تردد صدى خطواتي في أرجاء الجناح الطبي الفسيح. كان المكان فسيحاً على نحو مهيب، مشيداً من الرخام والحجر، في تباين حاد مع النغمات الدافئة والأثاث الخشبي لجناح الطب النفسي. توغلت في المبنى بعدما غادرت الردهة الكبيرة بخطى حثيثة. كلما تجاوزت باباً، خفت فخامة الجدران، وقلّت النوافذ. لم يهم كثيراً أنني قررت اقتحام الجناح الطبي نهاراً متنكراً بدل التسلل ليلاً. كانت الأبواب موصدة، والممرات مقفرة.
تذكرت الخريطة، فلم أعد بحاجة لتفتيش كل غرفة. عرفت أين يحتجزون برايس، ولم يبقَ سوى تحريره. تسارع نبضي قلقاً حين فكرت في إطلاقه. فبمجرد خروجه، ستنتهي السرية. وسينقضي زمن التخفي والتنكر. بينما كنت أمضي في الممر، سمعت تمتمة وطنيناً غريباً ينبعث من نهايته. واصلت السير حتى الباب، فصارت الأصوات واضحة. كان الدكتور بريسكوت في الغرفة، يتحدث مع رجل مسن لم أعرفه. علت أصواتهما فوق ذلك الطنين العجيب وصوت احتكاك المعدن بالمعدن.
تسللت ببطء خلف الباب لأسترق السمع.
بدأ الدكتور بريسكوت الحديث: "مضت أشهر، ومع ذلك لم يحرز تقدماً يذكر. وعدتَ بنتائج أسرع يا كيستر".
رد العجوز بصوت أجش ومتهدج: "حدثت... انتكاسات غير متوقعة... أؤكد لك، هذه هي الطريقة الوحيدة لإعادة تأهيله في الوقت المناسب".
استبد بي الفضول. تطلعت بحذر من خلف الباب الذي كنت أختبئ وراءه، فأبصرت ما في الغرفة. كان الدكتور بريسكوت وطبيب واهن يتحدثان بجوار آلة معدنية ضخمة. كان برايس مقيداً إلى كرسي في قلب تلك الآلة، يرتجف لا إرادياً في إيقاع متناغم مع دوران المعدن وطنين الكهرباء. بدا الدكتور بريسكوت مختلفاً عما عهدته. كان شاحباً ومجهداً. ومضطرباً.
تفحص برايس ثم خاطب الطبيب العجوز بجانبه بنبرة نفاد صبر: "إذن عليه أن يكون جاهزاً في الموعد. لا نتحمل مزيداً من التأخير، وإن ضيعت نظرياتك العظيمة في التأهيل هذه الفرصة علينا، فستكون هناك عواقب..."
رد الطبيب العجوز ساخراً ومغتاظاً: "لا تحدثني عن النظريات يا إدوارد. قضينا سنوات نعمل تحت تكتيكاتك البطيئة، ولم يكد المشروع ينهار بالكامل إلا بسببها".
كظم الدكتور بريسكوت غيظه للحظة، ثم استجمع نفسه: "لا تنسَ إخفاقاتك يا كيستر. أنا من أصلح الأمر بعدما أفسدت فرصتك مع تشاتود السابق".
صمت، وأخذ نفساً عميقاً.
كانت الكلمات التي زفرها قاسية ومشبعة بنوع من الغضب لم أعهده منه من قبل: "هل تدرك فداحة خطئك؟ العقاب الذي كنت ستلقاه لولا أنني أقنعتهم بالعفو عنك؟ هل نسيت لماذا صرت أنا صاحب القرار الآن؟"
أومأ الطبيب العجوز برأسه بخنوع وهو يتذكر.
لم يكتفِ الدكتور بريسكوت بهذا، فاقترب منه هامساً بزمجرة: "سألتك، هل تدرك؟"
همس الطبيب العجوز: "أجل... يا سيدي".
استدار الدكتور بريسكوت على عقبيه متجهاً إلى الباب. كدت أنسى أنني مختبئ حين اقترب. لم يسعفني تفكيري في ممر خالٍ بلا مخبأ. لم يكن أمامي سوى الوقوف خلف الباب المتأرجح، والدعاء بأن يشغل غضب الدكتور بريسكوت ذهنه عن محيطه. حبست أنفاسي حين انفتح الباب وخرج الدكتور بريسكوت بخطوات واثقة. لحسن حظي، استُجيبت دعواتي؛ فقد مر دون أن يلحظ وجودي في خضم غضبه. بعدما غادر الممر تماماً، سمحت لنفسي بالزفير ارتياحاً.
كان أول سؤال تبادر إلى ذهني سؤالاً غريباً: تشاتود السابق؟ افترضت أنهما يتحدثان عن أمي، مما يعني أن ذلك الطبيب العجوز هو من دفعها للجنون. ماذا فعل ليفعل بها ذلك؟ ما هي المعلومة التي كانت تنقصني؟ نحيت ذلك جانباً، وعدت لأتطلع من شق الباب. كان الطبيب العجوز قد سحب كرسياً بجوار الآلة التي كان برايس محبوساً في جزء منها، وبدأ يدون ملاحظات في دفتر عتيق. بعد دقيقة، فتح لوحة في الآلة وقلب مفاتيح كثيرة.
خمد الطنين الكهربائي وتلاشى الصراخ المكتوم. حل الإدراك محل الألم في عيني برايس بعدما استعاد وعيه. ترك الطبيب العجوز جمجمة برايس موصلة بالآلة الغريبة، لكنه نزع الكمامة الخشبية من فمه.
نظر كيستر في ملاحظاته، ثم قال: "كيف تشعر الآن يا فينيغان؟ هل أنت أفضل؟"
ارتجف برايس غضباً وتحدياً. بدا وكأن ألف كلمة تدور في خلده وهو يرمق العجوز بضراوة. في النهاية، قرر ألا يجيب، وبصق في وجه الرجل العجوز. تنهد الطبيب العجوز بعمق، وأعاد الكمامة إلى مكانها، ثم شغل الآلة مجدداً، ليعيد برايس إلى عذابه. عاد إلى دفتره كأن شيئاً لم يكن، يكتب تارة، ويحول انتباهه بينه وبين برايس تارة أخرى. بدأت أتسلل إلى الغرفة. لم أرغب في اللجوء للعنف، لكنني لم أجد خياراً آخر مع هذا العجوز.
فبعد كل الشر الذي اقترفه، لم تكن سلامته عندي أغلى من سلامة برايس. حين صرت قريباً بما يكفي، انقضضت عليه. لم يكن معي شيء صلب كحادثتي مع الحارس، لذا كان عليّ خنقه حتى يغيب عن الوعي. كان القول أسهل من الفعل. فرغم وهنه، كان من الصعب تثبيت الطبيب. ومع ذلك، أطبقت يديّ على عنقه وبدأت أضغط، أحصي الثواني وهي تمضي. عشرة. عشرون. ثلاثون ثانية. أربعون. خمسون. ستون. سبعون. ثم سكن تماماً.
تركته ونهضت. وبينما أفعل، لاحظت صدره يعلو ويهبط ببطء مجدداً. لم أكن واثقاً إن كان إبقاؤه حياً هو الخيار الأمثل، لكنني لم أملك القدرة على الإجهاز عليه وهو لم يعد يشكل خطراً. لم أقتل أحداً من قبل إلا مرة واحدة، وكان ذلك المتسلل في القبو بالكاد يُعد بشراً. وجهت اهتمامي إلى برايس، الذي كان لا يزال يتألم. مشيت نحو الآلة وفتحت اللوحة المعدنية. كانت هناك أزرار وعتلات كثيرة، لكن القليل منها كان يعنيني.
رأيت للتو كيف أطلق العجوز سراح برايس، مما جعل تقليد حركاته أمراً بسيطاً... على أمل ذلك. بعد بضع ضغطات على المفاتيح تخللها القلق، تعطلت الآلة. حين توقفت تماماً، نظرت إلى برايس. كانت عيناه قد استدارتا في محجريهما وبدأتا تتفحصان المكان. بينما بدا كل من ساعدتهم من قبل مشوشين ومضطربين، بدا برايس حاداً ومنتبهاً. حدق بي بحذر بينما كنت أرفع يديّ عن الآلة ببطء. في عينيه، كان هناك صفاء، أجل، لكنني رأيت غضباً أيضاً.
ناراً متأججة في داخله وهو يقطب في وجهي، وسبب ذلك الغضب كان لا يزال مجهولاً لي. نزعت الكمامة عن فمه بحذر، لأسمحه يتحدث.
تمتم برايس بوهن: "أيها الخائن القذر..."
"مـ-ماذا؟"
قلتها متلعثماً من الصدمة. هل فعلوا شيئاً ببرايس ليظن أنني ضده؟
"ماذا تعني؟ لم أخنك قط".
زمجر برايس: "راهنت أنك معهم طوال الوقت. تفوح منك رائحة الكذب يا تشاتود. تدخل المستشفى، ثم يبدأون باستدعائنا. يطعموننا السم. يجعلوننا ننسى..."
عجزت عن الرد، لكنني افترضت أن افتراضات برايس منطقية. فبعد كل ما مر به، كان من الطبيعي ألا يثق بأحد.
"أقسم لك يا برايس. لم أكن أعرف حتى أين أنا قبل بضعة أيام. نحن في القارب نفسه".
سخر برايس: "أنت تشبهه تماماً. تتظاهر بالضعف والمسكنة بينما أنت طفيلي في الحقيقة. لا أصدقك ولو للحظة".
سألته، في مزيج من الفضول المذهول والأمل في أن يمنحني حديثه بصيرة في تغير شخصيته: "عمن تتحدث؟"
صمت برايس لحظة حين سألته، كأنه شعر بالإهانة لأنني تجرأت على ذكر الشخص الذي أشار إليه أولاً. بعد تلك اللحظة العابرة من الضعف، عاد جمود ملامحه.
كل ما تمتم به هو: "إن لم تكن تعمل معهم، فلماذا لا تتركني أخرج؟"
رأيت أن برايس لم يعد لديه نية للحديث، لذا كان عليّ أن آمل أن يكون تحريري له بادرة كافية ليعدني جديراً بالثقة. فككت قيود رأسه عن الخوذة المعدنية ببطء، ثم حررته من الأشرطة الجلدية التي كانت تثبت يديه وقدميه إلى الكرسي. بمجرد فك آخر شريط، قفز برايس من مقعده فوراً. كنت أحمق حين ظننت أنني سأكسب ثقته بتحريره، فإذا بي أجد نفسي مدفوعاً بقوة نحو جدار الغرفة البعيد. استخدم برايس ذراعاً لتثبيتي بينما استعدت الأخرى للكمة.
رفعت يديّ دفاعاً، لكن برايس كان أقوى وأسرع. ربما صدت الضربة الأولى، لكنه كان قد باشر بضربة ثانية قبل أن أستطيع إعادة وضعي الدفاعي. انهارت دفاعاتي في ثوانٍ. لم يكن أمامي سوى تقبل أن رحلتي، بعد كل ما عانيته، ستنتهي على يدي الشخص الذي كنت أحاول إنقاذه. مرت ضربة بجوار عظمة خدي. أصابت التالية فكي، مما جعلني أعض جزءاً كبيراً من باطن فمي. ضربة أخرى، ثم أخرى، وأخرى. بدأ رأسي يدور بينما تورمت المناطق المصابة في وجهي بالدماء.
كل ما استطعت فعله حينها هو التمتمة: "أرجوك".
أرجع برايس قبضته مرة أخرى، ثم توقف. ظلت ذراعه معلقة في الهواء بينما بدأ الأدرينالين يتلاشى من جسده. بدأ قطب حاجبه الذي كان عليه يفسح المجال لعبوس مضطرب. أخيراً، ترك برايس ياقة قميصي وتراجع.
سقط على الأرض وجلس هامساً: "أنا... أنا آسف..."
مسح شعره البرتقالي الأشعث للخلف.
"لا أعرف... لا أعرف ما الذي أصابني..."
أخذت لحظة لاستعادة أنفاسي ومسح الدماء عن شفتي، ثم سألت: "لماذا؟ لماذا هاجمتني؟"
نظر إلى الكرسي، ثم كرر: "أنا آسف... لقد كُذب عليّ مرات كثيرة حتى لم أعد أعرف بماذا أفكر. بريسكوت خانني، وأخي خانني، وبدا كل شيء وكأنك خنتني أيضاً".
ثم اعتذر مرة أخرى، لا يزال مضطرباً من إدراك ما فعله، في تباين صارخ مع شخصيته القوية المعتادة.
"آسف".
سألت: "أخوك؟"
فكر برايس للحظة حين قلت ذلك، ناظراً بجمود إلى الفراغ. بعد تردد طويل، نظر إليّ.
سواء كان ذلك لراحة بملك أو لأنه شعر بأنه مدين لي، فقد لبى برايس سؤالي: "منذ زمن بعيد، في وطني... حدثت مجاعة".
ابتلع شيئاً من القلق.
"كان وقتاً عصيباً علينا. صار ميناؤنا مهجوراً، ومزارعنا خاوية. وفوق ذلك كله، كان لدينا صبي صغير. في الخامسة فقط".
تنهد برايس: "عشنا مع أخينا ومشينا الأمور، حتى مرض الصبي..."
توقف برايس عن الكلام ونظر إلى الفراغ مجدداً. كان وقتنا ضيقاً، ولم يكن صبري طويلاً كما كان قبل أن يضربني كل تلك المرات.
حثثته على المتابعة: "ماذا حدث؟"
نظر إليّ وفكر للحظة، ثم تابع: "لم نملك مالاً للدواء، لكننا أطعمناه كل ما استطعنا... مهما حاولنا كان يزداد ضعفاً ونحولاً".
تحرك برايس في مقعده: "تبين أن أخي العزيز كان يطعم نفسه بمجرد أن نغادر الغرفة... بينما كان ولدي يتضور جوعاً، كان هو يسمن..."
تحول تعبير اليأس لدى برايس إلى غضب: "ذلك اللعين خانني، وأتعلم أسوأ جزء؟ قال الطبيب الشرعي إن ابني لم يمت بالالتهاب الرئوي..."
غص برايس للحظة، ثم أكمل: "كان الجوع..."
ذهلت قليلاً مما قاله برايس. بدا رجلاً ذاق الخسارة، لكنني لم أتوقع شيئاً بهذا السوء. في النهاية، كنت سعيداً لأنه أخبرني بذلك. فإذا كان مستعداً لكشف أمر كهذا، فقد تبددت مخاوفي من أن ينقلب عليّ مجدداً أو يفقد ثقته بي.
تنحنح برايس، ثم أجاب عن السؤال الذي لم أطرحه بعد: "قتلته. رحلت في قاربي ولم أعد أبداً".
استمر في تأملي، ومرة أخرى تلاشت قسوته للحظة وجيزة: "كان سيكون في عمرك..."
وهذه المرة، كنت أنا من يقدم المواساة: "أنا آسف..."
بحلول الوقت الذي خرجت فيه الكلمات من فمي، كانت شخصية برايس الفظة قد عادت: "لا تفعل. الأسف لن يساعدنا في الخروج من هذا الموقف".
بما أن مخاوفي بشأن عدم ثقة برايس بي قد تبددت، مددت يدي.
ساعدته على النهوض، وأعدت تركيزي على الخطة: "حسناً إذن. الجميع بخير الآن باستثناء هيوز. بمجرد أن نخرجه، يمكننا الرحيل".
كنت لا أزال أنوي العثور على دفتر الدكتور بريسكوت ومعرفة ما حدث، لكنه لم يكن أمراً سأجبر الآخرين على المخاطرة من أجله.
قال برايس: "لن يكون الأمر سهلاً. مهما كان ما يخططون له، فالقانون متورط فيه. سيطاردوننا ويعيدوننا إلى هنا".
سألته ببساطة: "كيف عرفت كل ذلك؟"
نظر برايس حوله للحظة، يلخص قصته في شيء قصير بما يكفي ليناسب طبيعته المقتضبة: "بصقت ما أعطوني إياه قبل وقت طويل من قيامك بذلك. ركضت خارج الباب وذهبت للشرطة... قادتني الأمور إلى بعضها، وهكذا وُضعت على هذا الكرسي".
أشار إلى الجهاز الكهربائي وهو يشرح، ثم نظر إليّ مجدداً: "هناك شيء أكبر هنا يا تشاتود. نحن... مميزون".
فكرت في كلماته طويلاً. إن كانت الشرطة حقاً في صفهم بكل هذا الحماس، فلا فائدة من تفرقنا. كان الرهان الأفضل هو أن نعرف جميعاً لماذا نحن مهمون جداً قبل الفرار.
"إذن لنذهب ونزر الدكتور بريسكوت. لنعرف لماذا نحن مميزون من المصدر مباشرة. بعد ذلك، يمكننا وضع خطة هروب أفضل".
أومأ برايس: "يبدو أنه لا توجد خيارات أخرى غير ذلك. لنبقَ معاً إذن".
أكدت كلماته موافقاً: "لنبقَ معاً".
قطعة أخرى لتكتمل الأحجية. زفرة أخيرة قبل أن يُسدل الستار.