تدفقت المياه من حولنا بينما كنا نخوض في مجرى الصرف الصحي البارد والنتن حتى الركب. حلّ الظلام، لكن بوصلتنا ظلت ثابتة نسبياً. كانت باحة المستشفى واسعة لدرجة تطلبت شبكة تصريف ضخمة. لم يكن الأمر لطيفاً، وكل ما كان يتوجب علينا فعله هو السير مع تيار مياه الأمطار صعوداً. التفتّ إلى الآخرين لأتأكد من مواكبتهم للمسير. كان برايس وإيميليا وبرادلي خلفي مباشرة. بدت على برايس ملامح التضجر وهو يخوض في الماء.
كانت إيميليا تمسك بأطراف ثوبها بين ذراعيها محاولة قدر الإمكان تجنب تيار الماء المثلج. ارتجف برادلي وهو يحاول إبقاء احتكاكه بالنهار البارد في أدنى حد ممكن، رغم أن جهوده المضنية لم تمنع ملابس المريض البيضاء التي يرتديها من البلل والتجمد. كان هيوز ونورمان يتذيلان طابورنا. عانى هيوز لدفْع التيار والتقدم بحالته المخدرة، بينما كان نورمان طويلاً بما يكفي للبقاء جافاً في الغالب.
صرخ برايس مقاطعاً صوت المياه المتدفقة: "كم من الوقت سنستمر في السير؟"
نظرت إلى الأمام. بدا النفق شبه لا نهائي بسبب الضباب والظلام.
فصرخت رداً عليه: "لا أعلم!"
لم نكن لنبتعد كثيراً. قطعنا مسافة قصيرة فقط نحو ملحمة باين، ولم يكن هناك ما يبرر أن تكون الرحلة أطول تحت الأرض. عثرنا أخيراً على نفق فرعي. تدفقت المياه بغزارة، وعلى جانبي التيار امتد ممران من الآجر المرتفع يُفترض أنهما خصصتا للصيانة. إذا صدقني إحساس الاتجاهات، فلا بد أن هذا هو مصرف المستشفى.
أشار برادلي إلى الخارج وأخرج جملة بصعوبة، بينما كانت طلاقة لسانه تتلاشى باستمرار: "أ-أظن أن هذا هو".
رد برايس باقتضاب بينما اقتربنا جميعاً من النفق: "يبدو ذلك. لنخرج من هذا الوحل".
كنا جميعاً مستعدين تماماً للخروج من البرد نحو ممر جاف. تناثرت المياه ورشت بسبب التيار القوي، لكن ذلك ظل أفضل من الغرق فيها حتى الفخذين.
مع ذلك، وقبل أن ننتشل أنفسنا جميعاً من القاذورات، علقت قائلاً: "هناك ممران. علينا أن نتفرق لنتفقد جميع المخارج".
ردت إيميليا: "أتعتقد ذلك؟ ماذا لو حدث شيء ما؟"
التفت رأس نورمان من جهة إلى أخرى. بالطبع، استطاع العبور بسهولة لو حدث أي مكروه.
أومأ برايس برأسه: "صحيح، صحيح. من سيرافق من إذن؟"
تتمتع إيميليا بخلفية كممرضة في المستشفى ونجحت تماماً في مراقبة هيوز في حالته المزرية. سيكون من الأفضل لو بقيا معاً. امتلكت أنا وبرادلي تاريخاً طويلاً في العمل كفريق، لذا يمكننا البقاء معاً. لم يبقَ سوى برايس ونورمان.
حسمت أمري: "سأذهب إلى اليمين مع برادلي ونور..."
تنحنحت. لابد أن قلة النوم قد نالت مني.
"سأذهب مع برادلي ونورمان".
تبادل برايس وإيميليا وهيوز نظرات خاطفة، ثم انتظموا في مجموعات. راضين بهذا التقسيم، تسلقنا الممرات وبدأنا في التقدم. كان الآجر زلقاً وقديماً، مما دفعني لإبقاء يدي تلامس الجدار طلباً للاستقرار. امتلا النفق بأسره بالظلام، ولم يسمح سوى لأشعة ضوء خافتة قليلة بالتسرب عبر فتحات الصرف. شرد عقلي في والدتي. كانت مهمتنا حاسمة ومرتبطة بوقت محدد، لكنني لم أستطيع تحمل تركها لمخلاب الطائفة السادية، خصوصاً بعد أن ساعدتنا في الوصول إلى الحقيقة.
طالما كانت أماً بعيدة وباردة، لكنني لم ألم سوى جنونها ووالدي على طفولتي القاسية. بذلنا قصارى جهدنا، نحن الاثنين فقط. عندما اقتلعت عينيها، بقيت وحيداً تماماً، لكن الآن بعد أن عرفت السبب، تلاشى استيائي. لم يبقَ سوى التعاطف واليأس. يجب أن أكون أقوى. يجب أن أنهي هذه الدورة. بدا الآخرون أقل تصميماً في هذه المهمة، لكننا استسلمنا جميعا إما للاستسلام للجنون أو وضع حد له برمته.
ارتدى برايس قناعاً صارماً، لكنني لاحظت أنه بالكاد اهتم بالعضة التي في ساعده. لم يغير الضمادة، بل أبقاها بكل بساطة فوق المياه الملوثة كأنه لا يكترث لأي شيء سوى سلامته الشخصية الفورية. ويا لسوء حظ هيوز، لم تكن هناك طريقة جيدة لحماية جروحه من مياه الصرف الصحي. رغم ذلك، لا يمكن نسيان احتياجاتنا من المؤن. على قدر الصعوبة، كان علينا الحفاظ على تفاؤل ما ولو قليلاً. لم يكن هناك وقت للتردد عندما اختبئنا لأول مرة من الشرطة في المياه الموبوءة، ولن أسمح بالتأكيد للآخرين بالاستسلام للموت.
عندما نصل إلى المستشفى، سنحتاج إلى الدواء لتنظيف جروح هيوز وبرايس، ثم الحصول على ملابس عادية للجميع للهروب بها. ربما... ربما لم يحتاج الجميع للنزول إلى الكهوف المظلمة تحت الأرض. ربما كان ترك هيوز وحيداً أمراً محفوفاً بالمخاطر، لكن هل ينبغي حقاً أن نصطحب رجلاً يائساً إلى الأعماق الغامضة؟ استدار وجه نورمان الأملس ليحدق بي. أظهرت عيناه البيضاوطان الباهتتان خيبة أمل من أفكاري.
مع حق لي، كان ترك الآخرين خلفنا فكرة سيئة على الأرجح. على أي حال، لن يضر العثور على الدواء بينما نبحث عن والدتي. بينما تعمقنا في السير داخل النفق، لاحظت أن المشهد بدأ يتغير. تحول الآجر الرتيب إلى حجر منحوت. تحولت الكتل المتراصة إلى نقوش فنية قديمة وممرات محفورة. نفس طراز الكهوف السفلية تحت المستشفى. للتأكد تماماً، شققت طريقي نحو آخر مصرف علوي قبل أن ننتقل إلى التخطيط الحجري القديم.
غمرت المياه المدخل الضيق مما جعل رؤية السطح أمراً صعباً. احتجت إلى رؤية أوضح.
نظرت إلى برادلي وأشرت إليه ليقترب: "ساعدني في الصعود. أريد التأكد من أننا نسير في الاتجاه الصحيح".
أومأ برادلي برأسه، إذ لم يرغب في إخراج كلمات أكثر من اللازم. ضم كفيه معاً ووضعت حذائي فيهما. دفعني قدر ما استطاع، لكن للأسف لم أستطع لقط لمحة عن السطح. بينما كنت أصارع لمنع مياه الأمطار من بللي بينما أحاول النظر من خلالها في الوقت ذاته، شعرت بقبضة باردة جليدية على مؤخرة عنقي. التفت أصابع رقيقة وطويلة حول عنقي وكتفي، رافعة إياي ببطء في الهواء. جُرِفْت إلى الماء. اندفعت الأمطار الباردة نحو وجهي، شاقة طريقها عنوة إلى أنفي وحنجرتي.
كابحت لألتف، لكن القبضة على رأسي كانت أقوى من أن تقاوم. حاولت رئتاي طرد الماء بالسعال، لكن ذلك لمدجدِ نفعاً بينما كنت لا أزال مغموراً. بحثت قدمي عن موطئ قدم، لكنهما لم تجدا سوى الهواء. قبضت إحدى يدي على الأصابع المحيطة بعنقي، بينما بحثت الأخرى عن شيء أتشبث به. بعد ما بدا كأنه دهر، أمسك برادلي أخيراً بكاحلي وساعدني في الصعود. بعد فترة طويلة من السعال المتعثر، تمكنت من التنفس مجدداً.
حظيت أخيراً برؤية للعالم الخارجي، وكنا بالفعل في المستشفى. في الواقع، لا بد أن هذا المصرف كان أحد آخر المصارف التي ثُبِّتَت في الباحة. لم يتبقَ سوى مشي قصير حتى نصبح تحت المبنى. مع استعادة بصري، قبضت على حافة المصرف وملت نحو الجانب متجنباً الماء ومساعداً نفسي على الهبوط. مسحت الشعر المبتل عن وجهي وفركت عينائي.
"يا للهول، يا نورمان. شكراً لك، لكن حاول أن تقول شيئاً قبل أن تقرر المساعدة".
رفعت نظري إلى نورمان، فحدق بي ببلادة بينما كانت المياه تتدفق حوله. من دون أن ينبس بكلمة، استدار وبدأ بالمشي مرة أخرى. بدا غياب الاعتذار مزعجاً بعض الشيء، لكننا كنا جميعاً على أعصابنا. لم أمتلك وقتاً لإثارة جلببة في تلك اللحظة. بعد انقضاء ومحبة قصيرة، عاد المسيران ليلتئما في مسار واحد. بدلاً من المصرف، افترش أمامنا نفق حجري مظلم ومخيف. لا بد أن الطريق أمامي كان متصلاً بأقبية المستشفى.
سيكون الأمر خطيراً، لكن لم يكن هناك خيار آخر سوى أن نتقدم نحن الخمسة لنرى نهاية هذا الجنون... نحن الخمسة. نحن الخمسة. خمسة. واحد. اثنان. ثلاثة. أربعة. خمسة. ستة. أحصيت كل شخص بجانبي... أحدهم لم يكن ينتمي إلينا... كان الأول في الصف برادلي، صديقي الأقدم. لم يكن ليith هو. كان برايس وقاربه حاسمين قبل أشهر، لذا لم يكن هو بالتأكيد. إيميليا؟ كلا. تحدثت والدتي عنها قبل فترة طويلة من حدوث كل هذا.
أكان هيوز، أم كان... بعين متشككة، لاحظته أخيراً. وقف نورمان بطول عشرة أقدام، بجلد أرجواني داكن وعميق. كأنه غُطّي بمليون قشرة جرح. التقت عيناه البيضاوات الغائرتان بعيني بينما أدركنا كلانا أن ثمة خطباً ما. رفع يده بمئاتها من الأصابع الطويلة نحوي بينما استرختا قدماه. وبدلاً من التثاقل في مشية زائفة، راح يحوم برخاوة فوق الأرض. امتد أطول أصابع تلك الباقة نحوي، كأنه يتهمُني.
سحبت السلاح من أسفل ظهري وأطلقته على المخلوق. اخترقته الرصاصة وارتدت عن الجدران خلفنا. صرخ الآخرون وهم يقتربون مني. ظنوا أنني فقدت صوابي، وأنني بدأت بمهاجمة صديق.
وبينما قبضوا على ذراعي، صرخت في وجوههم: "إنه ليس حقيقياً! إنه ليس حقيقياً!"
انتزع برادلي المسلاح من يدي بينما صارعني برايس طرحاً إياي أرضاً. أما إيميليا، فوقفت مستقيمة وحدقت في المخلوق.
همست بصوت خفيض: "ل-ليس... إنه ليس حقيقياً..."
بعد أن همست بتلك الكلمات، التفت وجه المخلوق المتعفن ليحملق في إيميليا.
بدأ يحوم ببطء وبصوت خافت نحوها، مما دفعها لتطلق صرخة: "إنه ليس حقيقياً! انظروا!"
تمتم هيوز بخوف غير مفهوم حين أدرك ما يجري. دفعت كل تلك الجلببة برادلي للنظر، وحين رأى شكله الحقيقي، بدأ يزيل برايس عني. شرع المخلوق بالتقدم نحو إيميليا بسرعة أكبر. أخيراً تركني برايس وهب واقفاً ليتحدى برادلي، لكنه لاحظ أن أحداً لم يكن يلتفت إليه. انتقلت نظرته ببطء نحو طرف عينه، ثم إلى المخلوق. بمجرد أن شهدنا المخلوق جميعاً، توقفت حركته. بقي متجَمداً في الهواء، في ذات المكان الذي كان فيه حين التقت عيناه بنا.
وقفت بحذر بينما حافظت على التواصل البصري معه. ومع إدراكنا جميعا لماهيته، توقف عن التحرك. كهرّ الهرّ الذي لا يمضي قدماً إلا إن غاب عن الأنظار، عجز عن المتابعة والجميع ضده. ارتجف المخلوق حين انتشلنا أنفسنا من سحره. تحول ارتعاشه قريباً إلى تشنجات كاملة بينما بدأ جلده المتقشر يتساقط كتلًا. انزلقت تلك القشور في الماء وانسابت مع التيار كأنها ثعابين حتى لم يبقَ سوى عيون المخلوقي البيضاء الرخامية، والتي ظلت معلقة في الهواء.
تدحرجت العينان إلى الأمام، كاشفتين عن لون. بدتا... كعينيّ. تذبذبت الاثنتان من مكان لآخر، مستوعبتين المحيط. وقفنا في صمت قلق بينما كان يتلفت. مدّ برادلي السلاح الذي أخذه مني وأطلق النار مجدداً على العينين. أخطأ هدفه بتهور، لكن مع وميض فوهة البلاح، انطفأت العيناك من الوجود. أخذت نفساً عميقاً إذ صرنا وحدنا مجدداً.
كان برايس أول من تفوه مندهشاً بحنق: "ما بحق الجحيم كان ذلك!؟"
نظر الآخرون إليّ بما أنني أول من لاحظه، لكنني هززت رأسي ببساطة: "ليست لدي فكرة... لكن أياً ما كان، لم يستطع إيذاءنا ما دُمنا معاً".
هوى برادلي إلى الأرض حيث جلس والتقط أنفاسه: "ت-ت-تيو... ذلك الشيء. لقد رفعك... إ-إ-إنه يستطيع التفاعل معنا".
واصلت إيميليا الحدق في الفراغ الذي كان المخلوق فيه يوماً: "نحن نقترب من قلب الأمر... يجب أن نعي ما حولنا... وإلا سيحدث ذلك مرة أخرى".
سعق هيوز؛ فلم تكن بنيته ملائمة لمثل تلك الأدرينالين.
"أريد للأمور أن تعود إلى طبيعتها..."
"لا بد أن يحدث ذلك قريبا".
رددت: "أخشى ألا يتبقى لدي الكثير من الوقت..."