ارتدّ ضوء النار عن الجدران الحجريّة المصقولة. امتدّت في الممرّ بأسره نقوش هندسيّة تتولّى الالتفاف نحو الداخل، كأنّما يجتاز المرء منظاراً متعدّد الأشكال. تقدّم برايس حاملاً الشعلة الارتجاليّة التي صنعها من الخرق ومادّة الكحول المحلّل، محاولاً بسط رؤيتنا إلى أبعد مسافة ممكنة أمامنا. اقتربنا من قلب هذه الكهوف، وكلّما توغّلنا أكثر، غمرت الهواء رائحة الحديد النفّاذة.
كان الموت يحوم، وبدا واضحاً أنّنا جميعا على حدّ السكين. حسناً، عداي أنا. بدا رفاقي متوتّرين، جاهلين ما قد تؤول إليه أقدارهم. كان مستقبلهم طريقاً ضبابيّاً يعجّ بالمنعطفات والالتواءات، غير أنّي أدركت دربي منذ أن خاطبت والدتي. تقدّمت نحو مقدّمة مجموعتنا ونظرت إلى برايس. على قدر ما وُلد ليقود، فقد جعلته نزعته نحو الريبة يجعل القلق يومض من خلف نظراته المشدودة. بسطت يدي عارضاً أخذ الشعلة.
رفض برايس برهة، إذ لم يشأ مغادرة الخطّ الأماميّ، غير أنّي حزت يقيناً عجز عن إدراكه. انتهى الأمر بتلقّي الشعلة، واستطاع برايس تنفّس الصعداء بعمق. لم يُخلق الرجل ليخوض مثل هذه المعركة المتناحرة بين الثبات والشكّ. لقد أفسدته لعنته بطريقة سلبت منه أعظم نقاط قوّته، لكنّ ذلك لن يدوم طويلاً. واصلنا السير في الممرّ الحجريّ، وازدادت رائحة الدم حدّة في الهواء الراكد. تكلّمت بهدوء محاولاً صرف الانتباه عن رحلتنا القاتمة.
"إذن، ماذا ستفعلون جميعا إن... عندما نتحرّر من هذه اللعنة؟"
لم يأتِ أيّ ردّ، لا بسبب قوّة خفيّة أو مسخ خرافيّ، بل لأنّي لا أظنّ أحداً كان قادراً حقّاً في قرارة نفسه على تصوّر الخروج من الظلام. أمّا أنا، فرأيتهم يغادرون. لم تكن هذه مسيرة موت. ليس بالنسبة إليهم.
"ما رأيك يا برادلي؟ أستنهي الجامعة يوماً؟"
ربّما بدا الأمر محتالاً بعض الشيء، لكنّي علمت أنّ فم برادلي سيلهج بالحديث إن أطلقته.
"أ-ولى، أظنّ ذلك."
تمتم بتلعثم.
"لست متأكّداً من أن أحداً سيقبلني بعد ما حدث."
التفتّ إلى الوراء فرأيت برادلي يختلس النظر إلى الآخرين.
"حين بدأت أعراضي، مه, بالظهور، كنت أتلفّظ بما يخطر في بالي فحسب... ولم تكن لديّ أمور لطيفة كثيرة تخصّ أساتذتي."
أطلق ضحكة خفيفة بينما ابتسم الباقون. بدأت عقولهم تحيد عن الدرب الذي نسيره، ودون استفزاز منّي، تابع برادلي.
"لكن إن..."
استقرت عيناه في عينيّ، وما رآه في داخلي جعله يصلب عوده.
"حين نخرج من هنا، أودّ متابعة دراستي، أينما كانت. لعلّ الإقلاع عن زجاجة الخمر قرار حكيم أيضاً."
أومأ برايس موافقاً على كلام برادلي الأخير.
"يبدو لي التقليل من الخمر خطوة أولى جيدة أيضاً..."
التفت نظره نحو الفضاء المحيط بينما راح يفكر. لم تكن تلك الإجابة البسيطة وحدها العالقة في ذهنه.
"ربّما أعود إلى بيتي... وحدّه الملك يعلم ما ينتظرني هناك، لكنّه سيكون يستحقّ العناء إن استطعت رؤية ز-"
توقف برايس قبل أن يستحضر الاسم، واكتفى بإصدار همهمة.
"ما زالت زوجتي هناك."
عمَّ السكوت المجموعة بعد ما تلفّظ به برايس. غير أنّ ذلك السكوت لم يطُل. فقد كان هيوز يُصيغ أفكاره الخاصة بينما نسير. شدّت يده الضمادة التي تلف ذراعه، ثم انتقلت ببطء إلى وجهه. مرّ إصبعُه المُرتدى قفازاً فوق الضماد المشدود الذي يلتف حول موضع أنفه، قبل أن يكشطه بيده وسط هذيانـه.
"أ-أ-أعتقد أنني سأخذ ثروتي وأنتقل إلى مكان أكثر انفتاحاً ووحدة..."
حكّ رقبته.
"أودّ حقّاً استشعار النسيم البارد على بشرتي مرّة أخرى."
نظر هيوز بعد ذلك إلينا جميعا. استعصى تبين أفكاره بينما كان وجهه مغطى بمعظمه، لكن ممّا استطعت تبيّنه بدا ممزقاً، أو مذنبًا، أو مزيجاً من الاثنين.
"كان بإمكانكم جميعا تركي في تلك الغرفة المبطّنة لكنّكم عوضاً عن ذلك ضمّدتموني وجلبتموني إلى وعيي... إن أراد أحدكم الابتعاد عن هذا المكان، فسأُسَرّ بشراء بقعة يستطيع الجميع الهروب إليها..."
ثم نظر إلى برايس، مدركاً تماماً مثل البقية أنّه غير محبوب لدى السلطات في أيّ من الجزر.
"لعلّك تجد زوجتك وتأتي برفقتنا. مكاناً هادئاً وقريباً من المحيط."
أومأ برايس بامتنان وبلع غصّة في حلقه. لم يردّ، إذ بدا أنّه منهمك بأمور أخرى تجذب انتباهه منذ أن أُثير الحديث عن بيته القديم. مضينا في صمت لحظة أخرى قبل أن تتحدث إميليا عن آمالها.
"أظنّني أودّ العودة إلى الريف. لديّ ذكريات سيّئة هناك، لكنّني أعتقد أن الأوان قد أوان لقائها عوض الهرب منها... حاولت التعويض عمّا اقترفته بمساعدة الآخرين، غير أنني أظنّ أن ثمة طرّة واحدة لجعل كلّ شيء صائباً."
بادر برادلي بالكلام.
"ومـاذا عنك يا ثيو؟ ماذا ستفعل حين نخرج من هنا؟"
صمتُّ لفترة طويلة، وحتى بعد تأمّلاتي المستفيضة، لم استطع سوى استحضار كلمتي "لست متأكّداً".
لم تكن تلك الأسئلة تعنيني، لكنّها دفعتني مع ذلك إلى الغوص في التفكير. إن عُدت إلى العالم، متحرّراً من لعنتي، فما عساي أفعل؟ لقد استهلكت رؤى الابتلاء حياتي البالغ بأسرها، تاركة إيّاي خالياً من أيّ طموح أعظم تقريباً. آخر خطّ طويل الأمد رسمته لمستقبلي هو ركوب منطاد هواء ساخن والتحليق نحو النجوم صبياً. ومنذ سنّ المراهقة، انصبّ وقتي وتركيزي شبه حصريّ على إطعام نفسي، وإعالة والدتي، ومقاومة إغراء قطع أيّامي تحت النجوم مبكراً.
لقد سرقت هذه القوة حياتي؛ سرقتها الإنتروبيا. وجاء دوري لأنتزع شيئاً منها. بدأت بالتحرّم بخطى أسرع، كاد أخلّف الباقين ورائي. هرولوا خلفي، غير مهتمين بطرح أسئلة حول السبب. افترضت أنهم كانوا مستعدّين تماماً مثلي لمغادرة ممرات الحجر المترامية هذه ورعاية ما قُدّر لنا أن نجده منذ البداية. أبلغت نهاية الممر أخيراً، وما وجدته كان دررجاً واسعاً ورحباً. انبعث الضور والنتن الكريه من أعماق سحيقة تحتنا، لكنّ الدرجات الحجريّة التوت لأسفل بعيداً لدرجة استحال معها تخمين ما يقع في القاع بمعقولية.
تابعنا هبوطنا بجلادة. وانتهى بنا المطاف إلى إطفاء شعلتنا الارتجاليّة وتركها خلفنا إذ باتت تكشف أمرنا لا أكثر. حُمِلت الهمسات مع التيار الهوائي الصاعد كلّما اقتربنا. محادثات خافتة بين أصوات قليلة فحسب. استحال التركيز عليها، مع انسداد الممرات الأنفيّة برائحة العفن الكبريتيّة. رغم كلّ ذلك، واصلنا نزولنا. وجد معظمنا، وخصوصاً برايس، طريقة لتغطية أنوفنا مع بلوغ الرائحة حدّاً يكاد يُطاق.
وإلى جانب ذلك، جعلت حرارة تابوتنا تحت الأرض معظمنا يرتجف حتى العظام. ارتكبت الحماقة بالاقتراب من حافة الدرج والتطلع للأسفل. استولى الدوار عليّ فوراً، وغابت درابزين الحماية التي أستند إليها. اضطررت للتعثر إلى الوراء لأحافظ على توازني. برغم ذلك استطعت في تلك اللحظة معاينة ما ينتظرنا. تجمّعت جثث ككومة في مركز الدائرة، ممزّقة وذابلة وشاحبة. وكلّ دم تخلّف من الكومة سال نحو غرفة أكبر عبر نقوش محفورة في الأرضية الحجريّة.
بلغنا الطابق الأرضي أخيرًا، وتبيّن لي اندماج الرموز الرونيّة في خندق واحد يتدفق نحو المركز. وارتفعت الأصوات كذلك لكنّها بقيت مكتومة تعذر إدراكها. ضغطت بنفسي ضد الجدار الجليدي الخطوت بهدوء نحو مدخل الغرفة الفسيحة. تطلّعت متخفياً خلف المدخل، فرأيت أشكالاً عديدة. ارتدت أثواب جراحة بيضاء ملطخة بقرمزى داكن. عجزت عن تمييز أيّ منهم، ولفّت رؤوسهم أكياس قماشية ذات عدستين زجاجيتين ومرشّح معدنيّ عند الفم.
اقتصر العدد على أربعة رجال، وساروا كأنّهم واهنون عجائز. حرّكوا جراراً خزفيّاً قديمة ومنحوتات طينية بدائية في حلقة حول شيء ما، لكن بصرى تشتّت بالأغراض لدرجة منعتني من تبيّن ماهيته. الشيء الوحيد الذي تيقنته كان مجرى الدم المتسلسل نحو المركز. علقت على الجدار المقابل للغرفة أدوات طبيّة لمّاعة، إلى جانب خمسة طاولات جراحة. تجمّعت المجموعة بقربي من الخلف، وكان برايس الأقرب.
همست له: "أربعة أطباء. سأطلق النار بأكبر قدر أستطيع. تجري للداخل وتجهز عليهم."
فأومأ الرجل أحمر الشعر ببساطة. كنت لأستنشق هوءً عميقاً، لكنني كنت قريباً من التقيؤ لدرجة رأيت معها الأفضل إطلاق النار دون استعداد. سحب برايس السكين من حذائه واستعد للعدو. وما إن أتمّ حتى انحنيت متجاوزاً المدخل واسترجعت مسدسي. وجّهته نحو الرجل الأبعد وضغطت الزناد. تردّد صدى إطلاقة تصم الآذان في أرجاء الدرج بينما نفث رأس الرجل الملثم ضباباً أحمر. شرع الباقون يتخبطون بارتباك بحثاً عن غطاء بينما اخترت هدفاً آخر وبدأت بإطلاق النار.
أخطأت إطلاقة. وأخترقت أخرى كتف هدفي. واستقرت إطلاقة إضافية في بطنه فطوحته أرضاً. ووجد الباقون مأمناً قبل أن أعيد تصويب نظري. مددت مسدسي، فانتزعه برايس وانطلق عادياً بكل سرعته. ركض مباشرة نحو غطاء أحد الطبيبين المتبقيين وقفز فوقه. أطلق رصاصة بالمسدّس في يد وغاص طاعناً بالسكين في اليد الأخرى. ترددت صرخات مكتومة، ثم حلّ السكوت. نهض برايس، وقد رُشّ هو نفسه بالدم، ومشى باتجاه الطبيب الآخر.
قفز الشكل الملثم من مخبئه رافعاً يديه. صاح بشيء غامض وسط ذعره وفمه المغطى. مدّ برايس مسدسي ببساطة وزرع رصاصة في صدره. كنا جميعا قد سمعنا ما يكفي من الأكاذيب والتوسلات. كان الذي أطلقته في جنبه لا يزال يحبو، لذا توجّه برايس نحوه. ودون ذخيرة متبقية، أسقط المسدّس وأمسك الرجل. ودون عناء يذكر، غاص الخنجر في القماش الأبيض ليصبغ الثوب بالأحمر ببطء. وحين التفت وأومأ لي، دخلت برفقة الباقين.
لم تُجذب عيناي إلى الرموز الغامضة على الجدران، ولا إلى الآثار العتيقة الكثيرة المحيطة بالغرفة. بل غمرني مجرى الدم، الذي جرى صعوداً عبر الدرج الحجريّ نحو بركة مربعة ضخمة تلمع بقرمزية في ضوء الشعلة. كلّما أمعنت النظر في السائل العكر، ازداد صداع رأسي حدّة. ألم نابض يدقّ على إيقاع قلبي. تلك كانت وجهتي. واصلت المشي نحو البركة بينما تجمّع الباقون في الغرفة. شرعوا يتفقدون محيطنا كلّه بينما وقفت مذهولاً عند قدم الحوض.
كانت إميليا الأولى في الاقتراب من البركة. تأملناها معاً برهة قبل أن تتكلّم.
"أأنت بخير يا ثيودور؟"
التفتّ إليها وابتسمت ابتسامة زائفة.
"نعم. أنا بخير..."
حاولت استحضار المزيد لأقوله، لكن ذلك كان جلّ ما استطعت حصده. بقيت نظراتنا ملتصقة لبرهة طويلة بينما بدأ الآخرون بالتجمع حول البركة. لفترة وجيزة، تقلب جوفي بينما انقبض حلقي. هام عقلي فيما كانت لتكونه حياتي. التفت ذراعاي حول إميليا فجذبتها في عانق. وبرغم دهشتها للوهلة الأولى، بادتني العناق. سمح عقلي لتلك الأفكار بالتلاشي ببطء. مثل ورقة في مهبّ الريح، طفت في النهاية عبر النسيم نحو مكان أكثر خضرة.
وجب تنحية مثل هذه النزوات جانباً. ورغم كرهي للأمر، بلغ عناقنا نهايته. انحدرت دمعة على خدي، بسبب الاضطرار للتخلي، ولما هو آتٍ. التفتّ إلى البركة وخطوت في داخلها. تجمّع الباقون سريعاً، لكنّ أحداً لم يجسر على الدخول. ورغم أن الجثث الميتة كان مفترضاً أن تحوي من الدم ما يملأ الغرفة بأسرها، إلا أن السائل لم يبلغ سوى كاحلي. خضت نحو منتصف البركة، والتفتّ لأرمق رفاقي. حاول برادلي اللحاق بي، لكن قدمه لم تجد موطئاً.
وفي الخطوة الأولى ذاتها، كاد يسقط حتى ركبتيه في الدم، ولم ينقذه سوى إمساك برايس بذراعه ورفعه إلى الخارج.
صاح صديقي القديم بي، هذه المرة بعلامات ترقيم تامة: "ثيو! بحق الجحيم اخرج من هناك لنتبين هذا!"
للأسف، كنت قد تبينته بالفعل. مع ذلك، سرَّني رؤية برادلي مستعداً جداً للحاق بي. أيّ شخص تقريباً التقاه في سنّ رُشده لكان دعاه بالمتكاسل الأناني، لكنّه بات أحد أكثرنا اعتماداً وعزماً.
تمتم هيوز: "لست متأكّداً من أن هذه فكرة سدية..."
ومثلما تغيّر برادلي، تغيّر هيوز أيضاً. ربّما فقد الكبرياء الذي تمسّك به بغلاء، لكنّه كسب مجموعة من الناس الذين يكترثون لأمره. عرض مساعدة الآخرين من ماله الخاص لم يكن أمراً حسبته ليقوم به في أي ظرف. عبست إميليا واعتدت بنظرها بعيداً. كثرت الأمور التي يُمكن قولها عنها. لقد اعنت بوالدتي بأفضل مما فعلت أنا، وكان اهتمامها بهيوز السبيل الوحيد لإيصاله إلى مثل هذه الحالة المدركة.
في النهاية، سُررت بعزمها على استعادة حياتها الماضية. إعادة صنع ما ينبغي أن يكون ومواجهة ما حدث. رمقني برايس بعمق في عينيّ وأومأ ببطء. رغم جفافه وانعدام ثقته بكل من حوله في البداية، وبقدر ما قد يبدو مرعباً ترك مثل هذا العمل الجلل لآخر، علمت أنّه يعتمد عليّ. ما زال أمامه عمل ليقوم به على هذه الأرض، ممّا ترك لي تولي البقية. لن أخيبه. امنحهم نظرة أخيرة. ابتسمت.
"حسناً. وداعاً أيّها الأصدقاء."
ما أن تلفظت بذلك حتى شعرت بيد طويلة باردة تقبض على كاحلي وتجذبني. أفرغت النفخة المفاجئة الهواء من رئتي بينما غُصت عميقاً في البركة. بغريزتي، حاولت المقاومة، غير أنني غرقت بسرعة جعلت ذراعيّ مُقفلين فوق رأسي. نما الصداع النابض الذي شعرت به سابقاً باطراد بينما حاول جسدي التشنج وفشل بسبب ضغط السائل المتدفق. استُنفذ تركيزي في عدم الاستنشاق وملء رئتي بالدم، لكن وعيي لم يدم طويلاً.
خبا الصداع وتلاشى بينما راحت أفكاري تهيم. بدأ الدفع العنيف للتيار حولي يشعرني عوض ذلك بموجة لطيفة تغسلني. تلاشت صحوي حين شعرت أني أطفو. لا شيء إلى لا شيء إلى لا شيء. حينها، همس شيء مباشرة في أذني. أفزعتني الأصوات كأنما أيقظتني بوحشية، والأعجب من كل ذلك، صدرت الكلمات من صوتي شخصياً.
"انهض، انهض."