كان يحدق في درج ضيق يفتقر إلى درابزين، يلتوي هابطًا في هاوية لا قرار لها. نُحتت كل درجة من حجر أسود، ومن مكان قريب كان صوت خرير الماء لا ينقطع. خطا بضع خطوات للأسفل، وبردت قدماه العاريتان بلمس المادة. مرر مخلبًا على جسده المرقع، حراشف ملساء وعضلات لم تكن له. ناداه شيء ما، فالتفت إلى الوراء. فوقه، كانت ظلال متغيرة لوحوش وأهوال تخمش الحجر الأسود، تصرخ وتنتفض، مستميتة للوصول إليه.
عرف ما يريدون. أرادوه أن يعود أدراجه، لكنه لم يستطع. كان عليه أن يهبط. لقد فقدهم. لكن شيئًا آخر كان هناك في الأسفل، ينتظره. ولم يكن أمامه خيار سوى أن يدع ذلك الشيء يحتويه. ارتجف الدرج تحت قدميه، وهدرت الوحوش الظلية ابتهاجًا. ثم همس صوت أملس مألوف عبر صحراء شاسعة من الرمال.
"تَعَافَ".
فأطاع.
في منتصف الطريق إلى قمة القديس، حيث تتصاعد أعمدة الدخان الأبيض من المصانع النشطة، استقر بيتٌ بين تروس الآلات المجلجلة وأنابيب الصلب الملتوية. تسلقت كرماتٌ مزهرة واجهة البيت الحجرية، وتدلت فوق شرفة الطابق الثاني. تسلل ضوء الشمس عبر الزجاج؛ شمسٌ بمسحة أرجوانية، وأخرى بلفحة سواد خافت. وقف القائد إدموند ببدلته الكاملة، وعيناه ترنوان إلى الأفق. كان طفلان متطابقان في الثانية عشرة من عمرهما يعدّان فطورهما، بينما كان قط برتقالي يجلس متيقظاً على الطاولة، يراقب لحم الخنزير والخبز الريفي.
تحركت امرأة شابة فاتحة البشرة، بشعر أشقر وعينين خضراوين، ترتدي ثوباً أسود وقبعة تماثله، فوق الأرضية التي تصدر صريراً، حاملةً كوبين من الخزف يفوح منهما البن الساخن.
قالت أستريد وهي تنظر إلى قائدها من خلف نظارتها السميكة المستديرة: "لا أظن أنك ستراهم من هنا".
ابتسم ابتسامة خافتة خلت من أي فرح، لكنها بلغت عينيه رغم ذلك.
قال: "يزداد المكتب إلحاحاً مع كل تلك الأعمال التخريبية، فقد أُحرقت كنيسة أخرى الليلة الماضية. لكنني سأصدهم اليوم أيضاً".
أومأت أستريد وأطلت ببصرها نحو الضوء المتسلل عبر زجاج الشرفة. كان هناك نبتة في أصيص على الجانب الآخر. صغيرة، لحاؤها ناعم كجلد وليد، ولها زوج وحيد من الأوراق ذات المسحة الأرجوانية. ورغم ضآلة حجمها، كان يحيط بها ضباب صغير من التكاثف الأبيض.
أومأ إدموند نحو الشجيرة وقال: "أرى أن تجاربك تحرز تقدماً؟ بدت ذابلة بالأمس فحسب".
هزت أستريد رأسها.
"لا تقلق، تأكدت أنها ليست سامة. لكنني لا أجد تربة تلائمها لتزدهر".
أمسك القائد الكوب بكلتا يديه.
"هل تشعرين بذلك أيضاً؟ ذلك الضغط من أجل النمو؟"
التفتت إليه أستريد.
"للمرة الأولى... نعم. لكنني لست مقاتلة. كنت قانعة بالتعلم، واستقصاء الأسرار، وحل الألغاز. لم أهتم يوماً بالقوة. لست محاربة، ولن أكون".
"لكن العالم خلف الجدران أوضح لي الأمر. من هنا، تطلب مني الأسرار التي في الخارج أن أرتقي. لذا سأحاول أن أمتثل وأمضي قدماً، حتى من دونهم".
قال القائد لمعالجته البليغة: "إن كنتِ قادرة على المضي قدماً، فأنت تمتلكين تلك القوة بالفعل".
هزت أستريد رأسها وقالت: "ليس بعد. حين فقدناه في المرة الأولى، كنت واثقة من المضي قدماً. لم أعتذر له حتى عن ذلك. تمسكت بذلك القرار، كان منطقياً، وغير مشوب بالعاطفة. كان تفكيري سليماً".
ارتشف إدموند قهوته بينما تابعت أستريد.
"هذه المرة، احتمالاتهم أسوأ على الأرجح. ومع ذلك... كيف لي أن أشك بهم مجدداً، وقد ثبت خطئي مرة من قبل؟"
تنهدت وهي تنظر إلى قائدها. كانت ابتسامته قد تلاشت.
بدأ قائلاً: "أستريد".
"نعم؟"
سأل: "متى أصبحتُ هذا الرجل العجوز العاطفي؟"
نظرت إليه من خلف نظارتها.
"أتريد جوابي حقاً؟"
أجاب وهو يهز كتفيه: "بالتأكيد".
ردت دون إبطاء: "أقول إنك كنت كذلك دائماً. تتعلق بالمنكسرين. قطنا هو الناجي الوحيد من حريق منزل، والكشاف أمّي بجلد أسمك من الدروع المصفحة. كان اللطف بالنسبة له غريباً كغرابة الأرض خلف الجدران".
رسم ابتسامة قاسية، لكنها لم تتوقف.
قالت أستريد بصوت خافت: "وإيلينيا، سيفك؟ قاتلة هاربة تشرب لتنسى، والعنف بالنسبة لها مفتاح كل قفل. كنت دائماً نكران الذات وطيباً، حتى 'الشعلة القديمة' تعرف ذلك. لكن ميلك لإصلاح ما انكسر كان له صدى حقيقي لدى ذلك الاثنين. لأن..."
أكملت وهي تومئ دون ندم: "لأنهم امتلكوا ما افتقرنا إليه. موهبة استثنائية وإمكانات في نظر الشعلة".
أطلق إدموند ضحكة جافة.
"يمكن لهذين الاثنين أن يكونا مخيفين، لكنكِ كذلك أيضاً. إذ تشرحينني بهذا الشكل".
ارتشفت من كوب القهوة وقالت: "حذرتك".
تنهد إدموند، ثم قال بنبرة مشوبة بالأسى.
"رأيت الكثير، وفقدت الكثير. لا أستطيع الاستمرار، أستريد... ليس بعد الآن. إن لم يعودا، فسأحل الشركة. ظلت في عائلتي لستة أجيال، لكنها ستنتهي معي. سآخذ التوأم وألحقهما بمدرسة لائقة، وأشتري شقة في طوابق علوية. لن تكون كلية فون آجر كما أرادت هي، لكنها ستفي بالغرض".
قالت أستريد وهي تعيد خصلة شاردة من شعرها الذهبي خلف أذنها: "لم يمر سوى أسبوعين. سأختار الإيمان لفترة أطول".
نظر إدموند عبر زجاج الشرفة، حيث تتدفق أشعة الضوء على المدينة الصاخبة في الأسفل.
"لم أحسبك يوماً من المؤمنين".
"أرتني إيلينيا قوتها. من أنا لأرفض مثل هذه النتائج؟"
أجاب إدموند: "كنت 'ابن شعلة' لسنوات، لعقود حتى. أشعلت أكثر مما يكفي. ظننت أن الحصار في ستيرنثال سيدفعني إلى الهاوية. كنت أنانياً حين استخدمتهم لتلك الغاية. لكن يبدو أن هذا أبعد ما يمكنني تسلقه. إدموند نكران الذات، يبدو أنه اسمي الأخير".
قالت أستريد: "ما كانا ليريدا غير ذلك، ولا يزال الأمر ممكناً".
نظر إدموند إلى الجدار الخارجي.
"أردت أن أشعر بذاك الاندفاع لاسم جديد مجدداً، لكن ربما تلك الأنانية هي عقبتي الأخيرة".
قالت أستريد وهي تهز كتفيها: "ربما سيكون اسمك القادم إدموند، قائد المجروحين".
هز إدموند رأسه.
"لا، أظن أنه سيكون شيئاً مثل إدموند، مرشد الـ..."
جاء طرق عنيف على باب الطابق الأول. لو نظر إدموند إلى شعلته في تلك اللحظة، لرأى ارتعاشاً خافتاً يسري فيها. بدلاً من ذلك، نظرا كلاهما نحو درج السلم، ثم إلى بعضهما، دون أن يبدو عليهما أي تغير في المشاعر سوى حاجب مرفوع قليلاً على وجه إدموند الجامد.
قالت جونّا بمرح، ووجهها ملطخ بنصف شطيرة: "سأفتح الباب! ربما عاد ريتشي وإيلي!"
التفت إدموند، واضعاً يده على كتف ابنته.
قال إدموند بابتسامة متكلفة: "نظفي وجهك يا عزيزتي. سأفتح أنا".
ثم نزل. نظرت جونّا حولها بإحراج، وضحك توأمها ببهجة بينما سرق القط ويسكي قطعة لحم دون أن يلاحظه أحد. انطلق القط ليختبئ تحت وسائد الأريكة البالية. ظلت أستريد بجانب الشرفة، تحدق في المسافة خلف المداخن والأبراج.
قالت لنفسها بصوت خافت: "بالتأكيد لا يمكن أن يكون الأمر بهذه البساطة".
كانت هناك محادثة تدور عند الباب. تداخل صوت القائد المنخفض العذب مع صوت آخر، بعيداً عن مسامع سكان الطابق العلوي.
همست أستريد لنفسها: "أخبار سارة".
"أو فظيعة".
سرعان ما عاد إدموند، صاعداً الدرج بخطوات ثقيلة. كانت أستريد قد التفتت قبل أن يظهر. وبينما بدأ يلوح للعيان، درست تعابير وجهه. لم يكن هناك سوى ابتسامته الناعمة المعتادة، مع تجاعيد عند زاويتي عينيه. أي قناع كان يرتديه القائد، كان قادراً على احتواء الهزيمة الساحقة والفرح غير المتوقع في آن. ضاقت عينا أستريد. ألقى عليها نظرة لم تكشف شيئاً، ثم سار نحو التوأم عند الطاولة، وانحنى إلى مستواهما.
"هل يتذكر اثنانكما حين أخبرتكما أن إيلينيا وريتشي قد فُقدا؟"
أومأ الاثنان بابتسامتين عريضتين وهما ينهيان فطورهما. كانت أستريد تراقبهما من النافذة فقط.
همست المعالجة: "ها قد جاء الأمر".
انفرجت أسارير إدموند بابتسامة.
"حسناً، لقد عادا. لكن عليّ أنا وأستريد الذهاب لرؤيتهما. ليس لدي وقت لإيجاد مرافق، لذا سيتعين عليكما المجيء معنا".
نظر التوأم إلى بعضهما ورفعا أيديهما في الهواء، يصرخان ببهجة وينثران فتات الفطور على الأرض. أغرى مطر الطعام المأكول القط المفترس بالخروج من مخبئه مجدداً. قبل إدموند كلاً منهما على خده وهو يقف.
قال وهو يستدير متجهاً إلى أستريد: "علينا الرحيل خلال ثلاثين دقيقة. لذا جهزا أغراضكما".
أمسكت جونّا، أو ربما جيني، القط الذي يموء ورفعته في الهواء، تهزه مع كلمات تضمنت "رحلة".
في الجانب الآخر من الغرفة، انحنى إدموند نحو أستريد وهمس في أذنها: "إنهما في ستون-مورن. حالة إيلينيا مستقرة، لكن الصبي ليس كذلك. المعالجة المحلية تفعل ما بوسعها، لكنهما طلبا المساعدة. حالته لا تسمح بنقله. الجيش مشغول، والمكتب أعطى الأولوية لطلبنا".
حدقت أستريد فيه مباشرة وهو يتابع.
"وافقت، بالطبع. يغادر القطار بعد تسعين دقيقة. هل أنتِ قلقة؟"
أجابت: "بالطبع. لكن لو ظهرا عند بابنا دون خدش، لكنت أكثر قلقاً".
أطلق القائد ضحكة صادقة.
قال وهو يضع يده على كتفها ويضغط عليها برفق قبل أن يتابع: "هذه المرة، لا يمكنهم لومك على ضعف إيمانك".
قال وهو يتجه إلى غرفته ليجمع أغراضه الأساسية بينما يصفر لحناً مرحاً: "لا حزن. جهزي أغراضك، وخذي ويسكي. سيحتاجان إلى بعض الدعم العاطفي".
ألقت أستريد نظرة سريعة من الشرفة. في الخارج، كانت الغيوم تتلاعب بالضوء، والمدينة تعج بالنشاط. حلق سرب من الحمام أمام النافذة بينما كانت تحدث نفسها بصوت خافت.
"لقد نجح الأمر حقاً".