كان يمشي بمحاذاة الكثبان والحجارة المحطمة. خلفه، في مكان ما، كانت المدينة السوداء. ساد الظلام، وأضاءت النجوم أمواج الرمل المتجمدة. من حوله، تحركت الوحوش والأهوال في ظله، تحثه على المضي أبعد. أرادوا منه العثور على الطريق، لكنه لم يعرف كيف. كانت أشكالهم غامضة، لكنه شعر بحضورهم. بجوعهم الذي يشبه جوعه تماماً. ثم انبعث خرخرة ناعمة فوق الكثبان، أزاحت الرمال، وأطبق السواد على العالم.
تدريجياً، بدأ يستعيد الإحساس بجسده. ثقله. أنفاسه. لم يكن يتألم، وهو أمر غير متوقع، لكنه لم يشعر بذراعيه ولا بساقيه. حاول فتح عينيه، لكنهما أبتا الانصياع. غريب. لم يرَ سوى لهبه الخاص. انعكس ضوؤه على المخلوقات التي ذبحها واقتات عليها. لكن شيئاً ما كان غريباً. شكل جديد برز فوق الأشكال التي يتذكرها. كلب ضخم، يتدثر بوشاح من الفراء، وتغطي العيون جسده. مخالب بحجم رجل، حادة بما يكفي لتمزيق المعدن.
أنت... بومضة خاطفة، تدفقت الذكريات إليه. فيشني، كلب جريندل. بتر ذراع إيلينيا. المدينة السوداء. شعور الأسنان وهي تطحن عموده الفقري. ليت ندوبك تحكك للأبد. يا سليل لهبي. اندفعت النار في عروقه كالبرق. تشقق الغضروف. تلوى الجلد. احتك العظم بالعظم وهو يعيد تشكيل جسده. كان هذا الألم في الماضي لا يُحتمل. أما الآن، فلم يكن سوى برهان على الحياة. فتح عينيه. في الضوء الساطع، استقرت هرة برتقالية على صدره.
راقبته الوحشة الصغيرة بهدوء، تخرخر رغم حركة جلده تحتها. تأمل الغرفة. كان الأشخاص الذين يهتم لأمرهم في هذا العالم يحيطون بالسرير الذي يرقد عليه. حدقت أستريد فيه بعينين واسعتين، ترمش بسرعة. آخر مرة رآها، كان هناك شرخ في نظارتها. ها هي الآن سليمة. إلى اليسار، متكئة على عكاز، وقفت إيلينيا. غمره الارتياح رغم تشوشه. بدت في حالة مزرية، هزيلة ومقعدة. ولسبب ما، ارتسمت على وجهها ابتسامة عريضة.
عند طرف السرير وقف إدموند، يشد بيديه على الحاجز المعدني. كان فمه مفتوحاً قليلاً، وتعبيرات وجهه شاحبة ومضطربة. برز وجهان صغيران متطابقان من فوق الحاجز على جانبي أبيهما. لم تحمل تعبيرات التوأمين الفضولية سوى لمحة من سمات والدهما الجامدة. رفع ريتش يده ليداعب الهرة. لم يظهر من تحت الأغطية سوى جذع ذراع. تركها تلامس الفراء البرتقالي على أي حال.
قال: "مرحباً أيها القائد".
زفر إدموند وابتسم ابتسامته المعتادة، وظهرت تجاعيد صغيرة عند زوايا عينيه.
"مرحباً يا بني. كيف تشعر؟"
أومأ ريتش، وعقله لا يزال في ضبابية غريبة.
"هل أبلينا بلاءً حسناً؟"
أومأ إدموند.
"أومن من أعماق قلبي بأنه ما كان لأي من أبناء النار الآخرين أن يفعلوا المثل".
فكر ريتش للحظة.
"هل عثرتم على الجولشاك؟"
انطلقت ضحكة فقاعية من إيلينيا. قفزت الهرة عن صدره.
قالت بابتسامة وهي تلكم كتفه: "أيها الأحمق الأبله، هذا أول ما تسأل عنه؟ لقد متَّ يا رجل".
اتسعت عينا أستريد أكثر.
قالت وهي تتحرك حول السرير لتقف بينه وبين الصيادة الطويلة: "بحق القديسة إيلينيا، إنه في حالة حرجة!"
قالت المرأة ذات الشعر الأحمر: "إنه بخير".
أومأ ريتش موافقاً. كافح التوأمان للصعود إلى السرير، لكن والدهما رفعهما من خلف فستانيهما.
قال القائد: "يجب أن أعترف لك يا بني. طوال سنواتي، لم أقابل صياداً بصلابتك".
هز ريتش رأسه.
"أحتاج لبعض الوقت. أين نحن؟"
أجابت أستريد، وهي لا تزال تنظر بقلق إلى الصيادة الطويلة: "جناح المرضى في ستون-مورن. حملتك إيلينيا إلى هنا".
سأل ريتش وهو يسحب الأغطية: "هل يمكننا الرحيل؟"
كانت ساقاه بعيدتين عن الاكتمال، وتنتهيان قبل موضع الركبتين بكثير.
"بالطبع. أنا القائد".
همس ريتش: "جيد. أود التحرك".
وضعت إيلينيا يدها على كتفه. تلألأت القلادة المتدلية على قميصها الأبيض، وتدفق سيل من اللهب من صدرها إلى صدره. أبعد. توهجت مقلتاه السوداوان بالنار، وتشقق لحمه وتلوى. فارت جذوع ذراعيه، وتشنج اللحم وتزحف وهو يجدل نفسه، متخذاً شكل يد سوداء ذات مخالب. أبعد.
همس: "المزيد من اللهب".
رمت إيلينيا التميمة عبر الغرفة إلى إدموند، الذي التقطها ببراعة وهو لا يزال ينظر إلى كشافه. خلع قفازاً وانحنى، واضعاً يداً كبيرة على ظهره. ما وراء الموت. تدفق فيض جديد من اللهب في عروقه. صدرت أصوات تكسر وتمزق من تحت الأغطية، وانبثق ذيل كالأفعى، ملتفاً حول الحاجز المعدني. ما وراء الألم. تسلق فوق حاجز السرير، واقفاً باهتزاز على الأرضية الحجرية بملابسه الداخلية فقط. بجهد جهيد، ارتدى بنطالاً.
كان أحدهم قد أعد له ثقباً للذيل، بغرز بدائية. ساعدته أستريد في أزرار قميصه الأبيض. ما وراء التضحية. التقط أحد التوأمين الهرة المواءة من تحت السرير بينما وقف الآخر صامتاً يراقبه. أحرق كل شيء على الخازوق لترتقي القمة. حينها لن يؤذيك أحد. ولن يأخذهم أحد منك.
قال إدموند وهو يستدير: "لنذهب".
خرجت المجموعة، وكانت إيلينيا الأكثر إصابة، تتكئ على عكازها. خارج الباب وقفت جندية. حين لمحته، سقط فكها. كانت تمتم بشيء ما، لكنه لم يكترث.
قالت أستريد وهي تسير بجانبه وتضع قبعتها الواسعة: "صحيح، يبدو أننا بدأنا نكتسب سمعة ما".
دفع إدموند أبواب المشفى. امتدت الشموع أمامه كالجمر المتوهج في بحر من الجثث. حتى قبل أن يخرجوا، كان يسمع التمتمات، واضحةً لسمعه المرهف.
"يا لهب الأولين، أعد لنا صيادينا".
"يا قديس البرج، احمِ من حمونا".
"اعصر جراحهم، واكْوِ النزيف".
نزل الدرج، فتوقفت التمتمات. فوق ضوء الشموع المتقلب، امتدت الأيدي لتلمس ذراعه السوداء أو تلامس ثيابه. نظر إلى وجوه المؤمنين. في كل مرة تلتقي فيه عيناه الداكنتان بأعينهم، كانوا يحيدون ببصرهم. لكنه رآهم يرتجفون، أنفاسهم متسارعة ودموعهم تنهمر. ستكون ذا قيمة حينها.
قالت أستريد وهي تتفحص الصليب الأسود بحجم القلادة الصغيرة: "هذا لا يصدق. أن تعثر على سلاح يحمل مباركتين لا واحدة، أمر استثنائي حقاً".
كان القطار يزمجر مواصلاً سيره، يهز العربة ويحول خط أستريد الأنيق إلى كتابة بالكاد تُقرأ. لم تتراجع، بل راحت تدون في دفترها بوتيرة محمومة.
تأوهت إلينيا ضجرة، متكئة على الساطور ذي المقبض الجلدي الذي استعادته لها فرقة المباركين التابعة لستيرنثال، وقالت: "اختبأنا ليلة ثم عدنا لنجلب المزيد من الماء. أوه، وراث... ريتشي حفر بعض الرموز على جلده".
تصلب قلم أستريد، ونظرت إليه بعيني قطة وجدت فأراً سميناً.
"أرجوك قل إنك تتذكر بعضها".
أطلق ريتش بصره عبر النافذة المصفحة لمقصورة القطار. لمح ملامحه في الانعكاس. كان مسخاً منذ فترة، لكنه الآن، بعد فقدان شعره وحاجبيه، بدا غريباً أكثر من كونه مرعباً.
"ذاب جلدي، لكن أظن أنني أستطيع استحضار بعضها".
في لمح البصر، ألقت أستريد بنفسها إلى جانبه في العربة، واضطر هو لحني جبهته تحت حافة قبعتها.
قالت وهي تدفع الدفتر وقلم الحبر إلى يده الشاحبة: "اكتب، بسرعة، قبل أن تنسى ولو رمزاً واحداً!".
فكر وهو يخط الرموز التي يتذكرها: "أحتاج إلى المزيد من التغييرات".
تثاءبت إلينيا ونظرت إلى القائد. كانت القبعة تغطي وجهه، والتوأم نائمتان بعمق على جانبيْه. جونا، ورأسها يضغط على كتفه، وخيط صغير من اللعاب ينساب على شفتها، تهتز مع زمجرة القطار. وجيني، ورأسها في حجره.
تمتمت إلينيا وهي تهز رأسها: "لقد ورثتا عادات العجوز في النوم على الأقل. وبالحديث عن العجائز، كيف كان شعور الموت؟".
أدركت أستريد الأمر ونظرت إليه، بينما كان يواصل الخربشة على الصفحة.
"أجل. كيف كان ذلك الشعور؟".
لم يرفع ريتش بصره، وظل يلطخ الرموز على الصفحات البيضاء.
"كان مألوفاً. كانت هناك وحوش ظليلة هناك. يحدث هذا دائماً حين أقترب من الموت، لكنني حتى الآن لم أكن أعرف ماذا تريد".
صفر القطار، واندفع الخارج ماراً بسرعة جنونية.
"لكن هذه المرة فهمت. أرادوا مني أن أعود. أن أحيا".
"لكنني لم أستطع".
تحركت يد ريتش عبر الصفحة.
"كان عليّ أن أهبط. نزولاً عبر سلالم تلك المدينة السوداء إلى ظلام لم تكن عيناي قادرتين على رؤيته".
نظرت إلينيا إلى صليب صغير مثبت حول معصم ريتش.
كانت النسخة المصغرة من سلاح المدينة السوداء، "تواق للتكفير"، مربوطة بحزام جلدي رفيع.
قال: "كان هناك شيء ينتظرني. أو شخص ما. كان سيأخذني قبل أن أتلاشى تماماً".
تباطأت يده.
"لكنني سمعت صوت إلينيا، وفجأة صرت أبعد عن البرج".
أنهى الكتابة ورفع رأسه، ماداً الدفتر.
"كانت الوحوش سعيدة حقاً بذلك".
رفعت إلينيا حاجبها.
"لماذا يبدو هذا مرعباً جداً؟".
أخذت أستريد الملاحظات وضمّتها إليها كأنها أثر مقدس وقالت: "حقيقة أنك تتحدث عن المعاناة والموت بهذه العفوية مأساوية".
استند ريتش إلى الخلف، وعيناه زائغتان.
"لو كانت المعاناة تُعلّم حقاً، لكانت الطبقات الدنيا مليئة بالفلاسفة. الآن أفهم الأمر بشكل أفضل. إنها مجرد شرط مسبق. القوة تأتي مما تفعله بها. ستحاول التهامك، وتحويلك إلى حطام أجوف طريح الفراش يحدق في الأبراج".
رمش أخيراً.
"لكن ليس أنا. إذا كان العالم مليئاً بالأشواك، فلن أنزف إلا ضعفاً".
سألت أستريد وهي تنهار في المقعد بجانبه: "ريتشي، تبدو مختلفاً. هل أنت بخير؟ هذا العالم مليء بالمخاطر، لكن لا يزال هناك بيت لأمثالنا".
حوّل ريتش نظره إلى عينيها. كان هادئاً بشكل غريب، أقرب إلى الخمول. شعور ممتع تمنى أن يدوم، وإن شك في ذلك.
قال وهو يهز رأسه: "أجل، أعرف. بصراحة شعرت أنني بخير هناك في البرية. كان الأمر بسيطاً. إما أن تقتل أو تُقتل".
ابتسم ابتسامة خافتة وأضاءت عيناه بنار.
"لكن مرة أخرى، هناك غولشاك في المدينة. لم أتخلَّ عن فكرة العثور عليهم".
قالت إلينيا وهي تتثاءب مجدداً: "أنت خطير ومجنون. لكن على الأقل أنت وحش القتل المجنون الصغير الخاص بنا".
سألت أستريد وهي تدفع نظارتها للأعلى: "ماذا تفعل الآن؟ عيناك مضيئتان".
قال ريتش بلامبالاة: "أوه، أستبدل أسناني. قتلنا "بليز". رأيتِ ما يمكنه فعله. تمزيق المعدن والجنود كالهواء. إنه كنز من التحسينات".
بصق سناً معوجة في كفه ودسها في جيبه. هزت أستريد رأسها.
"أنا فقط سعيدة لأنني لست غولشاك وأنت موجود".
قال ريتش بهدوء: "مهما واجهنا، سأكون مستعداً".