الفصل التالي
الفصل 21: التوأمان
كانت المجموعة المكونة من ثلاثة أفراد تجلس لتناول الغداء في الكافتيريا. تناول دوم اليوم برجر نباتي مصنوع من الحمص والكزبرة، مع خبز بريوش. أما كاي وأندرو، فتناولا وجبة غريبة من البطاطا والكوسا مع طبقة كريمية.
قال كاي: "لقد تحدثتُ مع والدي، وإذا لم يحصل أيٌّ منكما على عرضٍ جيد بعد نتائجكما، وهو ما أنا متأكدٌ من حصولكما عليه، فسيعرض عليكما فرصًا داخل عائلتنا". وأضاف: "تحدثتُ أيضًا مع أخي هذا الصباح، وقد بدأ مسيرته كقائدٍ من الفئة "ج" بعد استثمارٍ عائليٍّ ضخم. لقد اشترى لي مجموعة ألعابٍ من المفترض أن تكون جاهزةً بحلول الليلة حتى أتمكن من الانضمام إليكما. هل ترغبان في تأسيس نقابتكما في منطقتنا العائلية؟"
أجاب أندرو: "شكرًا لك يا كاي، أنا واثق من أننا سنلتحق بجامعة سنترال معًا كما هو مخطط له، وذلك بفضل جدارتنا، ولكن من الجيد أن نعرف أن لدينا من يدعمنا. أفكر في تأسيس النقابة في مدينة رئيسية في الوقت الحالي، ولكن يمكننا بالتأكيد النظر في الأمر مستقبلًا!"
أجاب كاي: "نأمل ذلك. لكن الخيار متاح إذا كنت بحاجة إلى التوصية. إذا كنت لا ترغب في الذهاب إلى منطقته، فسأنضم إليك أينما كنت. هل كانت مباراة الليلة الماضية جيدة كما يقول الجميع؟"
أجاب أندرو وهو يرفع لقمة طعام إلى فمه: "بل أفضل من ذلك. لكن حظاً موفقاً في بدء اللعب من نفس المكان، يبدو أن لكل شخص موقع ظهور عشوائي. نأمل أن نكون قريبين!"
"ما هو التخصص الذي تفكر فيه يا كاي؟" سأل دوم، محولاً الحديث بعيداً عن نقاط الظهور وخطط النقابة.
"ربما شيء مثل مغامر أو تاجر؟ أود أن ألعب بعض الأدوار المدنية أيضًا لفترة من الوقت، لذا أريد شيئًا يتمتع بالمرونة." أجاب.
سرعان ما انتهوا من تناول طعامهم، قبل أن يتوجهوا إلى ملعب التدريب لقضاء فترة ما بعد الظهر في صالة الألعاب الرياضية والتمارين.
عند وصولهم إلى الملعب، استقبلهم حشد كبير من الطلاب المتجمعين حول المعلم، الكابتن هوارد ألارد. كان الكابتن هوارد ألارد متوسط الطول، قوي البنية. كان لديه شارب رمادي طويل مدبب الطرفين، ورأسه أصلع. وإلى جانبه كان بعض مساعديه، ومعظمهم جنود سابقون سُرِّحوا من الخدمة العسكرية على مر السنين.
خلف القبطان كانت هناك رفوف خشبية طويلة، مزينة بمجموعة متنوعة من الأسلحة البيضاء غير الحادة. أسلحة مثل أنواع مختلفة من السيوف والسيوف الطويلة والرماح غير الحادة، والفؤوس والحراب، بالإضافة إلى الهراوات والهراوات والرماح الطويلة. كما كان هناك مجموعة متنوعة من الأسلحة الأخرى، مثل السهام والنجوم الرامية والسياط والعصي والتونفا والساي.
كان دوم يكنّ احتراماً كبيراً للكابتن ألارد والمعلمين المساعدين، الذين خاض معظمهم معارك عديدة على مر السنين، ويملكون خبرة واسعة شاركوها مع الطلاب. كما كان الكابتن ألارد سهل المعشر، وقدّم للأيتام مثل دوم وأندرو دعماً إضافياً نظراً لخلفياتهم.
"أهلاً بكم أيها الطلاب." بدأ حديثه قائلاً: "اليوم سنتدرب تدريباً فردياً ممتعاً. سننقسم إلى مجموعات من ثمانية طلاب، وسنخوض بعض المعارك والمبارزات الصغيرة كتدريب. وبما أننا نقترب من نهاية العام، ولن أرى الكثير منكم مجدداً، فسأمرّ عليكم وأقدم لكم بعض النصائح الإضافية. تذكروا أن هذا التدريب للمتعة فقط، لذا من فضلكم لا تتجاوزوا الحد المسموح به."
كان دوم يستمتع بالقتال في المبارزات، لكن عندما رأى أليس تنظر إليه بابتسامة عريضة، شعر بقشعريرة باردة تسري في جسده. كانت هذه الفتاة متعطشة للقتال، وكان يعلم أنه سيواجه بعد ظهرٍ عصيب.
قال الكابتن ألارد: "من فضلكم، شكلوا أنفسكم في مجموعاتكم الخاصة، وإذا كان هناك أي شخص يواجه صعوبة في العثور على أي شخص للانضمام إليه، فسأضعه في مجموعة بنفسي".
سرعان ما انضمت أليس إلى دوم وأندرو وكاي الذين كانوا يقفون معًا كثلاثة، وتبعتهم كلير وفلورنسا على مضض.
"هل علينا حقاً أن نتبارز مع هؤلاء؟" تمتمت فلورنس، غير مهتمة تماماً بالمبارزة أو التواجد مع المجموعة.
أجابت أليس ببرود: "نعم"، ولم تترك مجالاً للتفاوض.
"سعدت برؤيتكِ أيضاً يا فلو." علّق أندرو، فرأى وجهها يحمرّ خجلاً. كان لقب "فلو" لقباً لا يستخدمه إلا أصدقاؤها المقربون وعائلتها، ولم يستخدمه أبداً أي فتى ليس من أقاربها.
قال دوم: "لا تسخر منها يا أندرو، ستندم على ذلك عندما تضطر لمقاتلتك".
سألت كلير دوم فجأة: "هل لعبت الليلة الماضية؟ لأنني رأيتك في الموعد المحدد هذا الصباح."
أجاب دوم: "فعلت ذلك، كان عليّ فقط التأكد من أنني لم أخذل السيدة غرانجل."
"أجل، أكاد أصدقك." أجابت كلير ببريق في عينيها.
"اصمتي يا كلير." علقت أليس، قبل أن تنظر إلى دوم وأندرو "لقد عزفت أيضًا الليلة الماضية، لكنها لن تخبركم بذلك."
نظرت كلير إلى أليس بنظرة خبيثة. كان معروفًا أن كلير من أكثر الفتيات المرغوبات في الأكاديمية، وكانت تستمتع باستغلال ذلك لصالحها، لكن أليس كانت دائمًا ما تُخرب خططها فيما يتعلق بدوم.
أجابت كلير: "فعلت ذلك. لم يكن لدي خيار لأن هذا الوحش أجبرني على ذلك. لكن الأمر كان ممتعاً."
وسرعان ما انضم إليهم الكابتن ألارد برفقة فتى مفتول العضلات ذو شعر أشقر وعيون خضراء، بالإضافة إلى فتاة صغيرة ذات شعر أشقر مربوط على شكل ذيل حصان وعيون خضراء فاتحة.
"ينضم إليكم التوأمان ميديشي اليوم." علّق الكابتن ألارد، بينما نظر التوأم الذكر إلى دوم نظرة حادة. "لقد قررا التخلي عن مجموعتهما المعتادة لخوض تحدٍ جديد."
"مرحباً بالجميع!" صرخت التوأم الأنثى بحماس.
"المنعزل الشهير." همس كاي لدوم بهدوء.
"إنه لمن دواعي سروري أن تكوني معنا يا سيدتي." أجابت كلير التوأم الأنثوي بانحناءة لطيفة.
"أوه آنسة تومسون، إنه لمن دواعي سرورنا." أجابت التوأم الأنثى، وانحنت انحناءة طفيفة، "كان أخي إدوارد حريصًا جدًا على الانضمام إلى مجموعتكم اليوم."
نظر إدوارد، التوأم الذكر، بازدراء إلى المجموعة، فقد كان ينتمي إلى عائلة مرموقة، وهو ابن عم إحدى العائلات المالكة في إحدى الممالك الغربية، ولذلك لم يُعجبه نظام المساواة في الحرم الجامعي. وكان يكره دومينيك بشكل خاص، الذي كان يبدو دائمًا وكأنه يصطدم به دون أن ينتبه إلى طريقه.
"اليوم ستخوضون بطولة صغيرة فيما بينكم، وسيحصل الفائز من كل مجموعة على جائزة صغيرة مني." قاطع الكابتن ألارد قائلاً: "سأترك لكم حرية اختيار من سيتقاتل مع من. ستُستخدم أسلحة غير حادة، والهدف هو تسجيل النقاط. سيراقب أحد مساعديّ البطولة، ولكن سيكون من الرائع لو تمكنتم أنتم أيضاً من تسجيل النقاط فيما بينكم. سأقوم بجولاتي، لذا تأكدوا من الاستماع إلى أي نصيحة."
انطلق الكابتن ألارد نحو المجموعة التالية ليشرح لهم القواعد.
"حسنًا، بما أننا هنا، فسأتولى قيادة هذا التمرين." علّق إدوارد. "سأقرر من سيقاتل ضد من."
أجابت أليس بابتسامة: "أشك في ذلك يا سيد برينس".
نظر إليها إدوارد بنظرة حادة، وكان على وشك الرد، عندما أمسكت أخته بذراعه بقوة.
"هذا جميل يا آنسة روبرتس، تفضلي." أجابت بأدب، مما جعل إدوارد يصمت. كانت هادئة ونادراً ما تُرى، ولكن عندما تأمر، كان على الناس أن يستمعوا، حتى شقيقها.
"ستكون الجولة الأولى بين كلير ضدي، وكاي ضد صاحبة السمو إليزابيث، وأندرو ضد فلورنس، وأخيراً دوم ضد الأمير إدوارد."
ضحك دوم في سره على المباريات التي اختارتها. كان بإمكانه أن يتوقع مسبقاً أن أليس ستصل إلى النهائي بناءً على هذا القرار، وأن يكون جانبه من البطولة الصغيرة هو الأصعب من بين الاثنين.
قبلت المجموعة اختيارات أليس وتوجهت نحو رفوف الأسلحة الخشبية المزدحمة. تجمع الطلاب حول الرفوف، وأخذوا الأسلحة التي اعتادوا عليها خلال العامين الماضيين من التدريب. اختار معظمهم السيوف والخناجر والرماح، وهي الأكثر شيوعًا بين الأسلحة. مع ذلك، كان هناك بعض الشباب الذين برعوا في جوانب مختلفة، فذهبوا واختاروا أسلحة أكثر تنوعًا.
أمسكت كلير وكاي وإليزابيث بسيوف. اختارت كلير وإليزابيث سيوفًا طويلة ورفيعة، بينما اختار كاي سيفًا عاديًا بيد واحدة. أما أندرو، فاختار سيفًا كبيرًا ذا يدين، بدا ثقيلًا جدًا على جسده. واختارت فلورنس سوطًا معدنيًا طويلًا، ذا شفرات مسننة غير حادة، كان سلاحًا مؤلمًا عند الاصطدام، حتى بعد أن أصبح غير حاد، وشعر دوم بالأسى على أندرو في قتاله القادم. من المفترض ألا يُسمح باستخدام سلاح كهذا في مبارزة ودية، لكن فلورنس غالبًا ما كانت تفلت من العقاب مهما فعلت.
التقط إدوارد هراوة كبيرة، وهي سلاح ثقيل تستخدمه وحدات الفرسان الملكية في القوات المسلحة كسلاح ثانوي بعد أن يصبح رمحهم غير صالح للاستخدام. أما دوم، فقد التقط رمحًا، فهو بارع في استخدام الأسلحة، وكان يرغب في تجربة بعض التكتيكات التي شاهدها يستخدمها جنود المشاة الثقيلة (الهوبليت) عندما أطلعه عليها ألكسندر الليلة الماضية أثناء انتظارهم عودة غان نينغ. وكان الخيار الأكثر إثارة للرعب من نصيب أليس، التي التقطت فأسًا ثقيلًا من الأعلى، مع أنها عادةً ما تستخدم رمحًا أيضًا.
بعد أن جمعوا أسلحتهم، توجهوا إلى المنطقة التي أرشدهم إليها المساعد، الرقيب بيغز. كان الرقيب بيغز فاقدًا لإحدى عينيه، ويرتدي جبيرة في الأخرى، بعد أن أصيبت بسهم في معركة قبل عدة سنوات. كان رجلاً متقدمًا في السن مقارنةً بالعديد من المساعدين الآخرين، لكنه قرر مواصلة العمل رغم أنه كان بإمكانه التقاعد منذ زمن طويل.
"حسنًا، لقد أخبرتني أليس بترتيب المواجهات المتفق عليها." بدأ الرقيب بيغز حديثه. "إذن، كلير وأليس، تفضلا بالتقدم أولًا. ارتديا معدات الحماية المرفقة أولًا، وسنبدأ."
تقدمت أليس وكلير نحو الساحة المخصصة لهما، وعلى جانبيها صف صغير من الدروع الواقية، كبيرة وسميكة، محاطة بطبقة إسفنجية متينة تتحمل الضربات القوية. كما كانتا ترتديان خوذات تدريب عسكرية كبيرة تحميهما من أي ضربات عشوائية.
"القواعد بسيطة، ممنوع إطلاق النار على الرأس، ممنوع الهجمات القوية، والفائز هو أول من يُسجل ثلاث ضربات." وتابع الرقيب بيغز: "هذه مباراة ودية، تذكروا ذلك."
الفصل السابق