."
نقرت "ريتش"
بلسانه بعدما قطع خطوات قليلة، وانقلب واقفاً على قدميه ببراعة مذهلة.
"ربما. لكن أحياناً، حين أكون مغطى بالدماء، أكاد أرى من خلال الحجاب. ما الذي صنع تلك القواعد؟"
تجمدت "أستريد"
بعد أن داعبت الساق المتعثرة. تطلعا إلى بعضهما للحظة.
قالت "أستريد"
بصوت خافت كأنه الهمس: "إنه حي. اللهب حي."
ابتسم "ريتش"
ابتسامة كشفت عن أسنانه.
"أشعر أنه كذلك. وهو يحدق عبر عقلي، مستجيباً لإرادتي، ومعتقداتي، ومشاعري."
حدقت "أستريد"
في الأفق، وكانت التروس في رأسها تدور بلا شك بسرعة لا يضاهيها إلا القليل.
"عليّ أن أُريَه ما أريد، لا ما أتوقعه."
قال "ريتش"
وهو يمر بجانبها، جالساً على الأرض، لامساً كتفها بيده: "هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه. ثم إنك لن تكوني عبئاً عليّ أبداً."
هتفت وهي تلتفت برأسها نحوه: "شكراً لك!"
لوح بيده دون أن يلتفت.
"وما أدراكِ، لست نبياً. فقط لا تستمعي إلى الهمسات. لقد صارت همساتي أعلى مما ينبغي."
أُغلق الباب، وترك المعالجة لأفكارها.