شاهد الفصل 6 — الجوهر الحقيقي

رميت قبعتي ومعطفي على الأرض فور دخولم غرفة نومي. كانت مظلمة ولا ينيرها سوى النور المكسور من مصابيح الشارع خلف النافذة. تسرب المطر حتى بلغ أعمق طبقات ثيابي فاضطررت لخلع كل قطعة أرتديها. ارتديت السراويل الوحيدة المتاحة لي؛ بنطالاً رسمياً قديماً أسود اللون. جلست على حافة سريري أراقب ظلال غرفتي. هرب عقلي إلى الأيام السابقة. حلمي الأخير الأكثر وضوحاً... ذلك المخلوق... ماذا أراد أن يقول لي؟ استمرت أفكاري وأنا أتفرس في عمق ظلمة غرفتي. تسارع خفقان قلبي وأنا أبحث عن شكل بين الظلال. كان لزاماً علي أن أعرف ما يبتغيه... كان علي رؤيته مرة أخرى... تحرك شيء في الظلال. انفتحت عيون صفراء لامعة واضطرب الظلام. سحب شيء نحيل وواهن نفسه من الجدار كأنه ملتصق به وظلت خيوط طويلة من لحم ممدود بإفراط واصلة بينهما. كان شكله بشرياً غالباً وظل وجهه ملتصقاً بمعظمه بالجدار. انشدد الجلد ليصنع ابتسامة واسعة مخيفة من فمه اللثوي. لم تكن له ملامح سوى العيون الصفراء البراقة والفم الخالي من الأسنان. سُحبت ذراعاه المفترضتان إلى داخل الجدار وب بالكاد تستطيع ساقاه زحزحة جسده الرمادي المريض نحوي. أردت التحرك لكنني لصقت بالفراش تماماً كما لصق هو بالجدار. لم أستطع سوى الإرجاء للخلف وإدارة رأسي بينما يكافح الشيء المبتسم مقترباً. استمر الجلد في الانشداد رقة فوق هيكله العجاف. واصلت الابتسامة اتساعها حين صار قريباً بما يكفي لأشعر بأنفاسه الساخنة تنبعث من فمه. بلغ اللحم حداً تمزق عنده كاشفاً عن طبقة سفلية وردية رطبة. تصدعت العظام حين اقترب لدرجة استغرق فيها بصره مجال رؤيتي بالكامل. استمر الطقطقة وبدأت فكوكه تنفصل ببطء أمامي كاشفة عما يرتعش جوف فمه كأنه ملاءة رقيقة مفروشة فوق يرقات تتلوى. تأرجح رأسه واهتز جسده. ترد صدا صوت أجش عبر جذع فارغ يشبه ضحكة ما. لمع نور في مؤخرة حلقه. تقيأ الكائن كرة ذات لون سماوي مع كل زئير. تحدثت الألوان بلغات أزلية من الصبغة والنور إليّ قائلة فحسب: "واحد... اثنان... ثلاثة... أربعة... خمسة..." توقفت الكرة المثالية عند لثة الكائن عاجزة عن المرور عبر الفتحة الضخمة بشاعة. أضاء النور رسالة مختلفة بينما تقاطر لعاب الكائن الساخن اللزج على وجهي. "أنت... مميز..." كافح الكائن للاقتراب لكنه استنفد ما لديه من جلد زائد. تابعت الكرة: "لا... تختبئ... عن... نفسك..." لم أكن عالقاً فحسب بل شلني الرعب. تابع الكائن قهقهته الحنجرية وهو يميل ببطء متراجعاً نحو الجدار. انطوى الجلد في طيات بينما نزف الخط المتمزق في المنتصف مخاطاً وردياً نازاً. واصل الكائن التعثر إلى الخلف؛ ولا تزال عيناه الصفراء اللامعة مشدودتين إلى عيني. انحسر في النهاية داخل جلده. عائداً إلى جداري. عائداً إلى الظلال التي ينتمي إليها. لكن ليس قبل أن تضيء الكرة بملاحظة أخيرة. "أنا... بالداخل..." حين شعرت بذراعي وساقي قادرتين على التحرك من جديد مسحت العرق عن وجهي بعنف عاجزاً عن العثور على اللعاب الغليظ الذي أحسست به بوضوح قبل لحظات معدودات. استلقيت على فراشي مطمئناً إلى السقف. جهلت مدة تفاعلي القصير ظاهرياً مع ذلك الكائن وجهلت مدة تحديقي في السقف لكن الضوء بدأ يتسلل عبر ستائري مع الوقت. شرعت الشمس في الشروق. نهضت على قدمي طائفاً بالغرفة. فكرت في وجه الكائن. كلماته. رجوت إجابات لكنني لم أجد سوى مزيد من الارتباك. واصلت الطواف والتأمل لما بدا ساعات أو ربما كان كذلك. قاطعني في النهاية طرق غير متوقع على بابي جعلني أدرك أنني ما زلت لا أرتدي سوى بنطال أسود. ارتديت بسرعة ثيابي المبللة قليلاً من الليلة السابقة وفتحت بابي. فوجئت بأنها المرأة التي رأيتها لفترة قصيرة قبل موعدي مع الدكتور بريسكوت. تكلمت بأدب: "مرحباً. تيودور شاتود أليس كذلك؟ أتمنى ألا أكون قد أزعجتك." نظرت إلى غرفتي فرأيت حالتها الرطبة الفوضوية والدائرة النظيفة الوحيدة حيث درت لساعات طوال. "لا... لا أبداً. لماذا أنت هنا؟" تابعت: "أنا من مستشفى سانت ديمفنا الأمراضي لكن ربما كنت تعلم ذلك مسبقاً. أُرسلت نيابة عن الدكتور بريسكوت لأعرض عليك استشارة ارتجالية." "أنا... ماذا؟ لماذا؟" لم يكن الأمر عرضاً غير ملائم البتة وسررت بتقديمه لي. لكن توقيت هذا اللقاء العفوي كان مناسباً أكثر من اللزم. "حسنًا، لدي شعور بأن الأمر أقل شبهة بالاستشارة وأكثر ارتباطاً بإعلان ما." قالت: "لقد دعا كل مرضاه... في الوقت ذاته." أومأت مرتبكاً وخرجت من غرفتي. أغلقت الباب وتابعنا السير القصير نحو المستشفى. كانت الشوارع مزدحمة لكن دون إفراط وانحسر المطر لحسن الحظ مخلفاً وراءه غيوم رمادية خفيفة تحوم فوق المدينة. فضلت بعد قليل الفضول تجاه المرأة بجانبي. "أظنني أتذكرك. الآنسة مور هكذا ناداك؟ مريضة عند الدكتور بريسكوت؟ ومع ذلك تعملين لديه أيضاً؟" ابتسمت ونحن نمضي: "إجابة كل تلك الأسئلة صحيحة. إيليا مور هو اسمي الكامل." بدا منطقياً بعض الشيء أن تكون إيليا مريضة وعاملة في آن واحد. احتاج المستشفى إلى رعاة نظراً لكثرة من يستقيلون بعد فترات محددة من الاحتكاك بالمرضى. فضلاً عن ذلك لم يكن الدكتور بريسكوت رخيصاً. "يسرني لقاؤك يا آنسة مور." "أوه أرجوك. يمكنك مناداتي بإيليا. هل تسمح لي بمخاطبتك باسمك الأول أيضاً؟" أومأت برأسي مما دفعها لتناول موضوع آخر. "بالحديث عن الألقاب... لقد كنت أتولى رعاية امرأة تحمل لقب شاتود أيضاً ولا أظن أن لك صلة قرابة بها؟" حسب علمي لم تكن هناك سوى شاتود واحدة نزيلة هناك. ألم تكن مريضة عند طبيبي النفسي فحسب بل راعية أمي الجديدة كذلك؟ على أي حال بعد زيارتي الأخيرة أنا وأمي لم أكن متحمسة للإجابة عن ذلك السؤال. "أم..." بحث عقلي عن موضوع أنتقل إليه أو طريقة لتفادي هكذا حديث لكن وعيي كان فارغاً. وقعنا بدلاً من ذلك في صمت طويل ومحرج استمر حتى بلغنا المستشفى ذاته. بدت إيليا مرتبكة لثانية ثم أدركت أنني أتجنب السؤال عمداً وفي هذه الحالة سمحت هي الأخرى للصمت المحرج بأن يتسرب. بلغنا الباب ودخلنا. غابت الممرضة التي تفحصنا عادة ولم يتبق سوى باب مفتوح لغرفة الانتظار. كان باب عيادة الدكتور بريسكوت مفتوحاً هو الآخر مع حرارة شديدة وطقطقة أخشاب محترقة تنبعث من الداخل. جلس في العيادة كراسٍ كثيرة جيء بها من غرفة الانتظار ويجلس على كل منها فرد مختلف. جلس صديقي هيربرت برادلي في أحدها وبجعده مقعد فارغ ينتظرني. جلس ألفريد هيوز في الزاوية بجوار المدفأة المشتعلة محجباً هويته بمعطف وقبعة كبيرين. كان الرجل الذي وصفه لي برادلي، فينيغان برايس، مشرفنا الجديد، جالساً قرب المكتب. رجلاً عضلات وغليظاً في أربعينياته بشعر أحمر قصير وشارب كثيف. خلف المكتب جلس الدكتور بريسكوت نفسه بنظرة مركزة منتظراً جلوسي أنا وإيليا. أخذنا مقعدين المخصصين وأغلقت إيليا الباب خلفنا. تحدث الدكتور بريسكوت بنظرة حازمة إلينا جميعاً. "يعلم بعضكم هذا مسبقاً والكثيرون لا." ثم نظر إلى هيوز. "أبدى بعضكم مخاوف بشأن أمور كهذه ومن المؤسف حقاً أن أؤكد هذه النظريات." عبس هيوز بينما نظر الجميع بفضول باستثناء برايس. تملكتني مشاعر رهيبة تتصاعد في أحشائي لكنني حاولت تجاهل حتمية ما سيقوله الطبيب. مهما حاولت تجاهل الأمر فقد تابع قائلاً: "بالنسبة للاعتلالات المعقدة كتلك التي تعانون منها جميعاً فلا يناسبها سوى العلاجات فائقة الجودة... للأسف فإن العشبة التي نستخلص منها الدواء شحيحة الوجود للغاية ولا تنمو إلا في أجزاء نائية من شرق الهند." عبس الجميع الآن منتظَرين الجملة التالية. "زهرة الأندها في طريقها للإنقراض والشحنات تتناقص تدريجياً." تحرك الجميع في مقاعدهم بعدم ارتياح. تكلم برادلي بعدم تصديق: "أنت تكذب." رد عليه برايس دافعاً المسكين برادلي لتجاوز مرحلة الإنكار: "إنه لا يكذب..." أومى الدكتور بريسكوت: "الأمر يزداد سوءاً... أنتم تعلمون جميعاً أمر السفينة الغارقة في نهر التيمز أنا متأكد... لا نتلقى شحنات إلا مرة كل شهرين... وتلك السفينة تحمل الشحنتين التاليتين معها..." انهار الجميع في مقاعدهم بينما جذب هيوز شعره. كان يتأرجح ذهاباً وإياباً بقلق. "لا. لا. لا. لالانالانالا..." همس لنفسه. مد الطبيب يده نحو هيوز: "لا تفزع بعد! لا يزال هناك أمل!" وأشار نحو برايس. "لحسن الحظ لدينا شخص يمتلك الأدوات للصعود إلى تلك السفينة. لقد تحدثت بالفعل مع فينيغان بشأن هذا وقد فاتح بعضكم عروضاً للعمل معه. أود التعاقد ليس مع برايس وحدها أو برادلي ولا تيودور بل معكم جميعاً لاسترجاع تلك الزهور." تساءلت إيليا: "إذن ما الذي أفعله أنا؟ وما دوره؟" وأشارت إلى هيوز. أجاب الدكتور بريسكوت: "أنتم أفراد بارعون للغاية كل بطريقته وهذا ما أعرفه يقيناً. هذا العمل بعيد كل البعد عن القانون ومع وجود هذا العدد من القناصين الآخرين الباحثين عن سبل لدخول السفينة ستحتاج العملية إلى مستمع دقيق مثل إيليا لضمان عدم تعقبكم." ثم التفت إلى هيوز. "ورجل بعلاقاته الواسعة مفيد دائماً أليس كذلك؟" أومأت إيليا بينما هدأ هيوز قليلاً. تابع الدكتور بريسكوت: "نفعل كل ما بوسعنا هنا. ورغم أننا لا نستطيع منحكم مالاً فإن نجحتم جميعاً في استرجاع ذلك الدواء فستكون الأشهر الثعلية التالية للعلاج مجانية تماماً بلا مقابل." تحول الجميع باستثناء هيوز من القلق إلى الصدمة. ومع هذا الانخفاض في التكاليف سينفتح أمامي عالم من الفرص وافترضت الأمر ذاته لكل الآخرين تقريباً. "حتى ذلك الحين إذن..." نظر الدكتور بريسكوت إلى مكتبه مكفهر الوجه. "لن يتوفر ما يكفي من الدواء لكم جميعاً..."