في أطراف نوف يانوسك، انفتح بابٌ ما. رنّ جرسٌ صغيرٌ مُثبَّتٌ فوقه. كان المتجرُ شقةً في الطابق الأرضي أُعيد تأهيلها، وجُعِلت غرفتُها الأمامية واجهةً للعرض. تكدّست الأقمشة والمنسوجات بمختلف أشكالها وأحجامها على الأرفف والسلال وعلاقات الملابس. أطلّ جروٌ صغيرٌ من جانب المنضدة وأطلق نباحاً طفولياً. كان فِراؤه أبيضَ بقعٌ سوداء، وبدا من ضخامة كفّيه وأذنيه المضحكة أنه لم يبلغ تمام نموّه بعد.
"اهدأ يا فروست!"
ناداه صوتُ امرأةٍ من خلف المتجر.
"أهلاً بك في خياطة ويست وول، كيف يمكنني مساعدتك؟"
اقتحمت سينثيا المتجر بابتسامة عريضة، حاملةً فستاناً أصفر. كانت وجنتاها ممتلئتين، وشعرُها مرفوعاً في كعكةٍ مشدودة، ومع ذلك أفلتت بعض الخصلات الذهبية لتنسدل أمام نمشها وعينيها الزرقاوين اللتين اتسعتا حين وقع بصرُها عليه. لقد كانت سجينةً مثله، عالقةً في قفصٍ يشبه قفصه. طرد الذكريات التي تومض في رأسه وركّز على المرأة أمامه. لم تعد ملامحها مألوفة، وربما هو الآخر كذلك.
كان يرتدي قميصاً أبيض تحت سترة سوداء، وذيله يتأرجح خلفه. أما ذراعاه ويداه اللتان كانتا سوداوين، فقد غطاهما الآن فراءٌ أشعث وانتهتا بمخالب حادة كالشفرات تلمع كالمعدن. كاد شعرُ رأسه يختفي، ولم يبقَ سوى ملمسٍ خشنٍ بالكاد يُحسّ، وفقد حاجبيه تماماً. ومع عينيه الداكنتين، بدا منظره مقلقاً للغاية، على الأقل حسب تقديره هو.
"ريتشي!"
قالت بصوتٍ خافت، وهي تهرع حول المنضدة. مرّت أشهرٌ منذ آخر لقاء بينهما. تحوّل الوقتُ الذي قضياه معاً في الأسر إلى جرحٍ في عقله لا تطفئه كل نيران الدنيا. سبق أن زار هذا المكان ليشتري معطفاً، وهو المعطفُ القابع الآن خلف صخرةٍ بعيدة في ستيرنثال، مخبّأً مع كتابٍ من أبيه. حين رآها تهرع نحوه، اقتحمت صورةٌ وعيَه رغم مقاومته. جسدٌ عارٍ معذّبٌ داخل قفص. رأسٌ محنٍ على صدرٍ تبرز منه كل ضلع.
هزّ رأسه، مركزاً على رائحة المنسوجات الجديدة.
"مرحباً يا سينثيا،"
بدأ حديثه.
"سعيدٌ لأنكِ عرفتِني. من الجيد أن... آه!"
طوّقت عنقه بذراعيها دون سابق إنذار. نبحت الجرو فروست بحماس وراح يركض حول ساقيهما بينما كانت تضمه بقوة، وتؤرجحه ذهاباً وإياباً بابتسامةٍ واسعة.
"احذري المخالب،"
همس وهو يكافح لالتقاط أنفاسه.
"إنها حادة."
"لقد ظهرتَ في الصحيفة!"
قالت.
"كدتُ أموتُ قلقاً عليك!"
"نحن؟"
تمتم ريتش، وهو يلهث قليلاً تحت ضغطها على قفصه الصدري. تراجعت وأمسكت كتفيه، باعدَةً بينهما لتنظر إليه.
"لقد فقدتَ شعرَك، هل أنت مريض؟"
سألت بحاجبين معقودين. هزّ رأسه بسرعة، وشعر بعقدةٍ مألوفة تشدّ صدره.
"مجرد حادث. سينمو مجدداً. لكنني أحتاج إلى معطفٍ جديد وقبعةٍ إن وُجدت."
تأملته، وتوقّفت لحظةً عند ذراعيه المشعرتين الجديدتين ومخالبه المخيفة. طقطقت بلسانها.
"بالطبع! دعني أقس مقاساتك،"
قالت، كاشفةً عن شريط قياسٍ مرقّمٍ استلّته من مئزرها الذي ترتديه فوق الفستان الأصفر.
"هل يسير العملُ جيداً؟"
سأل ريتش بينما كانت تدور حوله بحماس، وتضع الشريط على أجزاءٍ مختلفة من جسده.
"بشكلٍ مقبول! الأسعارُ جنونيةٌ بسبب ذعر الغولشاك. المنسوجات في ارتفاعٍ مستمر، لكن الجيش يكدّس الزي الموحّد. لقد تعاقدوا حتى مع متجري الصغير هذا."
"تغيرت مقاسات جسمك؟ ومخالب جديدة أيضاً."
"مجرد ترقياتٍ بسيطة،"
أجاب.
اندفعت إلى الغرفة الخلفية، وصاحت من خلف كتفها: "دعني أتحقق من المخزن!"
وجد ريتش نفسه يهز رأسه في الغرفة الخالية.
"هل تملكين تلك الصحيفة؟"
نادى. سُمع صوتُ ارتطامٍ من الخلف.
"آخ. إنها على المنضدة!"
اقترب. كان هناك سجلان مفتوحان، أحدهما مليءٌ بأعمدةٍ متراصةٍ من الأرقام، والآخر برسوماتٍ لشخصياتٍ بلا وجوه ترتدي معاطف مفصّلة وفساتين منسدلة. وبجانبهما كانت الصحيفة. مرّت عيناه على العناوين. احذروا الغولشاك، الخونة جميعاً. اعتقال 43 شخصاً في حريق مصنع إثر إضرابٍ غير قانوني. إخلاء ستيرنثال مؤقتاً بعد مواجهةٍ بطولية. كان الخبر الأخير مدفوناً في نصٍ صغيرٍ أسفل الصفحة.
ذكر أن الحصن سقط أمام وحوشٍ بريةٍ من "ندوب العمود الفقري"، لكن بفضل التضحية المشتركة للجيش الباسل الذي لا تشوبه شائبة، بالتعاون مع صيادي "ديد آي"
وشركة "ريختر"، تمّ الإخلاء بنجاحٍ تام.
نجاح؟ فكّر بمرارة. للحظة، وقف مجدداً على حجارة محطة قطار ستيرنثال المتصدعة. يداه غارقتان في الدماء. جنودٌ قتلى يرقدون عند قدميه. إحداهم كانت تُدعى ميليسا، كانت تحدّق فيه بعينين زجاجيتين بينما يغلي الدم من فمها، حارماً إياها من آخر الكلمات التي ستنطق بها. كانت الكلاب تتدفق فوق المتاريس المرتجلة نحو المدنيين الهاربين الذين يتسلقون قطاراً. انتفض جسده. قبض على المنضدة وأخذ نفساً حاداً، دافعاً الذكرى لتعود إلى قفصها.
كانت هذه الذكريات والضغط المتزايد شبه غائبين هناك في البرية. طالما كان يسير على حافة الموت، ويقاتل ويقتل، ظلت كلها صامتة. لكن الآن، ومع الأمان خلف الجدران، استقبلته بأذرعٍ مفتوحة. سأعود إلى ذلك المكان يوماً ما. إن لم يكن لقتل تلك الأشياء، فعلى الأقل لاستعادة كتابي. من جانب المنضدة، أطلّ رأس الجرو الصغير بنظرةٍ خائفة. جثا ريتش على ركبتيه وأشار إليه بمخلبه ليقترب. كانت يداه المشعرتان الجديدتان بشعتين، سميكتي الجلد، مكسوتين بالفراء، وتنتهيان بشفراتٍ حادةٍ بما يكفي لقطع المعدن.
كانت كل ذراعٍ أطول مما ينبغي حتى بالنسبة لهامته التي تحسّنت. أصدر الجرو أنيناً وتقدم بذيْلٍ يهتز بجنون، وأذنين مائلتين للخلف. ابتسم، كاشفاً عن أسنانه الحادة الجديدة، مما جعل الجرو ينبطح على الأرض، ويتململ على ظهره كاشفاً عن بطنه.
"إنها تطعمك،"
همس ريتش.
"وتمنحك مأوى. لذا عليك حمايتها."
"حتى لو كلفك ذلك حياتك."
اقتربت خطوات، فنهض، وأعاد الصحيفة إلى مكانها تاركاً شيئاً يستقر تحتها.
"هذا يجب أن يناسبك،"
قالت سينثيا وهي تخرج بمعطفٍ جلديٍ أسود.
"جلدٌ مدبوغ. أصلحتُ الحاشية للتو بالأمس."
أومأ برأسه. جربه، وكان مقاسه مناسباً. وبينما كانت سينثيا تتحدث دون توقف، ناولته قبعةً، فاختار واحدةً غير مرتفعةٍ كثيراً ذات قمةٍ مستديرة. قبل أن يغادر، عانقته مجدداً وقبّلت وجنته، مما جعله يخجل.
"كم تطلبين عادةً مقابل هذه؟"
سأل، وهو يمسح بظهر يده المشعر على وجنته.
"ليس من شأنك اللعين، هذا ما أطلبه،"
قالت بابتسامةٍ عريضة، وهي تحمل الجرو المنقط. تنهد بتمثيلٍ للاستسلام وعدّل قبعته الجديدة.
"لديك عنواني. ابقي على تواصل إن احتجتِ شيئاً. أي شيءٍ على الإطلاق."
"سأفعل، واجعل أصدقاءك يأتون إن احتاجوا لخياط. سأمنحهم خصماً،"
قالت وغمزت له بغمزةٍ مبالغٍ فيها. لوّح لها بيده وهو يخطو عائداً إلى الشارع، بينما رنّ جرسٌ خلفه. على المنضدة، تحت الصحيفة، كانت تستقر كومةٌ من الجنيهات، تكفي لإكساء عائلةٍ بأكملها لعامٍ كامل.
كانت "الأحياء السفلى"
غارقة في الضباب كما يتذكر، وسحب المصانع تترك طعماً معدنياً على لسانه. أمامه، كانت العربات والمشاة يهرعون فوق الحجارة المرصوفة في ظل الأبراج الشاهقة. أطلق ريتش صفارةً لعربة خيولٍ مارة، فتوقفت في الوقت المناسب.
"طريق بريك بريكر 118،"
قال ريتش وهو يصعد درجات المقصورة الصغيرة. أومأ السائق، وبضربةٍ من لجام الخيول انطلقت العربة. جلس ريتش بمعطفه الجديد، يربت على سطحه الخارجي ويتحسس الجيوب. سرت قشعريرةٌ في جسده، لم يطلبها لكنها كانت هناك. وضع وجهه بين كفيه المقعرتين، وداعب الفراءُ المنسدلُ بشرتَه. تحكّم في نفسك. أنت صياد، إنسان. يمكنك العيش دون إراقة دماء إن اضطررت. ركّز على ملمس الجلد السميك مقابل جبهته.
ثم تحرّك للأسفل، تاركاً تركيزه يتركز على أنفاسه. بعد لحظة، زفر وأخرج رسالةً من سرواله. فتحها، وترك عينيه تنسابان على النص. كان مكتوباً بخطٍ سيئٍ للغاية. لكنه كان مكتوباً. كانت الرسالة بانتظارهم حين عادوا من ستون مورن. إن كان تحليله للرموز التي تشبه الحروف صحيحاً، فهي من إخوة جونا. لقد وجدوا شقة. وبعضهم حصل على عمل. لم يطلبوا مالاً، بل تواصلوا ليشكروه فقط. ومع ذلك، سيطمئن عليهم.
انطلقت العربة مسرعةً عبر الطرق والشوارع المزدحمة تحت ضوء الظهيرة، تشق طريقها عبر شبكة الأبراج والممرات العلوية، وتصارع لاختراق الضباب.
ترجّل ريتش من العربة، وناول السائق حفنة من العملات، فألقى الرجل نظرة سريعة على المبلغ. اتسعت ابتسامة السائق، ورفع قبعته تحية.
"شكراً لك، وأمسية سعيدة يا سيد بليسد."
اكتفى ريتش بإيماءة، ومضى في طريقه. لم يكن الحيُّ راقياً، لكنه لم يكن مخيماً في زقاقٍ أيضاً. في الأفق البعيد، انتصب السور الداخلي وخلفه القِباب. كانت المصانع والمصافي تبرز على طول خط أفق الأحياء الفقيرة كأنها جثثٌ تنبعث منها الأبخرة. أثناء سيره، تتبعت عيناه الملصقات الصفراء الموزعة بانتظام على الجدران الطوبية المائلة. تكرر تصميم واحد مراراً.
رسم مُنمّق للمدينة يظهر فيه القديس، وصيادة تحمل رمحاً، ورجل ضخم يرتدي ثياباً زرقاء وذهبية، يحدقون جميعاً في بشرٍ مشوهين يمدون أيديهم نحو أسوار المدينة، يرتدون شارات كُتب عليها "جولشاك".
وتحت الرسم، عبارة واحدة بخط عريض. نوف يانوسك صامدة.
فكر وهو يقف أمام المنزل رقم ١١٨: "ليأتوا إذن".
فوجئ بأن النوافذ سليمة، رغم أن شرخاً كان يشق الزجاج في الطابق الثاني. كان الطوب الذي بُني منه المنزل المكون من طابقين بالياً، لكنه في معظمه في مكانه، وكان المنزل واحداً في صف طويل من مبانٍ مماثلة.
تمتم: "أفضل مما توقعت. سأعترف لهم بذلك".
صعد الدرج نحو باب خشبي نصف تالف، وطرق عليه مرتين بسرعة. صدرت حركة من الداخل، وتردد صدى صوت قفلٍ يُدار عبر الخشب. توقع أن ينفتح الباب، لكنه رفع حاجبه حين سمع نقرة قفل ثانٍ. اهتز الباب حين انزلقت السلسلة في مكانها. انطلقت نقرة قفل ثالث، تلاها رنين خافت لمفاتيح. انفتح الباب بضع بوصات فقط، وبرزت عين واحدة من خلال الفتحة، بينما منعت سلسلة أخرى الباب من الانفتاح أكثر.
صرخ فتى من الداخل: "هذا العقار مستأجر قانونياً! ماذا تريد؟"
"أنا، ريتشي."
"لا. لا. لا نريد شراء أي شيء."
هز ريتش رأسه.
"لقد أرسلتم رسالة."
أجابه الفتى بلكنة أهل الأحياء الدنيا الثقيلة.
"اغرب عن وجهنا الآن، وإلا لقّنتك أنا والرفاق درساً."
فحص ريتش خصلة الوجه الفتيّ من الجانب الآخر. كان الوجه نظيفاً والشعر ممشطاً. ومع ذلك، استمر الشاب في حديثه.
"أوه، وإذا خربت المكان، فأنت في حكم الميـ..."
قاطعه ريتش ببرود: "انظر إليّ."
رمشت العينان خلف الباب، وانتقلتا من حذائه ومعطفه، إلى ذراعيه الطويلتين المخلبيتين، ثم استقرتا على عينيه السوداوين تماماً. انمحت الألوان من وجه الفتى. أُغلق الباب بقوة. سُمعت نقرة القفل، ثم وقع خطوات متسارعة داخل المنزل، تلاها صراخ.
"طارئ! طارئ! استيقظ يا بوهدان!"
تمتم ريتش لنفسه: "هذا جيد. كنت قد نسيت اسمه."
صرير درج تحت وقع أقدام متسارعة.
نادى صوت أعمق وأنعس: "أوليكس، ما الأمر؟ بائع آخر؟"
أجاب الصوت المتسارع الذي تحدث إليه قبل قليل: "إنه، إنه السيد! الذي أرسله جونا مع العيون والمال."
"أين هو؟"
"لا يزال في الخارج..."
زفر الأخ الأكبر: "أوه، بحق القديس! آمل ألا تكون قد أغضبته."
تسابقت الخطوات على الدرج، وتبادلوا همسات كانت مسموعة بوضوح لأذنيه.
"اصطفوا، يا أبناء البغايا."
"أريد أفضل سلوك لديكم، هل هذا مفهوم؟"
قال ريتش لمن لا أحد: "هذا ليس ضرورياً حقاً."
أخيراً، دار المقبض، وانفتح الباب تماماً ليكشف عن الداخل. كان المدخل صغيراً لكنه نظيف. تناثرت الأحذية على الأرضية الخشبية، وعلقت معاطف قليلة على المشاجب، بينما تكدست على مقعد بجانب الباب عشرات الأقفال والمفاتيح المختلفة، والتي لا شك أنها أُزيلت للتو. كان ورق الحائط مهترئاً ومتقشراً عند الأطراف، لكن الأرضية كانت مكنوسة. في نصف دائرة خلف المدخل، وقف الإخوة إيفانوف.
تجمد الخمسة في انحناءة متطابقة. كان بوهدان، الأخ الأكبر، يرتدي سروال بيجامة، وصدره عارٍ. أما الآخرون فكانوا يرتدون ملابس غير متناسقة. عيونهم مثبتة على الأرض.
قال وهو يتخطى الأحذية ويغلق الباب خلفه بيده المكسوة بالفراء والمخالب: "بوهدان، لا حاجة لهذا. أنا هنا لأطمئن عليكم فقط."
رأى الخمسة يطلقون زفرة ارتياح متزامنة. وقف بوهدان مستقيماً. كان شعره مقصوصاً حديثاً، وذقنه محلوقة.
تابع ريتش: "كنت لأصافحك، لكن هذه المخالب ستترك ندبة."
قال بوهدان وهو يكرر الانحناءة المتصلبة: "شكراً لقدومك يا سيدي!"
سأل أحد الإخوة الأصغر سناً وهو يتفحص ريتش من رأسه إلى أخمص قدميه: "ممم، هل تود شرب الشاي؟"
أجاب ريتش: "أرجو ذلك."
أومأ بوهدان، وتلاشت التشنجات عن جبينه.
"تفضل، ادخل."
تنحوا جانباً وتبعم إلى الغرفة التالية. كان المطبخ صغيراً لكنه عملي، يحتوي على طاولة وكراسٍ غير متماثلة. على الطاولة وضع كتابان جديدان تماماً بديا في غير محلهما. تسلل ضوء النهار عبر نافذة كانت، كالباب، موصدة بسلسلة. ملأ أحد الإخوة الأصغر إبريقاً بالماء، بينما جلس بوهدان على أحد الكراسي، ووقف الآخرون خلفه.
قال ريتش: "هذا مكان جيد. يذكرني بالمكان الذي نشأت فيه."
قال بوهدان وهو يقاوم تثاؤباً: "حين تحصل أخيراً على شيء ما، عليك أن تحميه، أليس كذلك؟"
سأل ريتش وهو ينقر بمخالبه على الطاولة الخشبية: "لا يمكنني الموافقة أكثر. كيف استطعتم تحمل تكلفة هذا؟"
أومأ بوهدان نحو أحد الإخوة وقال: "الفضل يعود لبافلوف. إنه الذكي بيننا."
كان هذا الأخ أنحف من البقية، رغم أنهم جميعاً كانوا نحافاً إلى حد ما. تنحنح بافلوف.
"تعلمت القراءة. وعلّمت الآخرين، ثم اشترينا طقماً واحداً من الملابس اللائقة للمقابلات."
وتابع: "ارتداها بوهدان. وحصل على وظيفة في المصنع. وفيكتور أيضاً. وعرضوا علينا استئجار هذا المكان."
رفع ريتش حاجبه.
"أحسنتما. ماذا تعملان في المصنع؟"
دفع أصغرهم كوبين من الشاي الساخن على الطاولة. نفخ بوهدان البخار واحتسى رشفة.
"محركات بخارية. تعطي جنيهاً واثنين من السنتات في الأسبوع. أعمل في نوبات الليل. مع كل أعمال التخريب، الطلب مرتفع."
أومأ ريتش.
"كم تبلغ الأجرة؟"
قال بافلوف: "جنيهاً واحداً."
قال ريتش وهو يرتشف المزيج المر الذي يسمونه شاياً: "يبدو أنني لم أكن بحاجة للقلق. أنا سعيد."
سأل أوليكس، الأصغر بينهم: "ما الذي حدث لشعرك؟"
رمق بوهدان أخاه بنظرة حادة. تصلب ريتش. سرت موجة تحت جلد عنقه، وتلاشت في فروة رأسه.
قال بنبرة مستوية: "كنت في ستيرنثال. لقد سقطت."
رسم ابتسامة باهتة وأفرغ كوب الشاي، وأومأ برأسه استحساناً لبوهدان الشاحب.
تمتم أوليكس: "آسف."
هز ريتش رأسه.
قال وهو يقف وينظر إلى الإخوة: "لا بأس."
كانوا جميعاً يشبهون جونا أكثر مما ينبغي. أجبر نفسه على التركيز وأخرج زفيراً.
قال وهو يخرج كيساً من جيبه بذيله ويلقيه إلى بوهدان: "أنا فقط أعتاد على المدينة من جديد، هذا كل ما في الأمر."
التقط الرجل، الذي كان أكبر منه ببضع سنوات فقط، الكيس.
"لن أرفض المال أبداً. ولكن لماذا؟"
أجاب ريتش وهو يسير نحو الباب: "لأنني أريد ذلك."
قال بوهدان وهو ينهض من الطاولة بسرعة جعلت الكرسي يكاد يسقط: "شكراً لك! يا سيدي."
قال ريتش وهو يرفع قبعته: "ابقوا على تواصل. وابتعدوا عن المشاكل."
انحنى بوهدان انحناءة سريعة أخرى، وتابعه الآخرون بدرجات متفاوتة من التنسيق.
"نحن مدينون لك."
قال ريتش: "سأطمئن عليكم من وقت لآخر."
بمجرد خروجه، اندفع الإخوة الخمسة خارج الباب، وكان بوهدان لا يزال عاري الصدر. لوحوا جميعاً بحماس بينما أطلق ريتش صفارة لاستدعاء عربة.
قال: "السور الداخلي، البوابة الرابعة."
نظر السائق إلى الوراء نحو الشباب الذين كانوا يصرخون بابتسامات عريضة بينما كانت العربة تبتعد. راقبهم ريتش وهم يتلاشون عبر النافذة، وابتسامة قاسية ترتسم على شفتيه.
همس: "مدبرون."
ظهرت في عقله ذكرى أخرى لصبي محطم في قفص بنفس الابتسامة المليئة بالأمل.
"ما رأيك يا جونا؟ أراهن أنك ستقول شيئاً غبياً مثل..."
"كان الأمر يستحق."