نقر المطر على النافذة وتسللت الرياح عبر شقوق الباب. تعافت الخيول وصاح رجال الشرطة في الشارع. وقف خمسَتُنا بتردد بينما تفحص بين ح الوضع. وعدت بتفسير، لكني خشيت أن الحقيقة لن تؤدي إلا إلى تعميق قبورنا. لم أستطع تخيل سوى حلّ واحد. مددت يدي نحو أسفل ظهري، متجاوزاً المسدس، وأخرجت دفتر الدكتور بريسكوت الجلدي. أخذه بين ح بتردد وقلب الصفحات. قطب جبينه وتطايرت عيناه فوق الرموز والملاحظات الغامضة.
جعلني تعبير وجهه أقلق من أنني راهنت على الورقة الخاطئة. تسابقت الخيول في الخارج. كنت أسمع الشرطة تطرق الأبواب بالقرب من شقتي. لو كان عليّ التخمين، فستفحص السلطات المذبح في الوقت المناسب. كنت بحاجة إلى قضية أكثر إقناعاً. إن لم يكن بين ح اقتنع تماماً بحلول وقت وصول الشرطة، فإما أن نموت نحن أو يموت هو. بما أن معرفة الحقيقة لم تكن تروق له، قررت اتخاذ نهج مختلف. أشرت إلى هيوز، المنعزل في زاوية الغرفة المظلمة، وهو يمسح لحمه المضمد.
"انظر ماذا فعلوا بنا يا بين ح."
تمتمت، واخترقت الصمت المطبق.
"لقد كانوا أجن منا، وكنا محظوظين بنجاة حياتنا. انظر إلى "العلاجات" التي عذبونا بها."
كان انتباه بين ح منصباً بالكامل على هيوز، الذي تجنب نظرته القاسية. استعاد هيوز وعيه بما يكفي ليدرك حالته الوضيعة، وبدا الخجلفي سلوكه بوضوح. استمر بين ح في فحص المثال الذي قدمته له، مقدراً احتمالية أن يكون المستشفى نفسه هو العدو حقاً. قبل أن يتكلم، جاء طرق على الباب. وضع بين ح الكتاب على المنضدة بينما شق طريقه إلى المدخل. أخرج برايس سكينه بالكامل، متوقعاً الأسوأ. انحنينا جميعاً إلى أسفل بينما رنّت الأجراس.
وقف بين ح أمام رجل سمين يرتدي الزي الأزرق. تطلع الشرطي إلى الجزء الخلفي من المبنى وهو يحيي الجزار.
"مساء الخير يا سيد."
رد بين ح باقتضاب، وكان ذهنه لا يزال يتأمل مناشدتنا على ما يبدو.
"مساء الخير."
لم يجد الشرطي أي منا يتخفى في الظلال، فعاد إلى وقفة مسترخية.
"إذن، أتراني أفترض أنك صاحب هذه المؤسسة الراقية؟"
تنهد بين ح بازدراء. لم يكن هو ولا أي شخص في هذا الجزء من المدينة يحب السلطات.
"هذا صحيح."
"رائع."
قال الرجل البدين. بدأ يخطو خطوة استحقاقية داخل المتجر، لكن بين ح لم يتحرك من موقعه في المدخل. تحدث الشرطي، وقد شعر بإهانة طفيفة.
"هل لي بالدخول؟"
لم يتردد بين ح، فأجاب: "لا. توجد أدوات غير آمنة هنا... قد تتعرض للأذى."
رفع الشرطي حاجباً وعبس أمام جرأة بين ح، لكن كانت لديه أسئلة تحتاج إلى إجابات، مما يعني أنه كان عليه التصرف بود.
"أتعرف ثيودور تشاتود؟ يعيش عبر الشارع."
رد باين بفظاظة كعادته: "أفعل."
بدا قلقاً ومحتاراً قبل قليل، لكنه صار الآن مركزاً ومنتبهاً. بدا أن معرفة نوع الأشخاص الذين يلاحقوننا قد عزز موقفنا. بدت الأمور مشرقة حتى تحدث شرطي مرة أخرى.
"حسناً، لقد اشتبهنا في قتله لرجل طيب هذا الصباح... متى كانت آخر مرة رأيته فيها؟"
تحول تعبير باين من ازدراء إلى إدراك قاتم. انتقلت عيناه ببطء من الشرطي إلى يديه الملطختين بالدماء. دماء من دفتر يوميات الدكتور بريسكوت. لاحظ الشرطي ذلك أيضاً وأشار نحو البقع القرمزية على باين.
"وما الذي حدث ليديك هناك؟"
تجهم باين. لم أعد قادراً على تحديد ما إذا كان معنا أو ضدنا، لكنه لم يستطيع على الأقل الاعتراف بأن دم الضحية على يديه. اختلق عذراً بسرعة.
"نظفت خنزيراً فقط. كنت على وشك تقطيعه قبل أن تأتوا."
قال الرجل السمين وقد اقتنع: "أرى ذلك..."
ثم عاد ليطرح سؤاله الأول.
"والآن، تيودور تشاتووود. هل رأيته؟"
تنهد باين مرة أخرى، ومررت عيناه بسرعة إليّ ثم عادتا إلى الشرطي. تكلم بعد فترة طويلة من التردد.
"لا أيها الشرطي... لم أره منذ وقت طويل جداً."
عبس الرجل السمين.
"حسناً، هذه خسارة. أعلمنا إن رأيته يحوم هنا..."
أومأ باين برأسه وظل وجهه حجرياً.
"سأفعل. طاب صباحك أيها الشرطي."
تمتم الشرطي بعدم رضا وهو يستدير مبتعداً. أغلقت الباب ببطء خلفه، ثم أسند جبينه إليه. تحول سلوكه الجامد إلى ارتياح، ثم ومض غضباً. غمد برايس سكينَه راضياً عن باين. ظهر البقية منا من مخابئهم وانتظرنا في صمت محرج.
تمتم هيوز ببطء بصوت بالكاد يفهَم: "شـ... شكراً لك."
لم يرد باين على الرجل الملفوف بالكتان. مشى بدلاً من ذلك نحو الطاولة، وأخذ دفتر الدكتور بريسكوت، ورماه نحوي.
"أريدكم جميعاً خارج المكان. حالاً."
لم يكن هناك مكان نذهب إليه، لكن باين فعل كل ما بوسعنا توقعه. خرجنا بتردد إلى الزقاق الذي جئنا منه. بدا الشرطة راضين عن تفتيشهم للمنطقة، إذ لم يُعثر على أحد. كان واضحاً أنه لا يزال من غير الآمن التسكع في الشوارع أو الذهاب إلى شقتي، لكن كان بإمكاننا على الأقل تهدئة أنفسنا في الزقاق. جلس برايس على صندوق حليب وسط القمامة وضغط على جذر أنفه.
"حسناً، إلى أين الآن؟ لقد استولوا على قاربي بكل تأكيد بحلول الوقت. ليس هناك مكان نذهب إليه..."
فتحت دفتر الدكتور بريسكوت ونظرت إلى الرموز والملاحظات. تمتمت لنفسي متذكراً ما قاله الطبيب.
"لا مكان نذهب إليه..."
مشت إميليا نحوي ومّدت يدها، راغبة في قراءة الدفتري بنفسها. بينما أعطيته إياها، خطر ببالي أن الآخرين لم يكتشفوا الحقيقة المرعبة بعد. تحدث برايس عن قاربه والهرب وكأن هناك سبيلاً للهروب من المحتوم. تداول الجميع الكتاب، ولم يتطلب الأمر سوى بضع فقرات ليدرك كل واحد منا أن وضعنا أبشع بكثير مما أمله معظمنا. كان برايس آخر من قرأ الدفتر، وتحول تعبيره فوراً إلى عبوس عميق وهو يقلب الصفحات.
صمت الجميع وغرقوا في أفكارهم. نما اليأس كثيفاً في الزقاق المظلم بينما كان المطر ينهمر علينا. نظرت إلى السماء الرمادية وفكرت في نفسي. لم تكن هناك طريقة للفرار من مصيرنا. حتى لو نجحنا في الهرب، فلن يُبعث الدورة إلا من جديد مع ضحايا آخرين للهدايا المدنسة التي مُحيينا بها. لم تكن هناك طريقة للهروب، ولم نكن قد أدركنا بعد بالكامل ما تعرضنا له. تحت المستشفى كان هناك كهف مليء بالأدوات والموارد التي ستواصل شرورها...
ما لم نقف في وجهها. لم يعد هناك مكان نذهب إليه سوى العودة إلى فكي الوحش. إلى القلب. تحدثت إميليا ببطء وتعمق، بعد أن زال تأثير الدواء عنها تقريباً.
"حسناً... ماذا الآن؟"
نظرت إلينا جميعاً ونحن نتمرغ في مستقبلنا العدمي.
"لقد قرأنا جميعاً الكتاب نفسه. لا مجال للهرب بالنسبة لنا."
حان وقتي لأقول ما يدور في ذلي. كانت فكرة جريئة، وغير مرجحة تماماً لتصدر عن شفتي، لكنها كانت بالنسبة لي خيارنا الوحيد المتبقي.
"ماذا لو عشنا... وحاولنا تدمير الأمر من القلب."
تمتم برادلي، جاعلاً انتباهنا ينصب عليه. كان تأثير المخدرات قد بدأ يتلاشى عنه هو الآخر، وقد بدأ استيعابه للغة يعود إليه جنباً إلى جنب مع الممارسة منذ لقائنا الأخير. مع أنه عانى، إلا أنه بدأ يتكلم.
"كـ... كيف؟ هناك... نحن... هو..."
تلعثمت كلمات برادلي لتصبح هراءً، لكنه لم يستسلم. أخذ نفساً عميقاً وركز.
"ليس هناك... طريقة... لـ... للعودة."
أومأ برايس برأسه، متابعاً مقاصد برادلي نيابة عنه لكيلا نضيع وقتاً ثميناً.
"حتى لو رغبنا حقاً في العودة إلى ذلك المكان اللعين، كيف تتوقع أن ندخله مرة أخرى؟ فمن المؤكد أننا لا نستطيع مجرد المشي من الباب الأمامي."
تنهدت. لم تكن هناك إجابة تخطر ببالي. سيكون الشرطة يبحثون عنا في الشوارع، ولن يكون هناك عامل واحد في المبنى لا يعرف وجوهنا، خاصة مع بروز هيوز كعلامة فارقة. احتجنا إلى سبيل عبور يقود مباشرة إلى الكهف السفلي... ثم نظرت إلى ما يحيط بنا. كان المطر المتجمد ينهمر بقسوة ويتجمع على الأرض. تجمعت أنهار مياه الأمطار عند نهايات الشوارع المرصوفة بالحجارة واندفعت نحو الأسفل. وتجمعت في شلال هازج، لتتدفق بغزارة إلى قنوات الصرف...
إلى المجاري...
"أنا... ممم... أعتقد أنه قد تكون هناك طريقة واحدة للعودة..."
تمتمت بذلك.