طقطقت النيران بجانبي بينما كنت أقلب صفحات دفتر الدكتور بريسكوت الملطخة بالدماء عند الحواف. كل ما قرأته طابق تماماً ما أخبرني به. والمعلومة الجديدة الوحيدة كانت سلسلة من الرموز والطلاسم الغريبة التي لم أكن أعرف معناها ولم أكن أرغب في استخدامها أصلاً. على أي حال، وضعت الدفتر في جبيبي. فهو سيثبت للآخرين على الأقل أن ما أخبرتهم به كان حقيقة. غادرت مكتبه دون رغبة في البقاء هناك دقيقة واحدة إضافية عما لزم.
سمعت أصواتاً غريبة وأنا أتقدم في الممر. خطوات، وصيحات بعيدة، ونحيب ألم. وزادت الأصوات وضوحاً فتحولت من المشي إلى الهرولة. ومن الهرولة إلى الجري. ومن الجري إلى العدو. ظننت في البداية أن الأصوات صدرت قريبة مني. وسببها حراس يهرعون نحو طلقة الرصاص... غير أن الضوضاء علت أكثر كلما ابتعدت عن مكتب الدكتور بريسكوت. بدا الأمر وكأنها منبعثة من ردهة المرضى... بلغت نهاية الممر أخيراً وشرعت في فتح الباب ببطء.
رأيت عشرات العمال يهرعون هنا وهناك في هلع. يتشاجرون بصوت عالٍ ويحملون المستندات ذهاباً وإيابا. ويمر أحدهم بين الحين والآخر بملابس بيضاء ناصعة تلطخت بالدماء. نظرت إلى الداخل أكثر فرأيت المجزرة التي سارع العمال لإخمادها. استيقظ المرضى بطريقة ما من حالة التخبط والبلادة وأصبحوا الآن وحوشاً تهاجم بعنف وعدوانية الأصدقاء والأعداء على حد سواء كما لو كانوا حيوانات. كانت شغبى تعم الردهة، وعلى الجانب الآخر كان المخرج...
إن أردت الهرب، وجب عليّ شق طريقي بينهم بطريقة ما. لم أكن بحاجة للقلق بشأن الآخرين على الأقل. استغرقت وقتاً أطول من المتوقع، ومع المشهد المحموم أمامي، اعتقدت أنه من الآمن افتراض أنهم غادروا المكان بالفعل. للأسف، كان ارتباكهم هو عقبتي. امتلكت خطة، رغم أنها كانت محفوفة بالمخاطر. إن كنت صادقاً مع نفسي تماماً؛ فأنا رجل ضعيف. ولو ظهرت وسط الحشد وحاولت شق طريقي دافعاً، فلن تكون هناك أي طريقة للعودة للخارج.
وخياري الوحيدان إما التسلل بصمت أو إخماد عنفهم، ومع امتلاء الردهة بالمرضى والعمال على حد سواء، شككت في قدرتي على المرور دون أن يلاحظني أحد. ترك ذلك خياراً واحداً، وتطلب ألا أرتكب خطأً واحداً. أخذت نفساً عميقاً، ثم فتحت الباب على مصراعيه. دافعي الأمل في أن يتمتع المرضى بنوع من العقل يتجاوز تعطشهم الحيواني للدماء، فرفعت المسدس عالياً في الهواء وأطلقت رصاصة. سكنت الغرفة فوراً.
والتفتت عيون المرضى والعمال معاً إلي. حافظ على هدوئك. كن المسيطر. إن لاحظوا ترددك فأنت ميت. حدثت نفسي بذلك. التقطت عيناي أكبر المرضى حجماً وأكثرهم تلطخاً بالدماء، فخفضت السلاح نحوه. بدأت قدماي تتقدمان للأمام بينما بقيت إصبعي على الزناد. لم يبق الكثير من الذكاء في عيون المجنون الملطخ بالدماء، لكنه تراجع مع ذلك كلما اقتربت منه. مثل الحيوان، لم يفهم سوى ثقتي وصدمة الصوت الذي أحدثته.
وجب عليّ الاستمرار في النظر إلى عينيه وكل شيء سيكون على ما يرام. لا تدع أيًا منهم يدرك أنني أقل عدداً بمراحل. تفرق الحشد بينما حافظت على خطوة ثابتة إلى الأمام. وما إن دخلت وسط الغوغاء، حتى أدركت أنه لا رجعة في الوراء. مجانين عن يميني وعساري. حين تجاوزته، حولت انتباهي بسرعة من مريض إلى آخر. تبدلت الفكرة إلى سيئة، ففي الوقت الذي بدلت فيه الأهداف اقترب الحشد. أصبحت الفجوة أصغر بكثير، لكنها ظلت كافية لأبلغ الباب.
تسلل الذعر إلى أطراف جسدي بينما كافحت للحفاظ على ثقتي وسط الشكوك المتنامية في عقلي. متر واحد فصلني عن الحرية، ومريض عنيف واحد فصلني عن التمزيق. تجاوزت مركز الحشد، وحرصت تلك المرة على إبقاء تسديدي على الهدف نفسه. تطلب ذلك البدء في المشي للخور، وترك ظهري مكشوفاً بشدة، مع ذلك. لاحظ الحشد، وبدأ يزحف مقترباً. تضاؤلت احتمالية النجاة أكثر فأكثر مع استمرارهم في الاقتراب بمعدل لم أستطع مجاراته.
وجب عليّ الاستدارة والركض إن أردت اجتياز الفجوة. صار تنفسي أعمق وأنا أهيئ نفسي. لاحظوا قلقي المتزايد وبدأوا في الإطباق. خرجت يد مغطاة بالتراب والدماء من الحشد، تمتد نحوي. وبدأت أذرع أخرى تتحسس الهواء، على بعد بوصات من الإمساك بقميصي وجري إلى حفرة العنف والدماء الخاصة بهم. ومع تحركهم، قررت التحرك. أنزلت سلاحي، واستدرت، وانطلقت في عدو كامل. تعالت الأصوات فوراً، وبدأت فتحتي تمتلئ سريعاً بالمرضى المهووسين بالدماء.
واصلت الركض بينما لامست الأيدي كتفي وساقي. والشيء الوحيد الذي منعهم من إمساكي كان المرضى الآخرون في الحشد الذين كانوا يجذبون ويشدون بعضهم بعضاً. هوسهم منعهم من إحراز تقدم كبير في تضييق الفجوة. قفز قلبي وتلعثم تنفسي وأنا أحاول زيادة سرعته. بلغت المخرج تقريباً. غير أنني كلما اقتربت، أكمل مريض الدائرة من حولي أخيراً. وقف بيني وبين الباب، ماداً ذراعيه. ارتسمت ابتسامة خبيثة على وجهه المغطى بالقرمزي.
وتسلت ضحكات مكتومة عبر أصحابه الصفراء. هل توقفت؟ هل محاولت إطلاق النار عليه؟ لا. لم أملك وقتاً للتسديد ولا للتوقف. كان زخم حركتي طوق النجاة الوحيد. قد لا أزن شيئاً تقريباً، لكن هذا الرجل المخبول كان مخدراً وغير مستقر. وجب عليّ الأمل في أن تكون سرورتي كافية للإطاحة به عن قدميه. خفضت رأسي ودلفت بكتفي. تشبثت ذراعاه بي كلما اقتربت، لكنني واصلت الركض للأمام. تراجعت قدمه على الخشب لاستقرار نفسه، لكن ما إن فقد احتكاكه حتى خسر تماماً أمام اندفاعي الثوري.
وتحولت ضحكاته سريعاً إلى شهقة مفاجأة. استمرت قدمه في الانزلاق للخلف مع ضغطي ضده. وفي لحظة واحدة، أخللت توازن المريض المجنون تماماً. هوى على الأرض قبل أن يتمكن من إدراكي تماماً، وما زلت أركض. عجز عن إمساك قميصي، مما جعله وحده عرضة للأرض، ليتكدس عليه المجنون الآخرون قريباً ويتمزق إرباً. اختل توازني بشدة، لكنني نجحت في تصحيحه والعودة إلى خطوة كاملة قبل أن يجرؤ أحد على التفكير في لحاقي.
وأخيراً، كنت أركض على الممر الحصى وباتفاق البوابة. كان بصري مشوشاً من الأدرينالين، ورأسي خفيفاً من كل الدم المتدفق إلى ساقي. رغم ذلك، تمكنت من شق طريقي إلى الشارع. نظرت خلفي، فرأيت فوضى المستشفى محصورة هناك، مما يعني امتلاكي وقتاً كافياً لتنظيم نفسي والتقاط أنفاسي. وضعت يدي على ركبتي، وتنهدت متلَفتاً حول محيطي. كانت السماء تمطر بغزارة خفيفة، والشوارع شبه خاوية. كان الوقت باكراً صباحاً، والشمس بالكاد أشرقت، والهواء بارداً كالجليد.
لم ألمح أي أثر للآخرين، لكنني ظننت أنهم لن ينتظروا ببساطة عند المدخل. ولا سيما بالنظر إلى الصوت الذي سمعته. بعد أن بطأ تنفسي، لاحظت صهيل خيول وإطلاق صافرات... أنذرت طلقات رصاسي السلطات. إن صدق بريسكوت، فهذا يعني أنهم لن يكونوا أصدقاء لنا. كان الآخرون بالقارب، واحتجت بشدة إلى العثور عليهم قبل وصول الشرطة. صدرت الأجراس والصفارات من اليسار، فقررت الركض يميناً. عرفت هذه الشوارع كراحتي يدي.
توجد أزقة متعددة يمكنهم الاختباء فيها على طول الطريق، وإن لم يكن شيء آخر، لكنت أركض باتجاه شقتي. لم يهم كل تخطيطي بشأن الأزقة إذ حالفني الحظ.
وما إن تجاوزت أول زقة قرب المصحة، حتى تعالت أصوات تهتف "تشاتوود!"
توقف زاحفاً واستدرت. انحشر الأربعة الآخرون معاً خلف أكوام عشوائية من الحطام. بينما لا أزال واقفاً في الشارع، تفحصتهم. وكان الأكثر صدمة بينهم هيوز، الذي لُف بكتان طبي من الرأس إلى القدم كأ مومياء مختلة. واختفى أنفه، وبدت جميع أجزاء وجهه البارزة عبر القماش منتفخة ومندملة. وقف بريسكوت في المنتصف، لُف ضمادة ملطخة بالدماء حول ساعده. وتشرب الدم على شكل هلال في الجانبين السفلي والعلوي، مما جعلني أشتبه في تعرضه لعرض لمريض في وقت ما من هجومه.
قد يصاب بعدوى سيئة، لكنه بدا بخير فيما عدا ذلك. تمتمت إميليا بأغنية صندوق الموسيقى لنفسها بينما تطلع برادلي إلى المحيط في حالة من الانفصال. بدأوا في مغادرة الزقاق بينما استدرت نحو أصوات الصافرات في البعيد. عرفوا جيداً مثلي أن مخبأهم لم يكن كافياً. وجب علينا المضي قدماً وإيجاد مكان أكثر أماناً. بمجرد أن تجمعنا، تحركنا بأسرع ما يمكن على طول الطريق. صعُب قيادة من استيقظوا حديثاً من ذهانهم المستحث بالعمر، لكننا امتلكنا زخماً كافياً لتفوق على الشرطة.
خشيت ألا نملك القدرة على تفوقهم بعد انتهائهم من تقييم المستشفى، مع ذلك. قدت القطيع، وبدافع الغريزة أخذت بنا على الطريق المؤدي إلى شقتي. بدا باب مسكني مرئياً، والمفاتيح في جيبي، لكن حكمي الأفضل أدرك أنه قرار غير حكيم بالاختباء هناك. جهلنا مدى معرفة الشرطة ومدى تورطهم في مؤامرة المستشفى المجنونة، لكن إن علموا شيئاً، فسيفتشون منازلنا أولاً. الوقت ينفد مع ذلك، والشيء الوحيد خلف شقتي كان المواني...
ذلك، ومبنى آخر...
انفصلت عن الآخرين، هامساً: "اتبعوني. أعرف أين يمكننا الاختباء."
منحنياً خلف زقاق مبنيين، انتقلت إلى باب. بدا المدخل الخلفي للملتحمة قديماً، وخشبياً، وفي حالة خراب تام. من معرفتي ببين الجزار، عرفت أنه يرفض دفع تكلفة إصلاح القفل المكسور. ضغطت بقوة وأدرت المقبض. صرير المزلاج الصدئ ببطء مفتوحاً. وجدت عدة صناديق تعترض الطريق، لكنها لم تكن كافية لي ولجميع الآخرين الذين وصلوا سريعاً. دفعنا معاً، وتهاوى كل ما تكدس على الباب. ركضنا مسرعين إلى داخل المبنى وأغلقنا الغطاء خلفنا.
مسنداً ظهري إلى الصناديق المقلوبة المختلفة، أطلقت تنهيدة. كنا بأمان، في الوقت الحالي. سنملك لحظة للراحة، ظننت. إلى أن فتحت عيني مرة أخرى. وقف بين في وسط الغرفة، واسع العينيين متمسكاً بمسحاة قديمة. وتمتم: بحق الجحيم هذا؟ مد بريسكوت يده نحو النعل المخفي في حذائه، لكني قبضت على ذراعه. ونظراً لخفقان قلبي والصدمة التامة، خرجت الكلمات ببطء.
رغم ذلك، قدمت أفضل عذر ممكن: "نحن... أم... يمكننا الشرح..."