الفصل التالي
TL/ED – ميسو
"هوو..."
بينما كنت أنظر إلى الجثث المندفعة، استنشق بعمق، وأغمض عينيه، وضرب الأرض بقدمه. ومع صدى ذلك الصوت، ازداد شعوري بالتواجد تحت الماء.
ثم انتشر التيار حول المحيط وكأنه لمسة استكشافية، مما قلل من حاسة البصر إلى شيء غير ضروري ويمكن الاستغناء عنه.
بلغ إجمالي عدد الجثث 19 جثة، عشرة منها لذكور وتسع لإناث، وكانت الأسلحة عبارة عن سيوف وقطع خشبية مكسورة ومسامير وأسنان.
على الرغم من تفوقهم العددي، لم يكن هناك شعور بالعجز.
رددت كلمة التفعيل بهدوء.
"استبعاد".
انخفض الشعور المفرط بالتيار الذي انتشر قليلاً، مما خفف العبء.
لم تكن هناك حاجة لاستخدام ضغط الماء بعد.
-بوم!
"كي-إيغ!"
تم تحطيم جميع الجثث الـ 19، في نفس اللحظة بالضبط، على الأرض من جميع الاتجاهات كما لو كانت تضربها مطارق غير مرئية.
حركتُ التيار بخفة وسرعة، محولاً إياه إلى قوة ارتطام. كان التأثير يفوق التوقعات. الجثث، سواء أكانت جيانغشي أم زومبي... أياً كانت، ارتعشت أجسادها التي يُفترض أنها خالدة ولم تنهض مجدداً.
اقتربت من إحداها، وقلبتها، وفحصت وجهها.
"همم."
كان مشهداً مرعباً للغاية. كائن كان لا يزال إنساناً قبل ساعات قليلة فقط، أصبح الآن ذا عيون باهتة وغير مركزة، ويحاول النهوض مجدداً.
تذكرت أنني رأيت شيئاً مشابهاً من قبل. المومياء التي اختطفت الأطفال النبلاء. كانت تشبه تلك المومياء.
بالطبع، كان أضعف بكثير من ذلك... لكن من المحتمل أن يكون قد صنعه نفس الشخص.
"…اللعنة."
تسللت فكرة مقلقة إلى ذهني.
سمعت أن إليسيا بخير. وقد أكدت ديرسيا ذلك، لذا فمن المحتمل أنها لم تسقط.
لكن ماذا عن أليتوس؟
ما هو شعور المرء لو تحول والده إلى زومبي أمام عينيه؟
بالنسبة لطفل يبلغ من العمر عشر سنوات، سيكون من المستحيل تقريباً تحمل ذلك.
انطلقتُ مسرعاً نحو درج البرج حيث لم ينطفئ الضوء بعد.
على عكس الدائرة القرمزية، لم تكن لدي أي رغبة على الإطلاق في زيادة عدد المرافقين.
*
كانت إليسيا تشعر مؤخراً وكأنها تطير.
"هوهو، هل أنت سعيدٌ لهذه الدرجة؟"
"نعم!"
"يمكنك التحدث بحرية. لا يوجد أحد هنا ليستمع إليك على أي حال."
أزيلين.
مدينة لا يمكن الوصول إليها متى شاء المرء، بغض النظر عن مقدار المال أو النسب النبيل الذي يملكه.
كان السبب بسيطاً: فقد كانت جميع الأماكن محجوزة بالكامل للسنوات الثلاث القادمة.
قام مصمم غريب الأطوار بترتيب كل جذر وكل زهرة في أشجار أزيلين بشكل مباشر.
كان السبب وراء هذا الجنون هو تحقيق الهدف المتمثل في جعله "منظرًا خلابًا من كل زاوية".
كان طموحاً عبثياً ووهمياً، ومع ذلك فقد حققته. وقد أثبتت النتيجة ذلك، إذ أقيمت تسعة من كل عشرة حفلات زفاف للنبلاء في هذه المدينة.
انظروا هنا! هذا المبنى مصنوع من الزهور!
ركضت إليسيا على طول جانب الطريق، وهي تضحك بسعادة.
كان مظهرها يليق بطفلة في العاشرة من عمرها، وابتسم أليتوس بمرارة وهو يلوح لها.
هذا يكلف ثروة...
بطبيعة الحال، لم يحجز مسبقًا. بل اشترى الحقوق من نبيل آخر من أجل إليسيا. وفي هذه العملية، لم يكن الطرف الآخر يريد المال، بل أراد نبيذًا كان أليتوس يعتز به حقًا.
ومع ذلك، عندما رأى ابنته تبتسم بتلك الابتسامة المشرقة، لم يشعر بأي ندم على الإطلاق.
"هل أنت سعيد؟"
"نعم!"
"جيد. إذا كنت سعيداً، فلا ينقصك شيء."
وبينما كان أليتوس يقترب من إليسيا، التي كانت تنظر إلى الزهور، تذكر ما قاله سيدها جيرن ذات مرة.
امنحها ذكريات سعيدة. كن أباً أو أماً، لا مجرد شخص يملك المال.
كان الهدف من ذلك تعليمه كيفية تجنب السقوط، لكنه مع ذلك آلمه بشدة. كان دائمًا مشغولًا، والطفلة يتيمة، لذا كان عليه غالبًا أن يتركها وحيدة.
لهذا السبب أثر فيه الأمر بشدة. لم يقل جيرن أي شيء آخر، لكن سنوات عيشه كنبيل لم تكن عبثاً، فقد أدرك أن هناك نقداً ضمنياً.
"...قوته العقلية استثنائية."
لقد كان حقاً شخصاً غريباً، هكذا فكر أليتوس.
أن تقترح فجأة صفقة، وأن تمضي قدماً بجرأة في المطالبة بالتعويض.
كان باردًا ومتزنًا كالفولاذ المتجمد، وشعر وكأنه يتعامل مع وحش عمره مئة عام، لا مع طفل عمره عشر سنوات. ومع ذلك، كانت أفعاله أشبه بأفعال القديسين، إذ خاطر بحياته بكل سرور لإنقاذ الأطفال.
كانت موهبته الفطرية واضحة بمجرد انضمامه إلى ديرسيا كتلميذ. فإعجاب تلك الساحرة غير المتأقلمة اجتماعياً بشخص ما يعني أنه يمتلك قدرات تفوق المتوسط.
بالطبع، لقد سقط في الهاوية، ومع قلة المعلومات المتوفرة لديه، لن ينجو لمدة عام قبل أن يلقى نهاية مروعة...
لكن مع ذلك، لم يستطع أن يتخيل ذلك الطفل وهو يُسحق ويموت تحت وطأة عالمه الخاص.
حتى لو أن المنطق السليم أنكر ذلك، فإن المعرفة التي رآها وشعر بها بطريقة ما لم تُظهر له سوى مستقبل نجا فيه الصبي بعناد.
إذا حدث ذلك بالفعل، فحتى مع الأخذ في الاعتبار وضعه كشخص عادي، فسيكون موهبة قيّمة للغاية بحيث لا يمكن التخلي عنها.
"إنها جميلة جداً... أتمنى لو أن جيرن قد جاء أيضاً."
في تلك اللحظة بالذات، وبينما كانت إليسيا تحدق في الزهور المتفتحة على جانب الطريق، ذكرت جيرن.
أطلقت أليتوس سعلة قصيرة وانحنت بجانبها، وسألتها بحذر.
"إليسيا، ما رأيك في عامة الناس؟"
"أنا معجب بهم!"
"…لماذا؟"
"لأن جيرن من عامة الشعب!"
كانت إجابة واضحة ومباشرة قدر الإمكان.
عندما رأى أليتوس إليسيا تبتسم بتلك الابتسامة المشرقة، شعر بالاطمئنان قليلاً.
وحتى لو تبناه لاحقاً، فلا يبدو أنها ستعارض ذلك.
"ثم إذا تم إدخال اسم جيرن في سجل العائلة وأصبح جزءًا من عائلتك-"
وبينما كان أليتوس على وشك التحدث في هذا الشأن.
"آه، يا سيد أليتوس!!"
اندفع فارسٌ يحمل حربةً مثبتةً نحوه، ثم جثا على ركبتيه على عجل.
عبس أليتوس للحظة، ولكن عندما رأى بطن الفارس، وقد اخترقت طعنة طويلة درعه، والدم يتدفق بلا هوادة، قفز على قدميه.
"ماذا حدث؟!"
"المدينة تتعرض للهجوم!"
"...ماذا؟ أي نوع من المجانين سيهاجم أزيلين...؟"
"الوضع طارئ. أرجوكم، خذوا الفتاة واهربوا فوراً!"
"مفهوم. وأنتِ-"
"لقد تجاوزت مرحلة النجاة بالفعل! سأمنحك بعض الوقت هنا."
"...شكراً لك. سأتذكرك."
ضغط الفارس على أسنانه، ورفع سيفه، وحمل أليتوس إليسيا، التي كانت لا تزال في حيرة من أمرها وغير قادرة على استيعاب الموقف.
"كيااا! آه، أبي؟"
"أنا آسف يا عزيزتي. ليس هذا وقت المجاملات."
ما الذي يحدث بحق السماء؟
حاول أليتوس تهدئة أفكاره الفوضوية ونظر إلى الوراء إلى الموقف العبثي.
لكن سرعان ما شعر بذراعي ابنته ملتفتين بإحكام حول رقبته، فدفع كل شيء آخر جانباً.
يجب عليّ حمايتها. أما الباقي فيمكن التعامل معه لاحقاً.
"...ربما لا يكون الأمر خطيراً. على الأرجح أنهم أولئك الأوغاد من الدائرة القرمزية الذين اختطفوك من قبل."
"هل سنكون بخير؟"
"بالتأكيد. لقد جهزت العربة بتعويذة هروب طارئة. طالما وصلنا إليها، فلا مشكلة."
"وماذا عن الآخرين؟"
"بمجرد إرسالكم إلى مكان آمن، سأقود الفرسان لإنقاذهم. فقط اصبروا قليلاً."
بذل أليتوس قصارى جهده لطمأنة إليسيا وهو يركض في الزقاق.
تحولت أجمل مدينة، في لحظة، إلى جحيم.
"كررك، كررك..."
"وحش... أرجوك، ارحمني!"
"لقد فقد القبطان عقله! تراجعوا جميعاً!"
"لانسيل، أنا تومي... لماذا، لماذا تسحب سيفك؟"
"تماسكوا! لانسيل مات. إنه العدو!"
دماء وجثث، دخان وصراخ.
كانت المباني مشتعلة، والأنهار تجري بلون أحمر من دماء الفرسان.
أما القلة الذين بقوا على قيد الحياة فقد تحولوا إلى جثث حية، ينهشون أحباءهم الذين كانوا يعتزون بهم.
لم يصدر من كل زاوية سوى صرخات وأنين ينذر بالهزيمة. قبض أليتوس على قبضتيه بشدة حتى بدأ الدم يتسرب، ومع ذلك لم يتوقف عن الركض.
أغمض عينيك. لقد اقتربنا من الوصول!
"تمام…"
شعر أليتوس بارتجاف إليسيا بين ذراعيه، فركض نحو الساحة حيث كانت العربة تنتظره.
لم يسبق له أن ركض بهذه الشراسة في حياته.
وصل. ثم...
"إذن هذا هو الأمر. لماذا جعلت العثور عليه صعباً للغاية؟ آه..."
وسط حشد من المومياوات المتيبسة، كانت فتاة ذات شعر أسود تفتش في العربة.
"..."
"آه، لقد وصل ضيف أيضاً."
لم تُلقِ الفتاة ذات الشعر الأسود نظرةً حتى في اتجاههم بينما واصلت تفتيش العربة.
وما كادت أن تتكلم حتى التفتت جميع المومياوات في وقت واحد إلى هذا الاتجاه دون أي تأخير ولو لثانية واحدة.
أنزل أليتوس إليسيا برفق وخلع قفازيه، ثم فتح يده.
تشكلت كرة صغيرة، وتردد صدى الهواء المحيط بها.
كانت المانا قوية بما يكفي لزعزعة المباني المجاورة، لكن العرق البارد كان يتصبب من جبين أليتوس.
ما هذا بحق العالم؟
إذا لم تكن حدس أليتوس خاطئة.
لقد تعلمت جميع هذه المومياوات فن تقوية الجسم.
لو كان الأمر كذلك، لكان من الممكن اعتبارهم من فئة الفرسان. عند هذه المسافة، وفي مواجهة خصوم من هذا المستوى، كانت فرص الفوز شبه معدومة.
"لا يجب أن تهدر قوتك هكذا، أتعلم؟ هذا سيجعل الأمر أكثر إيلاماً."
لم يكن أليتوس الوحيد الذي فهم ذلك.
همست الفتاة بالكلمات وكأنها نصيحة بينما كانت تسحب حجراً سحرياً من العربة.
كان الأمر أقرب إلى السخرية، لكنه لم يكن خاطئاً. فمنذ اللحظة التي تهيأت فيها الظروف على هذا النحو، كانت النتيجة محسومة مسبقاً. والفرق الوحيد يكمن في كيفية قبولها.
"أبي..."
كسر-
لكن كان لدى أليتوس سبب لعدم التراجع.
خطا خطوة إلى الأمام.
"يا له من غباء."
اختارت أليتوس الخيار الأكثر إيلاماً.
ولم تُلقِ الفتاة عليه نظرة واحدة حتى النهاية.
*
سحق…!
أطلقت تنهيدة عندما سمعت صوت سحق رأس أحدهم.
"أتمنى ألا يكونوا لا يزالون على قيد الحياة..."
أحيانًا، من أجل الكفاءة، يجب التضحية ببعض الأمور.
وخاصة عندما تركض لإنقاذ أميرة أسيرة.
"غورك، كيغ."
"...أعتذر إن كنت لا تزال على قيد الحياة."
بينما كنت أصعد درجات سلم البرج.
دفعت كل جثة اقتربت مني من على الحاجز بفعل التيارات المائية.
دوي، ارتطام، انفجار... هذا هو نوع الصوت الذي كنت أسمعه في كل مرة.
أمرٌ لا يُطاق، لكنه لا مفر منه. لو حاولتُ مواجهتهم جميعًا بشكلٍ صحيح، لتأخرتُ كثيرًا.
تنهدتُ، وواصلتُ الركض دون توقف. ومع ذلك، ما زال هذا البرج اللعين، كم كان ارتفاعه؟ حتى بعد خمس دقائق من الركض، لم أكن قد وصلتُ إلا إلى منتصفه تقريبًا.
"بجدية، اللعنة-"
لم يكن الأمر أنني كنت متعباً. فقد كنت قد خضعت لتدريب مكثف في المكتبة، بعد كل شيء.
لكن طول ساقي كان كطول ساقي طفل في العاشرة من عمره. تساءلت عما إذا كان بإمكاني دفع نفسي للأعلى بشكل أسرع باستخدام التيارات المائية، متى.
"هـ-هي…!"
"؟"
أثناء الجري، رأيت رجلاً نحيلاً ذا شعر بني يتكئ على باب، وهو يمسك ركبته التي تنزف، والدموع تنهمر على وجهه.
"مهما كنت، أرجوك أنقذني! أتوسل إليك... سأفعل أي شيء!"
"نعم، مفهوم."
"شكراً جزيلاً...! ظننت أنني سأموت هكذا..."
"نعم. إذن، تفضل بالموت على حالك."
"…هاه؟"
استخدمت التيارات المائية للإمساك بالرجل، الذي كان رد فعله كما لو أنه رأى منقذًا، من ساقه وألقيته مباشرة من أعلى الدرج.
لكن هذه المرة، لم أسمع أي صوت.
إذن هذا غير كافٍ، أليس كذلك؟ مع ذلك، سيستغرق الأمر بعض الوقت ليعود إلى سابق عهده، لذا قبل ذلك.
"بحق الجحيم."
ووش!
مع صوت يشبه صوت صاروخ يمرّ،
سقط الرجل الذي قُذف من فوق الحاجز أمامي مباشرة.
على عكس السابق، أصبح جسده كله مفتول العضلات. بدا الأمر كما لو أنه تحول إلى شخص آخر.
وبوجهٍ يعكس عدم التصديق، طالب قائلاً:
"لا، ولكن كيف عرفت؟"
أجبت بهدوء.
"بدايةً، ألا تستطيعون التوقف عن التظاهر بالإصابة والتصرف كحلفاء؟ أنتم تفعلون ذلك دائماً."
"حسنًا، ليس لدينا الكثير من الأرقام. إن جعل الناس يتراجعون عن حذرهم هو استراتيجية أساسية. ولكن بجدية، هل هذا كل ما احتجت إليه لاكتشاف ذلك؟"
"لا. انظر إليّ جيداً."
فتحت ذراعيّ على اتساعهما.
بمعنى آخر، للاستفادة من الطاقة الكامنة، فإن دفع شخص ما من على الدرابزين لا يُجدي نفعاً إلا بعد أن تصعد إلى ارتفاع كافٍ على الدرج. وإلا، فسيكون ظهرك مكشوفاً ويمكنه أن ينصب لك كميناً.
ولا يمكنني الإفراط في استخدام قوة الهاوية. من يدري كم عدد الأعداء المتبقين في هذا البرج؟ إذا استخدمتها بكثرة، فقد أتعرض لهجوم مضاد في لحظة حاسمة.
لذا، قمت بضربهم.
قمت بتشغيل خياري "إزالة" و"تشكيل"، واستخدمت القوة الغاشمة لإسقاط الجثث فاقدة للوعي.
بفضل ذلك، بدوت في حالة يرثى لها.
"أي نوع من الأشخاص، عندما يرى طفلاً في العاشرة من عمره يركض نحوه مغطى بالدماء من رأسه إلى أخمص قدميه كما لو أنه ضرب عدة أشخاص حتى الموت بيديه العاريتين، يطلب المساعدة؟ لو كنت مصاباً ورأيت شيئاً كهذا قادماً، لأغلقت الباب فوراً وكتمت أنفاسي لتجنب أن يلاحظني أحد."
"...آه، فهمت. هذا معقول."
أومأ الرجل برأسه بتعبير مرير بعض الشيء، ثم اتخذ وضعية قتالية.
أطلقت تنهيدة وحاولت بدء الحديث.
"همم، هل يمكننا فعل هذا لاحقاً؟ أنا في عجلة من أمري الآن."
"لا. عرفت ذلك من اللحظة التي رأيتك فيها. في سنك، وبهذا المستوى من الإنجاز... ظننت أنه لا بد من إسقاطك. لا أعرف من أين أتيت، ولكن إذا عرضت عليك هذا المنصب، فقد لا يكون الوصول إلى منصب تنفيذي مجرد حلم."
"ستندم على هذا في الجحيم."
"ستندم على ذلك في الجنة."
حتى وهو يتحدث، كنت أدرس الرجل.
هل هو مجرد تحسين طبيعي للعضلات؟ لا يبدو أنه يستخدم السحر.
لو لم يكن ساحرًا من سحرة الهاوية، لما كان ليُضاهي قوتي. نظرتُ إلى الرجل وهو يبتسم ابتسامةً غريبة، وأطلقتُ تيارًا كهربائيًا.
"...؟"
"كيف حالك؟ ألا تشعر بشعور رائع؟"
لم ينجح الأمر.
رمشتُ.
لقد تغير شيء ما.
شيء ضخم. ضخم للغاية، بكل معنى الكلمة.
"لا، هذا، ماذا؟"
نسيت أنني كنت في خضم معركة، ونظرت حولي في الهواء.
لم تعد مخلوقات أعماق البحار البغيضة ظاهرة للعيان.
أصبح الصوت الخافت والغامض واضحاً تماماً.
لم أصدق ذلك. هذا يعني...
"...هل هربت؟"
لم يكن هذا أعماق البحار.
الفصل السابق