انحسار المطر لم يُبقِ سوى ضباب مرعب يلتهم المدينة. قبضت يداي على درابزين السلم الحديدي الأملس بينما واصلت وبرادلي صعودنا.
قال: "لم يبقَ الكثير".
بمجرد بلوغي القمة، تأملت المحيط. استقررنا فوق سطح مصرف، لكونه أحد الأبنية القليلة في البلدة التي تتميز بسطح مستوٍ وأماكن تختبئنا. اخترقت الأنوار الضباب من بعيد. بدا حوض السفن بالكاد مرئياً، مع عمال المرفأ وهم ينقلون الصناديق ويؤمنون المراكب. سرت شائعات بأن رجال المرفأ يحتفظون بأنفسهم بجزء ممَّا يُنقل من النهر إلى المستودعات. كان توجيهي أنا وبرادلي هو معرفة ما إذا كانت تلك الشائعة صحيحة.
وإن كانت، فسيكون لديهم كل المكونات المفقودة التي نحتاج إليها. كانت العقاقير تُنقل في أنحاء المدينة بمعدل متكرر لدرجة أن محاولة تأمين المركبات التي نحتاج إليها من كل بائع ستستغرق وقتاً طويلاً للغاية، ناهيك عن حقيقة أن شراء المكونات وليس المنتج النهائي أمر يصعب فعله. اعتمد أملنا الأكبر على الحصول على السلائف في بداية رحلتها. استقررنا، مستعدين لليلة طويلة. كنت مسروراً إلى حد ما لتكليفي بمراقبة المستودعات.
لم أكن لأستطيع النوم على أي حال، ووجود رفيق أبعد عقلي عن الظلال المتنامية في زاوية رؤيتي. بعيداً عن البِرك المتعددة التي تشكلت على السطح، وجدت مقعداً أجلس عليه. لم تكن هناك طريقة تمكنني من الوقوف طوال فترة مراقبتنا للمستودعات، لكنني نويت إبقاء ملابسي نظيفة نسبياً. لم تكن تُغسل بالشكل اللائق إلا نادراً. نزعت نظاراتي وأبقيت تركيزي على حوض السفن. لقد اعتدت إلى حد ما على العدسات الأحادية؛
فنزعها يذكرني بمدى قلّة ما أراه حقاً بها.
"يبدو أنهم لم ينتهوا بعد من عملهم العادي".
تحرك برادلي بجانبي واسترخى على الأرض، متطلعاً إلى السماء المبدّدة بالغيوم بينما كان ينقّر في جيوبه.
"لا أظن أن عليك القلق يا صديقي. أمامنا وقتاً طويلًا قبل أن يفعلوا أي شيء ممتع، هكذا أراهن".
وضعت مرفقي على الجدار الطوبي المنخفض عند حافة السطح، وغيَّرت وضعي حتى شعرت بالراحة.
"ربما تكون على حق. يبدو وكأن الوقت متأخر عمَّا هو عليه الآن".
عثر برادلي أخيرًا على علبة السجائر في جيب معطفه المغبر، ففتح العلبة الورقية. كانت العلبة قد شهدت استهلاك عدة سجائر، وحلّت محلها بضع أعواد ثقاب حشاها برادلي في أماكنها.
"لقد حظيتَ بيوم أطول مني، هذا مؤكد".
وبدأ يشعل سيجارته وتابع.
"كيف سارت تلك الصفقة مع هيوز على أي حال؟ كنت أتحدث إلى برايس عن كل الأشياء التي نحتاج إلى إحضارها، فذكر شيئاً عن تغطيتكم أنتم الاثنين لبعضها بالفعل".
"سارت بالقدر المتوقع من السلاسة. ظننت أنني أعاني من المشاكل، لكن هيوز ينتمي إلى صنف فريد من نوعه".
هزَّ برادلي علبة السجائر فأومأت برأسي، مما دفعه إلى إخراج أخرى.
"أشعر بالأسف تجاهه، ومع ذلك لا أستطيع تحمل التعذيب الشنيع الذي يفرضه على نفسه. خصوصاً عندما يكاد يقتلينا نحن الاثنين".
أشعل سيجارتي بواسطة الجمرة الحمراء لسيجارته الخاصة، فناولني إياها وأجاب.
"لديه مشاكل، هذا مؤكد... لكن ماله كان مفيداً على الأقل".
أخذت نفساً عميقاً، ثم تكلمت بينما كنت أزفره.
"صحيح تماماً. لم نكن لننجح لولا صلاته بالمجتمع الراقي أيضاً..."
قال برادلي: "نعم..."
وهو يدخن ويحدق في الغيوم الرمادية فوقنا. واصلنا الصمت لفترة طويلة. ظل العمال لا يفعلون شيئاً سوى تثبيت السفن ونقل شحنات حميدة ظاهرياً ذهاباً وإياباً. كان هيوز شخصاً صعب المراس، لكن عناءه كان بادياً على الأقل في صدارة صورته. كلنا نعاني من عيوب، والسؤال الأكثر إرهاقاً في عقلي هو ما الذي جلب الآخرين لمساعدة دكتور بريسكوت. كان هيوز سهل القراءة من الغلاف. لقد عرفت برادلي لسنوات.
بدا أن إيميليا حسنة النية، وبدا برايس موثوقاً، لكن كُلاً منهما لا بد وأن يخفي شيئاً تحت السطح لا أستطيع رؤيته. ماذا حدث لوالدي إيميليا؟
هل «الإنقاذ»
هو العمل الوحيد غير القانوني الذي يشارك فيه برايس؟ أفصحت عما يدور في خدي لبرادلي.
"لقد تشكل فريق غريب لدينا، ولا أعرف إن كنت أظن أن أحداً بكامل قواه العقلية. ما زلت أؤمن أننا نرى أنفسنا على حقيقتنا رغم ذلك، وهو ما يعد أمراً جيداً في النهاية، ألا تعتقد ذلك؟"
ربما بدت كلماتي وكأنها أُلقيت من العدم، لكن هذا الشعور راودني لفترة طويلة. الأشياء التي فعلناها... لم تبدو جيدة. لقد قتلت رجلين في اليومين الماضيين. وكدت أموت أكثر من ذلك... لكن ماذا بوسعي أن أفعله؟ لم يكن الأمر كأنني اخترت أن أتحمل عبء رؤيتي.
قال برادلي: "أظن أنك على حق..."
ثم تحدث برادلي مرة أخرى بهمجية أشبه بالهمس.
"بالطبع، أنت ترامهم على حقيقتهم. فأنت الشاهد بعد كل شيء".
"أنا... ماذا؟"
متجاهلاً الكلمات التي نطق بها، سألني برادلي بالمثل.
"ماذا؟ قلت إنني أظن أنك على حق".
هززت رأسي وتنهدت.
"لا شيء... كنت تقول أشياء مجدداً".
"أه. آسف..."
رغم أنه كان مربكاً في بعض الأحيان، إلا أنني تمنيت لو أن لدي أي علة كانت تبتلي برادلي. لقد كان يتحدث دون تفكير، وكان حديثه دائماً غامضاً بشكل زائف. لقد فقد علاقاته ووظائفه ومكانته في الجامعة بسبب ذلك، لكن الأمر كان أفضل من رؤية أشياء في الظلال. مع ذلك، لم أكن أنوي التعمق في المشاعر التي نطق بها. بعد كل ما حدث مع هيوز، أردت استراحتي القصيرة. مضت لحظة طويلة قبل أن يبدأ برادلي موضوعاً مختلفاً.
"أتعلم... أنا آسف بشأن القارب".
لم أكن أتوقع، ولا أردت، الحديث عن القارب، لكن اعتذار برادلي كان كافياً لجعلني فضولياً.
"مم؟"
جلس برادلي متربعاً، وعيناه متسمرتان في الأفق.
"لا أعرف... أشعر وكأنه لو حاولت إيجاد طريقة أخرى للدخول لما اضطررت لخوض كل ذلك".
هززت رأسي بصرامة.
"لم يكن هناك ما يمكنك فعله. لم يكن هناك مدخل سوى ذاك، ولم يكن الحديد قابلاً للثني".
شعرت بالجرح الملفوف بالضماد على ظهري. لقد كان جرحاً عميقاً، جرحاً سيبقى معي لفترة. وستبقى ندبته لفترة أطول. لكن الندبة الأطول أمداً كانت ما رأيته وفعلته في ذلك المكان... ورغم ذلك كنت أعرف ألا أتوسع في مثل هذه الأمور. لو بدأ عقلي في دوامة الأفكار المتمثلة في ظهور تلك المسوخ المدمرة للذاكرة، لاستحوذت على كل تركيزي. كنت قد بدأت بالفعل في الانزلاق قليلاً نحو حالتي العقلية المنفصلة عندما تحدث برادلي.
"حسنًا، شكراً".
انحنى ببطء مستلقياً مرة أخرى.
"لا أستطيع تخيل الاضطرار للسباحة في تلك المياه السوداء الخانقة".
"أفضل ألا نناقش الأمر".
ومع تلك العبارة، سقطنا في الصمت. مرت بضع دقائق من التدخين قبل أن نبدأ في الكلام مرة أخرى، لكنه كان عن أمور تافهة فقط، مثل المتاجر التي تُغلق وتلك التي تفتح حديثاً. وأي الأسماك كانت أجود جودة للشراء في ذلك الأسبوع. أشياء جعلتني أفتقد العيش حياة شبه طبيعية. بعد حوالي ثلاثين دقيقة وست سجائر، بدأ معظم العمال في التفرق أخيرًا. كل ما بقي كان بضع شخصيات مشبوهة، تحوم حول مستودع واحد.
رفعت رأسي وناديت برادلي، الذي أنين جثواً على ركبتيه ونظر معي. قام العمال بفك سلاسل الأبواب الكبيرة عن بعضها وبدأوا في سحبها لتفتح، كاشفة عن العديد من الصناديق الخشبية. بدت كلها متشابهة، لكنني كنت متأكداً من وجود طريقة ما لتمييزها عن بعضها البعض. غير أن الطريقة الوحيدة للتمييز كانت الاقتراب.
قلت: "علينا النزول..."
نقر برادلي السيجارة بين أصابعه داخل بِركة ماء بينما أطفأتها أنا ضد الجدار الطوبي، ثم سارعنا كلانا بالنزول على السلم وأسرعنا نحو حوض السفن. بعد الالتفاف عبر زقاق قصير، صادفنا السياج الخشبي الكبير الذي يفصل الشوارع عن المستودعات. كانت البوابة الرئيسية مقيدة بالسلسلة ومقفلة، لكن كان هناك باب جانبي. كان الباب نفسه مقفلاً أيضاً، ولكن من الداخل فقط، مما دفع برادلي لشبك يديه معاً والقرفصاء.
"هيا إذن. لا مجال لأن ترفعني".
وضعت قدمي في يديه وبدأت في مد يدي نحو قمة السياج. بمساعدة برادلي، استطعت بسهولة الإمساك بالألواح الخشبية. وما إذا كان بإمكاني سحب نفسي إلى الأعلى فكانت قصة مختلفة تماماً. كان قبضتي محكمة، لكن لم تكن هناك قوة في الجزء العلوي من الجسد لترفعني إلى الجانب الآخر. اضطر برادلي لإمساك قاع حذائي المتدلي والدفع، وبمساعدته في رفعي بالكاد استطعت امتطاء الألواح الخشبية. كان الوصول إلى قدمي على الجانب الآخر أسهل بكثير، وفي لحظة سحبت الفتحة الخشبية وفتحت الباب لبرادلي.
تحدث برادلي بينما بدأنا التحرك بهدوء إلى الأمام.
"يجب أن يكون قارب برايس في مكان قريب... كل ما نحتاج إليه هو فرصة لإلقاء نظرة جيدة على الأشياء والانتظار حتى يغادروا".
واصلنا التقري عبر الفناء وبجانب عدة مستودعات حتى وصلن إلى المستودع المعني. مقتربين ببطء من الخلف، استطعنا سماع عمال المرفأ يتحدثون. استمروا في هذيان محيطي حول حياتهم المنزلية واهتماماتهم. لا شيء يوحي بالصناديق التي يحتفظون بها سراً. في النهاية انطلق صوت مختلف خلال الثرثرة. جرس، جرس سفينة. شككت بشدة في أن برايس سيصدر مثل هذا الضجيج الأحمق ويجعل وجودنا معروفاً، مما يعني أنه لا بد من وجود قارب آخر.
غير أن حوض السفن كان مغلقاً، مما لا يؤدي إلا إلى شيء واحد...
قال أحد العمال: "الصناديق اللعين ثقيلة جداً".
"نعم، لكن إما أن ننقلها أو نخسرها. أصبحنا معروفين أكثر من اللازم، وأفضل نقل كل شيء على أن يدع اللصوص يأخذونها".
اللعنة. قريباً لن يهم ما إذا كنا نعرف أي الصناديق هي أيها. لقد زرنا الكارتل في يوم انتقالهم. نظرت إلى الوراء نحو برادلي، الذي بدا مذعوراً وخالياً من الأفكار. تحركنا ببطء إلى مؤخرة المستودع وبدأنا في المرور عبر الزقاق الواقع بينه وبين السياج. مقتربين بحذر أكثر من الأرصفة، استطعت رؤية القارب الذي نووا استخدامه. كانت السفينة أصغر حتى من قارب برايس، لكنها كانت كبيرة بما يكفي لتكون مدفوعة بالبخار.
تعني هذه السرعة أنه لم تكن هناك طريقة تمكنني أنا أو برادلي من مواكبتها من الشاطئ.
قال برادلي ناظراً حوله بجنون: "ماذا نفعل؟"
هززت رأسي.
"لست متأكداً... لا يمكننا ببساطة أخذ صندوق والهرب. علينا معرفة ما في داخله..."
ظهر العمال في النوار، مما دفعنا إلى التراجع أبعد خلف جدار المستودع الذي كنا نستخدمه كغطاء. وراء الضباب، استطعت رؤتهم وهم يدفعون مجموعة كبيرة من الصناديق على عربة. حركوا تلك العربة إلى قاربهم الصغير وتراجعوا فوراً إلى المستودع. استطعت سماع الأبواب الكبيرة وهي تُغلق وتُقفل بإحكام مرة أخرى. لقد تم نقل جميع الصناديق بنجاح في رحلة واحدة... نظرت إلى برادلي، وتشاركينا تعبيراً متشابهاً.
عرفنا أنه لم يتبقَ سوى خيار واحد... انتظرنا الرجال ليعودوا إلى القارب ويؤمنوا المنحدر الذي استخدموه لنقل العربة على متن السفينة. عزلوا أنفسهم في المقصورة بينما بدأت السفينة في الطقطقة إلى الأمام. بعد لحظة قصيرة من التنفس الثقيل والاستعدادات، انطلقنا نحن الاثنين في عدو سريع. قبل أن تبتعد السفينة كثيراً عن الرصيف، قفزنا إلى الحافة الخشبية. لم يكن لدى كلا منا السرعة الكافية لتجاوز التلال تماماً، وبدلاً من ذلك بقينا نحن الاثنين نتتدلى على جانب القارب.
كان برادلي عالياً بما يكفي لتحويل وزنه ببساطة، لكنني كنت ممدوداً بالكامل. نظرت إلى الأسفل نحو المياه الآسنة في الأسفل، بينما كان الخوف يتخمر في أعماق أحشائي وقلبي يرفرف. كانت رهاب المياه لدي قوياً كما كان دائماً. كانت الرغبة العميقة الجذور في عدم رغبتي في لمس الماء كافية لتمنحني مزيداً من القوة. صرير حذائي المبتل على القارب الخشبي بينما تسلقت أعلى بكل جهد استطاعتي حشده.
كان الأدرينالين الذي استدعيته عند رؤية الماء كافياً لأعبر سور القارب وأصل إلى السطح. تماماً مثلما بدأت في التقاط أنفاسي، صرير باب المقصورة فاتحاً، مما دفعني للقفز للاختباء خلف العربة. سمعت الرجال يتداولون حول ما قد يكون عليه صوت قفزنا على متن السفينة، لكنهم قرروا في النهاية أنه مجرد صندوق انقلب إلى أحد الجانبين وألا يقلقوا بشأنه. خرج برادلي متسللاً من مخبئه تحت العربة إلى جانبي.
لقد صعدنا السفينة بنجاح كمتخفين، لكن كانت هناك مشكلة واحدة رددت صدى في صدارة عقلي... ماذا الآن؟