شاهد الفصل 8 — غوص عميق

صُنع لي بذلة قماشيّة ضخمة وخوذة ثقيلة، ولم يتركا لي سوى ثلاثة ثقوب صغيرة أراقب منها العالم. أعطاني برايس تعليماته للمرّة الأخيرة، لكنّي بالكاد سمعت همساً خافتاً عبر البذلة محكمة الإغلاق، لا سيّما وسط أنفاسي الثقيلة المرتجفة من القلق. بدأوا في إدارة مضخة الهواء بينما أجبر نفسي على السير نحو حافة القارب. فوات الأوان للتراجع. حدثت نفسي. هذا ما لا بدّ منه. أغمضت عيني، وانكمشت وأزحت وزني إلى الوراء. في ومضة، شعرت بارططام وسمعت هَدير الماء وأنا أبدأ في الغطس. فتحت عينيّ مجدداً، فرأيت المياه العكرة تحاصرني من كل جانب. على الرغم من هبوطي السريع بسبب الحذاء المثقل، بدا انحداري إلى الأسفل كأنّه دهر. لولا أزيز الأنبوب خلف رأسي، لشككت في أنّهم يضخّون الهواء إلى بذلتي أساساً. غطّى نَفَسي واجهة الخوذة بالبخار، تاركاً إيّاي أشعر بالاختناق والتقيّد ورهبة الأماكن المغلقة. انقبض صدري من الرعب. من بين كل الأشياء المرعبة التي رأيتها، لم يرقَ الكثير منها إلى رعب وجود رأسك محبوساً في حوض سمك في قاع نهر التيمز العظيم. لا شيء سوى بوصة من الزجاج بيني وبين كمّية هائلة من الماء. أخيراً، لامست قدمي قاع النهر. كان كل ما حولني فراغاً كَدِراً، باستثناء المعالم الضبابيّة لقطعة معدنية عملاقة أمامي. كانت منكمشة تحت ثقلها، لكنّ فتحة واحدة مؤدّية إلى ممر طويل وممتدّ ظلّت سليمة لحسن الحظ. كانت مفتوحة منذ أن دخل برادلي، ممّا يعني أنّ كل ما يتوجّب عليّ فعله هو المضي قدماً بحذر. إذا شعرت برهبة الأماكن المغلقة في الماء، فقد شعرت بالشلل في الممر. كان ضيّقاً ومنحنياً، وبالكاد استطعت الالتفاف إلى الوراء داخل بذلتي الضخمة. لا مجال للتراجع على أيّ حال. الفشل لم يكن خياراً. ضوء القمر الشحيح المتسلّل عبر المياه البنية حُجب تماماً عن أعماق الممر. بدا بلا نهاية في الظلام المترامي. أغمضت عيني وأخذت أنفاساً عميقة بالقوة، آملاً أن أهدأ. بعد أن أمضيت وقتاً كافياً في محاولة لتعديل رؤيتي في الظلام، فتحتُهما. مع ذلك… ظلّ السواد على حاله. قلت لنفسي محاولاً طرد القلق عني: "لا بأس… عليّ فقط السير حتى النهاية والالتفاف يميناً…" وشرعت في فعل ذلك. تحسّست طريقي في الممر بعمى وأنا أتحرّك للأمام. من حين لآخر، كان باب مختلف مفتوحاً، وكان عليّ بدلاً من ذلك أن أكتفي بالأمل في الوصول إلى حيث تعود الجدران للظهور. شعرت كأنّني أُسير إلى الأبد. كانت كل خطوة أثقل من سابقتها. صار تنفّسي أثقل بينما ملأ الهواء الساخن الخوذة وغلّف الزجاج بالبخار. أجهدت عينيّ محاولاً تمييز أيّ شكل وسط الظلام، فلم أجد شيئاً. وكلّما توغلت، ابتعد أيّ ضوء خلفي أكثر فأكثر. قلت لنفسي وأنا أخطو خطوة عمياء أخرى: "لابدّ أن القارب ليس بعيداً جداً…" سرعان ما واجهت باباً مفتوحاً آخر، ممّا يعني وجوب التحرّك بلا هادٍ مجدداً. رفعت يديّ عن الجدران بحذر، وانزلقت قليلاً إلى الأمام. بينما حظيت في المرات السابقة بضوء يكفي لمنحني شعوراً خفيّاً بالاتجاه، فإنّ انعدام الوزن في الماء والسواد المطلق تركاني أكتفي بالأمل في استمراري بالاتجاه الصحيح. خطوة أخرى للأمام. خطوة أخرى. ثمّ، وحين رفعت ساقي، صدمني شيء ضخم يسبح. هويتُ على الأرض المعدنية بصوت مكتوم، ولم أشعر سوى بتيّار الماء الهائج الآن. بعد أن استعدت رباطة جأشي، أدركت المأزق الذي وقعت فيه… كنت ممدداً على جنبي بلا أيّ إحساس بالاتجاه… وسط أربعة مداخل مختلفة… اضطرب تنفّسي ورحت أدور عشوائيّاً محاولاً استعادة اتجاه الشمال. لكن مهما بذلت من جهد، ازددت ضياعاً. فكّرت وأنا أتلوّت باحثاً بعيني: "ماذا ضربني؟" بدا… قويّاً. لابدّ أنّه بحجم رجل على الأقل. كان هناك شيء ما في الماء، وليس كائناً صغيراً. لم يكن منطقيّاً أن يكون رجلاً. كلا. لقد سَبَح بسرعة فائقة. كانت مياهاً عذبة، ممّا يعني استبعاد القرش أو الأخطبوط أو أيّ نوع من الكائنات المفترسة… الخيار الوحيد كان شيئاً… غير طبيعي. في محاولة لتهدئة نفسي، رددت على سؤالي السابق. "ل-لابدّ أنّه مجرد سمكة سمِنت على الطعام الغارق… الأمر بخير. تماسك…" أغمضت عيني مجدداً وركّزت على تنفّسي، حتّى شعرت أخيرًا بالماء من حولي يبدأ بالهدوء. عندما استرجعت وعيي، توصلت إلى حلّ. مددت يدي للوراء وأمسكت بخرطوم الهواء المتصل بخوذتي. تتبعته بحذر شديد حتّى عدت إلى الممر الصحيح. غمرتني موجة من الارتياح عندما لمست الجدران مجدداً. لقد بالغت في الذعر. بدا الماء حولي كأنّه يعصرني، ومنعني القلق من التفكير بوضوح. قلت لنفسي، وأنا أكثر ثقة الآن بعدم ضياع طريقي: "مرّة أخرى… هذا كل ما في الأمر." واصلت السير بعجلة متجاوزاً التقاطع لأجد نفسي على الجانب الآخر من الممر. متوغلاً في الظلام، لمحت ضوءاً صغيراً في الأفق. بدت المياه البنية العكرة واضحة مجدداً كأنّ نافذة وُضعت في نهاية الممر. ومع ظهور الضوء أخيراً، صار لديّ ما أجري نحوه، وهذا ما فعلته. أسرعت بخطى أسرع فأسرع نحو نهاية الممر. وصلت إلى وجهتي أخيراً بلا عقبات كتلك التي واجهتها قبل لحظات. كانت نافذة زجاجية مستديرة، تخترقها شقوق ناتجة عن الثقل الواقع عليها. والآن بعد أن استعدت بصري، لاحظت كيف بدأت السفينة تنهار على نفسها في موضعي. كان السقف منخفضاً للغاية، والتفت الجدران بانحناءة معوجّة. لا بأس. لقد بلغت النهاية تقريباً. بالتفاتي يميناً، رأيت المدخل الذي وصفه برادلي. كان إطار الباب مسحقاً لدرجة شبه مغلقة، أضيق ممّا وصفه. تراودني الشكوك حول إمكانيّة مروري من الأساس، لكنّه لم يكن هناك خيار سوى التجربة. أمضيت وقتاً طويلاً أُحدق في الباب مسوّفاً ما سيأتي لاحقاً. وُجدت فتحة في الأعلى تتسع للخوذة بالكع بالكاد. لن تسمح لي بضتي المثقلة بمحاولة السباحة تماماً عبر تلك الفتحة، لذا توجّب عليّ عصر جسدي عبر الفتحة السفليّة. وقفت على أطراف أصابع رأسي وبدأت أعدّل زاوية رأسي ببطء ليلائم الشق. بعد قدر مُرضٍ من التسديد، شرعت في الدفع للأمام. رأسي أولاً، ثمّ بقيّة جسدي. علقت الأقفاص الصغيرة حول النوافذ الزجاجية لخوذتي بالمعدن، لكنّ الجزء العلويّ الهشّ من المدخل انثنى بالقدر الكافي ليمرّرا. عبَر رأسي. قلت لنفسي: "والآن البقية…" رفعت إحدى ساقي قدر استطاعتي فمرّت، ومعها إحدى ذراعي. لم يتبقَّ سوى صدري. وما إن ضغطت بقوة أكبر، حتّى شعرت بظهرِي يُضغط بعنف ضد المعدن المكسور. تسبّب ذلك في غوص البذلة القماشيّة بعمق، لكنّ كان عليّ تجاهل هذا الانزعاج. لقد اقتربت كثيراً. واصلت الدفع، وواصل المعدن التغلغل بعمق. لم أُحرز أيّ تقدّم بالضغط المستمر. كان لا بدّ من دفعة واحدة بكل القوة التي أستطيع حشدها. قلت لنفسي: "واحد." "اثنان…" "ثلاثة!" دفعت بكل ما أمتلك من قوة، فسقطت فجأة إلى الجانب الآخر وانهويت على يدّي وركبتي. ورغم نجاحي في العبور، شعرت بألم حادّ وملتهب في لوح كتفي الأيمن. ومع ذلك، بدأ برد قارس يجتاح الجانب الأيمن من جسدي. يا للهلع. قفزت يدي للخور إلى موضع الألم… كان التمزّق هائلاً، إلى جانب الجرح الممتد عبر ظهري. في أقل من ثانية، بدأت البذلة تمتلئ. قاوم خرطوم الهواء الماء طويلاً بالقدر الكافي لأخذ نفس عميق قبل أن يغمر السائل البني العكر جسدي بأسره. كان عليّ التفكير بسرعة… بسرعة بالغة! كان الججرح في البذلة أكبر من أن يُصلح. أولاً، توجّب عليّ خلعها. كنت ضعيفاً، لكنّ الأدرينالين المتدفق في عروقي كان كافياً لأمسك الخوذة من الأقفاص المعدنية الجانبيّة وأنزعها بعنف عن البذلة. صارعت لأمزق البذلة أكثر، ممّا سمح لي بالكاد بالانزلاق خارج القماش. حينها، لم يبقَ سواي والماء. كنت سريعاً، لكنّه ظلّ ثوانٍ ثمينة أُهدرت فقط في الفرار من بذلتي الخاصة. شعر صدري وكأنه ينهمر على نفسه، مستصرخاً طلباً للمزيد من الهواء. الخوذة! ربما أستطيع فصل خرطوم الهواء عن الخوذة واستخدامه للتنفس! حدثت نفسي. وضعت أصابعي على مؤخرة الخوذة محاولاً انتزاع الخوذة من مقبسها. لكن خلافا للخوذة، لم يكن هناك ما يُمسك به، وكان الإحكام محكماً للغاية بحيث عجزت قوة قبضتي العادية عن تحريكه. دق قلبي كطبل وسط الماء. كانت السباحة نحو السطح بعيدة المنال، وتعذر عليّ فك خرطوم الهواء… اللعنة. العودة كانت خنقاً. البقاء هنا كان خنقاً. انقبض حلقي كالمنجلة بالفعل. أملي الوحيد هو السباحة أعمق في السواد آملاً وجود طريق أقصر إلى السطح… كلا… بمن أخدع نفسي؟ بدأ بطني يتقلص بالفعل. ثقلت أجفاني ودار رأسي. لم يتبقّ لديّ وقت حتى للتفكير. شعرت كأنّني أُعصر. كأنّني أريد الصراخ بلا حراك. بدأت بقع زرقاء تظهر في رؤيتي الضئيلة داخل الغرفة المظلمة. ثمّ، ظهرت بقعة زرقاء أكثر سطوعاً… كلا. ليست رؤيتي التي تذبل. إنّها حقيقية. لمع الفيروزي المضيء بحدة بينما بدأ ما يتصل به بالظهور. لُمّاسة شبيهة بلُمّاسة سمكة الصيّاد تعتلي رأس كائن. عيون سوداء كبيرة. لحم شاحب ومريض بلون أخضر. وغطّي فمه عدد لا يححصى من اللُمّاسات الأصغر، وجميعها تبدأ بالتوهج باللون الأزرق على أطرافها أيضاً. غطت سناميات وبرنقيل ظهره. وبدا بطنه أملس ومقشوراً. أمال رأسه، مراقباً تشنجي واختناقي. اكتفى بالمراقبة لثانية، مستشعراً يأسي. في أعماقي، شعرت وكأنه يطرح سؤالاً… سؤالاً له إجابة واحدة فحسب. رفع يداً ذات لُمّاسات ببطء نحوي… مقاومًا عضلاتي المتشنجة، دفعت بيدي إلى الأمام وأمسكت بيده… بدأت أفقد رؤية الكائن بينما تكبر البقع الزرقاء أكثر فأكثر. وشعرت باللمّاسات تزداد طولاً وطولاً، قابضة لا على يدي وحدها، بل على ذراعي بأكمله. سحبني إلى الظلام بشراسة، ممّا جعل صدري المتقلّص يلفظ آخر قطرات الهواء من رئتيّ. وما إن بدأت، حتى عجزت عن التوقف حتّى نفد الهواء تماماً. امتزج الظلام واللون الأزرق تماماً بينما مُحيت رؤيتي. تلاشت حساسية جريان الماء حول جسدي… تلاشت كل الأشياء… صار العالم حالك السواد.