قرع المطر سقف المبنى وأنا أمضي في الرواق المغبر أمامي. كانت النوافذ عن يساري تكشف عن شمسٍ يجرها مزيج خانق من الضباب وسحب المطر إلى ما تحت الأفق. شعر رأسي بخفةٍ ناجمة عن خليط من الأدرينالين والقلق. ارتجف المسدس الذي قبضت عليه بقوة في يدي، بينما كافحت لأحكم قبضتي عليه. كلما مر الوقت، أدركت أكثر أنني في قرارة نفسي لم أرغب حتى في معرفة الحقيقة. بدا كل ما عانيته بدلاً من ذلك جهلاً نعيماً بالنظر إلى ما شهدته.
لا يهم. لقد حفرت قبري بيدي، وعليّ الآن أن أرقد فيه. في النهاية، لم يعد هناك طريق لأمضي فيه، سوى باب خشبي مغلق أمامي. تراقص ضوء نار كهرماني من الشق أسفله، وكان يمكن سماع خطواتٍ في الداخل. بترددٍ شديد، امتدت يدي الحرة نحو مقبض الباب. بدأ قلبي يتسارع حين تشبثت بالكرة النحاسية الباردة وأدرتها ببطء. ما إن فُتح الباب جزئياً، حتى اندفع خفقان قلبي المتسارع إلى أطرافي ودفعني لفتحه على مصراعيه.
انكشف أمامي مكتب الدكتور بريسكوت المألوف. رفعت المسدس، وجالت عيناي في أرجاء الغرفة. لكنني لم أجد خطراً داهماً. كان كل كتاب في مكانه المعتاد. النوافذ موصدة. ومدفأة الحطب تطقطق بهدوء. خلف مكتبه، كان الدكتور بريسكوت يصب الشاي في كوب من الخزف. كان شعوراً غريباً، أن أكون في مكانٍ مألوفٍ كهذا بسياقٍ مختلفٍ تماماً. لسنوات، اعتدت المجيء إلى هذه الغرفة. طلباً للتوجيه، والمساعدة، والأمل.
أما الآن، فأنا أقف في وكرٍ للأكاذيب. رفع حاجبيه وهو يصب الشاي؛ كان متفاجئاً، لا مذعوراً.
استقبلني الدكتور بريسكوت بلامبالاة: "أوه، أهلاً ثيودور..."
ألقى نظرة سريعة عليّ من رأسي إلى قدمي، ثم أكمل صب الشاي.
"هل تود كوباً من الشاي؟"
لم أجب، بل أغلقت الباب بقوة وواصلت توجيه مسدسي نحوه. طوال الوقت، ظل الدكتور بريسكوت هادئاً. توغلت أكثر في الغرفة، ولم أعر اهتماماً للمجاملات، بل انتقلت مباشرة إلى الأسئلة المحفورة في أعماق عقلي.
"لماذا انتهى بي المطاف هنا؟ ما الذي يجري؟"
قال وهو يحتسي رشفة: "أشياء كثيرة. أما عن كيفية وصولك إلى هنا، فقد أحضرك أصدقاؤك ببساطة. كنت مصاباً، وكنا سعداء بمساعدتك على استعادة عافيتك."
اقتربت أكثر وفحيحت في وجه الطبيب: "أنت تعلم ما أعنيه. لماذا أنا هنا؟"
ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة وهو يرد: "آه، إذن لقد اكتسبت قدراً من المعرفة أكبر مما كان متوقعاً..."
تحرك في مقعده، واتخذ وضعية مريحة وكأنه على وشك إلقاء خطبة طويلة كما في جلسات علاجنا القديمة.
"قبل كل شيء، أود أن أقول إننا لا نضمر لك سوى الخير."
تمتمت بإحباط: "هراء."
رد الدكتور بريسكوت: "إنها الحقيقة! أوه... كم هي حقيقة."
أشرق وجهه بشغف.
"أنت مميز جداً يا ثيودور. أنت، وكل الآخرين."
نظر إلى البعيد متأملاً، غير مكترثٍ بإبقاء عينيه على المسدس الموجه نحوه.
"الأشياء التي شهدتها استثنائية. سماوية... أعلم أنها كانت مروعة في بعض الأحيان، لكن عظمة ما رأيته مذهلة حقاً!"
اقتربت أكثر، ووقفت بجوار الكرسي في الجانب المقابل للمكتب.
"ما رأيته شنيع، وبحسب قولك، هو ليس حقيقياً."
نقر بلسانه: "آه، نعم، حسناً، أحياناً تحتاج إلى قول بعض الأكاذيب البيضاء من أجل المصلحة العامة."
"وماذا عن دوائي؟"
قال الدكتور بريسكوت بلهجة تقريرية: "مجرد مهدئات. لا يمكنك جعل الأشياء الموجودة بالفعل تختفي، لذا أجبرناك ببساطة على تجاهل ما لم تكن مستعداً له. أعتذر عن ذلك."
أرخيت مسدسي، وتتبعت كلمة من جملته.
"أجبرناك؟ كم شخصاً يعمل ضدنا؟"
صحح لي: "ليس ضدك يا ثيودور. لم أكذب حين قلت إننا نضمر لك الخير. المستشفى بأكمله، وآخرون كثر، لا يريدون سوى مساعدتك، ومساعدة الجميع في هذه العملية."
قلت: "اشرح لي. ماذا تقصد بالمساعدة؟"
وضع كوب الشاي جانباً وقال: "أنت وأصدقاؤك تمثلون الفصل الأخير من كتاب طويل جداً. العزف الأخير في سيمفونية عظيمة. كل ما رأيته هو عمل فاعل خير واحد. فاعل خير يتخذ أشكالاً عديدة. كان موجوداً منذ البداية، وسيأتي ليقودنا إلى النهاية."
أذهلتني جرأة كلمات الدكتور بريسكوت، والأكثر من ذلك أنني صدقتها.
تساءل: "هل لاحظت يوماً أن تلك 'الوحوش' لم تؤذك قط؟"
اتجه انتباهي إلى ذراعي، حيث لا تزال الندوب الغريبة تلتف حولها من ذلك المخلوق الهلامي الذي جذبني... ورغم الألم، لولا أنه أحضرني إلى جيب الهواء ذاك، لكنت غرقت...
تجنبت السؤال وطرحت سؤالاً من عندي: "ماذا يعني هذا؟"
"يعني أنك جزء من شيء خاص. أنت الشاهد على النهاية يا ثيودور. العين التي سترى عالمنا يخضع لقصوره الحراري المتزايد."
صرخت وقد تركت ضغوط الموقف تؤثر على رباطة جأشي: "توقف عن الكذب!"
رفعت المسدس مجدداً، محاولاً إجبار الطبيب على الصدق. لكنني في أعماقي كنت أعلم أنني لا أُخدع.
قال بفظاظة: "أنا لا أكذب يا ثيودور... أنت وفاعل الخير العزيز علينا واحد. لقد مُنحت عيني القديم."
أضاف: "هل لاحظت يوماً أن كل المخلوقات التي رأيتها بمفردك لم تصدر أي صوت؟ كانت تتحدث بلغة من ألوان لا وجود لها، حتى حين كانت تمتلك أفواهاً للكلام؟"
شعرت بالدوار. كان تدفق المعلومات سخيفاً وغريباً، لكن كلما ربط الأمور ببعضها، صارت الحقيقة أكثر وضوحاً.
قلت: "الآخرون... ما علاقتهم بهذا؟"
نظر إليّ الدكتور بريسكوت بنظرة ترقب، وكأنه ينتظر مني تجميع أحجية.
"هيا، يمكنك استنتاج الأمر..."
لكن بعد لحظة صمت طويلة، تنهد وتابع: "أنتم خمسة. أنت ترى الحقيقة. إميليا تسمع صوته. هيوز يشعر بلمسته. برادلي يتحدث باللغة القديمة بلسانٍ وُهب له. وبرايس نفسه سيخبرك أنه يستطيع شم رائحة الكاذب من على بعد أمتار."
توقفت للحظة، ورحت أذرع الغرفة. حاولت السيطرة على نفسي، لكن كلما فكرت في الأمر، شعرت بفقدان السيطرة أكثر. تحولت أنفاسي الضحلة إلى شهيقٍ مسموع بينما اعتلتني نوبة غثيان.
همست بذهول: "لا... أنت... لا..."
بدا الدكتور بريسكوت مبتهجاً: "نعم! الشاهد، والمستمع، والملموس، والخطيب، والحاد. أنتم جميعاً معاً تشكلون كلاً واحداً. شكلاً مادياً للقديم. تجسيداً سماوياً. لن تصدق كم انتظرت لأكشف لك هذا!"
تسلق الغثيان المتصاعد حلقي حين عادت ذاكرتي إلى الرجل المعذب الذي رأيته قبل ساعاتٍ فقط. كانت عيناه محشورتين في جمجمته كأنما زُرعتا من شخصٍ آخر، وكان فكه قد أُزيل بوضوح واستُبدل... يا للهول. تقيأت على الأرض، غارقاً في دوارٍ وعاجزاً عن التفكير بوضوح. وقف الدكتور بريسكوت مذعوراً وتمتم لنفسه.
وما إن انتهيت من التقيؤ، حتى تحدث بنبرة مطمئنة: "أعلم أنه أمر مخيف، لكنك ستكون شيئاً جميلاً. لقد جمعنا أفضل الجراحين في العالم، وخططنا لعقود..."
بدفعة ثانية من الأدرينالين، انتفضت واقفاً. كنت أشعر بدوار، لكنني نجحت في رفع مسدسي وتصويبه نحو الطبيب المجنون.
كل ما استطعت قوله مجدداً هو: "لا..."
حدقت في الطبيب المجنون، الذي اعتبرته يوماً مرشداً لي.
"هذا اختبار. هـ... هذا كله كذب قلته لترى كيف سأكون ردة فعلي."
رفع يديه وتابع: "إنها الحقيقة، وقد اختبأت من الحقيقة طويلاً بما يكفي. لقد دللتكم جميعاً، وأرى ذلك الآن. كان يجب أن أكشف هذا قبل ذلك بكثير."
صار الأدرينالين والغضب والإنكار أكثر مما أحتمل. الشخص الوحيد في حياتي الذي اعتقدت أنه مستقرٌ ويمكن الاعتماد عليه ويهتم لأمري كان يخطط لي لمصيرٍ أسوأ من الموت. الرجل الذي ظننته ركيزة للاستقرار، وشخصاً يمكنه إعادتي إلى عالم العاديين، لم يكن سوى معتوهٍ لا يشغل بملك سوى قسوة الواقع المدنسة.
ضغط إصبعي على الزناد بينما صرخت للمرة الثانية بتحدٍ: "لا!".
صرخ الدكتور بريسكوت ألماً حين أخطأت الطلقة هدفها واستقرت في كتفه. تعثر عائداً إلى كرسيه وأخذ يتنفس بعمق، محاولاً استعادة هدوئه.
"أرادوا التعجل بك... لولا وجودي، لضاعت جهودكم جميعاً منذ زمن بعيد..."
أطلقت رصاصة أخرى دون رد. أصابت جانب صدره، مما أدى إلى صرخة ألمٍ أخرى.
وبينما كان يتلوى ويتأوه، سألت ببلادة: "وماذا عن أمي؟ ماذا بشأنها؟"
كان الدكتور بريسكوت يتلوى من الألم، لكنه كافح ليخرج إجابة على أمل أن تنقذه.
"كانت تمتلك عينيك... حين اكتشفت الحقيقة، فكرت في إيقافنا..."
كشر ألماً مرة أخرى بينما تدفق القرمزي على كرسيه الجلدي وسترته المخيطة ببراعة.
"لكن الأمر يستمر... دائماً... حين اقتلعت عينيها، انتقلت الموهبة إليك، تماماً كما ستنتقل إلى روحٍ أخرى لو أنك..."
نظر إليّ، والتقت عيناه بعينيّ. وحين رأى تعبير وجهي، أدرك أن ما قاله لم يزد من فرص نجاته.
تمتمت: "لا مهرب..."
أدرك الدكتور بريسكوت أنني صرت بعيداً.
ترك التفسيرات وبدأ يتوسل: "أرجوك... لا يزال بإمكاننا تصحيح هذا... يمكنك الوثوق بي. لا معنى يتجاوز النهاية. عليك أن..."
دوت طلقة أخرى من المسدس، واخترق الرصاص جمجمته هذه المرة، تاركاً بقعاً من المادة الرمادية في كل مكان على رف الكتب الكبير خلف مكتبه. انهار جسد الدكتور بريسكوت على كرسيه، وظل الدم يتدفق على الأرضية الخشبية في قطراتٍ مسموعة. أنزلت المسدس، محدقاً في الفراغ وداعاً للأفكار تمر في عقلي. تباً.