شاهد الفصل 7 — أصابع الأقدام في الماء

تلطم مياه شباط الباردة قارب برايس البخاري. يصطدم الضباب القارس بوجهي حين أنحني فوق السياج لأهوي إلى الخلف. نهر التيمز هائج وشبه متجمد تلك الليلة، غير أن علينا التحرك في ستر الظلام. أمسح وجهي وأتقدم نحو وسط القارب لأجلس على مقعد، مستعيداً أحداث تلك الليلة... وقف الجميع من مقاعدهم بعد أن فرغ برايس من شرح تفاصيل الغوص المطولة، لكني ظللت جالساً. ربما هو الشك الكامن في نفسي، لكن سؤالاً واحداً ظل يتردد في ذهني طوال ذلك الحديث، ولطبيب بريسكوت سأطرحه أخيراً. "لماذا؟ لماذا تمولون عملية الانتشال هذه؟" نظر إلي الدكتور بريسكوت مع الآخرين بدهشة، جاهلين سبب استنكاري لمثل هذا الكرم. بيد أن الطبيب أجاب فوراً. "حسناً يا تيودور. هذا الدواء باهظ الثمن، ولا يذهب إليكم خمسة فحسب. لدينا مئات المرضى الذين يعتمدون على هذا العلاج بأشكال مختلفة، ولا يمكننا ببساطة انتظار وصول شحنة أخرى. لن يعاني أنتم وحدكم نقص دواءكم، بل وعنبر أمراض عقلية بأسره أيضاً." أمعنت النظر في تلك الكلمات، وقبل أن أصيغ المزيد من الأسئلة، أجابني الدكتور بريسكوت، لعلمه بطريقة تفكيري. "أقرت لجنة المستشفى بأجمعها وجوب استعادة ذلك الدواء بطريقة أو بأخرى. ومثل هذا العمل الدقيق ينبغي أن ينجزه أشخاص نثق بهم ثقة مطلقة. مجموعة من الناس اعتمدت علينا ولن تحاول بيع هذا الدواء سراً لتحقيق الربح. لقد بحثنا سبلاً أخرى للحصول على هذه الزهرة، لكن لا بديل حقاً..." أومأت برأسي ليتحدد ردي. "... أرى ذلك..." بعدها توجهنا فوراً إلى مرسى رث وصعدت إلى ذات السفينة التي أجلس على متنها في هذه اللحظة. أستعيد حاضري فأقف مرة أخرى وأتطلع عبر جانب السفينة. يبرز مقدم القارب المحمل من النهر، ويبدو أكبر بكثير مما ظننته. لم أكن أدرك مدى ضخامة القارب حقاً عن بعد، لكنني اقتربت بما يكفي لأدرك كم هي السفينة هائلة. دوت صفارة من داخل المقصورة، ليدخل الجميع مجتمعين. يقف برايس بجوار الدفة منتظراً إيانا. "لقد وصلنا." يقول ناظراً إلى المياه. "لحسن الحظ تبقي سفن الشحنات أدويتها قرب سطح الطي, لذا لن يكون الغطس عميقاً..." ينظر إلى برادلي. "انزل بضعة أمتار، وافتح الكوة قرب مؤخرة السفينة، ثم تابع السير في الممر حتى نهايته. افتح الباب الذي على يمينك، والتقط أزهار الأندها، واخرج. الأمر بهذه البساطة." يومئ برادلي. لم نتحدث مطولاً عمن يتحمل مسؤولية الغوص... لكن لم يكن هناك تنافس حول من هو الأقدر جسدياً. كنت أنحل وأضعف بكثير من برادلي بحيث لا أصلح حتى للتفكير في الأمر. يتحدث برادلي ناظراً إلى الخزانة الصغيرة خلف برايس. "إذن حان وقت ارتداء البزة، أليس كذلك؟" يرسي برايس القارب، ثم يمشي إلى الخزانة ليستخرج بزة الغوص. جسم البزة قماش بني سميك، والخوذة كرة كبيرة تضم عدة نوافذ مدعمة في الأمام والجوانب. يفك برايس أقفال الخوذة بسهولة، ويفتح سحاب الخلف، ويساعد برادلي على دخولها. ما إن يرتدي برادلي البزة حتى نغادر المقصورة إلى سطح السفينة. هناك يمشي برايس نحو عذقة ضخمة لشخصين. يسحب من العذقة فوهة خرطوم، ويفك الخرطوم عن الأسطوانة الدوارة في مركز العذقة، ويوصله بمؤخرة خوذة برادلي. يبدآن اختباراتهما الأخيرة بينما يراقبن هيوز واقفا بجواري وهو يتكلم. "يبدو كل شيء سريعاً أليس كذلك؟ لكنني أظن أن هذا ما يحدث حين يغيب الوقت عنا، كحالنا... الشيء الوحيد الذي لا يمكنك شراؤه بالمال..." حين نتأكد من انتظام كل شيء، يصيح برايس. "تشاتوود! تعال إلى هنا." أنصت جالساً على أحد المقعدين المدمجين في العذقة. أدرك ما يُطلب مني جيداً بما يكفي لأستغني عن مزيد من التعليمات إذ أضع يدي على المقبض منتظراً غطس برادلي. يومئ برايس لبرادلي ويجلس على جانبه من العذقة، ليترك برادلي أخيراً ينحني خارج القارب وتجتذبه الأعماق الآسنة. نبدأ بالتدوير، ويبدأ الهواء بالتدفق عبر الخرطوم المطاطي الطويل. ينفك المزيد منه كلما غاص برادلي أكثر فأكثر. عدا الخرطوم، لا نمتلك أي مؤشر على النجاح. علينا ببساطة أن نأمل سير الأمور وفق الخطة. تدوير مضخة الهواء أمر يسير في الغالب. لست قوياً، لكن مشيي المستمر في المدينة يمنحني على الأقل ما يكفي من القدرة على التحمل لكي لا أقلق بشأن أمور كهذه. تتأمل إميليا الحافة محاولة استكشاف النهر الموحل. تتحدث مرددة على جملة لم تُلفظ قط. "نعم، أنت على حق تماماً." أقول لها متحيراً. "ماذا؟" تنظر إلي وقد اعتراها التبريز نفسه. "قلت إنك على حق؟" "أنا... لم أقل شيئاً." يتحول حيرتها إلى خيبة أمل في نفسها وهي تسمعني أقول ذلك. "أه... صحيح." تقترب أكثر من برايس ومني، مفسرة. "أسمع أصواتاً أحياناً. ظننت في تلك اللحظة أنني سمعتك يا تيودور." يتدخل برايس. "هذا يقع. كلنا لسنا على ما يرام، ولهذا نحن هنا. ولن يزداد الأمر إلا سوءاً إن لم نؤد أعمالنا على الوجه الأكمل." "صحيح تماماً." أقول متفكراً في تلك الكلمات. لا أحد هنا يطيق العيش بلا تلك الأزهار، جسدياً ونفسياً. ثم أطرح سؤالاً آخر صعد إلى قمة ذهني. "إميليا؟" أقول. تنظر إلي مترقبة بقية الكلام. "لإشباع فضولي، ماذا ظننتني قلت على أي حال؟" "أه." ترد. "ظننتك قلت إن الماء يبدو بلا نهاية، ووافقتك الرأي. مع سواده وعكره، لا يمكنك أبداً أن تملي عيناك من رؤية القاع حتى تلامس قدماك إياه." أومئ. تلك المقولة صادقة حقاً، وكنت قبل قليل أفكر في ذلك السائل الآسن من تحتنا. حين قفز برادلي، اختفى بسرعة جعلت الأمر أشبه بالتبخر منه بالغطس. تمر بضع دقائق من الفراغ، لا شيء سوى طقطقة مضخة الهواء والأمواج المرتطمة بالقارب. إلى أن تتحدث إميليا مرة أخرى وهي قلقة الآن. "أسمع شيئاً." إذ لا أدري ما أتوقع، ألحّ مستفسراً. "ما هو؟" "قارب..." تقول وبملء الثقة على وجهها. "وهذا حقيقي، أنا متأكدة." يشتم برايس بصوت خافت بينما ينهض هيوز من مقعده بعيداً عنا ويبدأ بالاقتراب. "قارب؟ أي نوع من القوارب؟ أهو قادم نحونا؟" تنظر إميليا إلى هيوز المذعور الآن وتقدم أبسط إجابة عن كل سؤال. "نعم. صغيراً. وقادم نحونا بالتأكيد." يتدخل برايس. "يا للتردي، لا نحتاج إلى هذا... تشاتوود، يمكنني الضخ. اذهب معهما لترى لمن يعود ذلك القارب." أومئ وأقف متبعاً إميليا إلى الجانب الآخر من القارب البخاري. وكما توقعنا، يقترب قارب صغير يعمل بالبخار، ويقف على هيكله رجل يرتدي ملابس زرقاء. وأخيراً يقترب شرطي المرور بما يكفي ليتحدث بلهجته الإنجليزية الثقيلة للغاية. "مساء الخير." يتوقف قاربه حين يصبح ملاصقاً لقاربنا تماماً. نبادل جميعاً تحيته. "مساء الخير..." أما هيوز فلا يفعل. يكتفي بالوقوف والارتجاف. يلحظ الشرطي هذا ويلتفت بانتباهه إلى الرجل الطاعن في السن المرتجف. "ليلة شديدة البرودة للتجوال في الخارج، أليس كذلك؟" لا يمكن قط نسب ارتجاف هيوز المحموم بالبرد. كل ما أراده الشرطي هو رؤية رد فعله، وقد ناله. بصوت أعلى مما ينبغي، يرسم ألفريد هيوز ابتسامة غير مقنعة. "نعم! نعم. باردة جداً. حقاً." يتحول الشرطي من مظهر مهذب ودود إلى نظرة صارمة للغاية، ويلتفت إلي. "أيمكنني الصعود؟" لم أكن أتي من مكان جميل في المدينة. وكنت أعلم أن الشرطي حين يسأل، لا ينوي السماح لي بالإجابة بصدق. "لماذا... نعم، بالطبع أيها الشرطي..." يصعد على متن القارب. تدرك إميليا سبب إجابتي بنعم، لكن هيوز يبدو مذهولاً تماماً وأشد توتراً. يفحص القارب البخاري، ولا يستغرق وقتاً طويلاً ليجد برايس الذي لا يزال يدور بمضخة الهواء. وبابتسامة ماكرة وفخورة، يتحدث الشرطي. "أو هو، ماذا لدينا هنا؟ أتيمانع في إخباري بسبب غطسك بجوار ملكية خاصة مباشرة؟" أكشر. لا شيء يمكننا فعله. سيصعد برادلي من الماء عاجلاً أم آجلاً، وستُصادر الأزهار. وإن حدث ذلك، فأعلم أننا لنراها مرة أخرى. يحل صمت علينا بينما ينتظر الشرطي، ولا يزال مبتسماً إعجاباً بنفسه لعثوره الصدافي تلك الليلة. ومما يثير الدهشة أن هيوز هو من يبادر بالكلام. "نحن، آه، من عقارات وندسور الجديدة. أنا ألفريد هيوز، أحد كبار المتبرعين لتلك الشركة... وقد جئنا باتفاق مع أصحاب هذه السفينة لاستعادة شحنة الرخام الإيطالي باهظ الثمن... أثمة مشكلة في ذلك؟" تخفت ابتسامة الشرطي. "لا... لكني مضطر للاطلاع على أوراقك التي تثبت أحقيتك في فعل ذلك." يهتز هيوز من أساسه. لم يكن خداعه مقنعاً بأي شكل من الأشكال. ومع ذلك، يمد يده إلى جيب معطفه، مستخرجاً رزمة أوراق نقدية هائلة الحجم كأنها حلوى. يمد مئات الجنيهات للشرطي متهدجاً في قلقه وهو يتحدث. "الـ... الأوراق..." يحدق الشرطي في المال مطولاً وهو تمتم لنفسه. "أوراق..." يقبل الرجل الرشوة بحذر ويضع الأوراق النقدية في سترته الزرقاء. يلقي نظرة على الجميع ثم يتحدث. "حسناً... أظن أن كل شيء سليم. آسف لإزعاجكم أيها الناس الطيبون..." نمشي معه إلى الجانب الآخر من القارب حيث يقفز إلى قاربه ملوحاً لشريكه، ليعود به متراجعا ببطء. يبتسم وهو يلوح. "طابت ليلتكم!" ألوح بخجل بينما يرتجف هيوز وتحدق إميليا. وبعد وقت كاف، يغيب الشرطي عن الأنظار. يجلس هيوز على السطح فوراً متنفساً بصعوبة. نتركه أنا وإميليا ونعود إلى برايس. أعود سريعاً إلى الضخ متكلماً. "لا أشك في أنه سيعود عاجلاً بتوقعات أعلى..." يهز برايس رأسه. "كلا. لم يكن يكذب... لدي حاسة جيدة لاكتشاف الكاذبين، ومع أنه كان لقيطاً حقاً، إلا أنني لا أظنه من النوع الذي يرفض رشوة." تتحدث إميليا. "أستطيع سماع القارب. إنه يبتعد. أعتقد أن برايس على حق." أتنفس الصعداء. "إذن فهذا حسن..." نظل صامتين في الغالب ونضخ بقلق لعدة دقائق أخرى، ثم تبدأ الفقاعات بالظهور على سطح الماء. يخرج برادلي مرتدياً البزة ويصعد إلى السطح. وحين تطأ قدمه الأولى، نغرق في الغبطة، لكن الفرحة تخفت سريعاً فينا جميعاً حين يقف فارغ اليدين... يحرر برايس برادلي من بزة الغوص، وبعدها يتكلم فوراً. "ذهبت عبر الممر. ووجدت الغرفة التي تضم الأغراض... لكن الباب منهار... أضيق من أن أتمكن من العبور." يتمتم الجميع لأنفسهم ويخطون هائمين في ذعر. لقد استدار هيوز من الجانب الآخر للسفينة، ليرى برادلي بلا أزهار ويعود إلى مكان عزلته. يملس برايس شاربه البرتقالي بينما ينقر بقدمه مفكراً. لكنه يتوقف بعد لحظة، سائلل برادلي. "كم هو ضيق؟" يمد برادلي يديه ببساطة، مظهراً تقديراً لمدى ضيق الفجوة. يفكر برايس لحظة أخرى. "مممم... أضيق بكثير منك، لكن شخصاً أقل عرضة للكتفين قد..." وما إن يقول هذا حتى يلتفت لينظر إلي، مما يدفع إميليا لتدير رأسها، ثم برادلي. نعلم جميعاً ما يلمح إليه برايس. أدرك أنه قد يكون السبيل الوحيد، لكن تلك المياه السوداء... تلك البزة المخنقة... "م-ماذا عن الخوذة؟" أقول مدافعاً. "لا يمكنها الدخول ببساطة..." يتحدث برادلي متردداً، فهو يخشى مجادلتي وعاجز في الوقت ذاته عن ترك أملنا الوحيد يضيع. "هناك مساحة قرب قمة القوس المنهار... ربما يمكنك إدخال الخوذة منها." يقول برايس بحزم. "وإن استطاع رأسك الدخول، فربما يكون بقية جسمك رفيعاً بما يكفي للعبور عبر الجزء الضيق..." تلطم المياه المعدن بينما تمد المد خوالبه نحوي، بنفس سواد حلمي في الحانة مع برادلي... لا أرد، عارفاً ما ينبغي حدوثه. ورؤية التسليم على وجهي تجعل برايس يرسم ابتسامة قاسية. "من الأفضل أن أجعلك ترتدي البزة إذن، يا تشاتوود. أنت ذاهب للسباحة..."