الفصل التالي
الفصل الثامن عشر: التضحيات التي يجب تقديمها
بدأوا بالركض، وخلفهم دب بني ضخم، يبلغ طوله عشرة أقدام، يطاردهم وهو يزأر بصوت عالٍ. كان مفتول العضلات، ذو فراء متشابك، ومغطى بجروح كبيرة متقشرة على جانبه ووجهه، والتي يُرجح أنها ناجمة عن أنثى سميلودون أو مخلوق ضخم آخر. كانت هناك فتحة مكان إحدى عينيه، وآثار مخالب فوقه وتحته. كان يسيل لعابه ويزبد أثناء ركضه.
"ما هذا؟" صاح بول بصوت عالٍ من وسط المجموعة.
"دب عملاق بكل تأكيد!" صرخ تروجان، الذي ركض متجاوزًا إياه وهو يعانق شبل النمر بشدة. قفز بسرعة فوق جذور الأشجار التي ظهرت فجأة.
ركضوا متجاوزين شجرتين عليهما العلامات، لكن الدب الذي كان خلفهم كان يقترب منهم بسرعة. وضاعت عنهم روعة الغابة الفضية المضاءة جيدًا في غمرة الذعر.
"لا يمكننا الاستمرار في الركض!" صرخ توميريس محبطاً.
"ماذا نفعل؟" سأل دوم وهو يلهث بجانبها، محاولاً هو الآخر التفكير في حل لمأزقهم.
أجابت: "علينا أن نلتفت ونواجه الأمر".
صرخ بول من خلفهم وهو يسقط ببطء إلى مؤخرة المجموعة: "سنموت إذا فعلنا ذلك!"
"قلتُ إنه كان يجب علينا ترك هؤلاء وراءنا!" صاح غريغوريوس وهو يركض متجاوزاً بول الذي كان يعانق الشبلين الآخرين اللذين أخذوهما.
"إذن سنحتاج إلى التفكير بشكل أفضل!" صرخ دوم متجاهلاً غريغوريوس الذي ركض من جانبه مندهشاً من سرعة الهوبليت.
أمر توميريس: "غريغوريوس وتروجان، واصلا مع الأشبال وارجعا إلى المخيم، واطلبا أي مساعدة إضافية يمكنكما الحصول عليها. سوبوتاي ولوسيوس، أي جنود هوبليت يمكنهم جمعهم، وعمال قطع الأشجار إن أمكن!" وأضاف: "هوميروس، هيكتور، بول، ولعازر، علينا أن نستعد للالتفاف ومواجهته قبل أن يقضي علينا واحدًا تلو الآخر."
"هل نواجه الأمر؟" صرخ بول في حالة صدمة، "إنه دب طوله 10 أقدام، أعمى في إحدى عينيه، ويسيل لعابه!"
"ألا يمكننا التضحية ببول؟" سأل دوم مازحًا، محاولًا تخفيف حدة التوتر بينما كانوا يستعدون لمواجهة الدب العملاق ذي العين الواحدة، الذي يبلغ طوله عشرة أقدام، والذي كان يقترب منهم. كان الدب يركض الآن على قوائمه الأربع، ويبدو عليه الحماس والاستمتاع بالمطاردة.
"شكراً لك يا لعازر!" وبخه بول، ولم يجد الموقف مضحكاً للغاية لأنه سيكون أول من يتم القبض عليه إذا استمروا في الركض، وإذا لم يكونوا أشخاصاً طيبين، فسيكون ذلك خياراً وارداً كخطة.
"إنها مجرد فكرة!" قال توميريس. "لا أقصد الإساءة يا بول."
"لا أقصد الإساءة؟" أجاب بول بغضب، "لا أريد أن أصبح طعاماً للدببة! بل أنت من سيصبح طعاماً للدببة."
أجاب دوم ببرود: "إنها أهم". فنظر إليه بول بنظرة حزينة. تساءل دوم إن كانت الشخصيات غير القابلة للعب تعود للظهور، لأنه إن لم يكن الأمر كذلك، فسيشعر بخيبة أمل كبيرة لفقدان أيٍّ من الشخصيات التي كانت حوله. مع أنه لم يلعب سوى ساعات قليلة، إلا أن اللعبة بدت له كأنها استمرت يومين، وكان يُكوّن صداقات مع هذه الشخصيات داخل اللعبة.
«عندما نصل إلى الجزء التالي من الغابة، نستدير ونشبك دروعنا.» أمر توميريس فجأةً هيكتور وهوميروس من جنود المشاة الثقيلة. «نضربهم بسيوفنا ونُحدث أكبر قدر ممكن من الضجيج، فإذا اصطدم بنا فسيتألم، لكن انهضوا بسرعة. لازاروس وبولس، عليكما الالتفاف حوله بينما نلفت انتباهه، حاولا إلحاق الألم به وإبعاده عنا. أرجوكم، لا يموت أحد!»
لم يكن هناك متسع من الوقت للنقاش، إذ سرعان ما وصلوا إلى الجزء التالي من الغابة. إن لم يستديروا لمواجهته الآن، فسيقع بول في قبضة الدب عاجلاً أم آجلاً. جثا هيكتور وهوميروس وتوميريس على ركبة واحدة، ورفعوا دروعهم أمامهم، متشابكة لتشكيل جدار صغير بين الأشجار. أما دوم وبول، فقد افترقا بسرعة، مبتعدين عن الطريق.
اندفع الدب بسرعة نحو الجدار، وضربت مخلبه الأمامية اليمنى الدروع بغضب. دفع وزن الدب من كانوا خلف الجدار بقوة، ففقدوا توازنهم سريعًا. تدحرج توميريس وهومر إلى الجانبين لتجنب هجوم لاحق. اندفع الدب غاضبًا نحو أقرب الساقطين، وهو الجندي هيكتور، الذي ارتطم رأسه بالأرض أثناء السقوط ولم يكن قادرًا على الدفاع عن نفسه.
وجّه الدب مخلبه بسرعة نحو هيكتور. لكن فجأةً رفع رأسه صارخًا من الألم حين انغرز سيف في مؤخرته، بالكاد لامس جلده لكنه أسيل قليلًا من الدم. وصل دوم في الوقت المناسب تمامًا، مشتتًا انتباه الدب عن الجانب كما خُطط له. استدار الدب ليضرب دوم الذي كان قد ضربه للتو، لكنه اضطر للقفز للخلف بسرعة حين هاجمه بول من الجانب الآخر بسيفه. طعنه سيف بول مباشرةً، بدلًا من أن يقطعه، مما جعله يتعثر ويخطئ هدفه المقصود.
في هذه الأثناء، نهض توميريس وهومر بسرعة، رافعين دروعهما، وانهالا بالضرب والطعن على الدب الذي كان يستهدف بول. أصبح الدب محاصرًا من ثلاث جهات، توميريس وهومر في المقدمة، وبول على يمينه، ودوم على يساره. كان هيكتور ينهض ببطء أيضًا، وهو يشعر بدوار طفيف وألم، بعد أن تلقى الضربة الأولى على درعه المتضرر.
"درعي." تمتم بحزن، "لقد أحببت هذا الدرع حقًا."
"علينا أن نحاصره." قاطع توميريس، وهو يطعن الدب الذي كان يصوّب نحو دوم مجدداً. "نحاصره، وننهكه، ثم نقتله. هيكتور، هل أنت بخير؟"
"أنا بخير!" قالها بنبرة حادة، واتخذ موقعه بجانب هومر، بينما تحرك توميريس إلى اليسار، مما سمح لدوم بالتحرك إلى ظهره.
"واصلوا الضغط!" أمرتهم، بينما استمروا في الرقص حول الدب، يطعنونه ويقطعونه مرارًا وتكرارًا.
"سأستهدف زهرة الأقحوان!" صرخ بول غاضباً.
"أنت محطم!" صرخ هومر وهو يصد ضربة أخرى من الدب الذي كان قادمًا نحوه، دافعًا إياه للخلف مترًا واحدًا بينما كاد يتعثر فوق مسارات إحدى الأشجار الفضية.
وأضاف هيكتور بنبرة حزينة: "مثل درعي!"
كان بول ينوي طعن الدب بسيفه من الخلف، لكنه سرعان ما استدار لمواجهته، وفمه مفتوح كاشفاً عن أسنانه المخيفة. من الواضح أنه لم يتأثر بمحاولته.
"كيف سارت الأمور؟" علق دوم من الجانب الآخر، غير قادر على رؤية كل ما يحدث.
"ليس جيداً جداً!" أجاب بول، وهو يرى فرص نجاته تتلاشى أمام عينيه.
استمروا في هذا الهجوم لعدة جولات، يطعنون الدب ويضربونه، بينما يتفادون هجماته المضادة العشوائية. لقد شتتوا انتباهه بينهم، تاركين إياه في حالة ترقب دائم، لا يدري من أين ستأتي الهجمة التالية. لسوء الحظ، لم تكن أسلحتهم مثالية أو قوية بما يكفي لإلحاق ضرر جسيم بالدب.
"هل يمكننا أيضاً أن نوفر له مخرجاً؟" تساءل دوم، بينما كان يوجه ضربة أخرى للدب الذي كان يلوح بمخلبه نحو هيكتور وهومر مجدداً. "إذا تركنا جانباً واحداً مكشوفاً، فقد يقرر التراجع."
أجابت توميريس قائلة: "ربما"، ثم قامت بسرعة بصد مخلب جاء إليها بشكل غير متوقع، حيث تحمل درعها وطأة الهجوم.
صرخ بول قائلاً: "هيا بنا نجرب! أفضل أن ينجو هذا الشيء على أن أموت وأنا أحاول قتله."
كان الدب مغطى الآن بالجروح والخدوش الطفيفة، والدماء تسيل من أجزاء متفرقة منه، ولم تكن أي من هذه الجروح قاتلة على ما يبدو. وكانت الآثار الرئيسية للجروح هي تباطؤ حركته قليلاً، وارتفاع مستوى غضبه، مما دفعه إلى شنّ المزيد من الهجمات المتهورة.
"بولس، انتقل إلى هوميروس وهيكتور. لعازر، اتجه نحوي!" أمر توميريس بسرعة.
اتبعت المجموعة تعليماتها بسرعة، فأصبحت تغطي الدب من الأمام واليسار، مما سمح له بالتراجع وتقليل مستوى الخطر، إذ لم يعد مضطراً إلى خوض معركة حتى الموت.
نهض الدب فجأةً بارتفاعه البالغ عشرة أقدام، وأطلق زئيراً مدوياً نحوهم، فتناثر الدم واللعاب على من كانوا تحته. ساد التوتر المكان للحظة وهم يحدقون في الدب ذي العين الواحدة الواقف الآن، منتظرين منه أن يتحرك.
زأر الدبّ مجدداً في وجههم، قبل أن يردّ عليه بول بالزئير. ثمّ حذا الآخرون حذوه، يضربون سيوفهم على الدروع ويصرخون بصوت عالٍ في وجه الدبّ. وهكذا، وجد أربعة رجال وامرأة أنفسهم في مواجهة صراخ مع دبٍّ في الغابة.
سقط فجأة على قوائمه الأربع، ثم استدار وتراجع إلى أعماق الغابة. زمجر غاضباً وهو يبتعد بخطواته الثقيلة. اهتزت أرض الغابة وعاد الهدوء الذي كان يسود المكان من قبل.
"هل فزنا؟" سأل بول وهو يلهث. غمره شعور بالراحة وهو يسقط على الأرض في حالة ذهول.
أجاب دوم وهو في حالة ذهول: "أعتقد أننا فعلنا ذلك".
"لقد نجحت خطتك." علق توميريس، وقد بدا عليه الإعجاب الشديد.
تجمعت المجموعة المكونة من 5 أفراد بسرعة وواصلوا انسحابهم السريع من الغابة، قبل أن يقرر الدب أو أي مخلوق آخر مهاجمتهم.
"أعتقد أننا بحاجة إلى إعادة تقييم خططنا المتعلقة بالغابات." علّق دوم قائلاً: "من الواضح أن الأمر أكثر خطورة مما كان متوقعاً! لدينا نمور ذات أسنان سيفية ودببة عملاقة على مقربة منا."
أجاب توميريس: "نحن بحاجة إلى ترتيب حراسة دائمة في معسكر قطع الأشجار وزيادة قوة أي رحلات استكشافية أخرى إلى الغابات".
"ما هذا؟" سأل هيكتور، عندما رأى نقطة بنية اللون تدور فوق خط الأشجار.
سرعان ما سمعوا صيحات من بعيد، فالتفتوا فرأوا سوبوتاي هناك مع الحطابين وخمسة من جنود المشاة الثقيلة، من بينهم غريغوريوس. كان غريغوريوس الآن ممسكًا برمحه، وبدا أكثر ثقةً بكثير من المحارب السريع الذي رأوه يفرّ هاربًا قبل قليل. لم يكن النمور معه، وتوقع دوم أنه تخلص منهم بأسرع ما يمكن.
"يبدو أنكم خضتم شجارًا ما." علّق سوبوتاي عندما لحقوا ببعضهم أخيرًا. نظر دوم إلى نفسه ثم إلى من كانوا معه. كان سوبوتاي محقًا، فقد كانوا قد خاضوا شجارًا، وكانوا جميعًا مغطين بالغبار وبهم بعض الجروح الطفيفة. كان درع هيكتور في حالة سيئة، وسيف بول مثنيًا عند طرفه.
"لدينا الكثير من العمل لنقوم به." علق دوم وهو ينظر إلى سوبوتاي.
"هذا ما نفعله." أجاب بصدق.
الفصل السابق