أطفو في مسبح لا قرار له من لُجينٍ داكن. يتسلل الضوء في خيوط من السطح، لكن ضغط الماء على صدري يخبرني أنني أغرق في عمقٍ يستحيل معه بلوغه. جزءٌ مني يغمره سكون الماء ويستسلم لمصيره. وجزءٌ آخر، في أعماق قلبي، يضطرم. يتخبط، ويصرخ، ويستغيث من القهر. صعد شعورٌ بالفراغ إلى حنجرتي، فأطبق عليها. نفد ما تبقى في رئتي من هواء. ثقلت أجفاني، واشتعل صدري حريقاً. عقلي في حربٍ مع نفسه، ممزقٌ بين محاولة النجاة العبثية وبين الرضوخ للقدر.
أما ذلك الجزء الذي أملك زمامه، فقد اكتفى بمراقبة خيوط الضوء وهي تتماوج عبر التموجات. كان الأمر في آنٍ واحد سلاماً وعذاباً. بدا أحد خيوط الضوء الفضي غريباً حين أمعنت النظر. لم يكن شعاعاً، بل سمكةً تندفع نحوي بسرعة متزايدة. طويلةٌ ونحيلة، كأنها ثعبان ماء. جلدها عاكسٌ لا يكاد يتبين وسط الأشعة. مرةً أخرى، وقف عقلي عند مفترق طرق. لا شك أن هذا المخلوق سيلتهمني، لكن ألم أكن ميتاً بالفعل؟
هل ثمة سببٌ للمقاومة كي لا أجرف في فم الثعبان المفتوح؟ هل أرحل صائحاً متخبطاً، أملاً في تغيير قدري المحتوم، أم أغادر هذا العالم بما تبقى لي من كرامة؟ قبضتُ يدي حين انقض الثعبان. لا فوز هنا، ولا نجاة، لكن قراري اتُّخذ. أفضل الموت مقاتلاً خائباً على الموت ذليلاً. بسطتُ ذراعيّ استعداداً للارتطام، بينما أفلت ما تبقى من هواء رئتي في صرخة مكتومة. ثوانٍ تفصلني عن النهاية.
٣. ٢. ١. وفجأة، شعرت بالماء ينجلي. أمسكتُ بدلوٍ خشبي فارغ فوق رأسي بيدين مرتعشتين. تقطر الماء من شعري على الأرض الباردة التي أركع عليها. كان قبضتي على الدلو محكمةً حتى شحب لوني. تنفست بعمق، واستجمعت شتات نفسي. أنا في بيت الاستحمام، وما كان ذلك إلا رؤيا... تزداد سوءاً، لا سيما حين يحضر الماء. منذ غرق تلك السفينة، صار الانغمار في الماء يثير في نفسي مشاعر مريعة، لكن لم يسبق أن بلغت الرؤيا هذا الحد من القوة وأنا مستيقظ.
على أي حال، كان ذلك دليلاً قاطعاً على أنني انتهيت من الاغتسال. ورغم إدراكي أن الأمر ليس حقيقياً، كان قلبي لا يزال يقرع كطبل، يبعث هزاته في جسدي مع كل نبضة. ربما أستطيع استخلاص معنى من ذلك الشعور بالضراوة. أوضحت لي أمي أن وقتي ينفد، ومنذ ذلك الحين لم أكن أفعل سوى التفكير في كلماتها حين أحتاج للفعل. لم تكن هناك وسيلة للتجول في الردهات نهاراً وأنا في حالتي هذه. احتجت إلى طريقة لأمر دون أن يلحظني أحد، ولم أكن بارعاً في التخفي بين الظلال...
كان ثمة خيارٌ آخر. وقفتُ ممسكاً بالدلو بقوة. كان خشبياً، لكن ألواحه مشدودة بالحديد، مما جعله ثقيلاً. استعددتُ، ثم انتظرت. رن جرسٌ، إيذاناً لنا نحن المرضى باللباس والخروج من مقصوراتنا. كان لدي خطط أخرى. كان يسهل التعرف علينا من ملابسنا الكتانية البيج القذرة. أما لو ارتديتُ قمصان المعتنين البيضاء الأنيقة، فلن يفرقني أحد عنهم. سأتمكن من السير بحرية إلى حيث أحتاج. بعد لحظة، بدأ المعتني يقتحم المقصورات، إذ كان كثير من المرضى غائبين عن الوعي لدرجة لا يفهمون معها معنى الجرس.
رفعتُ الدلو عالياً وحبست أنفاسي. دائماً ما يكون هناك معتني واحد، ولن يلحظ المرضى شيئاً. عليّ أن أسرع. فتح المقصورة المجاورة لي وصرخ، ثم سمعت خطواته تصل إلى باب مقصورتي. فتح القفل وفتح الباب، ولم يكن الرجل مستعداً لهجومي على الإطلاق. بضربة محكمة على قمة رأسه بحافة الدلو المعدنية، سقط المعتني. تنفست الصعداء. فعلتها. أو هكذا ظننت. أنَّ المعتني وبدأ يرفع نفسه ببطء عن الأرض.
لم أرغب في إيذاء هذا الغريب، لكن لم يكن أمامي خيار سوى إنزال الدلو مرة أخرى، وبذلك فقد وعيه حقاً. انحنيتُ أتفقده. كانت عيناه قد انقلبتا للوراء، وأنفه ينزف، لكنه كان يتنفس. أشفق عليه، فقد تلقيتُ أنا مؤخراً ضربةً على رأسي كادت تذهب بوعيي حين واجهنا البحارة المخدرين. لم يكن هناك وقت نضيعه في التأمل. جردتُ الرجل بسرعة حتى ملابسه الداخلية وارتديتُ ثيابه. وبسبب نحولي، كانت الملابس تتهدل عليّ كطفل يحاول ارتداء بدلة رجل.
ومع ذلك، شددتُ حزامه وأدخلتُ القميص بعناية. حين توقفتُ عن تبدو غريباً، تركتُ الرجل في المقصورة وخرجت. كان كثير من المرضى يحدقون بي في حيرة. لو غادرتُ فوراً، سيعرفون في الحال أن أحد المعتنين منتحل، لذا قررتُ إخراج المرضى من بيت الاستحمام بأفضل ما أستطيع. حاولتُ إخفاء وجهي عن المرضى، آملاً ألا يراني برادلي. كان ثرثاراً دون قصد، ولم أثق بقدرته على حفظ سري. بعد إيصال المرضى إلى الردهة، قررتُ تجربة حظي.
مشيتُ نحو الحارسين اللذين يحرسان الردهة وحاولتُ العبور من الأبواب التي يؤمنانها. حين اقتربتُ، رمقني الحارس بنظرة غريبة. مدَّ يده بينما بدأ قلبي يتسارع. استمر في التحديق بي، مما دفعني لتفقد نفسي. كالأحمق، نسيتُ أن المعتني سقط على الأرض المبتلة بعد ضربتي. كان قميصي مبللاً ورطباً.
حاولتُ التصرف بهدوء قدر ما يسمح لي جسدي، وتمتمتُ له: "أحدهم أثار جلبة... وقد انتهى الأمر الآن..."
تفكر الحارس في كلماتي للحظة، ولا يزال يحدق في قميصي الكبير المبتل. ثم هز كتفيه وفتح الباب. حاولتُ تنظيم أنفاسي، عبرتُ ووجدتُ نفسي في البهو. بعد أن أغلق الباب، منحتُ نفسي لحظة للهدوء. كان رأسي يؤلمني ووجهي محمراً. لم أكن كاذباً بارعاً قط، وقد قررتُ سلوك طريق يعتمد كلياً على الخداع. لم يكن هناك وقت للغرق في القلق. كان عليّ العثور على مساكن الموظفين. كان البهو غرفة واسعة ذات سقوف عالية.
كان هناك مكتب في الجانب البعيد حيث تجلس ممرضة عادةً، لكن لم يكن هناك أحد. كانت هناك أبواب عديدة. باب إلى الجناح الشرقي حيث يُحفظ المرضى. وآخر إلى الغرب حيث المكاتب. وثالث إلى الشمال حيث الجناح الطبي. أولاً، كان عليّ معرفة مكان مساكن الموظفين. مشيتُ إلى مكتب الاستقبال وتطلعتُ فوقه. كما أملتُ، كان هناك خريطة للمبنى. وللأسف، كانت قديمة جداً بحيث لا توضح بدقة مكان منطقة السكن.
لحسن الحظ، كانت هناك غرف عديدة غير محددة، مما يعني أن كل ما عليّ فعله هو استبعاد بسيط لمعرفة أيها مهاجع الموظفين. كان عليّ افتراض أن أكبر تلك الغرف قد حُولت إلى مساكن. بعد حفظ الموقع في ذاكرتي، عبرتُ الباب الشمالي نحو الجناح الطبي. كان هناك ممر طويل. كان خالياً في معظمه، ومن مررتُ بهم لم يكترثوا لمظهري أو لما أفعله. في غضون لحظات من السير، وجدتُ نفسي أمام باب ما أملتُ أن يكون مسكن الموظفين.
لكن لخيبتي، كان مليئاً بقطع كبيرة من المعدات الطبية. قبل المغادرة، حاولتُ فحص المعدات آملاً في العثور على شيء مفيد لاحقاً، لكن لم يكن هناك شيء صغير أو خفي بما يكفي لأخفيه. مع ذلك الفشل، ذهبتُ إلى حيث تذكرتُ وجود ثاني أكبر غرفة، والتي كانت في نهاية الممر. عددتُ الأبواب بينما كنت أمضي. كلما اقتربتُ، زاد عدد الأشخاص الذين أصادفهم. بدأ المزيد من الموظفين يتجمعون بالقرب من الباب الذي نويتُ فحصه.
بدا أنني في المكان الصحيح. دخلتُ الغرفة، فرأيتُ مهجعاً صارماً بأسرة وطاولات جانبية في صف واحد حتى الجدار البعيد. كان بعض الموظفين يستريحون على أسرتهم، وآخرون يغادرون ويأخذون متعلقاتهم من طاولاتهم. لم أعرهم اهتماماً وركزتُ بدلاً من ذلك على أن أبدو طبيعياً قدر الإمكان بينما أمشي نحو ورقة معلقة على الحائط. هناك، رأيت قائمة مكتوبة بخط اليد بأسماء وأرقام الغرف. بدأتُ أبحث في القائمة المزدحمة في عقلي.
موراي براكيت، فيليكس برادبيري، آه، هربرت برادلي. الغرفة ١٥١. تالياً، بحثتُ عن ألفريد هيوز، وبعد حين رأيت أنه في الغرفة ٢٠٠. الأخيرة في الممر. كل ما تبقى هو غرفة برايس... رأيت اسم فينيجان برايس، لكن لم تكن هناك غرفة.
كُتب "الجناح الطبي"
ببساطة بجانب لقبه... لم يكن بوسعي فعل شيء حيال ذلك هناك. أينما كان في الجناح الطبي، كنت واثقاً من أنني سأجده. غادرتُ الغرفة وخرجتُ إلى الممر مجدداً. لم يتبقَ الكثير من الوقت قبل أن يُعثر على المعتني الذي أفقدتُه وعيه، ظننتُ، وحين يحدث ذلك سأكون في عجلة أكبر. بعد النظر في كلا الاتجاهين، لاحظتُ شيئاً غريباً. كان هناك باب في نهاية الممر تماماً، لكنني لا أذكر وجوده على الخريطة.
كان ينبغي أن يكون طريقاً مسدوداً... دفعتني الرغبة القاهرة للمشي نحوه. بعد محاولة فتح المقبض، أدركتُ أنه مقفل. كان لدي خيار واحد آخر، وهو التلصص من تحت شق الباب.
"يجب أن أعرف"، قلت لنفسي.
بعد التأكد من عدم وجود أحد خلفي ليراني، جثوتُ على ركبتي ونظرت. اضطرت عيناي للاعتياد على ظلمة الغرفة، لكن بمجرد أن فعلتُ، رأيت شيئاً... غير طبيعي. تحولت الأرضية الخشبية فوراً إلى حجر، وهبطت في درجات منحوتة في الأرض. عميقاً، عميقاً في الأسفل. كانت الشموع مثبتة على الجدران وتضيء خافتاً في الهاوية بالأسفل. ومع ذلك، رغم الإضاءة، لم أستطع رؤية القاع. لمع شيء جديد في الظلام.
بعيداً في الأسفل، حيث افترضتُ أنه القاع، انفتحت مجموعة من العيون العاكسة. صفراء شاحبة، ومشقوقة. حدقت فيّ مباشرة، وتقترب ببطء بينما دوى صوت شيء يترنح صاعداً على الدرج الحجري البارد. وقفتُ فوراً وبدأتُ أمشي في الاتجاه المعاكس. لا يهم.