استفق. حان وقت الفعل. عاد صوت المطر أولاً وهو ينقر على الزجاج. ثم سرى شعور بفراش لين في حواسي بينما اشتعل جهازي العصبي. كنت حياً، مستيقظاً، ولست في سريري. احترقت عيناها حين فتحتهما كاشفتين الغرفة المحيطة بي. كنت في غرفة نوم بمستشفي سانت ديمَفنا. التخطيط نفسه الخاص بغرف المرضى. أأنا ضربت رأسي بهذا السوء حقاً؟ هكذا حدثت نفسي. دافعت بنفسي إلى الأعلى ولاحظت أنني أشعر... بخير.
بل ممتاز، حتى. بينما كنت أتوقع أن أكون موجوعاً من إصاباتى وضعيفاً من الإرهاق، شعرت أنني متغذٍ جيداً وبصحة جيدة. وبدلاً من التفكير في سوء ضربتي لرأسى، تساءلت: كم لها من الوقت هنا؟ ماذا حصل؟ أمسكت بالغطاء لأغادر السرير ولاحظت أنني اكتسبت وزناً. لدرجة مكنتني من رؤية ذلك بمجرد تأمل أصابعي التي لم تعد بيضاء باهتة وشبيهة بالهياكل العظمية، بل غدت محمرة بلون ما وأكثر انتظاماً في الحجم.
واصلت طريقي خارج السرير نحو النافذة لأتأمل انعكاسي. كنت نحيلاً بشكل مروع، مع ذلك، لكني لم أعد أتضور جوعاً، على أقل تقدير. ومع أن ذلك كان نعمة، فقد لاحظت أيضاً أن الظلال الداكنة تحت عيني كانت أعمق من أي وقت مضى. كانت خارج النافذة باحة المستشفي. هطل المطر بقسوة، وحجبت السحب السوداء الشمس لدرجة بالكاد أرى معها. توقف استرجاعي لنفسي بغتة عندما بدأ بابي يصر صريراً وهو ينفتح.
ملتفاً على عقبيّ بسرعة، رأيت مرعياً يخطو إلى الداخل. كان يحمل كُوب زجاج مفرداً بداخله سائل صافٍ.
قال بلا مبالاة: "صباح الخير، تشاتووود."
سار نحوي ماداً الكوب.
نظرت إليه بارتباك مما جعله يرد: "هيا. تناول دواءك."
أراد جزء مني طرح أسئلة لا تحصى. استجلاء مكاني. معرفة ما حدث... لكن غرائزي ناطقت بالعكس. تساءلت عما إذا كنت قد انصدعت. عما إذا فقدت عقلي حقاً وجيء بي إلى هنا... أياً كانت الإجابة، فقد شعرت بحاجة إلى اكتشافها بتبصر. بهدوء، أخذت الكوب. كانت رائحة السائل الصافي تشبه أقوى مسكر صادفته قط، مع رائحة قلوية مميزة خفية تحته. رجعت بالكوب إلى الوراء وملأت فمي بالسائل الكريه. استمر المرعي في مراقبتي متأكداً من ابتلاعي.
رفع حاجبه بعد ذلك مما دفعني لفتح فمي وإظهار أنني استهلكت خلطته الخبيثة. أومأ المرعي برأسه، وأخذ الكوب وانصرف. شعرت فوراً بتشوش وخفة في الرأس، لكنني بذلت قصارى جهدي للتماسك. ما إن ظننت أن الساحل قد خلا، حتى رميت النافذة على مصراعيها وأطلقت طقس العاصفة داخل غرفتي. بللني المطر فوراً بينما انحنيت فوق الحاجز وغرزت أصابعي في مؤخرة حلقي. تصاعدت الحاجة إلى التقيؤ فحثثتها بسرورة مندفعة إلى الأمام.
في لحظة، قذفت بالقيء اللزج المزبّد في الشجيرات بالأسفل. أياً كان ذلك السائل، فلم يكن دواي المعتاد... أما عن دواي المعتاد... فقد شعرت بالظلام المبتلع يزحف أبعد نحو رؤيتي المحيطية... من ذلك علقت بأنني صاحٍ. لم يكن بجسدي أي دواء يطوف فيه. لا شيء بيني وبينهم. كان جرس يرن في البعيد، إلى جانب صياح غير مفهوم. كان تخميني أنه وجبة الإفطار. كان عليّ منع نفسي من افتضاح أمري، مما يعني الذهاب للأكل مع بقية المرضى.
أما كيف سأبرر حالتي المبللة بمياه الأمطار فكان أمراً أصعب. الشيء الوحيد الذي أتيح لي الوقت لفعله هو تجفيف نفسي سريعاً بملاءات السرير المهترئة التي جمعتها عند قدمي السرير حين استيقظت. بعد ذلك، شققت طريقي إلى ردهة الاسترخاء. كان هناك صف طويل من المرضى، وكلهم يزحفون نحو مقدم واحد عند نافذة مطلة على المطبخ. التقطت صينية ووقفت في الصف. لاحظت أنني لم أكن أرتدي ملابسي المعتادة بل قميصاً أبيض بسيطاً وسراويل.
ليس قميصاً بأزرار وسراويل مفصلة كالتي يرتديها المراعي، بل أشبه بأن أكون ملفوفاً في جوال من الخيش. جاء الطعام، وكان تشكيلة بالغة القدم من الشوفان والفواكه وقطعة لحم مجففة مفردة. كان عليّ حفظ قوتي، لذا استهلكت الوجبة بأكملها. بينما فعلت، راقبت الوجوه الغائرة لمن حولي. في كل مرة رأيت فيها المرضى من قبل، بدا وكأنهم مقلقون بعض الشيء لكنهم هادئون في الغالب. الآن بعد أن رأيت بوضوح ودون تحريف، لاحظت أنهم يبكون ويتململون وينكشون ويقرضون أنفسهم في قلق.
لقد تغير المستشفي، وللأسوأ. بعد انتهاء وجبتي، واصلت مراقبة المرضى المتمتمين والميتين. وسط الحشد، ميزت وجهاً مألوفاً. كان برادلي يهيم مع المجموعة وعيناه واسعتان وترتجفان من مكان إلى آخر كأنه ضائع. نهضت وشققت طريقي إليه دافعاً أمواج المرضى الزومبيين.
ما إن صار في نطاق القرب، حتى همست له: "برادلي؟ برادلي؟"
لم ينظر إليّ، بل استمر في الهيام. كان يتمم وهو يمشي، لكنني لم أمتلك القدرة على سماع ما يقوله. مقترباً وواضعاً يدي على كتفه، رفع صوته أخيراً بما يكفي لأتبين الثرثرة غير المفهومة التي رددها.
"أولروث نثو سيثيلو..."
واصل الكلام باللغة المجهولة بينما سقطت يدي من على كتفه وواصل طريقه. لم تكن لدي أي معرفة بالكلمات ذاتها، لكن إيقاع كلامه كان مستحسناً بشكل مخيف... مع ذلك لم يكن هذا مهماً في هذه اللحظة. المعرفة المهمة التي حزتها هي أن برادلي كان معطلاً، وكان تخميني أن أياً كان الدواء الذي حاولوا إعطائي إياه سيفعل الشيء نفسه. بدل متابعة برادلي، شققت طريقي إلى حيث أذكر أن المخرج كان.
تخمر شعور عميق بالرهبة في معدتي إلى جانب اللحم المتعفن والشوفان البائت. واصلت الدفع بين المرضى دافعاً طريقي عنوة نحو القرب. مع كل شخص اضطررت لتحريكه، زاد استعجالي للهرب. لم تكن لدي أي فكرة عن الأقفال أو الإجراءات الأمنية التي تنتظرني، لكنني علمت أنني أستطيع ايجاد طريقة لتجاوزها. لم يتطلب الأمر سوى لحظة بعد ذلك لأصبح قرب الباب. مع ذلك وقبل أن أستطيع تحرير نفسي من حشد المجانين الكئيب، صادفت وجهاً مألوفاً آخر.
جلست إيميليا في أحد المقاعد الوثيرة القديمة ورأسها مائل إلى الخلف وهي تحدق في الفراغ. كنت أعرف أنه لابد كان مجدياً لكن عليّ مع ذلك محاولة لفت انتباهها. ماشياً نحوها، ركعت إلى مستوى العين. بشكل مفاجئ، خفضت إيميليا نظرتها لتلتقي بنظرتي محافظة على تداخل نظرتينا مع شعور ما بالذكاء خلفه.
بصوت خفيض، تكلمت: "إيميليا؟ هذا تشاتووود. ثيودور. أَتذكرينني؟"
بصوت عال بشكل مفزع، أجابت إيميليا: "ماذا؟"
كدت أن أقفز من جلدي بينما التفتت الوجوه لتنظر إلينا كليهما. اقتربت خطوات بسرعة. بدون خيار آخر، قفزت إلى قدمي وحاولت الاندماج مع الحشد. نجح الأمر في الغالب بحلول وقت شق فيه مرعيان طريقهما عبر المرضى بلادة.
تحدث أحد العمال، متمايلاً ونحيلاً، إليها بنبرة غير صبورة: "ما الأمر الآن؟؟"
تابعت إيميليا بهدوء نظرة الجميع إلى العمال لتجيب بذات الصوت الخارق للآذان: "ماذا؟ لا أستطيع سماعك من فوق الصراخ."
تغير وضع العمال عند سماع أمور كهذه، وكذا أنا. تراجعوا بجبن إلى الحشد ليعودوا إلى محطاتهم إذ قرروا أنه لا شيء خطأ، ومشيت أنا أعمق في الغوغاء. أخيراً، وصلت إلى المخرج. استطعت سماع المطر وهو يتحطم ضد الممر المرصوف بالحصى حين وجد الباب... مفتوحاً... ليس ذلك فحسب، بل كانت البوابة الخارجية مفتوحة أيضاً. لم يكن هناك أمن أو احتياطات موضوعة على الإطلاق. لو أراد المرء تحدي المطر والخروج، لاستطاع فعل ذلك بسهولة.
بدأت قدماي تتحركان إلى الأمام، ومع ذلك حين بلغت المدخل توقفت. كان أصدقائي هنا، عاجزين تماماً. لم أكن أعرف شيئاً بعد عن كيف وصلت إلى هنا حتى. لم أكن رأيت هيوز أو برايس، وكنت أعرف أن الشرطة لن تساعد ومريض مصحة عقلية هارباً... لم أستطيع المغادرة. ليس بدون الآخرين. على كره، تراجعت عن المخرج. كان عليّ معرفة ما حدث تماماً منذ ضربت رأسي، ولم تكن هناك سوى شخص واحد ظننت أنه يستطيع تقديم بعض المعلومات...
دافعاً طريقي عبر الحشد، ذهبت إلى مؤخرة الردهة لأنفصل أخيراً في الممر المؤدي إلى غرفنا. كان هناك مرعي يجوب الممر متأكداً من ذهاب كل مريض معني إلى غرفته الخاصة. سمح لي بالمشي عائداً إلى خاصتي شأني شأن كثيرين آخرين بعد الإفطار، إلا أنني احتجت للذهاب أبعد. انتظرت نصف ساعة جيدة حتى لا يكون وجهي طازجاً في ذهنه، ثم فتحت بابي صريراً. حجبت سحب العاصفة السوداء كل الضوء تقريباً، مما جعل المرعي، أو الحارس، يجوب الممرات حاملاً شمعة.
كان من السهل رصده مما جعلني واثقاً من قدرتي على ضبط توقتي جيداً. أولاً، انتظرت حتى يعبر من أمام غرفتي نحو الردهة، حينها سأتمكن من خلق بعض المسافة بيننا. حين غادر وظهرت بالكامل في الممر، شعرت بشعور بالرهبة وأنا أنظر في الظلال. أصبح مظلماً جداً لدرجة أنني لم أستطيع رؤية النهاية تماماً، وذكرني ذلك بأعماق السفينة الغارقة. مع ذلك، واصلت. بعد ثوان قليلة من التحرك أسفل الممر، بدأت أشعر وكأنني لا أحرز أي تقدم على الإطلاق.
اقتربت ضوء الشمعة خلفي أكثر فأكثر، ومع ذلك لم تكن لدي القدرة على المتقدم إلى الأمام. مع كل خطوة خطوتها، أصبح الممر أطول فحسب. استمرت الأعماق اللامتناهية للممر في النمو بينما انطلقت جاداً عسى أن أتغلب على موقعي المحبوس في الفضاء. لم تساعد السرعة في شيء مع استمرار الممر. اقترب الضوء خلفي أكثر. كنت سأُقبض عليّ إن لم أتحرك بسرعة أكبر. مبذولاً كل طاقة أستطيعها في ساقي، أسرعت أبعد أسفل حلقة اللانهاية.
مرت أبواب بأعداد لا تحصى وبسمات متشابهة تماماً بينما بدأت ألهث إرهاقاً. مرت عشرات تلو عشرات حتى لم تعد أي أبواب تظهر من الظلام. حاولت إبطاء هبوطي نحو الهاوية، لكنني كرست زخماً أكثر من اللازم. في لحظة، ابتلعت في الظلام. حين نظرت للخلاف، لم تعد الأبواب موجودة. لم أستطع استشعار أي شيء من محيطي سوى شعور هائل بالفضاء. لم يسبق أن تغير محيطي بأكمله أبداً. لم يسبق أن صرت محبوساً في رؤيا تحيط بي من كل جانب...
قررت الركض عائداً في الاتجاه الذي ظننت أنني أتيت منه، رغم أنه كان تخميناً أكثر من أي شيء آخر. ركضت، وركضت، وركضت، دون أن أجد النهاية قط. في تلك النقطة، تمنيت لو أن الحارس وشمعته عثرا عليّ. كان مظلماً جداً، مع ذلك ليس ذلك النوع من السواد الذي يمنعني من رؤية يديّ. تمنيت لو أن لدي ضوءاً يخترق الظلام، مع ذلك في قرارة نفسي علمت أن أشياء كهذه لن تساعد مع نوع الظل الذي كنت فيه.
لا وقت للجلوس والتمني. كان عليّ مواصلة الركض. انطلقت باندفاع، وبدون تحذير اصطدمت بهيكل معدني. وخزت مؤخرة رأسي ألماً بينما اصطدم الجانب الأمامي بالباب المعدني الكبير. أعادت الضربة وعيي، وتجسد العالم الحقيقي مرة أخرى. كان اصطدامي بباب معدني سميك ومغلق في نهاية الممر تماماً. كانت كل الأبواب الأخرى معدنية ومبقية مغلقة بقفل ومفتاح. حين كنت في الظلام، لم أكن قد سمعت حتى الصراخ.
من كل باب كان هناك عويل ألم مختلف، لكن هذا، في النهاية تماماً، ردد بصوت مألوف. صاح هيوز بنبرة بحة، وقد فُقد صوته لا شك من ساعات لا تحصى من الصراخ. أمسكت الباب وحاولت فتحه فوراً، ومع ذلك لم يكن مجدياً. لم تكن عندي وسيلة لفك القفل. الإجراء الوحيد الذي استطعت اتخاذه هو فتح الشق الصغير قرب أعلى الباب لرؤيته، مع ذلك حين شهدته، تمنيت لو أنني لم أفعل. كانت الجدران مصنوعة من قماش مشدود فوق مادة وثيرة.
وعليها كانت مسحات عديدة من الدم الجاف. في الزاوية، ماراً بخليط من البكاء والصراخ، كان هيوز. كانت فروة رأسه دموية وصلعاء بعد أن اقتلع كل شعره. كان جذعه ملفوفاً بإحكام بسترة مجانين مبقياً إياه منبطحاً. كان يواجه بعيداً عني، مما أجبرني على النداء لكي أراه بشكل أفضل.
"أ-أ-هيوز؟"
اختنقت بها. ارتد رأسه إلى الباب مظهرًا ملامحه بالكامل. كانت عيناه محقونتين بالدم وحمراوين. امتدت عشر خدوش أظافر عميقة من جبهته إلى فكه قاطعة الجلد وصولاً إلى العضلات تحته. كان أنفه قد انتزع مخلفاً لا شيء سوى فتحتي أنف مفتوحتين مغلفتين بلون أحمر أسود بالدم. كان يسيل لعابه من فمه مع فقدان أغلبية أسنانه. ما بقي في لثته كان متعفناً وأصفر ومكسوراً جزئياً. بالكاد كان الرجل يمكن التعرف عليه كهيوز الذي عرفته يوماً.
ومع أنه بدا شبيهاً ببعض التركيبات من جثة وأبرص، فإن الدموع في عينيه أظهرت نفس الإنسانية التي كانت من قبل. ابتعدت، وبالكاد استطعت تحمل رؤيته. حين فعلت، تحول من الصراخ ألماً إلى التأوه يأساً. لم يستطيع لفظ أي كلمات، لكنه هدل بطريقة جعلتني أعرف أنه كان ينادي لكي أعود إلى رؤيته.
"س-سأعود... فقط اصبر قليلاً بعد... سأعود..."
قلت مواصلاً التقدم في الممر. انتقل من التأوه إلى البكاء. أخبرني قلبي بالعودة، لكنني علمت أنه لم يكن هناك شيء لأفعله. إن أردت مساعدته، لم أستطع البقاء. كان عليّ استغلال وقتي جيداً. كان عليّ معرفة ما حدث. كان عليّ إيجاد أمي. قبل أن أستطيع الوصول إلى غرفتها، سطعت شمعة الممر مرة أخرى. لم يكن هناك مكان لأختبئ فيه، ورفضت العودة إلى الظلام في نهاية الممر. وجدني الحارس فوراً وتنهد.
قريباً تحولت مفاجأته إلى غضب.
"ماذا تفعل!؟"
سأل.
وقبل أن أستطيع اختلاق كذبة، أمر: "تعال معي."
تبعتها بتردد، راءياً باب أمي بينما واصلنا العودة. سأضطر لإيجاد فرصة أخرى لرؤيتها. حينها، ستستطيع إخباري بما حدث. أملت أن تكون واعية، إذ كانت أمي الفرصة الوحيدة التي أمتلكها لاكتساب دفع نحو معرفة ما حدث منذ ضربت رأسي. أحضرني الحارس إلى غرفتي وفتح الباب دافعاً إياي إلى الداخل. أُطبق الباب بانغلاق بينما جُعلت أفكر في أخطائي... الأهوال التي رأيتها لتوّي وقد حلت برفيقي...
في أقل من لحظة، اقتحم مرعٍ آخر غرفتي. نفس الرجل من صباح اليوم البكر. شأنه شأن المرة الماضية، أمسك بكوب من السائل الصافي في يده.
"ثيودور! أتهيم على وجهك ثانية!؟"
قال. ثانية؟ فكرت. وضع الكوب على مكتبي ومشى إلى النافذة. أمسكت لساني بينما أخذ مفتاحاً وأوصدها مغلقة.
"سنضطر لحجرك صحياً مرة أخرى. يمكنك امتلاك امتياز فتح نافذتك ومغادرة غرفتك عند العشاء."
بعد ذلك، أخذ الكوب وناوله لي. مرت دقيقة كاملة قبل أن أستطيع إجبار نفسي على شربه، عَالماً أنه لم تكن هناك طريقة للخروج من التحول إلى بليد. أرجعته وترك المرعي الغرفة على عجل وأوصد الباب. لم يعد هناك أي مكان لتخليص نفسي من الشراب الخبيث. كنت هالکاً لبقية اليوم، وشككت في أنني سأتذكر حتى الأشياء التي رأيتها إن لم أترك علامة لنفسي. كفت ساقاي عن الاستماع بينما تعثرت نحو المكتب.
رميت الأدراج مفتوحة، لا أجد سوى قلم تحبير منعطف. سقطت على ركبتي فور أخذ القلم، محاولاً مقاومة العقاقير بينما مرت الثواني الثمينة. زحفت عائداً إلى السرير. لم يكن هناك وقت لكتابة أي شيء لنفسي، لذا كان خياري الأفضل هو ببساطة كتابة علامة إحصاء للأيام المنقضية على إطار السرير. بالتأكيد سأفتش غرفتي وأرى العلامة، وحينها أستطيع بدء تتبع أيامي في المصحة. بكل قوتي وتناسقي، رفعت المرتبة.
أهّبت القلم، عالماً أنه سيتعين عليّ استخدام حافته الحادة لقطع شق في الخشب. حينها، رأيت ذلك. تماماً حيث نويت وضع علامتي. كان هناك العشرات من الشقوق بالفعل...