ريتش الفصل 103 — خرير خافت

دلف قطار إلى محطة "ستون-مورن"، وحش معدنيّ يزأر تكسوه النتوءات الحادّة.

شقّ جسده الضخم طريقه عبر نفق أسطوانيّ ضيّق، نُحت في قلب صخر الغرانيت لشجرة متحوّرة إلى حجر. انبعث البخار من المدخنة، وتسرّبت رائحة الفحم المحترق لتملأ هواء القلعة الجوفيّ الراكد. صرخ المعدن حين احتكّ بالمعدن، وتصلّبت المكابح لتبطئ زحف الوحش. وما إن فُتحت الأبواب حتى تدفّقت الحشود. عمّال بملابس العمل وظهور منحنية، قُدّر لهم الكدح في الأسفل بين الجذور المتحجّرة، وجنود تراقب عيونهم كلّ ظلّ يلوح.

أُنزلت الصناديق والبضائع من العربات الخلفيّة، وغرقت المحطة في ضجيج يصمّ الآذان. ضبّاط يصرخون بالأوامر، وخطّافات تقرع، وأحاديث هامسة يتردّد صداها على الجدران الصخريّة. أطلّت طفلة صغيرة، بدت غريبة عن المكان، من خلف باب معدنيّ خشن تبرز منه نتوءات.

"مرحباً، أيها المكان الجديد!"

هتفت وهي تلوّح بقدمها خارج الفتحة. كانت تمسك قبّعة بيضاء ذات شريط أسود طويل، وترتدي فستاناً مزركشاً باللون نفسه. ظهرت يد صغيرة خلفها، وبصيحة مكتومة، سحبتها بعيداً عن الأنظار. حلّت محلّها فتاة مطابقة تماماً، بالزيّ ذاته.

"طاب يومك، أيها العالم!"

صاحت. رمقها المارّة بنظرات فضوليّة حين دفعت فتاةٌ مطابقةٌ للأولى زميلتها خارج القطار بوجه عابس.

"التزمي الأدب،"

قال صوت هادئ لكنّه آمر، بينما ترجّل رجل مفتول العضلات يرتدي معطف صيّاد وقبّعة، ويحمل حقيبة كبيرة. كان يبدو ممن يفرضون الهيبة، ولم تخيّب الفتاتان التوأمان ظنّه. انتصبتا في الحال وأدّيتا التحية العسكريّة بتطابق تامّ.

"علم، أيها القائد،"

قالتا في صوت واحد، والتفتت الرؤوس نحوهما. أخيراً، تبعتهما امرأة قصيرة ونحيلة، ترتدي ثوباً أسود أنيقاً وقبّعة عريضة الحواف ألقَت بظلالها على وجهها. كانت تحمل حقيبة في يد، وفي الأخرى قفصاً معدنيّاً صغيراً يُصدر خشخشة خافتة.

رفع "إدموند"

حاجبه عند رؤية التوأمين.

"لا تجعلاني أندم على اصطحابكما،"

قال دون أدنى نبرة غضب.

ردّت الاثنتان بصوت أخفت، لكنّه متزامن: "علم، أيها القائد."

عبر الحشود المتدافعة، شقّت جنديّة طريقها وهي تلوّح بذراعها بجنون.

"القائد إدموند! هنا!"

اندفعت بقوّة، تشقّ طريقها بين العمّال المنهكين والجنود عابسي الوجوه لتصل إليهم.

"أنا ييفا،"

قالت لاهثة قبل أن تتوقف.

"سأقودكم إلى المشفى."

"جيد،"

قال القائد بنبرة مهذبة لكنّها لا تترك مجالاً للمجاملات.

"أطلعيني على المستجدات في الطريق."

أومأت "ييفا"

واستدارت، وقد توردت وجنتاها حين تلاقت عيناها للحظة مع الطفلتين اللتين تتبعان الصيّادين الصارمين. قادتهما إلى نفق جانبيّ، بعيداً عن صخب الحشود. سار التوأمان في نظام خلف والدهما.

"لقد التقينا من قبل، لكن من بعيد فقط،"

بدأت "ييفا"

والتمهيد يقرع على الصخر.

"كنت في ستيرنثال، على متن آخر قطار غادر."

"إذاً يمكنك تخيّل مدى استعجالنا،"

قال "إدموند"

وهو يومئ لها من تحت قبّعته.

"جونا، جيني، خمس عشرة خطوة خلفنا. هذا أمر."

نفّذت التوأمان الأمر، وسارتا خلفهما في محاكاة ساخرة لمسيرة عسكريّة.

"يمكنك البدء في تقريرك،"

قال القائد "إدموند"

للجنديّة.

بلعت "ييفا"

ريقها.

"في الثامنة من صباح أمس، اقتربت الصيّادة إيلينيا، جزارة الحشود، وريتش، جامع الجراح، من البوابة الثالثة على طول خطوط السكك الحديديّة المؤدية إلى ستيرنثال."

"ما حالتهما؟"

سألت "أستريد"

من الخلف. كان النفق يلتوي ويتسع، وأنابيب فولاذيّة تضيء بوميض خافت تصطفّ على السقف في الممرّ المظلم.

"كانت الصيّادة إيلينيا تفتقد قدماً وذراعاً،"

أجابت "ييفا".

"الأخيرة التأمت بالفعل عند التلامس. كانت تعاني من تمزّقات متعدّدة ورضوض في الصدر. حالتها مستقرة وهي واعية منذ أربع ساعات."

"والصغير؟"

سأل "إدموند".

أطلقت "ييفا"

نظرة خلفها، والتقت عينا القائد لثانية، ثم أشاحت بوجهها للأمام مجدداً.

"لم يكن بحال جيدة،"

بدأت، وبدا عليها العجز عن المتابعة.

"ييفا،"

قالت "أستريد"

بلهجة مسطحة من تحت قبّعتها.

"إنه صلب بشكل غير بشريّ. إن كان أحد يعرف ذلك، فنحن."

تنحنحت "ييفا".

"كان يفتقد كلّ ما تحت القفص الصدريّ. أجزاء من الطحال والكبد والأمعاء. ذراع مفقودة. والأخرى محطّمة. حروق حمضيّة تغطّي معظم جسده. الجلد ذائب. ومتقرّح."

انعطفت يميناً إلى ممرّ أكثر اتساعاً، ومرّوا بمجموعات من العمّال المنهكين الذين تلطّخت وجوههم بسخام الفحم.

"لقد تقبّل اللهب من المباركين لدينا في المحطة، لكنه لم يستفق بعد. صنّفه كبير الأطباء بحالة حرجة لكنها مستقرة."

"تقرير جيد،"

قال "إدموند"، وأشار للتوأمين بالاقتراب.

"أوه، وشيء آخر،"

بدأت "ييفا".

"لا يزال العديد من لاجئي ستيرنثال هنا، ينتظرون النقل. إنهم يرون شركتكم، حسناً، بركات من القدّيسة نفسها."

رفع "إدموند"

حاجبه.

"ماذا تعنين؟"

"أظنّ أنه من الأفضل أن تريا ذلك بأنفسكما،"

قالت "ييفا"

وهي تشير نحو قوس ضخم يعلوه لوح معدنيّ يعكس ضوء مصابيح الغاز البرتقاليّ. المشفى.

سمحت "ييفا"

لـ"إدموند"

والبقيّة بالدخول، وخلع القائد قبّعته بدافع العادة على ما يبدو. كانت المساحة المغلقة في الداخل قد نُحتت لتصبح قاعة، وكان السقف أعلى بكثير من الممرات. كانت مصابيح الغاز في الغرفة مطفأة لسبب مجهول، وتسلّل ظلام متقلّب ليملأ المكان. وعلى طول الجدران، كانت هناك أبواب تقود إلى الداخل. وحتى عند دخولهم، كان هناك شيء مختلف بشكل ملحوظ. عند قاعدة الباب الأكبر، غطّت الشموع الأرضيّة، المئات منها.

وأمامها، ركع رجال ونساء من جميع الأعمار، يرتدون ملابس العمل والخرق، يصلّون معاً، وجوههم تتراقص في الضوء البرتقاليّ.

مشى "إدموند"

في المقدمة، ووقع حذائه يقرع الأرض الصخريّة. التفتت امرأة عجوز ترتدي غطاء رأس. وفي الضوء الخافت، تحرّكت تجاعيد وجهها في تعبير عن الصدمة يشبه قناعاً مخيفاً.

"إدموند المتفانِي،"

همست.

"أستريد الحنون."

امتدّت الأيدي. وتتابعت البركات الهامسة بينما انشقّ الحشد. لامست أصابع مرتجفة ملابسهم وهم يعبرون وسط الحشد الراكع. ونظرات فضوليّة أُلقيت نحو التوأمين.

لم تتعثر خطوات "إدموند"، وقاد المجموعة صعوداً نحو الدرج.

وبدفعة واحدة، أنّت الأبواب وانفتحت، لتغمر الوجوه المصلّية بضوء أبيض ساطع من الداخل. اختفوا في الداخل، وما إن انغلق الباب حتى انطلق تنهيدة من صدر القائد. كان المشفى أبيض اللون ومضاءً بوضوح. اصطفت أبواب خشبيّة ضيّقة على طول الردهة. استقرّت ملاءات ملطّخة بالدماء وأدوات على مقعد خارج غرفة معيّنة، وتحرّك الممرّضون والأطباء بين الغرف الصغيرة.

"تلك؟"

سألت "أستريد".

أومأت "ييفا"

فحسب.

التفت إليها "إدموند"، وكان وجهه قناعاً لمشاعر خفيّة.

"ييفا، راقبي بناتي. استدعي كبير الأطباء."

نظرت التوأمان نحو الجنديّة الشابة.

"حاضر،"

قالت بتردّد.

دخل "إدموند"

و"أستريد"

الغرفة. كان هناك سرير معدنيّ ضيّق بعجلات يقف بجانب خزانة بالية، مع مصباح غاز يضيء الداخل. كان أحدهم مستلقياً على السرير، مغطى بالملاءات.

نهضت "إيلينيا"

من كرسيّ، متكئة على عكّاز خشبيّ. كانت قدماها مضمّدتين، وكمّ قميصها الأيسر فارغاً. كانت طبقات الضمادات بادية تحت القماش الأبيض. كانت نحيلة، ووجنتاها غائرتان.

"قائد،"

قالت عبر أسنانها المطبقة.

اقترب "إدموند"

منها ووضع يداً على كتفها، دون أن يقطع التواصل البصريّ.

"لحسن الحظّ على سلامتك،"

كان كلّ ما قاله.

تنهدت "إيلينيا".

وضعت "أستريد"

القفص الذي يضمّ القطة الموائية على الأرض وتقدمت نحو الفتاة التي تفوقها حجماً.

"هل تحتاجين إلى شفاء، أختي؟"

سألت، وهي تقف على أطراف أصابعها لتضع يداً على كتف "إيلينيا"

الآخر.

"وفّري ذلك له،"

قالت "إيلينيا"

برفق. على المرتبة الضيّقة، محاطاً بحاجز قصير ومغموراً في ملاءات بيضاء، استلقى ما تبقّى من كشّافهم. أصلع من الرأس إلى أخمص القدمين، وجسده بالكامل غير مكتمل، كأنه وليد جديد. كان حوضه ينتهي إلى لا شيء. وُضعت بضع أوراق مبللة على صدره الذي يعلو ويهبط بإيقاع. استند القائد على الحاجز، يتأمّل المشهد للحظة.

"ما الذي حدث؟"

سأل دون أن يرفع نظره.

رمقت "أستريد"

"إيلينيا"

بنظرة عبر نظّارتها وتحرّكت إلى الجانب الآخر، ممرّرة يدها المغطاة بالقفّاز فوق الجسد الفاقد للوعي.

"ذلك الشيء الكلب من ستيرنثال،"

قالت "إيلينيا"

بأسنان مطبقة.

"تبعنا، ثم عضّه إلى نصفين. وابتلعه."

"بصقه؟"

سألت "أستريد"

وهي تفحص أذنيه اللتين بالكاد تشكّلتا. هزّت المرأة الأطول رأسها.

"قتله من الداخل. شققت بطنه وأخرجته. هو..."

"لم يكن لديه جلد. المعدة أذابته. لم يكن يتنفس. إن كنت تظنين أنه يبدو سيئاً الآن، فقد كان أسوأ. أسوأ بكثير."

"ما هذه الأوراق؟"

سألت "أستريد".

"كبير الأطباء من الـ 'إمبر'. إنهم يمتصّون المرض والضرر. ملأناه باللهب باستخدام تميمتي. لكنه لم يعد يستخدمه. تعافى حتى لم يعد يموت، ثم توقف."

جلست "إيلينيا"

بثقل، وعيناها مثبتتان على قفص القطة.

"الأمر هو، يا أستريد. ضغطة القلب التي علّمتني إيّاها منذ زمن..."

سكتت للحظة.

"كان هناك توهّج يتشكّل في صدره."

توقّفت الفتاة القصيرة ذات الثوب الأسود عن تحريك يديها ونظرت للأعلى.

"لقد مات،"

قالت بدهشة.

أومأت "إيلينيا".

عقد "إدموند"

حاجبيه.

"هل يمكن فعل ذلك؟ حتى بعد تشكّل الفحم؟"

"لا أعلم،"

بدأت "أستريد".

"ربما لم تكتمل العمليّة، لكنني أخمّن فقط."

جاء طرق على الباب الخشبيّ الهشّ، وانفتح. دخلت امرأة مسنّة ذات بشرة داكنة، ترتدي معطفاً أبيض، وشعرها الرماديّ معقود في عقدة محكمة.

"طاب مساؤكم،"

قالت، رغم أن تعبيرات وجهها لم تظهر أيّ علامة على ذلك.

"أنا الدكتورة جونوكوفا. يسعدني أنكم تمكّنتم من المجيء. أهؤلاء بناتكم في الخارج؟ مجموعة حيويّة للغاية."

أومأ "إدموند"

وصافحها بنظرة صارمة.

"طاب مساؤك. ما تقييمك بخصوص الصيّاد الخاص بي؟"

رمقته بنظرة جعلت "أستريد"

و"إدموند"

يعقدان حاجبيهما.

"إنه لا يستجيب. مؤشراته الحيوية تحت السيطرة الآن، ورغم أنه يظهر علامات عصبيّة لنشاط الدماغ، لا أملك البركات أو الأدوات لجعله يستيقظ."

"إذاً لا يسعنا سوى الانتظار والدعاء،"

قال "إدموند".

"هناك متخصّصون في نوف يانوسك،"

قالت الطبيبة. ساد الصمت الغرفة، رغم أن ضحكات التوأمين كانت تُسمع عبر الباب، إلى جانب خشخشة القفص الذي حُبست فيه ويسكي.

"أنا آسفة،"

قالت أخيراً.

"سأنهي إجراءات نقله في الصباح."

انحنت انحناءة خفيفة وغادرت. وقف آل ريختر متجمّدين في أماكنهم للحظة.

"أخبرينا بكلّ شيء، من البداية،"

قال "إدموند"

أخيراً.

لنصف ساعة، وصفت "إيلينيا"

ما حدث خلال رحلتهم عبر الأراضي المميتة، واستخدمت "أستريد"

قوّتها على الجسد الفاقد للوعي دون أيّ تأثير.

أخيراً، هزّ "إدموند"

رأسه.

"ما كان ينبغي لي إحضار التوأمين والقطة، لكن بما أنهما هنا، علينا الاعتناء بهما."

"سأبقى الليلة هنا. يمكنكما الذهاب للحصول على قسط من الراحة. سنأخذه إلى المنزل في الصباح ونبحث عن معالج، من مرتبة 'فايرلينغ' أو أعلى. سنرفع الأمر إلى المكتب، لكنني سأدفع تكاليفه بنفسي إن لزم الأمر."

لم تجب "أستريد"

بل نهضت، والتقطت القفص مع "ويسكي"

التي كانت تخمش الشبكة المعدنيّة بجنون.

في صمت، سارت "أستريد"

و"إيلينيا"

بعكّازيها إلى الباب. انفتح الباب قبل أن يتسنّى لهما الوصول إلى المقبض.

أطلّ رأسان متطابقان إلى الداخل بابتسامات عريضة، وفي الخلفيّة كانت "ييفا"

المذعورة تحاول كبح جماحهما.

"إيلي!"

صاحتا، وهما تتملّصان من قبضة الجنديّة المكافحة. ألقتا بنفسيهما عليها، تعانقانها بقوّة.

كافحت "إيلينيا"

لترتسم ابتسامة، وهي تداعب رأس إحداهما بيدها الواحدة.

"ماذا حدث لذراعك، ولماذا تبدين نحيلة جداً؟"

سألت إحداهما.

"أين ريتشي؟"

سألت الأخرى.

تحرّك "إدموند"

ليقف بينهما وبين السرير.

"أحتاج للتحدث معكما."

توقّفت "جونا"، وهي توجّه نظرها بين القفص الذي يضمّ "ويسكي"

والسرير.

كانت توأمها تتصرّف بشكل مختلف تماماً، لا تزال تتسلق "إيلينيا"

بحيويّة طفوليّة.

أما "جونا"، فقد وقفت بجمود غريب، كأنها تحجّرت.

"ما الأمر يا حبيبتي؟"

سأل "إدموند".

"يجب أن نخرج ويسكي،"

قالت بينما كانت توأمها تضحك.

"لماذا؟"

سألت "أستريد".

"لا أعلم. أشعر فقط أنه يجب علينا ذلك،"

قالت "جيني".

وبثلاث خطوات سريعة، عبرت الطفلة الغرفة الضيّقة وفكّت القفص بنفسها. قفزت القطة البرتقاليّة من سجنها كسهم انطلق من قوس، وانزلقت عبر الأرضيّة الصخريّة قبل أن تتوقف. هزّت جسدها، وأخذ أنفها الصغير يستنشق الهواء. نظر آل ريختر جميعاً إلى المخلوق الصغير وهو يقفز فوق المرتبة.

"من في السرير؟"

سألت "جيني"، وهي تنظر إلى وجوه بقيّة عائلتها.

"إنه ريتشي. لقد أصيب ولن يستيقظ،"

قالت "أستريد"، مكملة كلمات القائد بينما تنحّى جانباً.

نظر الخمسة إلى السرير، حيث جلست "ويسكي"

تماماً على الصدر الذي يعلو ويهبط.

خارج الباب المفتوح، وقفت "ييفا"

بتعبير متصلّب، وكان ضجيج المرضى والممرّضين الآخرين يرتفع وينخفض في الخلفيّة.

نظرت "ويسكي"، التي ندبتها الحروق بفروها البرتقاليّ المرقع، مباشرة إلى عيني "ريتش"

المغمضتين، وذيلها يتأرجح ذهاباً وإياباً. كانت حدقتاها القططيتان لا تطرفان وهي تصدر خرخرة خافتة.