التقطتُ وبرادلي أنفاسنا خلف العربة. كانت السفينة الرخيصة تتأرجح مع كل موجة ترتطم بهيكلها. استشفيتُ من الأصوات ومن ذاكرتي وجود ثلاثة بحارة؛ اثنان للمناولة وواحد للملاحة. كنا نندفع على عجل في نهر التيمز، والسفينة الوحيدة في ميناء خالٍ. لا بد أن برايس أدرك أن هذه السفينة تهرب المخدرات، وإن كان يملك ذرة عقل، فأجزم أنه بدأ يتبعنا. المشكلة الوحيدة هي كيفية نقل الصناديق.
الانتظار حتى نصل إلى حيث اختار البحارة تفريغ البضاعة فكرة سيئة؛ فسنواجه عدداً أكبر من الرجال. ومع ذلك، لا يمكننا نقل عربة مليئة بالمخدرات من سفينة إلى أخرى دون أن يلحظنا أحد. الخيار الوحيد الآخر هو إلقاء الصناديق في الماء وتمني أن تطفو، لكننا رأينا ما فعله النهر الموحل بالبضائع الثمينة. في كل الأحوال، لم يكن أمامنا أنا وبرادلي سوى الانتظار.
تنهد برادلي: "حسناً. كان يمكن للأمور أن تسير على نحو أفضل".
قلتُ وأنا أطل من جانب العربة لأراقب البحارة الذين كانوا يتهامسون ويتهكمون: "بالتأكيد، كان يمكن ذلك".
كنت واثقاً أنهم لن يسمعوا أي حديث إن التزمنا الصمت الكافي.
قال برادلي: "سأكون صادقاً. لا أظن أننا سنحصل على ما نريد. الأفضل أن نجد مكاناً للاختباء ونغادر حين نستطيع".
أدركتُ مخاوف برادلي، وكان محقاً. لا يمكننا نقل البضاعة ولا الاستيلاء على السفينة. والتوسل لن يجدي نفعاً؛ فلو علم هؤلاء الرجال أننا كشفنا أمرهم، فموتنا هو السبيل الوحيد ليحفظوا سرهم. أومأتُ برأسي وبدأت أبحث عن مخبأ. كانت السفينة صغيرة وقاحلة، لا شيء فيها سوى المقصورة والعربة. وفي الأسفل، كان محرك بخاري يشغل ما يفترض أنه كامل مساحة سطح السفينة. بدا الأمر بلا جدوى، لكن لم يكن أمامنا خيار سوى البحث.
لم أكن لأنوي السباحة عائداً. بينما كنت أتفحص السفينة، بدأ شيء يظهر من الضباب. كان الضباب فوق النهر كثيفاً لدرجة أن أحداً لم يلحظ سفينة برايس تندفع نحونا بأضواء مطفأة. كانت في مسار تصادم مباشر، وشعرتُ أن الأمر ليس عرضياً. قفزتُ وبرادلي إلى جانب واحد من السفينة حين ارتطمتا. تحول حديث البحارة العرضي إلى شتائم وصراخ في لحظة. تصدع الخشب وانثنى الفولاذ. أُطفئ محرك قاربنا سريعاً وأُلقي المرساة بعجالة.
دون تردد، خرج برايس من مقصورته وقفز إلى السفينة الأخرى، مسدسه في يده. ركض اثنان من البحارة الثلاثة نحو السطح، دون أن يلحظانا. هجما على برايس، فسقط الأول فوراً أرضاً بعدما انطلقت رصاصة من مسدسه. ارتطم الثاني ببرايس قبل أن يتمكن من إطلاق النار مجدداً. حُشر برايس ضد حاجز السفينة بينما كان البحار يصارعه على المسدس. كان برادلي يتمتم بقلق بينما وقفتُ مذهولاً، مشلولاً أمام ما حدث فجأة.
انطلقت رصاصة أخرى من المسدس، واخترقت الضباب في الأفق. بعد صراع مرير، انتُزع السلاح وأُلقي في الماء. حين رأى البحار أن خصمه أعزل، ترك برايس وقفز للخلف. في الوقت الذي استعاد فيه برايس توازنه، كان البحار قد استل سكيناً صغيراً من جيبه. قد لا يبدو مثيراً للإعجاب، لكن أي سلاح يمنح أفضلية كبيرة في معركة كهذه. مد برايس يده إلى حذائه محاولاً الوصول إلى سكينه، لكن البحار سبقه.
قد لا يكون الرجل بقوة برايس، لكنه يتفوق عليه بالطول وبطبقة من الشحم. لم يكن بديناً لدرجة البطء، لكن وزنه كان يكفي لينافس برايس حين يصارعه على الثبات. اندفع البحار نحو برايس بالسكين، فلم يجد برايس خياراً سوى التخلي عن سحب سلاحه والاستعداد للارتطام. اصطدما وسقطا معاً أرضاً. تسارع نبض قلبي، لكن ساقي لم تتحركا. استعاد برادلي توازنه وبدأ يركض نحو العراك. كانت ساعدا برايس تنزفان بغزارة وهو يمسك السكين بين يديه.
كان البحار يصارع ليعتلي برايس، ويغير زاوية السكين ليقطع معصميه. لم يكن أمام برايس خيار آخر؛ فلو أفلت، مات. ركل برادلي الرجل فور وصوله، مما جعل البحار البدين يتدحرج بعيداً. استغل برايس الفرصة لسحب سكينه من حذائه بينما كان برادلي يشغل البحار. قررتُ المساعدة. كان العنف مشهداً قاسياً، لكن لم يعد أمامنا سوى نحن أو هم. كانت محاولة الوقوف صعبة ومرتجفة. لم أكن مذهولاً فحسب، بل كانت السفينة لا تزال تهتز بعنف من أثر ارتطام برايس.
بمجرد أن استقمتُ، أُعدتُ إلى الأرض. ضرب شيء معدني ثقيل جانب رأسي... حينها تذكرتُ البحار الثالث... نظرتُ لأرى الرجل المتصبب عرقاً، ممسكاً بأنبوب مكسور. كانت عيناه محتقنتين بالدم، ويزبد فمه كحيوان. لم ألحظ شيئاً من البحارة الآخرين بسبب نظارتي، لكن بعد أن طارت، اتضح أنهم كانوا يتعاطون المخدرات التي يهربونها قبل هجوم برايس. تراجعتُ للخلف بينما كان البحار يتقدم. داس بحذاؤه على نظارتي فحطمها، لكن ذلك كان أقل همومي بينما كان يرفع الأنبوب المعدني.
هوى بالأنبوب، ومع أنه كان قوياً في غضبه المسعور، إلا أنه كان يفتقر للدقة. ارتطم الأنبوب بالسطح المعدني بينما حاولتُ الابتعاد قدر الإمكان. بتردد شديد، التفتُ لأقف. كان أسرع مني، وفي لحظة شعرتُ بألم حاد في ظهري وبقوة دفعتني للانبطاح. انتظرتُ جزءاً من الثانية قبل أن أنقلب، آملاً أن أشتت تصويبه. نجحت، لكنه أصابني. كان كتفي أهون بكثير من رأسي. أرادت يداي الوصول إلى المسدس خلف ظهري، لكنني علمتُ أنني إن لم أستثمر كل طاقتي في المراوغة، فستُهشّم جمجمتي كبيضة دجاجة.
كان ألم مؤخرة رأسي يداهمني، ورأيتُ أثراً لسائل أسود يلمع تحت أضواء السفينة. كنتُ أشعر بالدوار، لكن لم يكن أمامي سوى تأجيل فحص الإصابة. بدا البحار غاضباً وهو يخيم فوقي، وجسده يرتجف من الحقد. ألقى الأنبوب وانقض عليّ فجأة. كان فوقي تماماً، ولم أملك قوة لأبعده. اتجهت يداه إلى عنقي، واتجهت يداي غريزياً إلى عنقه. انطبق مجرى تنفسي وبدأ شعور الاختناق المألوف يتسلل إليّ. أدركتُ أن قوتي لا تضاهي قوته، ولا سبيل لي لإزاحة يديه.
بدأتُ أخمش وجهه. اتجه إبهامي نحو عينيه، محاولاً غرزهما، لكنني لم أجد شيئاً مع ازدياد قبضته إحكاماً. كان الأمر كالغرق تحت الماء مجدداً، إلا أنه بدل الحرمان البطيء، كان يُعصر مني حرفياً. لم تكن يداي تسبب له أي ألم يذكر، خاصة وهو غارق في تأثير المخدرات. أثر جانبي مؤسف لتوقيتنا. قررتُ أن الدفاع عن النفس ميؤوس منه. الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله هو التلوي وإصدار أكبر قدر من الضوضاء، آملاً في جذب انتباه برادلي أو برايس.
بدأ بصري يغشى بينما رسم البحار السكير ابتسامة زبدية، تاركاً لعابه يقطر خيوطاً. كان وجهي ساخناً بالدماء الراكدة وبدأت أفقد السيطرة على أطرافي. دقت دقات عسكرية عميقة في صدري بينما خفق قلبي. شعرتُ وكأنني عديم الوزن حين سمعتُ إيقاعاً مختلفاً عن نبض قلبي. داس برايس على السطح وهو يندفع نحو البحار، وطرحه أرضاً ليحررني من قبضته. ركض برادلي نحوي بينما كان برايس يطعن البحار بجنون وبشكل متكرر بنفس السكين التي كادت تقتله.
أياً كان ما حدث في قتالهم مع البحار الثاني، فقد بدا ناجحاً. التقطتُ أنفاسنا بينما كان برايس يتعامل مع الرجل المخدر. لم يتردد في إلقاء الجثة من جانب القارب. بمجرد أن استعدتُ وعيي، اجتاحتني موجة من المشاعر. اشمئزاز مما فعلناه. وخزي من عجزي عن الدفاع عن نفسي. وذنب لأنني لم أساعد الآخرين. كان برادلي يسهب في الحديث عما إذا كنت بخير، لكنني لم أملك الطاقة للرد. كان برايس يتفحص العربة ويعد الصناديق.
لم أستطع تحديد ما إذا كانت قراراته حمقاء أم أنها خيارنا الوحيد، لكنها في النهاية نجحت. شعرتُ بالدوار، وكان شعري مبللاً بالدماء. عمل برايس وبرادلي على دفع السفن نحو الشاطئ بينما ركزتُ أنا على البقاء مستيقظاً. رفعوا المراسي وحاولوا دفع السفن بعيداً عن بعضها. ثقلت عيناي حين انفصلت السفينتان أخيراً. أدخلني برايس إلى سفينته لأنها كانت الأقل تضرراً. كانت السفينة الأخرى تغرق بالتأكيد، ولكن ليس بالسرعة التي تمنعها من الوصول لليابسة أولاً.
دخلتُ المقصورة وجلستُ بجانب الغلاية التي حمتني من برد فبراير. أصبحت عيناي أثقل، وأصبح العالم بعيداً... بالتأكيد لن يضر إغماضهما للحظة... ففي النهاية، نجحنا. حصلنا على كل ما نحتاجه. يمكن للأمور أخيراً أن تعود لطبيعتها... فكرتُ في نفسي بينما كنت أغرق في النوم...