أقرفص بجانب المعالج فاقد الوعي بينما ظل مسترخياً بلا حراك على أرضية الحمام. أخرجت من بين يدي صرّة من القماش ومقتنيات أخرى. ابتكرت خطة قاسية نوعاً ما لشلل الحارس، لكن الخيار الآخر كان الانكشاف في غضون ساعات معدودة. كان القماش الذي شكل غالبية الصرّة زياً إضافياً لأحد المرضى، وتوسطه إبرة فارغة وقارورة دواء. استغرق مني الأمر بعض الوقت للعثور على مستودع الملابس الإضافية وصيدلية الأدوية، لكن الأمر كان يستحق عناء البحث.
أرسيْت الملابس على المقعد الصغير المخصص لها. عززت هذه الخطوة فرضية أنه مريض فحسب، وساعدتني في حمل بقية الأغراض دون إثارة أي شبهة. بعد ذلك، نزعت سدادة القارورة وشرعت في ملء الإبرة. حرصت على توخي الحذر، إذ لم أكن أرغب في قتل المسكين ولم أكن أملك أدنى فكرة عن الجرعة المناسبة. كل ما احتجته هو تأثير طفيف عليه، ليتولى المعالجون الحقيقيون أمر البقية من بعده. فمن يصدق رجلاً مخدراً شبه عارٍ يتحدث عن تلقيه ضربة في رأسه بدلو؟
بالتأكيد، لن يظل المعالج مريضاً إلى الأبد. سيفطنون عاجلاً أم آجلاً إلى تغيب أحد العمال عن تسجيل حضوره وانصرافه، وسيدركون قريباً وجود مريض زائد عن العدد، لكن هذه الخطة حولت ساعات قليلة من الحرية إلى عدة أيام. بعد التأكد من احتواء القارورة على الكمية الضئيلة من الدواء بالشكل المطلوب، غرزت الإبرة في ذراعه وحقنته بالعقاقير. أجرى الدكتور بريسكوت الإجراء ذاته عليَّ مرات عديدة لدرجة أنني أتقنت تماماً إعادة تمثيله.
أخذت القارورة والإبرة وغادرت الحمام. كانت هناك نافذة في الممر المؤدي إلى الردهة تمكنت من رمي الأدلة عبرها. مجدداً، سيُعثر عليها بالتأكيد خلال أيام قليلة، لكن ذلك كان كل ما أحتجه من وقت. واصل الظل المتنامي في ركن عيني بسط نفوذه واحتلال مساحة أكبر من رؤيتي. عما قريب، لن أستطيع تجاهل أي شيء يتسلل هناك. وعليه، ارتديت زي المريض مجدداً. لحسن الحظ، كان الممر الرابط بين الحمام والردهة مهجوراً في الغالب، ولن أواجه مشكلة في العودة دون أن يلاحظني أحد.
أخفيت زي التنكر في خزانة قصية تحت عدة أدوات تنظيف مغبرة، آملأ ألا يعثر عليه أحد. سأتمكن ليلاً من نقله إلى مخبأ دائم في غرفتي، لكن ذلك وجب أن يكفي حتى ذلك الحين. غادرت الحمام وعدت إلى الردهة. بدا أنني وصلت في الوقت المناسب تماماً مع قرع جرس العشاء. مر العشاء هادئاً بلا حوادث. وبما أنني كشفت عن وجهي بصفتي حارساً، توجب عليّ التزام أقصى درجات الحذر. لزمت مقعدي في الركن في الغالب وجعلت نفسي غير ملحوظ قدر الإمكان.
تكونت وجبتي من شريحة خبز متعفنة وقطاعات عديدة من لحم باهت وشاحب. ونظراً لفوات وجبة الغداء بسبب جولاتي التنكرية وحاجتي للحفاظ على قوتي، التهمت كل ما كان في طبقي. شرع الناس في تكديس أطباقهم والاصطفاف عند الباب بانتظار أن يقتادهم الحارس إلى غرفهم. انضممت إلى الحشد بينما بقيت مقلتای مُعلقتين ببرادلي. بدت سلوكياته مطابقة للعتاد، وإن تخللها قدر بسيط من التشويش والاضطراب.
بدا أنه فضلاً عن مساعدته في استعادة وعيه، كل ما احتجت إليه هو وسيلة للتواصل معه بشكل سليم. إلى جانب برادلي، رأيت الرجل الذي كان مزود رعايتنا سابقاً وهو يُقاد إلى إحدى الغرف بصحبة شخصين آخرين. تناجوا فيما بينهم بشأن الحالة التي وجدوه عليها وضرورة إبقاء تلك الأمور ط طي الكتمان لئلا يفقدوا مناصبهم. تنفست الصعداء، فاندفعت إلى الصف وتأهبت لانتظار حلول عمق الليل. فُرادى، جرى إدخالنا إلى غرفنا.
أدركت أنني بحاجة لاستعادة زي العمل الخاص بي في وقت ما، لكنني اعتقدت نظراً لقرب الحمام أنه لن يستغرق وقتاً يذكر على الإطلاق. فور السماح لي بدخول غرفتي، جلست على السرير ببساطة. لن يكون هناك نوم لي، لكنني اعتدت مثل هذه الأمور. سيتوقف الحراس عن دورياتهم في وقت متأخر من الليل ويتركون الممرات مباحة للتجوال أمام الهادئين، لكنني لم أعلم بدقة متى يغادرون مراكزهم بالفعل.
آثرت السلامة عوضاً عن ذلك والانتظار ببساطة حتى أعمق ساعات الليل. ذلك النوع من الوقت الذي يشعر فيه المرء بأن العالم قد تغير. تسطع القمر ببريق ساطع ويبدو كل منزل تطؤه وكأنه شاسع وغريب إلى حد هائل. ساعة الليل الميتة. الوقت الذي يذوب فيه الستار عن حواسك فتلمس حضور الهواء، وصوت دقات قلبك، وتستطيع التطلع في الأبدية السوداء بلا حدود في الظلال. بدأ المطر ينهمر على نافذتي مع تقلب عواصف الليل الرعدية، مقاطعاً تفكيري.
حسمت أمري بأنني استنفدت التأمل مراراً وتكراراً. كان عليّ صياغة خطة، لا تقتصر على إعادة برادلي إلى حالة الاستقلالية، بل لإيجاد طريقي إلى غرفته. لن يمثل الحراس مشكلة في مثل هذا الوقت المتأخر من الليل، بيد أن أشياء أسوأ كانت تتربص في الممرات. لقد مضت بضع ليالٍ منذ أن رأيت ذلك الرعب المترنح بأمعائه المجرورة ووجوهه المندمجة، لكنني عرفت أنني لم أره للمرة الأخيرة. لقد كان مقيداً بأمعائه ذاتها في مكان ما داخل المصحة، وإذا توجب علي التخمين، فسأفترض ارتباطه بذلك الممر الحجري الذي اكتشفته في وقت سابق من اليوم.
تلك كانت مسألة للتعامل معها في وقت آخر رغم ذلك. لم أره منذ أن تجولت بشمعتي المخبأة، وسيتعين عليّ فقط الأمل في أن تمنعني نيران الضوء وحدسي عن السقوط في المهالك. احتجت إلى مساعدة الآخرين قبل الشروع في أي مسار آخر، مثل لغز الرعب أو أسرار مذكرات الدكتور بريسكوت. كل ما تبقى لي فعله هو الانتظار، وقد صرت بارعاً في ذلك إلى حد ما. لم أدر شيئاً عن رسميات التأمل، لكنني توصلت على الأقل إلى كيفية تركيز تنفسي، وتصفية كل الأفكار، وجعل الساعات تبدو كالدقائق.
هذا ما فعلته، وما هي إلا لحظات حتى تحول طق طق المطر على نافذتي إلى أزيز ساكن. وفيما بدا وكأنه بلا زمن، أطلت فرصة الهرب. تسللت خارج غرفتي إلى الممر المظلم. مستعيناً بضوء الشمعة لإضاءة طريقي، عبرت نحو الحمام أولاً وقبل كل شيء. سارت الرحلة عبر الردهة وفقاً لتوقعاتي، والتي خلت، لحسن الحظ، من أي حوادث. بعد جمع زي المعالج الذي أخفيته مسبقاً، تسللت عائدًا إلى غرفتي. ومثل كل شيء أردت الحفاظ على سلامته، دست الملابس تحت فراشي.
بمجرد اكتمال ذلك، كانت المهمة الوحيدة المتبقية هي العثور على برادلي. أدركت عدم وجود دوريات حراس ليلاً، لكن إبقاء الهدوء ظل أمراً بالغ الأهمية لئلا أيقظ بقية المرضى من سباتهم. بعد السير على أطراف أصابع قدمي عبر ألواح الأرضية الصريرية، بلغت غرفة برادلي. بقليل من الجهد، كسرت قفله واقتحمت الداخل. بطبيعة الحال، أيقظ ذلك برادلي وأفزعه. لحسن الحظ، ما زال يتعرف عليّ، فتحول سلوكه فوراً إلى الفضول بمجرد دخولي الغرفة.
انفتح فمه، وبدأ يهتف بصوت عالٍ بأي لغة غريبة كان يستمر في التحدث بها. قبل أن يغادر شبر واحد من شفتيه، هرعت إليه ووضعت يدي على فمه. لم نتمكن من المجازفة بإحداث كل هذا الصخب. لحسن الحظ، كان برادلي قد أفاق بالفعل نوعاً ما من الدواء الذي أُعطي له في الصباح، مما يعني قدرته على إدراك أن الحديث لن يجدي نفعاً بالطريقة التي أرادها. بعد رفع يدي، جلست بحذر بجانب برادلي. تحدقنا في بعضنا البعض لدقائق معديدة، تأمل كل منا استراتيجيات لحل مشاكل تواصلنا.
الكلام لم يعد ذا فائدة. الكتابة لم تعد ذات فائدة. كان هناك جانب آخر لإعاقته أردت معرفته.
"هل تفهم ما أقوله؟"
تحدثت بصيغة استنكار، آملأ في استجابة محددة. حدق برادلي بي بغرابة للحظة، مستغرقاً في التفكير. بعد هنيهة، هز رأسه ببساطة. ممتاز. احتفظ على الأقل بالإيمان المحفوظ في ذاكرته. الآن، لو أتيح لنا فقط التواصل عبر الإيمان. نوع ما من لغة الإشارات لن يجدي نفعاً لعدم معرفة أي منا بأي منها، وافتقارنا للوقت أو التنسيق لصياغة لغتنا الخاصة. لا بد من وجود طريقة أخرى للتواصل لا تعتمد على الصوت أو الرمز.
شيء أكثر غرابة... عندئذ طفت ذكرى إلى قمة عقلي. كنا أنا وبرادلي متعثرين مادياً، وكنا ننتقل باستمرار من عمل لآخر لامتلاك أي قدر ضئيل من الثروة للبقاء على قيد الحياة. كنا كل شيء من مساحي المداخي إلى ساعي البريد. لم يدم أي شيء طويلاً، لكننا غالباً ما كنا نجمع المهارات المرتبطة بهذه المهن، مثلما عملنا على أجهزة التلغراف. بأقل قدر من الأمل، قبضت على يد برادلي. إن كنت مصيباً، فسأكون قد توصلت إلى وسيلة للتواصل بلا أصوات أو إشارات مرئية.
وضعت راحته في وضعية قائمة، وهي الهيئة التي حافظ عليها حين أفلته. وعلى أمل، نقرت راحته بإصبع سبابتي. أربع مرات قصيرة، توقف، مرة قصيرة، توقف، مرة قصيرة، مرة طويلة، وثلاث مرات قصيرة، والمثل مجدداً، وأخيراً ثلاث نقرات طويلة. أ - هـ - ل - أ. أصيب برادلي بحيرة شديدة في البداية، ثم استوعب أخيراً ما كنت أفعله. لقد تذكر مرمز مورس.
متحمساً، نقر بأصابعه على إطار سريره، مجيباً بالشفرة، "أهلاً."
بعد كل هذا الوقت من التأمل في كيفية تواصل مع برادلي، توصلت إلى ذلك أخيراً.
نقرت على يده مرة أخرى، متسائلاً "هل أنت بخير؟"
نقر مجيباً.
"سيء."
ابتسمت. الصديق المباشر الذي فقدته عاد، جزئياً على الأقل. ببطء، شرحت لبرادلي كل ما أعرفه، ثم بدأنا محاولة العمل على التحدث بالإنجليزية مجدداً. بدأت بمعرفة ما إذا كان بإمكانه استيعاب الشفرة حين أصدر صوتاً ضد إطار السرير عوضاً عن ضرب يده. تفاعل وكأن الأصوات كانت غريبة، لكنه كان ذكياً بما يكفي لرؤية ما كنت أفعله وصياغة الكلمات يدوياً بتركيز. وسرعان ما أصبحنا قادرين على التواصل عبر الصوت.
مع ذلك، ستكون الإنجليزية وحشاً أصعب بكثير في القهر. لم يكن لدي الوقت الكمن لإعطاء برادلي انعاشاً للغة بأكملها، لذا قررت تركه مع دليل يدرسه. لقد كان طالباً متفوقاً بجامعة مرموقة قبل أن تخرجه تشنجاته. كنت واثقاً من قدرته على تعليم نفسه إن أمددته بشيء يتعلم منه. مستخدماً قلم الحبر المنحني الذي أحتفظ به دائماً في متناول يدي، نقشت الأبجدية على إطار السرير الخشبي تحت فراشه.
تحت كل حرف، كتبت الرمز المقابل بلغة مورس. سيكون الأمر صعباً، ولن يساعده في الكلام، لكنه على الأقل سيمكنه من القراءة. بعد العملية الشاقة لنحت ذلك في إطار سريره، رأيت من الأفضل العودة إلى غرفتي. لقد انتظرت لفترة أطول قليلاً من اللازم للمغادرة، وبدأت الشمس بالفعل في الظهور خلف الأفق، ولم أكن بحاجة إلى أي حوادث قبل أن أنطلق للبحث عن برايس في الجناح الطبي. أومأت برأس برادلي، فبدأت في الخروج.
قبل أن أغادر تماماً، مع ذلك، سمعته يطرق.
"حظاً توفيقياً."
إدراكاً لما حدث للناس في الجناح الطبي، خشيت أنني سأحتاج إلى ذلك الحظ أكثر مما أعلم...