دفع برايس الباب الحجريّ ليفتح عن خزانة أدوية متهالكة. لا بدّ أنّ المرضى جابوا المشفى بأكمله، ونهبوه بحثاً عن كلّ ما وقعت عليه أيديهم من عقاقير.
تمتم الرجل أحمر الشعر: "سأجلب أنا وبرادلي المزيد من الضمادات لهيوز، وأيّ دواء نعثر عليه. اذهب وأحضر أمّك. إيميليا، امنعي هيوز من فعل أيّ حماقة".
أومأتُ برأسي، ولم أُضع وقتاً، فكنتُ أوّل من تسلّل عبر المدخل مغادراً تلك الغرفة الرثّة. كانت الأروقة ساكنة بشكل موحش. بقع الدماء تلطّخ الجدران، لكنّها جافة ومتفرّقة. حيث تركتُ صرخاتٍ وخطواتٍ متدافعة، حلّ صمتٌ كصمت القبور. بينما كنت أتحرّك بحذر في الرواق، سمعتُ أصواتاً تنبعث من داخل الردهة القديمة. أحدهم كان يزمجر بالأوامر على مرؤوسيه. كانت الكلمات مكتومة، لكن لو كان عليّ التخمين، لقلتُ إنّ الشرطة قد أخمدت ثورة المرضى.
لا بدّ أن إراقة الدماء تعني أنهم واجهوا صعوبة أكبر ممّا توقعوا في ترويض تلك الحشود الهائجة. لم أرجُ سوى ألّا تكون أمّي قد واجهت شيئاً من هذا العنف، لكنّ الاحتمالات كانت تنذر بواقع قاتم. ومع ذلك، تابعتُ السير في الممرّ، باحثاً عن أيّ دلالة على حياة لا تنتمي للشرطة أو لمجنون عنيف. باباً تلو الآخر، واصلتُ عدّ الأرقام. كانت أغلب الغرف مفتوحة، وما تبقّى فتحتُه بنفسي تحسّباً لحاجتي إلى مهرب سريع.
كنتُ أرتدي ملابسي العادية مجدداً، وكان يمكن لأيّ شرطيّ متورّط في شرور الطائفة أن يكشفني بنظرة واحدة. وكما توقعتُ، بدأ طيفٌ بالظهور من إحدى الغرف أمامي. تحرّكت قدماي غريزياً نحو أقرب باب، لكنّني تجمدتُ في مكاني قبل أن أغادر مجال رؤيتهم. لم يكن شرطيّاً، ولا مريضاً معتوهاً، ولا شبحاً... بل كانت... كانت أمّي؟ استدارت لتواجه جهتي؛ وجهها الخالي من العينين يحدّق نحوي. تابعت السير قُدماً دون صوت.
هل كان هذا فخّاً؟ كنتُ أرجو أن يكون المشفى والشرطة في ذعرٍ شديد بسبب الشغب، لدرجة تمنعهم من إدراك إمكانية أسر أمّي واستخدامها ورقة ضغط ضدّي، لكنّ احتمال أنهم استهدفوها فوراً وانتظروا استخدامها كطُعم كان وارداً دائماً. ومع ذلك، واصلت المشي نحوي، ولم تكن لديّ نيّة للهرب قبل أن أرى الخطر. مع اقترابها، وعدم ظهور أيّ شرك، بدأت أتساءل إن كان هذا وهماً كذاك الذي عانيتُ منه قبل أقلّ من ساعة.
لكن، بينما كان عقلي يتسابق، اقتربت أمّي ووضعت يدها على وجهي. عرفتني، وعرفتُها، لا كطيفٍ أو فخّ، بل كحقيقةٍ ما. بدأت تمشي متجاوزةً إيّاي، فتبعتُها.
نظرتُ بقلق إلى خلفنا، وتمتمتُ بأسئلة عشوائية: "ما الذي تفعلينه هنا؟ ماذا حلّ بالآخرين؟ كيف لم يجدوكِ؟".
ردّت أمّي ببساطة: "لكلّ شيء أوان".
تحرّكت بسرعة إلى غرفة بعيدة عن أنظار أيّ شرطيّ متجوّل. كانت الغرفة قديمة ومهملة. بدت كأنّها كانت غرفة مطالعة للمرضى، لكن لسببٍ ما نقل المشفى معظم الرفوف إلى الردهة، غالباً لمنع ضحاياهم المخدّرين من الهيام في غرف أخرى. نظرتُ في كلا الاتجاهين عبر الرواق في تفحّصٍ أخير للتأكّد من خلوّ المكان من الأفخاخ، ثم أقفلتُ الباب خلفي. حين التفتّ إلى أمّي، رأيتها جالسة على أحد الكراسي المنجّدة المتربة.
سألتها: "حسناً؟ كيف لم يتمّ القبض عليكِ؟".
ردّت أمّي بغموضها المعتاد: "تماماً مثل أشياء معيّنة، هناك أماكن يتجنّب الناس النظر إليها غريزياً. أتذكّر هذه الأماكن جيّداً وأستخدمها حين أضطرّ".
شبكت قدمها بساق الكرسي وسحبته نحوي.
"إنها ليست... صحيّة... للبقاء فيها، لكن كان من المهمّ لقاؤك".
جلستُ بحذر. كان حذري في ذروته بعد أحداث النفق، لكنّني كنت أعرف أمّي، ومع أنّها كثيرة الغموض، لم تكن كاذبة.
"حسناً، أنا سعيد لأنّك بأمانٍ كافٍ. الآن، هل تعرفين ما حلّ بالمرضى الآخرين؟ لماذا المكان ساكنٌ هكذا؟".
عدّلت وضعيّتها في الكرسي باسترخاء. حتّى في عمائها، بدت أمّي أعرف بمحيطها من أيّ شخص آخر. أيّ حواسّ كانت تمتلكها، مقترنةً بألفتها بالمبنى، جعلتها واثقة بما يكفي لتسترخي، لكن مهما حاولت، لم أستطع فعل الشيء نفسه.
تنهّدت، ثم تحدّثت: "ما حدث للآخرين هو سبب أهمّية هذا الحديث...".
مالت برأسها بينما اتجهت محجر عينيها الفارغتان نحوي.
"أنا متأكّدة أنّك تدرك أنّ مصائرهم... سيّئة".
بقدر ما كنت سأحبّ هذا السلوك العطوف في أيّ وقت قبل هذه الكارثة، لم أعد أهتمّ بأن تُعاملني كطفل.
"أنا أعلم. فقط أخبريني بما حدث لهم".
أومأت بسرعة وتابعت: "تماماً كما يجب على الجرّاح تحضير أدواته للعملية، هم بحاجة لطريقة لتحضيركم جميعاً. جسديّاً، وروحياً أيضاً".
"صحيح. وما علاقة هذا بالمرضى الآخرين؟".
توقفت أمّي للحظة، جالسةً تفكّر. بدت بعيدة لبرهة، وهي تستحضر كلماتها التالية. في النهاية، قرّرت أنّ الصراحة هي المسلك الأفضل.
"إنهم موتى. يُستخدم معظمهم لصنع مذبحٍ لكم جميعاً. ستُعمدون بالدماء قبل بدء العملية. قربان... أمّا البقيّة، فلم تكن لهم أيّ فائدة. لقد تخلّصوا منهم".
لم يعد هناك ما يدهشني. حتّى فكرة بشعة وسادية كهذه لم تسبب لي أيّ استنكار. ومع ذلك، احتجتُ لحظة صمتٍ لأستوعب ما حدث. واقع حالتي لم يشعرني يوماً بهذا الثقل على غيرنا نحن الخمسة، لكنّه الآن يمسّ العشرات مباشرة...
سألتها: "كيف تعرفين كلّ هذا؟".
مجدّداً، بدت أمّي متردّدة في الإجابة. لكن عوضاً عن الحذر، رأيتُ الذنب يتشكّل عند طرف شفتيها.
بدلاً من إجابتي مباشرة أو التحدّث بأحجية غامضة، طرحت عليّ سؤالاً: "أتدرك ما حدث؟ قبل أن أفعل هذا بنفسي؟".
لم تقم بأيّ إشارة، لكننا عرفنا كلانا أنها تشير إلى عينيها.
"لا. لا أعلم".
"الآخرون... قبل بريسكوت. كانوا متسرّعين للغاية. صاغوا مذبحهم، وبينما كنتُ غافلة، أخذوني إليه. شرحوا لي نواياهم. أجبروني على دخول ذلك المسبح القرمزي...".
شحب تعبيرها وهي تسترجع الموقف.
بضعف، أخرجت أمّي كلماتها: "رأيتُ... أشياء... رأيتُه...".
تاهت في ذكرياتها مرّة أخرى قبل أن تعود إليّ.
"خُيّرتُ بين خيارين. أن أستسلم، أو أتخلّى... تخلّيتُ عنه... نقلتُ لعنتي إليك. حين أفقتُ، كنتُ مقيّدة بسرير المشفى. قالوا إنّني فقأت عينيّ بنفسي وكدتُ أغرق... لا أزال أراه".
رجعتُ بظهري إلى الوراء في كرسيه، متأمّلاً هذه المعلومات الجديدة... لماذا لم تخبرني بهذا من قبل؟ ماذا يعني هذا لخططنا؟
"إذن... كنتِ تعرفين كلّ هذا، ولم تخبريني أبداً؟ لماذا؟".
نظرت أمّي إلى الأرض، لا ترغب في أن يراها أحد.
"لقد كانوا يراقبونني منذ ذلك الحين، وأنا أراقبهم بالمثل... كلّما استرجعتُ ذلك اليوم، اقتربوا أكثر. من التلصّص في الظلال إلى الوقوف بجانبي في كلّ لحظة يقظة...".
نظرت إليّ أخيراً. كان وجهها متشنّجاً كأنّها تجهش بالبكاء، لكنّ قدرتها على البكاء سُلبت منذ زمن طويل.
"لم أرد الموت".
تحرّك شيء ما حولنا. كنسيم بارد ملأ كلّ زاوية في الغرفة. نظرتُ حولي، لكنّني لم أرَ شيئاً. حتّى مع كامل وضوح الرؤية، ظلّ ما بيننا محجوباً عنّي.
لم أستطع سوى قول: "ما هذا؟".
أمّي، في المقابل، واجهت زاوية محدّدة من الغرفة. نهضت من مقعدها.
"ما كان ينبغي عليك أبداً حمل هذا العبء، ثيودور. لكن الآن وقد استطعت التحدّث بحرّية... لا تذهب إلى المسبح المضاء بالشموع... اختبئ لأطول فترة ممكنة وادعُ أن تجد الرحمة في المستقبل".
ثقل تنفّسها وبدأ العرق يتصبّب منها.
"أنا... آسفة للغاية".
نهضتُ من كرسيه، لكنّني لم أكن أعرف ما عليّ فعله. انقبض جسدها بالكامل كأنّ شيئاً هائلاً يثبّتها. خرج كلّ الهواء من رئتيها بصفير حين رُفعت في الهواء. ركضتُ وأمسكتُ يدها، لكن القوّة الخفية كانت أقوى ممّا تصوّرت. قاومت بلا جدوى. ازداد الضغط حتّى تكسّرت العظام. ومع فقدانها القدرة على التنفّس، تحوّل وجهها إلى الأحمر القاني. ثمّ إلى الأرجوانيّ الداكن. فالأزرق. ثمّ شحب إلى بياضٍ ميت.
في النهاية، ارتخى رأس أمّي، وسقط جسدها مجدّداً على مقعدها. كنتُ لا أزال ممسكاً بيدها. لم تخرج الكلمات من فمي. لم تتشكّل الأفكار. لم تنهمر الدموع. وقفتُ هناك فحسب، مشلولاً. واصلت الوقوف، بالكاد أملك القدرة على الشهيق والزفير. مرّ مقدارٌ من الزمن. مقدارٌ لم أستطع تقديره إلّا كأنّه لحظة وأبدٌ في آنٍ واحد. بردت يدها، وواصلت التحديق بها. أخيراً، أفلتُّ قبضتي، وسقط ذراعها بارتخاء إلى جانبها.
حين استعدتُ السيطرة على جسدي، شعرتُ بقلبي يرتجف. فجأة تحوّلت من حالة التجمّد إلى فيضٍ من الأدرينالين جعل رأسي يدور. شعرتُ بضعفٍ في ساقيّ وتوتّرٍ في آنٍ واحد. تملّكني الدوار. احتجتُ للجلوس. تحسّستُ خلفي بحثاً عن الكرسي، لكنّه لم يكن هناك. نظرتُ إلى الوراء، فلم أجد خلفي سوى خزانة المستلزمات الطبيّة. لم تعد أمّي أمامي؛ لم يكن هناك سوى مدخل الكهوف تحت المشفى. نقر أحدهم على كتفي، ممّا جعلني ألتفت ببطء وارتباك.
نظرت إيميليا بقلق.
"ثيودور؟ هل أنت بخير؟".
أخذتُ نفساً عميقاً ونظرتُ حولي.
"كـ... كيف وصلتُ إلى هنا؟".
بدت إيميليا أكثر قلقاً من سؤالي.
"ركضتَ عائداً وفقط... وقفتَ هناك. لقد مرّت دقائق".
تلاشى دواري، لكنّني لا أزال أشعر بالانفصال. كأنّني بعيد عن جسدي.
كلّ ما استطعت قوله هو: "أوه".
استدارت إيميليا لتواجهني، ثم انحنت لتقابل نظرتي الشاردة.
"هل أنت بخير؟ هل وجدت أمّك؟".
فكّرتُ في ذلك السؤال طويلاً. فقط حين هزّتني إيميليا قليلاً استطعت الردّ. لا أعلم لماذا قلتُ ما قلته، لكنّني نطقتُ به على أيّ حال.
"لا... لم تكن هنا".
أبعدت إيميليا يدها عن كتفي ووقفت باستقامة.
"أنا... آسفة للغاية".
لم تتحرّك عيناي عن تلك النقطة في الفراغ التي كنت أحدّق بها شارد الذهن. لم يستوعب عقلي تعازي إيميليا. بدلاً من ذلك، نطقتُ بما كان في بالي فحسب.
"هناك مسبحٌ مضاء بالشموع... أعرف الآن إلى أين يجب أن أذهب".