شاهد الفصل 9 — مساحة للتنفس

انهض. تحولت فجأة من الاستلقاء على ظهري إلى جنبي. لم أكن أملك أدنى فكرة عما أفعله أو أين أنا، سوى أن رئتي ممتوَلئتان بالماء وأن ذلك يجب أن يتغير. وبسرعة. وبسرعة بالغة. اهتز عظم صدري بينما انقبضت رئتاي بقوة. تجمع ماء النهر البني بجانبي، وتمدد ليصل إلى جانب وجهي. لم تكن في جسدي طاقة لرفع رأسي وأنا أتعسّل المزيد من السائل الخبيث. بعد أن فرغت رئتاي بالقدر الكافي، أخذت نفساً عميقاً. عاد إلي بصري، ومع وعيي بذاتي. كدت لا أصدق، لكنني عشت. بانحناءة مؤلمة، تدحرجت على يديّ وركبتي، لأتقيأ خليطاً من ماء النهر والمرارة. كانت الأرضية من المعدن الداكن، وكانت محيطي مظلمة للغاية، لكن هذا كل ما استطعت تبينه بينما كنت أركز على حالتي. وخزني ألم حاد في جمجمتي، كأن حربنة قد أُطلقت واخترقت رأسي. بدا وكأن رئتيّ على وشك الانفجار، بطبيعة الحال. ومما يثير الدهشة، كان أحد أشد الآلام وطأة انزعاجاً نابضاً يسري صعوداً ونزولاً في ذراعي. ما لبث هذا الانزعاج أن تحول إلى ألم حاد عندما استرددت باقي حواسي. وحالما عاد بصري تماماً، استطعت رؤية ذراعي. امتدت حروق حمضية عميقة في أنماط حلزونية من كتفي حتى يدي. بدت وكأنها طبيعية وشعائرية في آن واحد. كأنني رأيت هذه الرموز من قبل ولكن يستحيل أن أعرف أين. تذكرت المخلوق الذي رأيته قبل لحظات فحسب. قبضته المحكمة... بدا الكف الذي أمسك به مكسوراً، لكن ذلك كان أهون من الغرق... على الأرجح... كان عليّ أن أدفع ذلك الصداع وتلك الأسئلة العديدة، العديدة، إلى مؤخرة عقلي، مع ذلك. كان هناك هواء، لكنني ظللت بلا أدنى فكرة عن مكاني. بالتلفت حولي، وجدت نفسي في حجرة معدنية خافتة الإضاءة. كان الماء عند قدميّ، وأحاطت بي جدران ضيقة وأدوات تنظيف، كأنني أقف داخل خزانة ملابس تعرضت للالتواء والانفتال جانبياً. لم أكن أعرف مكاني، لكنني استطعت على الأقل الجزم بأنني ما زلت داخل السفينة، وبدا أن الهواء قد تجمع في جيوب هنا وهناك. غير أن ما بقي في هذه الغرفة كان يتسرب، إذ لاحظت أن كل نفس عميق أخذته أصبح أقل إنعاشاً من سابقه. حين استعدت وعيي كاملاً، شعرت بالجرح النازف في ظهري. كان مؤلماً للغاية، وعلى الرغم من أنني كنت سأختنق غالباً قبل أن أنزف حتى الموت، إلا أنني لم أكن أرغب البتة بقضاء وقتي في ذلك الماء بجرح مفتوح. خلعت قميصي وربطته بإحكام حول صدري، لأغلق الجرح بأفضل ما أستطيع. بعد ذلك، كان عليّ التفكير في خطة. لقد... بطريقة ما... انتهى بي المطاف في خزانة الأدوات. ما طُلب مني فعله هو إحضار الزهور والأمل ببساطة في وجود جيوب هواء مشابهة في أماكن أعمق داخل السفينة كي أتمكن من الهرب. شرعت في إدخال قدمي في الماء، ثم ساقيّ. حزت على كل ما يمكنني الحصول عليه من الهواء في تلك المقصورة، مما يعني أن أي مزيد من الراحة لن يضرني إلا على المدى البعيد. بضعة أنفاس عميقة وكنت مغموراً مرة أخرى. وما إن غطست برأسي في الماء، حتى شرع قلبي يخفق بسرعة، واستولى عليّ ذعر عارم. كان عليّ أن أجر نفسي عائداً إلى الخزانة لألتقط نفساً آخر. من كان ليظن أن الاقتراب من الغرق سيجعل المرء نافد الحماس تجاه الغطس؟ لم يكن هناك خيار آخر، مع ذلك. لذا، أخذت ببساطة نفساً آخر، عميقاً للغاية. وبانغماسي مرة أخرى، ركز عقلي بشدة على الحفاظ على رباطة جأشي. أولاً، كان عليّ الحصول على الزهور، ثم سيتعين عليّ محاولة الهرب. عدت إلى الغرفة المظلمة التي حاولت جاهداً اقتحامها من قبل، محملقاً في كومة كبيرة من الصناديق تجاه الزاوية المقابلة من الغرفة. توجهت نحو الكومة وحررتها جميعاً. كانت هناك مجموعة متنوعة من الصناديق الصغيرة، لكن عدداً قليلاً منها حمل طبعة خضراء كبيرة، مما يعني وجود نباتات في الداخل. كانت ثلاثة صناديق تحمل تلك الطبعة، وبحلول الصندوق الثاني رأيت "زهرة أندها" الكبيرة مطبوعة على الجانب. أخذت الصندوق وسبحت عائداً إلى أمان الخزانة. لن أستطيع السباحة بسهولة وأنا أمسك بالصندوق، لكني جئت بحل همجي بعض الشيء. كان قميصي مستخدماً لإغلاق جروحي، لكن حمالات بنطالي كانت تتدلى عند وركيّ. عبر مدها إلى أقصى طول لها، استطعت تأمين الصندوق الصغير على ظهري. وفعلت ذلك، واستطعت أخيرًا توجيه انتباهي نحو الهروب من السفينة. نفس عميق آخر، وكنت تحت الماء مرة أخرى. سبحت بهدوء قدر الإمكان نحو المدخل الملتوي. هذه المرة، أستطعت السباحة صعوداً وحشر نفسي عبر الفتحة ذاتها التي دفعت خوذتي من خلالها. بل كانت واسعة بالقدر الكافي لتستوعب الصندوق أيضاً. بعد ذلك، كان عليّ التفكير بسرعة. استحال عليّ قطع السباحة حتى نهاية الممر. كان لزاماً عليّ إيجاد جيب هواء آخر. على الجانب الآخر من الرواق كان هناك باب مغلق. ربما حبس بداخله بعض الهواء؟ سبحت وتلصصت على الباب، فانفتح بمقاومة طفيفة. ما وجدته كان غرفة محركات ضخمة، غمرتها المياه. كان عليّ إبقاء ذقني مرفوعاً، مع ذلك. كان هناك احتمال كبير لوقوع الهواء في فخ ما داخل تلك الغرفة. متابعاً طريقي، عثرت على آلة معدنية كبيرة. لم أكن مهندساً قط، ولم تكن لدي أدنى فكرة عن كيفية عمل محركات البخار، لكنني عرفت أنه من المستبعد وجود أي هواء داخل الآلة نفسها. مبدياً تقدماً بالسباحة، لم أجد سوى جدران معدنية مبهمة تحيط بالمحرك. وبعد نحو خمس عشرة ثانية من التطلع حول، أدركت أن عليّ اتخاذ قرار. كان نَفَسي ينفد، وشعرت بصدري ينقبض مرة أخرى. على الأرجح لم يبق لدي ما يكفي سوى للعودة إلى أمان خزانة الصيانة... لا. كانت خزانة الصيانة تلك تكاد تخلو من الهواء بالفعل. إن عدت، فسيتعين عليّ خوض الرحلة ذاتها بوقت أقل. كان عليّ التقدم للأمام. سبحت محاذاة طول الجدار ممرراً يدي فوقه، آملاً في العثور على أي نوع من الأبواب أو المداخل. سبع ثوانٍ أخرى وعثرت على باب مغلق. أشارت اللافتة المجاورة إلى أنه خزانة أيضاً. على أمل، نزعت مزلاج الباب. كنت قد سبحت لدقيقة تقريباً، مما يعني أن ما بقي لدي على الأرجح أقل من دقيقة قبل أن يبدأ بصري في التلاشي مرة أخرى. بفتح الفتحة، لم أجد سوى الماء ومختلف الأدوات. اللعنة. لا رجعة للوراء. كان عليّ الاستمرار. أبعد في الغرفة، لم ألمس شيئاً. مرت خمس عشرة ثانية أخرى بينما سبحت طوال الطريق حتى الجدار الأبعد. أصبح صداعي أكثر حدة بينما بدأت أطرافي تتوتر. إن كان الإحساس الوارد من جسدي صحيحاً، فلم يتبق لي سوى نحو ثلاثين ثانية من البحث. واصلت طريقي على طول الجدار الأبعد، آملاً في العثور على شيء ما. أي شيء. لكني لم أجد شيئاً. كان جداراً أقصر، لكن وقتي كان ما زال ينفد. عشر ثوانٍ أخرى. بقي عشرون ثانية. ومع تصاعد الذعر، تعقبت الجدار الأخير. مرت عشر ثوانٍ قبل أن أجد باباً أخيراً، مفتوحاً جزئياً بالفعل. بسبب طريقة انحناء السفينة وارتطامها، كان عليّ الدفع لأتمكن من الانزلاق. كانت المساحة بين الجدار والمحرك ضيقة بالقدر الكافي الذي مكّنني من وضع قدميّ على المحرك ويديّ على الباب. لا بد من وجود شيء على الجانب الآخر من ذلك الباب وإلا ضعت في الماء مرة أخرى... دفعة واحدة. لم يتحرك. بقيت سبع ثوانٍ. دفعة ثانية. حركة طفيفة. بقيت خمس ثوانٍ. حصّنت نفسي، أغمضت عينيّ وبذلت الجهد، دافعاً لمرة ثالثة وأخيرة. انفتح الباب على مصراعيه بينما استخدمت ما تبقى من قوتي. بالكاد امتلكت ما يكفي من التركيز للتطلع حولي، ولكن عندما فعلت، وجدت الحظ إلى جانبي. أفضى الباب إلى غرف نوم لمهندسين اثنين. كان هناك سرير بطابقين، مما جعل الغرفة أعلى من فتحات التهوية التي كانت ستغمر الغرفة. دفعت نفسي بسرعة من الأرض إلى الهواء. أخذت أنفاساً عميقة بينما كنت أجدف نحو الطابق العلوي. وما إن تنفست، حتى غزا حواسي رائحة كريهة للحديد والتعفن وفضلات البشر. تقطّع وجهي امتعاضاً، لكنني لم أستطيع جسدياً منع نفسي عن التنفس. ومع الوقت، بدأت تلك الرائحة تفقد حدتها أمام حواسي، واستطعت استيعاب محيطي تماماً. كان مصدر الرائحة مهندساً. جلس على سريره، وخلفه بقعة حمراء من المادة الرمادية على الجدران. غطى جسده مزيج من الدماء الجافة والقيء والتغوط. وفي يده مسدس. أُطلقت طلقة واحدة من أصل ست. كرهت الاقتراب، لكن ذراعيّ كانتا تحترقان بقوة. كان عليّ أخذ قسط من الراحة. لطويل من الوقت ألتقط أنفاسي فحسب وتطلعت إلى الرجل الميت في الجانب الآخر من السرير. كان أشعث، متوسط القامة والبنية تقريباً. لم يتبقَ الكثير من وجهه ليُرى بعد أن... حسناً، استطعت الجزم بأنه لم يمت جوعاً، وبالتأكيد لم يمت اختناقاً. ربما أراد إنقاذ نفسه عذاب الاختناق، أو ربما كان لزميله المفقود في السرير يد في الأمر... على أي حال، لم يكن هناك الكثير لي هناك بمجرد أن استرحت سوى أمر واحد... مددت يدي نحو الجثة ووضعت يدي على يده، محاولاً انتزاع المسدس من قبضته. كانت يده محكمة على السلاح، وظل إصبعه المنكمش ملتفاً حول الزناد. حاولت بيد واحدة استعادة المسدس، لكن بلا جدوى. كان عليّ الاتكاء على السرير واستخدام يدّي كلتيهما لتحرير قبضته المحتضرة أخيراً عن المسدس. حصلت عليه أخيراً، وعانيت لأقرر ما إذا كنت أخذته من أجل المخلوقات التي رأيتها من قبل... أم من أجل نفسي... بغض النظر، لم أفقُد الإرادة بعد. شرعت في أخذ أنفاس أطول وأعمق، محصّناً نفسي لغوصة أخرى. كنت أخطو خطوة للأمام، مع الكثير والكثير في الطريق. متابعاً تنفسي، دست المسدس في سروالي وأخذت استنشاقاً أخيراً. وما إن حزت على كل الهواء الذي يمكنني نيله، غمرت نفسي مرة أخرى تحت الماء الآسن والمدمى. مستغلاً ذاكرتي في الدخول وكون المدخل مفتوحاً على مصراعيه، هربت من غرفة المحركات بكل سهولة. كان عليّ إيجاد طريق نحو الأعلى دون السير في الممر. اعتمدت على النور الشحيح المتسلل عبر النافذة. إن توغلت في الظلام الدامس، فلن أملك سبيلاً للتنقل، مما فرض عليّ البقاء بالقرب من النافذة. حتى بالتقدم باباً إضافياً، كنت أغمس نفسي في المياه المظلمة غالباً. لكن كان عليّ المضي قدماً. لم أستطيع المجامرة بالتردد. في قلب الظلام الجزئي، عثرت على أقرب باب مفتوح ودخلت. لم يدخل الغرفة سوى القليل من النور، مما لم يتركني أعرف شيئاً سوى مدى اتساعها، وحقاً كانت مساحتها أكبر من أي غرفة أخرى. كانت هناك أشياء أكثر بكثير في الماء أيضاً. اصطدمت بي ببساطة وضاعت في النهر، مما جعلني عاجزاً عن تحديد ماهيتها بدقة. تراوحت بين اللينة والصلبة وكل ما بينهما. غير أنني حين سبحت بعيداً في الغرفة، ضرب شيء أكبر بكثير يدي. ارتدلت متراجعاً، ظناً مني أنه شيء رأيته سابقاً، لكني لم ألمس أي فارق في التيار ولم أرى أي أضواء زرقاء. كان ساكناً سكون الموت، مما دفعني لوخزه مجدداً. لم يتبقَ في جعبتي سوى دقيقة ونصف تقريباً، لذا جعلتها سريعة. لم يستغرق الأمر سوى ثلاث ثوانٍ من التفحص لأدرك أنني صادفت بحاراً غريقاً آخر. ومع انعدام الحيلة، تجاهلت الجثة ببساطة وواصلت التقدم، لأجد المزيد والمزيد من الجثث المنتفخة كلما طالت سباحتي. وأخيراً، اصطدمت ساقي بشيء صلب مثبت بالأرض. ولحاجتي إلى معرفة مكاني، سبحت إلى الأسفل ولمسته. كان هذا الشيء أصعب قليلاً في التبيّن، لكني أدركت في النهاية أنه طاولة معدنية. وتنامى شك، وبالسباحة قليلاً إلى الجانب تأكد شكّي بالفعل. طاولة أخرى. كنت في قاعة الطعام. وإن كنت في قاعة الطعام، فهذا يعني على الأرجح وجود سلالم تؤدي إلى المستويات العليا... بعجلة واصلت طريقي عبر الغرفة، مسرعاً إياها بالإمساك المتواصل بالطاولات العديدة والدفع ضدها. وفي لحظة قصيرة للغاية وجدت نفسي في نهاية الغرفة. بعد قليل من التحسس للجدار في الظلام، أدركت أن الجانب بأكمله من الغرفة كان عبارة عن مجموعة كبيرة من السلالم، مما يعني أن كل ما تطلبه الأمر هو الاستمرار في الصعود. تركني فعل ذلك في جيب هواء آخر، باستثناء أن هذا الجيب كان الرواق بأكمله. كان الهواء منعشاً ووافيأ، مما تركني أرتاح في منتصف الماء وأطلق تنهيدة ارتياح عبر سروالي بحثاً عن الهواء. أخيراً، امتلكت وسائل للترحال دون السباحة أو الاقتراب من الاختناق، لبرهة على الأقل... المشكلة الوحيدة المتبقية كانت التنقل في المتاهة المظلمة كحلك الليلة... "القليل فقط، أنا متأكد..."