الفصل التالي
الفصل الأول: الامتحان
دوى صوت المنبه عالياً في الغرفة، فأيقظ دوم من غيبوبته العميقة. فتح عينيه البنيتين قليلاً، ومرر يده بين خصلات شعره البني الفاتح. حدق ببصره المشوش في الساعة، التي كانت تشير إلى السابعة والربع صباحاً.
تمتم قائلًا: "اصمت"، ثم أطفأ المنبه وأغمض عينيه مجددًا. ما لم يتذكره دوم في تلك اللحظة هو أن اليوم كان يومًا مهمًا. إنه يوم الامتحانات.
أومأ دوم برأسه وعاد إلى النوم، غارقًا في حلمه. في حلمه، كان يمسك بيد كلير، ويقودها على الطريق المؤدي إلى منزل والديه. كانت كلير طويلة القامة وسمراء، ذات قوام ممشوق في كل الأماكن التي تُعجب دوم، أو أي رجل آخر. كانت أيضًا الفتاة التي يجب أن تكون بعيدة المنال عنه، فبصفته فردًا من عائلة تومسون الشهيرة، كان فخورًا باصطحابها إلى منزله.
كان المنزل عبارة عن كوخ كبير، توارثته عائلة والدته لأجيال. بدا المنزل دافئًا ومرحبًا، مع تسلق اللبلاب على الجدران، وحدائق مُعتنى بها بعناية تعج بالفراشات والنحل.
كانت والدته تنتظره عند بداية الطريق، عيناها بنيتان وشعرها بني فاتح يشبه شعر دوم. بدت لطيفة وودودة، من النوع الذي يتمناه الجميع. كانت ترتدي زيها العسكري، ذلك الذي ارتدته في حفل تكريمها عندما رُقّيت إلى رتبة رائد لشجاعتها في الحرب. بجانبها كان ظل والده، وجهه غير واضح خلف غصن من شجرة الكرز على الطريق، كان طويل القامة ومهيبًا، ويرتدي هو الآخر زيًا عسكريًا.
رنّ المنبه مجدداً. السابعة والنصف. في المتوسط، كان دوم يقضي 45 دقيقة في روتينه الصباحي: يستيقظ، يذهب إلى الحمام، يستحم، يتناول فطوره. ثم يركض كعادته في اللحظات الأخيرة إلى المدرسة العسكرية التي يقيم فيها، والتي يبدأ دوامها في الثامنة والنصف.
"ابتعد!" أنَّ، ثم غَفَّأ المنبه مرة أخرى. وكعادته، انتظر حتى الساعة 7:45 قبل أن يفكر في النهوض من السرير.
هذه المرة، عندما أغمض عينيه، كانت كلير قد رحلت، ولم تعد تمسك بيده. اختفت والدته المبتسمة، كما اختفى ظل والده المهيب.
لم يكن هناك سوى الطريق المؤدي إلى المنزل المهجور الآن، المتهالك والمتروك، وقد ذبل اللبلاب وتحول لونه إلى الرمادي، وذبلت الأزهار وغطتها النباتات. كان المنزل أشبه بمعظم أجزاء البلدة. عندما غزاهم الإمبراطورية الشرقية آخر مرة، استولوا على مساحات شاسعة من الأراضي قبل أن تدفعهم الممالك الغربية إلى الوراء. خلال تلك الفوضى، هُجرت ريفرتاون، موطن دوم. ورغم أن الحدود عادت إلى ما كانت عليه قبل الحرب، إلا أن ريفرتاون لم تُبنَ من جديد.
رنّ المنبه مجدداً. 7:45. نظر، لكن ذكريات ماضيه جعلته يرغب في إغلاق عينيه مرة أخرى.
"خمس دقائق أخرى من فضلك." توسل.
أغمض عينيه مرة أخرى، لكن هذه المرة لم يأته شيء، فقط الظلام والسلام.
....
صرخ أندرو: "دومينيك! ماذا تفعل! إنها الساعة 8:15، علينا أن نذهب!"
كان أندرو زميل دوم في السكن الجامعي، حيث تقاسما غرفة معيشة مشتركة مع شخصين آخرين، إلا أن كل غرفة نوم كانت مزودة بحمام خاص. كانت هذه المساكن فاخرة، منحتها الحكومة للطلاب الحاصلين على منح دراسية والذين ضحى آباؤهم بأكبر قدر من أجل المجهود الحربي.
كان أندرو طويل القامة، أسمر البشرة، ووسيمًا، أو هكذا كان الناس يقولون. أما دوم نفسه فكان يعتقد أنه أحمق، لكنه لم يكن ليستغني عنه.
"أنا لا أهتم اليوم، لا أشعر بذلك." أجاب دوم ببطء، قبل أن يتقلب على ظهره.
أجاب أندرو بسرعة: "اليوم امتحانات التخرج! لا يمكنك تفويتها!"
كان أندرو بمثابة الأخ الأكبر الذي لم يرزق به دوم قط، فكلا والدي أندرو كانا عالمين قُتلا في تفجير مُستهدف عندما كان صغيرًا، ومنذ ذلك الحين وهو يعيش في سكن المدرسة العسكرية. لم يغادر إلا لزيارة جديه اللذين كانا يعيشان على بُعد أكثر من 100 كيلومتر. كان أندرو يعتني بدوم كأحد أفراد عائلته، إذ عاشا معًا طوال السنوات الخمس الماضية.
"اليوم؟" تمتم دوم وهو يدرك الأمر.
"أجل!" صاح أندرو، ثم التقط كوب الماء الخاص بدوم من على الطاولة بجانب السرير ورماه عليه. "أسرع وإلا ستفشل وتفقد فرصة الالتحاق بالجامعة!"
صباحٌ مُدمّر؛ نهض دوم من فراشه. الساعة 8:17. سيستغرق ركضه عشر دقائق للوصول إلى الصف. لا وقت لديه لدخول الحمام أو الاستحمام أو تناول الفطور.
"انطلق! سأكون خلفك مباشرة!" أمر دوم بنبرة صارمة، قبل أن يسارع للبحث عن زي نظيف من خزانة ملابسه.
ارتدى طلاب الأكاديمية العسكرية رقم 26 سراويل سوداء مخططة باللون الأحمر، مع سترة متناسقة وقميص أبيض. كانت ستراتهم مطرزة بطائر الفينيق المشتعل، وحملت الرقم 26 على صدرها. ولأن الفينيق يرمز إلى التجدد الذي يمثل الممالك الغربية، فقد كان لهذا الرمز دلالة أعمق بالنسبة لمعظم طلاب سكن دوم في الأكاديمية رقم 26.
"حسنًا، لكن أسرع!" أجاب أندرو وهو يغادر الغرفة بسرعة ويتجه خارج مبنى السكن الجامعي.
ارتدى دوم زيه الرسمي بسرعة ونظر إلى نفسه في المرآة. كانت هناك هالات سوداء تحت عينيه، وشعره غير الممشط جعله يبدو وكأنه عاد لتوه من سهرة متأخرة.
غادر مسكنه الجامعي مسرعًا وركض عبر الحرم الجامعي نحو صفه. لم تكن الرحلة طويلة، لكنها سلكت طريقًا متعرجًا من مسكنه، مرورًا بالفناء الذي تصطف على جانبيه أشجار بلوط ضخمة تعلو الممر. كان هناك مبنيان سكنيان آخران على جانبي الفناء، ويؤدي الممر من الطرف الآخر إلى القسم المركزي من الحرم الجامعي. بُنيت المباني من الطوب الأحمر، ورُفعت عليها أعمدة أعلام تحمل علم الأكاديمية، وهو عبارة عن طائر فينيق ملتهب، بالإضافة إلى علم الممالك الغربية، وهو عبارة عن أسد زائر على خلفية سوداء.
شقّ دوم طريقه عبر الفناء ودخل القسم المركزي من الحرم الجامعي. أمامه كانت قاعات المحاضرات الرئيسية، حيث كان صفّه يعقد امتحانات نهاية الفصل الدراسي اليوم. سيؤهلهم الحصول على درجة جيدة لتحقيق علامة نهائية ممتازة في نهاية العام. هذا العام، قد تُمكّنهم علامة جيدة من الالتحاق بجامعة عسكرية مرموقة، أو الحصول على دعوة للانضمام إلى إحدى الطوائف أو العائلات الكبرى في الدول المحلية التي تُشكّل المملكة الغربية.
وصل دوم إلى الأبواب الخشبية الضخمة لمدخل قاعة المحاضرات، وشق طريقه عبر حشد الطلاب المتجهين إلى فصولهم. نظر إلى ساعته، كانت الساعة 8:27، أمامه ثلاث دقائق قبل أن يتأخر.
ركض في الممر الطويل، متجاوزاً المزيد من الطلاب وصفوف الخزائن التي تزين الجدران على كلا الجانبين، قبل أن يصطدم بطالب كان يغادر الفصل.
سقط كلاهما على الأرض في كومة، وهبط دوم فوق طالب غافل. كان الطالب مفتول العضلات، بشعر أشقر وعينين خضراوين. كان زيه المدرسي نظيفًا ومكويًا بعناية، أو هكذا كان قبل أن يسقط دوم عليه.
"آسف!" صاح دوم وهو ينهض بسرعة، "لقد تأخرت!"
"ابتعد عني الآن!" ردّ الطالب بغضب وهو يحدّق فيه. "عليك أن تُحسّن من سلوكك يا دوم!"
نهض دوم وابتسم، ثم انطلق مسرعاً في الممر عائداً إلى صفه. اقتربنا من الباب الآن، الساعة 8:29.
"ما هذا الوقت يا سيد لعازر؟" دوّى صوت من باب الصف، "إن التزامك بالوقت يكاد يضاهي التزام والدك. من المؤسف أنك لا تستطيع أن تكون مثل والدتك!"
دخل دوم من باب الفصل ووقف في مقدمة الصف. كانت المعلمة، السيدة غرانغل، المعروفة أيضًا باسم السيدة غارغويل، جالسةً في المقدمة خلف مكتبها. كان شعرها رماديًا طويلًا، وعيناها رماديتان، وترتدي فستانًا أسود ضيقًا. بدت أصغر من عمرها، لكن التجاعيد حول عينيها كشفت عن عمرها الحقيقي. عملت معلمةً في أكاديمية 26 لأكثر من 50 عامًا، وكان معظم الطلاب من عائلات مرموقة، وقد درس آباؤهم على يديها.𝕗𝚛𝚎𝚎𝐰𝗲𝗯𝗻𝚘𝚟𝚎𝗹.𝕔𝐨𝕞
نظر دوم إلى الصف فرأى أنه ممتلئ، باستثناء مكانه المعتاد. رأى أندرو في الخلف، ومقعده المعتاد شاغر بجانبه. لم يكن أمامه سوى أن يخوض غمار تجربة الدخول الأخيرة مجدداً، محرجاً إياه من بقية الطلاب.
"التأخر أمرٌ مقبول يا سيد لازاروس،" تابعت السيدة غارغويل، "لكن الحضور بمظهرٍ غير لائقٍ مثلك أمرٌ غير مقبولٍ في أكاديميتنا المرموقة. تفضل بالجلوس، وتذكر أنه إذا أردت النجاح في حياتك، فعليك العمل على الالتزام بالمواعيد والاهتمام بنظافتك الشخصية."
أبقى دوم رأسه منخفضاً وهو يصعد درجات قاعة المحاضرات ليصل إلى أندرو في الخلف. ثم ألقى بنفسه على الكرسي بسرعة ونظر إلى أندرو بخجل.
همس أندرو قائلاً: "كادت أن تكون واحدة!" بنبرة "ألم أقل لكم؟"
حدق دوم فيه من طرف عينه وابتسم.
"الآن وقد اجتمعنا جميعاً! يرجى فتح الصفحة الأولى من دفتركم وكتابة اسمكم وتاريخ ميلادكم ورقم غرفتكم في السكن." أوضحت السيدة غارغويل بصوت عالٍ. "سيبدأ الامتحان الآن."
نظر دوم إلى مكتبه حيث كانت ورقة الامتحان، وقلب الصفحة الأولى وأدخل بياناته.
الاسم: دومينيك لازاروس
تاريخ الميلاد: 19 أكتوبر 2475
الغرفة رقم 217
"حسنًا، لقد انتهينا من الجزء السهل" فكر دوم في نفسه قبل أن يقلب الصفحة ليرى سؤال الامتحان.
في عام 2470، بصفتك طالبًا عسكريًا، كيف كنت ستتعامل مع معركة سقوط ريفرسايد الشهيرة، مما كان سيمنح المملكة الغربية نتيجة أفضل؟
"حسنًا، هذا غير عادل بعض الشيء..." فكر دوم، الذي لفت انتباه أندرو الذي كان يفكر في نفس الشيء على ما يبدو.
الفصل السابق