الفصل التالي
الفصل 26: احترق يا صغيري احترق
كان غان نينغ منحنياً في انحناءة على ضفة النهر، ينتظر بصبر وهو ينظر إلى السماء منتظراً الإشارة. أما العداء الذي بجانبه فكان مستعداً للانطلاق فوراً عند سماع الإشارة.
"لا يمكن أن يطول الأمر الآن." همس غان نينغ، موجهاً كلامه إلى نفسه في الغالب.
أجاب العداء الشاب بهدوء وحماس: "لا يا سيدي". كان قد انضم إلى ريفرسايد مع عائلته من مربي النحل. لم تكن هناك حاجة لمهاراتهم في الوقت الراهن، لذا كان أفراد العائلة يساعدون قدر استطاعتهم. لم يكن لديه القوة الكافية للعمل في تجهيز المزارع أو قطع الأشجار في الغابة، لكنه كان يتمتع بالسرعة. لذلك تطوع للمساعدة في الاستطلاع بدلاً من ذلك.
سأل غان نينغ، الذي كان قد كلف العداء بمغادرته والعودة إلى القرية لإبلاغهم ببدء الهجوم عندما رأى النار: "هل أنت متأكد أنك لا تريد العودة الآن؟ سيصبح الوضع خطيرًا قريبًا."
"لا، أريد أن أراك تبدأ أنت." أجاب، وقد انتابه الحماس لما قرره القادة. كانت هذه أكبر مغامرة في حياته.
ابتسم غان نينغ ردًا على ذلك، ثم نظر مجددًا بحثًا عن الإشارة. كانت البلدة التي استهدفوها كأي بلدة أخرى. توجه بعض القرويين إلى ضفة النهر حاملين دلاءً لجمع الماء وتنظيف الملابس. وكان هناك قرويان آخران على مسافة أبعد يغرسان رماحًا صغيرة في الماء محاولين صيد السمك. بينما كان آخرون يجمعون التوت من الشجيرات على حافة الغابة. أما المحاربون فكانوا مسترخين في وسط البلدة، لا يشغلهم شيء يُذكر في هدوء الغابة، وكان بعضهم يحدق في النساء اللواتي ينظفن الفراء أو يصطدن السمك على ضفة النهر. لم يكن هناك أي أثر للزعيم، الذي كان على الأرجح داخل كوخه.
"إنه الوقت الأمثل لإحداث الفوضى." قال غان نينغ مبتسماً بينما كان طائر كبير يحلق فوق المدينة، ويقوم بدورتين قبل أن يطير باتجاه الغابة في الأفق.
لم يلاحظ أحد في القرية النسر الذي حلق فوقهم، ولو لاحظوه لما فهموا المعنى الكامن وراء ذلك.
نهض غان نينغ في وضعية القرفصاء، وشق طريقه ببطء من النهر نحو حافة الغابة، متأنياً في خطواته حتى لا يُحدث ضجة كبيرة. لم يحن الوقت بعد لإعلان وجوده.
تسلل ببطء شديد متجاوزًا القرويين الذين كانوا يقطفون التوت، متأكدًا من أنه أثناء سيره في الغابة بجانبهم، لن يلفت انتباههم. تقدم تدريجيًا، يخطو كل خطوة على حدة، حريصًا على ألا يعلق بغصن أو يُحدث حفيفًا بأي من الأوراق المتساقطة.
كان العدّاء لا يزال ينتظر في موقعه الأصلي، ومهمته بالعودة إلى المعسكر فور بدء الهجوم وإبلاغ القائد المساعد لوسيوس ببدء الهجوم، تقترب بسرعة. سيتبعه عدّاء آخر من القوة الرئيسية حاملاً أخبار النجاح أو الهزيمة، مع وضع خطط متابعة لكلا الاحتمالين.
سقط غان نينغ فجأة على الأرض بينما اتجه أحد القرويين الذين كانوا يجمعون التوت إلى داخل الغابة. أما بقية القرويين فظلوا في مكانهم واستمروا في نفس المنطقة التي كانوا فيها معظم الصباح.
"إيزيل!" صاح أحد القرويين باتجاه القروي الذي كان يقترب من موقع غان نينغ. "سلالنا ممتلئة، يجب أن نعود الآن."𝙧𝙚𝙚𝔀𝒆𝓫𝓷𝙤𝓿𝒆𝙡.𝒄𝙤𝓶
أجابت إيزيل: "لا يزال لدي متسع للمزيد، أريد أن أسترخي بعد وليمة الليلة ولا أضطر إلى الانتقاء طوال يوم غد".
أجاب القروي: "حسنًا"، ثم استدار ليغادر. "لا تتأخر. سمعت أن الزعيم يخطط لبعض الترفيه الليلة."
ابتسم جامع التوت إيزيل لصديقه، ثم تحرك ببطء بين الشجيرات التي كانت أبعد قليلاً في الغابة، يقطف التوت الأحمر الصغير الذي يغطيها. بقي غان نينغ مستلقيًا على الأرض بينما كان ذلك يحدث، محاولًا إبقاء أنفاسه هادئة قدر الإمكان.
استلقى هناك لعشر دقائق على الأقل، منتظرًا بصبر أن تبتعد إيزيل ليتمكن من مواصلة خطته. لم يكن بوسعه البقاء هنا لفترة أطول، فالوقت الأمثل للمعركة هو الآن، والانتظار أكثر من ذلك سيؤدي إلى تأخيرات لا داعي لها. لم يرغبوا في القتال حتى وقت متأخر من الليل، بل أرادوا تحقيق النصر والعودة خلال النهار إن أمكن.
كان إيزيل يقترب أكثر فأكثر من موقع غان نينغ، وكان عليه أن يتخذ قرارًا سريعًا. إما أن يحاول الزحف بعيدًا، مما قد يجعل إيزيل يسمع ضوضاءً فيطلب المساعدة أو يتحقق مما إذا كان غان نينغ حيوانًا، أو أن يبقى ساكنًا ويأمل ألا يُكتشف أمره.
مع اقتراب إيزيل، اتخذ غان نينغ خيارًا ثالثًا. عندما اقترب إيزيل، سحب غان نينغ خنجره من خصره. سرعان ما سمع حفيف الشجيرات القريبة بينما بدأ إيزيل بقطف التوت، فتدحرج على بطنه وانقضّ عليه بسرعة. سقط بقوة على إيزيل المذهول الذي سقط أرضًا، وتناثر التوت من حقيبته التي تدحرجت على أرض الغابة. لكم غان نينغ إيزيل في وجهه بيده التي كانت تمسك بخنجره. أصابت هذه اللكمة إيزيل بالدوار، فتبعها غان نينغ بطعنات متتالية بخنجره في صدر إيزيل.
تغرغر إيزيل في حالة صدمة، يكافح من أجل التنفس بعد أن ثُقبت رئتاه، وبدا على وجهه مزيج من البراءة والألم والصدمة. وضع غان نينغ يده على فم إيزيل وضغط بقوة حتى لم يعد بإمكانه التنفس.
"أنا آسف." علق غان نينغ، "لم أكن أرغب في استهداف القرويين، لكن وقتنا ضيق، وأنت لم تكن لتغادر."
خفت بريق عيني إيزيل تدريجيًا مع رحيله. لم يتبقَّ الكثير من الوقت قبل أن يأتي صديق إيزيل للاطمئنان عليه، لذا كان على غان نينغ أن يتحرك بسرعة. مسح النصل على سروال إيزيل المُغطى بفرو الحيوانات، ثم أعاده إلى غمده على خصره، قبل أن يمسح يديه الملطختين بالدماء عليه أيضًا. ثم نهض وبدأ يكمل رحلته البطيئة عبر حافة الغابة، بخطوات أكثر إلحاحًا من ذي قبل.
سرعان ما اقترب من أقرب نقطة إلى المخزن، وللوصول إليه كان عليه أن يركض عبر قطعة أرض صغيرة مكشوفة إلى أقرب منزل، ثم يشق طريقه ببطء حوله وينطلق نحو المخزن. هناك، كان معه بعض الصوان لإشعال نار صغيرة تُشعل المخزن. وفي قدر على خصره، كان لديه أيضًا بعض دهن حيواني جمعه من إحدى الخراف الكبيرة التي ذُبحت قبل أيام، ليرشه على قاع المخزن لإشعال النار.
ناقشت المجموعة كيف سيتفاعل القرويون، وأن الماء لن يساعد في إخماد الحريق عندما يكون على دهون الحيوانات، بل قد يتسبب في تفاقم الوضع بشكل كبير في البداية.
كان دوم ملقىً على أرض الغابة بجانب توميريس، وإلى جانبهما عشرون جنديًا من الهوبليت المدرعين بالكامل، بالإضافة إلى جنود من السوبوتاي الذين كانوا على الطرف الآخر. أُرسلت الإشارة قبل ساعة، وهم الآن ينتظرون اندلاع الحريق واقتراب غان نينغ منهم ليتمكنوا من الهجوم.
"لا بد أن الوقت قد حان تقريبًا." علّق توميريس بينما ازدادت الأصوات القادمة من القرية. وسرعان ما ظهر دخان في الأفق.
أجاب دوم وهو يركع: "هذه هي الإشارة". ركع جنود الهوبليت والآخرون من حوله استعدادًا لذلك. أبقى جنود الهوبليت رماحهم منخفضة حتى لا يكشفوا مواقعهم إلى أن يحين الوقت المناسب.
سرعان ما تحولت الأصوات إلى صيحات مدوية حين ظهر محاربو القرية على الحافة، يركضون خلف غان نينغ الهارب الذي كان يضحك ابتهاجًا. وُجّهت إليه الرماح، لكنها أُلقيت دون أي توجيه أو انتظام، فتفاداها بسهولة واتجه نحو خط الأشجار.
"اقبضوا عليه!" صاح محارب يرتدي خوذة من الفرو على طراز النمر وهو يطارد، رافعًا هراوة خشبية مرصعة بالمسامير المعدنية فوق رأسه. "يمكننا التضحية به للآلهة ونحتفل بليلة أفضل!"
ضحك المحاربون الآخرون، وزادوا من وتيرة رميهم للرماح بينما وسّع غان نينغ المسافة بينهم، مما زاد الضغط عليه. لحسن الحظ، بدا أن المحاربين لم يكونوا يهدفون إلى قتله، بل إلى أسره.
"الآن!" أمر سوبوتاي من خط الغابة، بينما وقفت فرقة الهوبليت في انسجام تام وتشكيل محكم. انطلقوا من الغابة، أربعة صفوف في العمق وخمسة رجال في العرض. رفع سوبوتاي، الذي كان على حافة التشكيل، قوسه، وسحب الوتر بسرعة، وأطلق سهماً واحداً أصاب المحارب الذي كان يرتدي درعاً من جلد النمر في مقدمة الصف في حلقه.
توقف المحارب عن الجري وأمسك بحلقه وهو يسقط على الأرض مصدومًا. فجأةً، صرخ المحاربون المحيطون به، والذين كانوا يرتدون عتادًا مشابهًا، غاضبين وانطلقوا نحو القوة القادمة التي ظهرت فجأةً من العدم.
"أحكموا قبضتكم!" صاح الإسكندر، فأحكم جنود المشاة الثقيلة في الصف الأمامي قبضتهم على دروعهم، ممسكين برماحهم الطويلة إلى الأمام. أما الصف الخلفي، فوضع دروعه خلف الجندي الذي أمامه، ورماحه فوق رأسه. وفعلت الصفوف التالية الشيء نفسه، فشكلوا جدارًا منيعًا من الرماح الطويلة اندفع نحوه محاربو العدو. كصف من المسامير لا يمكن لأي قوة مهاجمة تفاديها.
"تقدموا!" صاح الإسكندر. تقدم جنود الهوبليت بخطى ثابتة، وهم يصيحون مع كل حركة، ويطعنون رماحهم في صفوف المحاربين القلائل الذين اندفعوا نحوهم فجأة، دون أن يبدو عليهم أي خوف. كان غان نينغ قد وصل إلى سوبوتاي في هذه الأثناء، ووقف على يمينهم، سيفه مسلول. كان هذا الوضع مماثلاً لوضع توميريس ودوم اللذين كانا على الجانب الآخر، يحميان الجناحين الضعيفين لقوات الهوبليت المدرعة.
لم يبدُ أن العدو سيحاول استهداف الأجنحة الضعيفة والمكشوفة. لم يصمد المحاربون المغطون بفراء اليغور طويلاً، إذ سقط معظمهم قتيلاً في الاشتباك الأول. واصل الهوبليت مسيرتهم، سائرين فوق جثث الأعداء وطاعنين من خلفهم. ثم قام صفوف الهوبليت التالية بطعن الأعداء بمؤخرة رماحهم المدببة للتأكد من موتهم التام ومنعهم من النهوض لمهاجمتهم من الخلف.
سرعان ما قُتل جميع المحاربين الأعداء، وواصل جنود الهوبليت مسيرتهم نحو القرية. وسلكوا الدرب الذي سلكه غان نينغ، وسرعان ما صادفوا مشهداً مثيراً للاهتمام.
كانت النيران تشتعل في المخزن، والدخان يتصاعد بكثافة، وسرعان ما ظهر صف من القرويين بقيادة كبير المحاربين. كان يتمتع ببنية جسدية أقوى بكثير من المحاربين السابقين، مع بطن بارز حول خصره. كان جسده مغطى بعلامات تشبه الوشم، وكان يزأر بغضب في وجه القوة المقتربة، وفي يديه هراوة ضخمة سميكة مغطاة بمسامير معدنية صغيرة.
ساد صمت مفاجئ بينما تبادلت القوتان النظرات، حوالي 50 قرويًا مسلحين تسليحًا سيئًا، لا يملكون سوى الهراوات ورماح الصيد المتفرقة، يقفون خلف قائدهم القوي في مواجهة 23 محاربًا متمرسًا ودوم من ريفرسايد.
"ما هي أوامرك يا سيدي؟" سأل ألكسندر دوم بهدوء من الصف الأمامي، وكان يقف بالقرب من دوم على الحافة اليسرى للتشكيل.
الفصل السابق