تنهدت حين نظر برايس إلى الطبيب العجوز.
قال بنبرة نائية: "أبقيتَه حياً".
رددتُ باقتضاب: "ليس لأنه لا يستحق، بل لأنني لا أملك القدرة على فعل ذلك".
بعد قولي هذا، تنقلت نظرات برايس بين الطبيب وبيني، ثم عاد يحدق فيّ. عرفتُ تماماً ما يدور في خلده، ولم أجد في نفسي رغبة في الاعتراض. لم يكن لدي سبب لأؤذي الطبيب، لكن برايس كان يملك عذراً وجيهاً. غادرتُ الغرفة دون كلمة، بينما انحنى برايس بجوار الرجل العجوز. لم أسمع حواراً أو صراخاً، فقط بضع ارتطامات مكتومة على أرضية البلاط. حاولتُ تصفية ذهني مما يجري خلفي، وركزتُ على خططنا الراهنة.
أخبرني برايس أن السلطات تقف ضدنا أيضاً، مما يعني أن الهرب سيكون عسيراً. ولأي غرض؟ حين نهرب، هل نستسلم للجنون ليلتهمنا؟ وماذا عن تلك المخلوقات؟ الأشياء التي رأيتُها. تأثيرها على الواقع. لا يمكن أن تكون مجرد أوهام، أليس كذلك؟ إن افتراض كونها حقيقية يفتح باباً جديداً ومروعاً للأمور. كنتُ قد أخبرتُ برايس أننا سنحاول الفرار من هذا المكان بمجرد سرقة سجل الدكتور بريسكوت والحصول على إجابات، لكن الظل المتنامي في زاوية عيني صار أكثر وضوحاً.
لم يعد هناك سبيل للحصول على دوائنا دون مساعدة من المستشفى، وبدونه، سيستمر الكابوس الحي في التهام عقولنا. على أية حال، كان هذا هماً نؤجله إلى ما بعد معرفة حقيقة ما يحدث. قد تبدو الآفاق كئيبة، لكنني لن أسمح لنفسي بالاستسلام قبل أن أعرف لِمَ أُقحمنا في هذا العذاب. قبل أن أسترسل في تأملاتي، فتح برايس الباب خلفي ببطء. نظر إلى الرواق بجمود.
قال: "أأنت مستعد للرحيل؟"
أومأتُ وبدأتُ بالمشي، تاركاً تأملاتي لوقت آخر. حين توغلنا في الرواق، بدأتُ أراقب الأبواب التي نمر بها. إن أردنا الغلبة، فعلينا جمع كل ما يمكننا من مؤن من الجناح الطبي. كان أول ما أردتُه العثور على أغراضي. وبحسب ما قرأتُ في الخريطة، ثمة خزانة تخزين يحفظون فيها مقتنيات مرضاهم. كان عليّ أن آمل أنهم، وبسبب إصابات رأسي، نقلوني إلى الجناح الطبي أولاً وأودعوا أغراضي هناك.
بعد سير كافٍ واسترجاع لما رأيتُه في الخريطة سابقاً، وصلتُ إلى الباب الذي ظننتُه يحوي مقتنياتي. كانت الخزانة عبارة عن صناديق خشبية مكدسة، كُتب على كل منها اسم المريض. بدأتُ أتصفح القائمة الطويلة للأسماء، وفهم برايس مقصدي بسرعة فبدأ يفعل الشيء نفسه.
لحسن حظي، وجدتُ صندوق "تشات وود".
كان بداخله ملابسي، وحذائي، وصندوق معدني صغير مغلق. وجد برايس أغراضه أيضاً، وكان لديه صندوق معدني مماثل. فحصه برايس، ثم ألقاه أرضاً. أدى سوء صنع الصندوق إلى تحطم مفصلاته حين ارتطم بالأرض. استخرج برايس منه السكين التي كان يحتفظ بها دائماً في حذائه. بناءً على ذلك، افترضتُ أن صندوقي يحتوي على مسدسي المقفل. لم أرغب في المخاطرة بطلقة طائشة، فقررتُ الركوع وضرب المفصلات فقط على البلاط بعناية.
انفتح صندوقي، وصرتُ مسلحاً من جديد. لقّمتُ السلاح قدر استطاعتي ووقفتُ.
بدأ برايس بفرز ملابسه وقال: "من الأفضل أن نرتدي ملابسنا العادية. التخفي أسهل عند خروجنا من هنا".
رددتُ: "صحيح..."
لستُ واثقاً إن كان للأمر أهمية. على أية حال، لم يغير ذلك شيئاً في مهمتنا، وارتداء ملابسي أريح لي. بعد أن ارتديتُ ملابسي وأخفيتُ مسدسي، تقدمتُ مجدداً نحو نهاية الرواق. كان علينا إيجاد شيء يساعد هيوز، وظننتُ أن خيارنا الوحيد هو التخدير أو التسكين. تفاقمت أعراضنا جميعاً عشرة أضعاف منذ أُدخلنا المستشفى. ومع اعتماد هيوز الشديد على دوائنا لتخفيف الحكة، لا يسعني إلا تخيل المعاناة التي يقاسيها الآن.
إذا أردنا منه أن يعمل بأي قدرة، فعلينا تخديره. واصلتُ السير في الممرات اللانهائية، آملاً العثور على غرفة أو خزانة تحوي شيئاً قوياً بما يكفي لمساعدة آخرنا. لم يكن دليلي سوى خريطة رأيتُها منذ أيام، لكن ذاكرتي كانت جيدة. مررنا برواق تلو الآخر، وانعطفنا مرات لا تحصى، وفتشنا في خزائن عديدة لأدوية عديمة الفائدة. كل مكان وضعتُ عليه علامة في ذهني بدا فارغاً. كلما توغلنا في البحث، لاحظتُ شذوذاً في معمار الجناح الطبي.
كانت الغرف والممرات تلتف في دائرة، تاركة مساحة فارغة في المنتصف. الخريطة التي رأيتُها كانت توحي بأن الجدران تتصل في الغرف المحيطة بهذا الفراغ، لكنني كنتُ أعلم أن هناك مساحة أكبر مما يريدون لنا أن نصدقه. وبينما لاحظتُ التصميم المعيب، التقطت عيني شيئاً في الأفق. كان أثراً لقدم. أثر قدم بارد، جليدي. لم يكن البلاط مبللاً، بل كان شديد البرودة لدرجة أن صقيعاً أبيض تشكل على هيئة أثر تلك الخطوات.
كان صاحب الأثر يتجه نحو مركز الدائرة ملاصقاً للجدار. تبعتُه بحذر بينما كان برايس يمشي خلفي.
سأل: "ألم نتحقق من هذا المكان بالفعل؟"
لم أجب، بل جعلتُ يدي تلامس الجدار وأنا أتبع الأثر. من ترك هذه الآثار لا بد أنه مصنوع من جليد، أو أنه ليس بشراً على الإطلاق. ربما لم يكن تتبع الآثار قراراً حكيماً، لكنني كنتُ مسلحاً، وكان برايس معي. لم يكن هناك وقت أفضل من هذه اللحظة للتحقيق في الأمور الغريبة. علاوة على ذلك، لم تبدُ هذه الآثار مريبة. كانت خطواتها هادئة، متعمدة، وتتجه نحو مكان لم أفكر في ارتياده. تمتم برايس لنفسه بينما كنتُ أمضي بمحاذاة الجدار الداخلي، متسارعاً تدريجياً مع اتساع المسافة بين الخطوات.
قبل أن أدرك، تلاشت الآثار داخل الجدار. إن كانت شكوكُي في محلها، فأنا أعلم ما يجب أن أبحث عنه. على طول الحافة كانت هناك أدوات طبية معلقة، إلى جانب بضع خزائن كبيرة قائمة. وكما توقعتُ، كانت هناك خزانة بطول رجل موضوعة تماماً حيث مرت القدمان. فحصتُ الخزانة المعدنية ووجدتُ بابها مقفلاً. كان الفولاذ رقيقاً وواهياً، وظننتُ أنه يمكن فتحه بالقوة. حاولتُ إدخال أصابعي في شق الباب، لكنني لم أجد ممسكاً.
وبينما بدأ عقلي يفتش عن طرق بديلة، تدخل برايس من خلفي. كنتُ قد نسيتُ أنني لستُ وحدي. سحب الخنجر من حذائه وغرسه في الفتحة. بعد تحريكه للحظات، أصدر برايس صوتاً مكتوماً وفتح الباب. فتحتُ فمي لأشكر برايس، لكنني لم أجد الكلمات حين شهدتُ ما في الداخل. كانت الخزانة تؤدي إلى درج حجري، تماماً مثل الذي رأيتُه قبل أيام. هبت ريح جليدية جعلتني أرتجف.
تمتم برايس: "ما هذا بحق الجحيم؟"
أجبتُ وأنا لا أزال أحاول استجماع قواي بعد العثور على ممر آخر: "لستُ متأكداً...".
كان لا بد أن المستشفى مترابط بطريقة ما. السؤال الوحيد هو إن كان هذا قبوًا أم شيئاً أكبر بكثير.
نظر برايس إليّ رافعاً حاجبه: "آمل ألا تفكر في الدخول إلى هناك".
تنهدتُ. كنا نعلم كلينا أن السؤال بلاغي. كان علينا فهم ما يجري، وقد تجاهلتُ تلك الكهوف مرة من قبل. الآن وقد صار معي دعم وسلاح، لن أعود للجبن. دون رد، واصلتُ خطواتي عبر الخزانة إلى الدرج المتجمد.
أصدر برايس أنيناً خلفي بينما طمأنتُه: "أريد فقط معرفة إلى أين يؤدي. قد يساعدنا هذا على الهرب حين يحين الوقت".
بهذا، هبطنا إلى الظلام، نبحث عن إجابة للغز المستشفى الذي لا ينتهي. كانت كل خطوة أكثر انحداراً من سابقتها، وتوغلنا إلى عمق أكبر مما توقعتُ. قررتُ العودة إن خفت ضوء المدخل، لكن مع كل خطوة، كنتُ أشعر أنني تورطتُ أكثر. بدأت عيناي تتأقلمان، وسرعان ما رأيتُ أن الدرج ليس بلا نهاية. كانت أمامي غرفة حجرية خافتة الضوء. انخفضت الحرارة أكثر كلما تعمقنا، وفي هذا العمق، كان الأمر لا يطاق تقريباً.
ومع ذلك، تحركت قدماي بتردد نحو الأمام. حين دخلتُ الغرفة، صار هناك ضجيج واضح. أنفاس متلاحقة ومتهدجة تتردد أصداؤها في المكان، كلها تنبعث من وسط الغرفة. سحبتُ مسدسي ببطء بينما اقتربتُ من مصدر الصوت. وقف برايس، كما هو متوقع، عند المدخل. في الظلام الدامس، بدأت عيناي تتبين شمعة خافتة، بالكاد تشتعل. كانت يدي التي تقبض على المسدس ترتجف من القلق. لكن، لم أجد وحشاً ولا ظاهرة خارقة، بل شيئاً حقيقياً ومروعاً بالقدر نفسه.
كان هناك رجل، مثلي تماماً، مستلقٍ عارياً على طاولة عمليات. يتنفس أنفاساً ضحلة وأطرافه ترتجف بلا سيطرة. لم يكن جلده ملكاً له، بل شرائح من لحم مكسوة على هيكل عظمي ومخيطة بعناية. كانت عيناه مفتوحتين ومحتقنتين بالدم. تقبعان بشكل غير طبيعي في المحجرين، وكأن أحدهم اقتلعهما وأعادهما. كان فكه وذقنه بارزين بشكل غير طبيعي لوجهه المستدير، وآثار الخياطة تملأ فكه، مما قادني للاعتقاد بأنه استُبدل بالكامل.
كان رأسه محلوقاً تماماً، وتظهر آثار خياطة عديدة أن جمجمته قد فُتحت وعُبث بها. كانت أذناه أيضاً لا تتناسبان مع هيئته، مما يعني أنهما استُبدلتا كذلك. جروح أكبر كانت تؤدي إلى قناة الأذن نفسها. تراجعتُ خطوة، محاولاً السيطرة على نبضات قلبي المتسارعة. هذا حقيقي. هذا إنسان حي يتنفس. بدأ وجه الرجل يلتفت ببطء نحوي بوضوح مفاجئ. حاولت عيناه القابعتان في المحجرين بشكل غير طبيعي أن تلتقيا بعينيّ.
لم يكن حياً فحسب، بل قادراً على إدراك وجودي. تسارع تنفسه وهو يشهق بنحيب. تحرك فم الرجل كأنه يحاول الكلام، لكن لم يخرج منه سوى صرخة غارقة. حاولتُ الإنصات، لكن مهما منحتُه من وقت، كانت كلماته غير مفهومة. اضطررتُ للنظر بعيداً، فلم أطق الاستمرار في تبادل النظرات مع شخص في هذه الحالة. بينما تجولت نظراتي في المكان، وضعتُ مسدسي جانباً. لاحظتُ شيئاً آخر على طاولة العمليات.
مشارط، ومشابك، وقارورة دواء. رغم الألم الذي اعتصرني للوصول إلى هذا الاستنتاج القاسي، قررتُ أن هذا الرجل لا يمكن إنقاذه. بعد لحظة طويلة من التردد، التقطتُ قارورة الدواء. لم أستطع نطق الاسم، لكنها كانت توصف بكونها مسكناً للألم. إن كان هناك ما يساعد هيوز، فهو ما أُبقي قلب هذا الرجل نابضاً رغم الألم. أما الرجل نفسه، فقد علمتُ أن الرحمة تقتضي إنهاء أمره، وأخذُ دوائه لن يغير شيئاً.
تحركت يدي فوق المشرط بينما فكرتُ في السخرية الكونية؛ أن أعفو عن حياة الطبيب الشرير، لأجد نفسي مضطراً لإنهاء حياة رجل معذب. استمر الرجل في إطلاق أصوات الغرغرة والنحيب بينما قبضتُ على السكين وقربتها من عنقه. لم أستطع معرفة إن كان لا يقاوم عمداً، أم أن أطرافه لم تعد تستجيب بسبب تلف الأعصاب الشديد. وهل كانت صرخاته توسلاً للبقاء، أم صلاة لإنهاء عذابه. مهما كان الأمر، قررتُ فعل ما يجب فعله.
ضغطتُ ببطء على المشرط. غاص بسهولة، وكان الشد نحو الأسفل يشبه انزلاق سكين حاد على الورق. لفترة طويلة، لم ينزف. غالباً بسبب مزيج من برودة الغرفة والأدوية التي تمنع النزيف خلال العمليات المروعة التي خضع لها. ورغم ذلك، كان الجرح عميقاً بما يكفي ليتدفق الدم الأحمر من جلده الشاحب. حين أيقنتُ أن عملي قد انتهى، وضعتُ المشرط وعدتُ أدراجي. بحلول الوقت الذي عبرتُ فيه الغرفة، لم تعد هناك أصوات غرغرة أو أنفاس متلاحقة.
حين عدتُ إلى برايس، نظر إليّ بقلق: "ما الذي حدث؟"
لم أهتم بالإجابة، بل ناولته القارورة: "هذا سيساعد هيوز... أظن ذلك..."
بعد قولي هذا، بدأتُ بالصعود سريعاً. فهم برايس أن ما فعلتُه أمر لا أرغب بالحديث عنه، فقرر المتابعة بصمت.
في طريقنا، غيرتُ الموضوع إلى قرار صعب آخر اتخذتُه: "خذ هذا الدواء لهيوز واجمع البقية... سأتولى أنا أمر السجل".
سأل برايس: "هل أنت واثق أن هذه فكرة سديدة؟"
رغم حيرتي، علمتُ أن أفضل فرصنا للهرب تكمن في استغلال كل وقتنا لجمع شتاتنا.
"الممر إلى مكتب الدكتور بريسكوت ضيق ومزدحم. سيكون من الأسهل لشخص واحد الوصول إلى هناك بدلاً من خمسة، وبعد ما فعلناه للتو، سيبحثون عنا. أخرج الجميع، وسألحق بك حين أحصل على إجاباتنا".
تذمر برايس، لكننا علمنا في النهاية أنني الوحيد الملم بتصميم المبنى، ورغم أن لكل منا حساباً مع الدكتور بريسكوت، فإن تجمعنا داخل مكتبه الصغير يعني استحالة الخروج.
قال: "حسناً. من الأفضل ألا تفشل. نحن نضع كل رهاناتنا في سلة واحدة هنا".
أومأتُ. كنتُ أعلم أنني سأحصل على إجابات، أو سأموت محاولاً.