شهيق عميق. زفير عميق. جلست على حافة جدار حجري أتأمل حشود المارة. من مقعدي، رحت أرى الممرات الضيقة والأبنية الضخمة تحيط بي كالمداخن الخانقة. تخيلت مروجاً عشبية. مياهاً مفتوحة. أي شيء يختلف عن متاهة الفئران المقبضة التي أعيش فيها. مع ذلك، ومهما اشتد تمنيائي، بقيت حيث أنا. تحول المطر إلى رذاذ خفيف مع هبوط الشمس في أفق برتقالي محتدم. ما إن انتهينا إميليا وأنا من عملنا حتى خرجت لأتنفس، وجلست لساعات في المكان نفسه.
اقترب حلول الليل، مما يعني أن ما ينتظرني تالياً على وشك الوقوع. من مرقبي رحت أرى باب شقتي، فلم أعبأ باحتمالية تفويت من قد يحتاجني بعد. سقطت الشمس أخيراً في عمق الأفق، وبدأت مصابيح الشوارع الغازية تشتعل. في الأفق، رأيت عربة مألوفة تنعطف من الطريق الرئيسي وتقف عند باب داري. بدا وكأن هيوز هو التالي. نهضت من مقعدي وهرولت نحو العربة. أومأ السائق برأسه حين توجهت إلى الباب.
فتحته لأجد نفسي وجهاً لوجه أمام هيوز، كما توقعت. ارتدى بدلة سهرة أنيقة، ورافقها ملقط عين وساعة جيب ذهبية. أي شعر لم ينتعه في نوبات جنونه كان ممشطاً للخلف بمثهم، وبدا شاربه الرفيع مرتباً بعناية. حمل في يديه غطاءً ورقياً كبيراً ورقيقاً ومستطيلاً.
صعدت إلى المركبة وسألت العجوز: "إلى أين نحن ذاهبون؟"
غرز هيوز يديه في حقيبة موضوعة على الأرض وأجاب: "سنقابل صديقاً قديماً... حسنًا، كان صديقاً فيما مضى... لديه إمكانية الوصول إلى أحد المكونات الرئيسية".
بعد القليل من العبث، عثر هيوز على ما كان يبحث عنه، فرشاة ذات شعيرات ناعمة.
"إنه رجل ذو ذوق رفيع للغاية. مشّط عش الفئران هذا الذي على رأسك".
امتثلت لأمره، فما كان من الفرشاة إلا أن علقت فوراً بعقد شعري المبعثر. لم أكن أهتم بالتجميل، ولهذا ظل شعري المتدلي حتى ذقني كتلته البنية مشعثة عادةً. لكن ببعض الجهد وكمية معتبرة من الشعر المنتوف، بدأت الفرشاة تتحرك.
تحدثت بينما واصلت عملي المضني: "هات ما عندك".
شرح هيوز الوضع أكثر: "اسمه رينيه باكيه، على الرغم من أن زبائنه عرفوه مؤخراً بلقب لو رونجور. عشت في فرنسا في شبابي لأدرس الفنون، وكان باكيه زميلاً لي في الجامعة التي ارتادتها. كانت لدينا طموحات كبيرة معاً، ووعدته بأن نفتتح عملاً كفنانين فور انتقالي إلى للندن".
سألته بينما واصلت التمشيط: "وماذا حدث؟"
تحركت يد هيوز بكسل نحو الأخرى، وبدأت تخمش أظفاره وتنتفها.
"ظهرت الأعراض... لم أستطيع الإمساك بفرشاة، ولا بفكره. تخللت عن طموحي، ومع صديقي، وورثت حصتي في عمل أبي..."
ابتلع ريقه وهو يفكر فيما قال.
"لكن لماذا أقول لك هذا؟ المهم أن تتذكره هو أنه تاجر مخدرات نافذ جداً الآن، وأحد الأشخاص القلائل القادرين على مساعدتنا في تأمين المركب الذي نحتاجه".
اكتفيت بالإيماء وواصلت تمشيط شعري. كنا قد اقتربنا بالفعل من الجانب الشمالي للمدينة، حيث يقطن معظم الرجال ذوو المكانة الرفيعة. بدا شعري مقبولاً قدر ما أملت بحلول الوقت الذي توقفت فيه العربة. من عينيه، تلمست رغبة هيوز في أن أنزع نظارتي المكسورة، لكنه بدا مدركاً أن هذا طلب لن يُقبل. تشبث هيوز بمستطيله المغلف بالورق وترجل من العربة، وتبعته بعد لحظات قليلة. حين سرت حول المركبة، أبصرت قصراً فائق الضخامة.
ضم ساحة داخلية، وعشرات الغرف، وحديقة مهتم بها بمهارة، وكل ذلك في قلب لندن مباشرة. بالكاد استوعبت مقدار المال اللازم لصيانة العقار بأكمله، ناهيك عن شرائه. حثني هيوز على مرافقته، ففعلت. عبرنا الساحة الداخلية في طريقنا إلى الباب الأمامي، متأملين الشجيرات المقلمة بإتقان. باجتياز عمودين كبيرين، وصلنا إلى الباب الأمامي الهائل. انفتح دون حاجة منا حتى إلى الطرق. أغلق خادم يرتدي بدلة رمادية الأبواب خلفنا، وقادنا بصمت صعوداً عبر درج ضواس وصولاً إلى غرفة بيضوية.
في هذه الغرفة، وجدنا كرسيين كبيرين ومبطنين، ومكتباً أبنوسياً كبيراً، وجلس رجل مكين للغاية عند ذلك المكتب الأبنوسي. تحدث لو رونجور، وبالنسبة لرجل بحجمه الهائل، لم أكن مستعداً البتة لسماعه يتحدث بنبرة عالية الاصطناعية.
قال ممتعضاً وهو يرمقني: "موسيو هيوز... و... إهه..."تمتمت بأسنان ضاغطة على شفتي لأمنع ابتسامة من التشكل: "تشاتووود".
إن لم أكن مخطئاً، وبسبب الإفراط في تعاطي المخدرات المارّة بالحلق، فقد أصيب بنوع من المرض أو الخلل الذي دمر حباله الصوتية. على أي حال، بدت أعراض تعاطيه للمخدرات قريبة من الكوميديا بطبيعتها. جلسا هيوز وأنا على مقعدينا بينما ألوح لو رونجور لخادمه ليبتعد.
"أبورتيز-نوس لا مارشانديز دي هوتي كواليته".
أمعن المجتمه البدين النظر فينا طويلاً. لجأت إلى إسناد جزء من وجهي على يدي لأحجب فمي. غطت الأجواء المتغطرسة والمرعبة لعقار هذا الرجل على كل شيء. ظل صيته كتاجر مخدرات تخشاه المدينة يخيم علينا... إلى أن... تحول ببساطة إلى رجل سمين بصوت طفل ولهجة طاغية.
ثم تحدث بمزيج من الإحباط والتوقع، مضيفاً المزيد من الفكاهة إلى شخصيته: "ألفرد، لماذا يبدو هذا الشاب شاحباً هكذا؟"
رد هيوز محبطاً بالمثل: "إنه... هكذا دائماً... صحته عليلة..."
أدركت أنه رغم ندرة اللحظات التي وجد فيها طرافة، سيتحتم عليّ ابتلاع الضحكة التي كتمتها. ربما كان لو رونجور رجلاً مضحكاً، لكن وضعنا بدا أشد جدية من أي وقت مضى.
استغل هيوز تفسيره كجسر للحديث: "كلانا يعاني من سوء الصحة. أسوأ مما تظن..."
تحرك لو رونجور في مقعده شاقاً شفتيه.
"ولماذا قد يعنيني الأمر؟ أنت 'عليل الصحة' منذ زمن طويل جداً. السبب الوحيد لقبول رفقتك هو رغبتك في الشراء، ووُعدتُ بعملية شراء كبيرة بالفعل".
قال هيوز وهو ينقل الجسم المستطيل من بين يديه إلى بجانب مقعده: "أعلم... أععلم... وستكون صفقة تستحق العناء، على شرفي... الأمر فقط..."
انحنى لو رونجور إلى الأمام.
"ماذا؟"
بينما شرع هيوز يتحدث بارتباك، عاود الخادم الظهور حاملاً صحناً صغيراً. استقر على الطبق الفضي غليون تدخين غريب مملوء بسائل بخاري. بدا وكأنه إناء زجاجي متصل بخرطوم مطاطي، مع قطعة فم نحاسية مزخرفة للتنفس منها. قدم الخادم الغليون أولاً إلى هيوز، الذي تناول قطعة الفم بتردد واستنشق ما قدرت أنه أفيون. بعد أن اكتفى، التفت الخادم إليّ، لكني اكتفيت بمد يدي. قبل أن تُودع والدتي المصحة وأبدأ العلاج مع الدكتور بريسكوت، حاولت إيقاف الهلوسات بكل نوع من المخدرات التي استطاعت يدي الوصول إليها.
مع ذلك، وفي كل مرة أتعاطى فيها تلك الاشياء، كانت هلوساتي تزداد سوءاً بشكل مهول. ومنذ أن تجاوزت ذلك العصر المظلم في مراهقتي، اقتصرت على الكحول والنيكوتين، بغض النظر عن مزيج المكونات التي صنعها الدكتور بريسكوت. انتقل الخادم مني إلى لو رونجور، الذي تقبل المخدرات بسرور. بعد ذلك، وكما يتوقع المرء من أي مضيف فاحش الثروة، أقبل خادم آخر بصحن آخر، حمل هذه المرة ثلاثة كؤوس من النبيذ الأحمر الداكن.
تقبل هيوز كأسه، وقبلت كأسي، وتقبل لو رونجور كأسه. ببضع رشفات من الشراب باهظ الثمن بلا شك، انتهت الإجراءات الشكلية. استطاع هيوز أخيرًا مواصلة التماسه.
استهل هيوز كلامه وهو يحك رسغه: "أما بالنسبة لما قبل... فلدي صفقة منصفة للغاية في جعبتي... الأمر فقط... لسنا بصدد شراء منتج، بل مركب... قاوراق الخشخاش".
تحرك لو رونجور في مقعده.
"إنه طلب قوي للغاية يا صديقي..."
بدأ هيوز: "أعلم... أعلم..."، لكنه توقف لفترة وجيزة ليضع كأسه على الأرض، مدخلاً يديه بالكامل في بعضهما.
خمش. نتف. رأيت في عينيه المحقونتين بالدم وساقيه المضطربتين أن المخدرات التي تعاطاها لم تفد بشيء. دهشت لأنه استطاع حتى صياغة جملة مع تحول يديه الدامي السريع.
"أنا فقط... نحن... صدقني..."
واقفاً بغضب، صرخ لو رونجور. تحدث بصوت عالٍ ودراماتيكي، كأنه خطط لكلماته قبل وقت طويل من نطقها.
"أصدقك؟! تركت وطني بسبب وعودك بالفرص في لندن. لكن ما إن أصل إلى هنا حتى تختفي. تأخذ ميراثك وتتركني بلا ثروة ولا طريق للعودة طيلة عقود، يا لقيط..."
ثم لوح بيديه في أرجاء الغرفة.
"أنا صنعت هذا. بنيته من العدم! دون أي فضل منك!"
كان هيوز قد تراجع عقلياً تماماً. استبد به العرق، وكانت إحدى يديه تشبث الأخرى.
تضرع مجدداً بينما انتقلت يده إلى أظافر الأخرى: "ص-صدقني..."
وشرع يقمش الجوانب وينتزعها بينما صاح لو رونجور.
"أصدقك؟! لقد خنقت ثقتي مرة، ولا تظن أنني سأُخدع مجدداً! كل ما يلزم لقتلك هو أن أصرخ، أأنت واهٍ!"
حين قال ذلك، شعرت بمجموعات متعددة من الخطوات تتسلق الدرج خلفنا. بدأت الأمور تبلغ نقطة الغليان. نظرت إلى هيوز ليقول شيئاً، أي شيء، لكنه عوضاً عن ذلك زاد من نتفه. رأيت ظفره الطويل والاصفر يبدأ في التمزق ببطء عن اللحم. ما هي إلا لحظات حتى تدفق الدم بينما تمزق الجلد وثني الظفر تماماً إلى الخلف. وما إن انثنى للخلف، حتى لم يتوقف هيوز. وفي توتره، لوي الظفر، مما جعله ينخلع بشكل مقزز من منبت الجلد تحته.
لم يكن هيوز نافعاً في شيء. إن أردنا النجاة، توجب عليّ الإمساك بزمام المفاضلة.
قلت جاعلاً الرجل البدين ينتبه لي: "انظر! إن لم نحصل على ذلك المركب، سنموت جميعاً! قبل أن تفعل أي شيء، انظر على الأقل ما جلبناه لنقدمه لك!"
اقتربت الخطوات خلفنا أكثر، مما دفعني للاندفاع نحو المستطيل المغلف بالورق. مزقت الغطاء البني عن الجسم وكشفت ما أحضره هيوز كدفع. كانت لوحة، ذات إطار مطلي بالذهب. كانت اللوحة لشخص، أو هكذا اعتقدت. لم تكن بورتريه مرعباً، بل صُنعت باشمئزاز تام مطلق. بدت كامرأة عجوز مشوهة الملامح، تغطيها التجاعيد والثآليل، وتتحجب في فستان فاقع مع وفرة مرعبة من الانقسام. شابهت نوعاً من الهومونكولوس البشع المصنوع من رجل وإنسان غاب.
لقد أحرقت مجرد رؤيتها العيون.
حدثت نفسي: "لقد متنا".
ويا للغرشة، تحدق لو رونجور بذهول إلى اللوحة المقززة.
همس بهدوء: "الدوقة القبيحة..."
وصل الحراس إلى الباب، ليفاجئهم لو رونجور بالصراخ عليهم بلا مبالاة بينما طردهم. لم يكره لو رونجور اللوحة...
"سأوفر لك ما تريد... فقط... أحضرها إلى هنا..."
تقدمت بحذر ووضعت اللوحة على مكتبه. تأملها فاحصاً كل ضربة فرشاة.
وبخطوات متراجعة للوراء، بدأت أضع اللمسات الأخيرة على الصفقة: "خذ المركب إلى مستشفى القديسة ديمفنا للأمراض العقلية. المدخل الخلفي. أحضر قدر ما تستطيع تحمله دون أن يتم القبض عليك..."
أومأ جامع الفنون البدين برأسه، مما تركني ألتفت إلى هيوز. كان في حالة سيئة، محتاجاً لمساعدتي لمجرد الوقوف.
تحدث لو رونجور بينما بدأنا بالمغادرة: "ألفرد..."
رفع هيوز نظره إليه وتابع: "لا تظهر وجهك هنا مجددة".
بالكاد تمكن هيوز من لفظ "ح-حسنًا..."
بينما هرعنا خارجين من الأبواب. بفارق بوصات معدودة عن التعرض لإطلاق نار في مؤخرة الرأس، لكننا لسبب ما نجحنا في الخروج بال النهاية. لم أختبر قط وقتاً كنت فيه أكثر امتناناً لكوني لست رجلاً غنياً، ولا أتعامل معهم بانتظام. رغم أننا سرنا بخطوات مترددة، وغير حكيمة، وغير متزنة تماماً، فقد اقتربنا خطوة أخرى من هدفنا.